”
“Không! Ta nói chântrái ở góc bốn mươi độ. Trọng tâm của cậu phải thẳng với gót chân phải vì đó làchân trụ của cậu, hiểu không, đồ gà mờ?” Người huấn luyện vung cây roi của mìnhđể đưa tôi vào đúng vị trí, và tiếp tục đi vòng quanh lớp.
Nghiến răng, tôi imlặng vâng lời, điều chỉnh chân trái của mình để tuân thủ sự thiếu sót trong kĩthuật của người hướng dẫn. Nếu tôi không làm vậy, điều đó sẽ dẫn đến sự chậm trễcủa bất cứ thứ khỉ gì chúng tôi có cho bữa tối, bởi chúng tôi sẽ không được ăncho đến khi tất cả mọi người đều đã hoàn thành các tư thế trong bài học ngàyhôm nay.
Một ngày ở cái “họcviện” này bao gồm 8 tiếng huấn luyện chiến đấu, những kĩ thuật mà tôi thầy đầythiếu sót, sau đó thiền định để nuôi dưỡng lõi ki của chúng tôi trong khoảng mườigiờ sau đó. Sáu giờ còn lại được phân chia giữa ăn, vệ sinh cá nhân, và ngủ.Các học viên đã phát triển lõi ki đủ để học kĩ thuật kiểm soát ki sẽ được táchriêng và tham gia các lớp học đặc biệt dựa trên mức độ kiểm soát của họ.
Những người không thểđánh thức lõi ki sẽ được “tái sắp xếp”, điều mà một thời gian sau tôi mới nhậnra nó thực sự có nghĩa là “bị loại bỏ”. Về phần tôi, tôi đã tuân thủ nghiệm ngặtchế độ luyện tập 8 giờ của giáo viên hướng dẫn. Trong khoảng thời gian dành chothiền định, tôi sẽ ngủ trong 2 giờ cuối để giải phóng tất cả thứ rác rưởi màcác giáo viên ở đây gọi là võ thuật và tự tập luyện các kĩ thuật của bản thân.
Thông tin hữu íchduy nhất mà tôi có thể học từ các giáo viên hướng dẫn là những vị trí quan trọngtrên cơ thể con người – các điểm chí mạng. Kĩ thuật của họ vô cùng tàn bạo, vôcảm, hoàn toàn chỉ quan tâm đến việc làm tổn thương các vị trí đó mà không thèmđể tâm chúng sẽ ảnh hưởng đến đối thủ ra sao. Họ hướng dẫn chúng tôi tiếp cận mụctiêu và gây đau đớn cho hắn. Như tôi đã nói, hoàn toàn vô cảm.
Tôi che giấu sự thậtrằng lõi ki của tôi đã được phát triển đủ để học các kĩ thuật ki càng lâu càngtốt, vì tôi biết rằng một khi tôi tiến đến cấp độ cao hơn, tôi sẽ có ít thờigian để tự luyện tập hơn. Tôi đã khá may mắn khi tình cờ tìm thấy một cuốn sáchkĩ thuật ki hướng dẫn cách che dấu sự hiện diện của bản thân. Tôi đắm mìnhtrong từng từ ngữ của cuốn sách như thể chúng là những vũng nước quý giá cuốicùng trong sa mạc cằn cỗi. Dù hướng dẫn của cuốn sách chỉ nằm ở mức cơ bản,nhưng tôi đã luyện tập chúng đến trình độ mà nó có thể giúp tôi lẻn vào thư việnmột cách dễ dàng – nơi họ cất giữ tất cả tài liệu về kĩ thuật ki.
Giờ nghĩ lại, có lẽtrong kiếp trước tôi không được cao cho lắm, bởi một tuần tôi chỉ ngủ từ 8 – 10tiếng để có thể tối đa thời gian đọc và luyện tập các kĩ thuật. Tôi biết sẽhoàn toàn vô ích nếu tôi thử và học tất cả các kĩ thuật, vì vậy tôi chỉ tậptrung nghiên cứu những kĩ thuật có lợi nhất cho tôi về lâu dài.
Tôi nhận ra rằng, mặcdù thư viện được bảo mật, nhưng nó không được canh phòng nghiêm ngặt cho lắm; bởikể cả học viên có thể lẻn vào, chúng cũng khó có thể tự học các kĩ thuật này.
Giống với cuốn cẩmnang mà tôi đã thuộc lòng để che giấu sự hiện diện của bản thân, các hướng dẫnkĩ thuật ki khác chứa rất nhiều những thuật ngữ và biệt ngữ mà không một đứa trẻmồ côi hay thiếu niên nào biết đến.
Điều đó có nghĩa tấtcả những gì tôi học được mới chỉ là một nền tảng thô sơ, vạch ra các bước cầnthiết để học và sử dụng kĩ thuật ki.
Những khó khăn nàykhông thực sự ngăn cản tôi khi đó, nhưng giờ nhớ lại, việc gọi tôi là thần đồngcũng “có thể chấp nhận được”. Chỉ bằng việc học theo các bức tranh về một ngườiđàn ông (tôi đặt tên là Joe) miêu tả các bước của kĩ thuật Ki, tôi đã có thể nắmbắt cách vận hành của dòng chảy ki trong cơ thể để có thể tối ưu hóa chúng.
Nghê thuật ki đầutiên tôi học được sau khi đột nhập vào thư viện là một loạt các kỹ thuật tấncông bằng chân nâng cao, thứ mà tôi đã luyện tập đến khi lòng bàn chân của tôinhư muốn lòi xương ra đến nơi. Kĩ thuật này trông như một điệu nhảy tap vậy, đấylà nếu không có dòng chảy ki tương thích, nhưng ngay khi tôi đã thấm nhuần dòngchảy ki cần thiết vào các bộ phận thích hợp vào đúng thời điểm, tôi có thể lẩntrốn, thay đổi vị trí, lẻn ra sau,… về cơ bản là dịch chuyển trong một giới hạnphạm vi.
Tôi vẫn nhớ khi tôisử dụng kĩ thuật đó, thứ mà tôi đã thành thạo và tinh chỉnh để khiến nó thậmchí còn tốt hơn, để đánh bại một giáo viên hướng dẫn – kẻ đã đánh tôi một cáchvô lý rất nhiều lần.
Vẻ mặt hắn ta khitôi áp lưỡi kiếm gỗ vào gò má đẫm mồ hôi của hắn, tôi vẫn có thể mường tượng lạimột cách sống động. Đôi mắt mở to, kinh ngạc của hắn run rẩy lên, trong khi miệnghắn há hốc và cố gắng xâu chuỗi các từ lại với nhau để tạo nên một cái cớ hợplý cho chút thể diện cuối cùng của hắn.
Ngay cả trên con đườngtrở thành Vua của tôi, kĩ thuật chân mà tôi đã làm chủ và khiến tôi có những biệtdanh ngầu lòi như Untouchable, GodSpeed, Mirage,… vẫn đóng vai trò vô cùng quantrọng.
Mặc dù vậy, khi tôiđến với thế giới này, có rất ít cơ hội sử dụng đến nó khi mà lõi mana của tôiđã đủ phát triển. Tôi hầu như không có cơ hội sử dụng của kĩ thuật mà tôi đã từngphụ thuộc rất nhiều, và chỉ cần dựng lên một bức tường để chặn bất cứ thứ đạndược nào được ném về phía mình nó dường như đơn giản hơn rất nhiều. Với lượngmana dồi dào , tôi chưa bao giờ cần phải điều tiết và kiểm soát lượng mana củamình.
~~~~~~~~~~~~~~~~ Hiệntại ~~~~~~~~~~~~~~~~
Thật thú vị khi nãobộ con người có thể nhớ lại những khoảnh khắc của quá khứ. Tất cả những ký ứcmà chúng ta muốn quên đi bằng cách nào đó lại càng ăn sâu hơn vào vùng hồi hảimã.
Ký ức tưởng chừng cổxưa về thời thơ ấu trước đây của tôi đột nhiên được gợi lên, như thể cuộc sốngvừa lóe lên trước mắt khi một cú quét thấp đơn giản từ cú đá của đối thủ đã làmgãy cả hai chân tôi cùng một lúc. Khi ngã xuống đất, tôi không thể tránh được mộtcú đâm sắc nhọn khác làm trật khớp vai phải của mình. Tôi hoàn toàn không thểphòng bị khi tôi liếc nhìn người đàn ông đã áp đảo tôi hoàn toàn đang cầm cánhtay trái bị cắt đứt của tôi trên tay ông ta.
Windsom đã nói rằngsự đau đớn đã được giảm đi rất nhiều ở nơi này. Nếu điều đó là sự thật, những vếtthương này sẽ còn kinh khủng đến mức nào nếu nó thực sự xảy ra với tôi?
Người chịu trách nhiệmcho những vết thương chết người trên cơ thể tôi tiến lại gần với một biểu cảmkhó đoán, gật nhẹ đầu và búng tay. “Đủ rồi.” Ông ta nói ngay khi thế giới chìmvào bóng tối. Và, chỉ đơn giản như thế, tôi thức dậy một lần nữa với tất cả cácchi của mình lần còn lành lặn và nguyên vẹn.
Tôi ngay lập tức cogiật tứ chi của mình và sặc sụa thở dốc trong khi nôn thốc nôn tháo tất cả nhữnggì còn lại từ bữa ăn cuối cùng. Bãi nôn của tôi ngay lập tức tan biến trong cáiao nhỏ chứa dung dịch màu sapphire mà tôi đã luôn ngồi thiền. Tôi không chắctôi đang ướt đẫm trong chất lỏng ma thuật đang bao bọc xung quanh bản thân hayđơn giản vì đống mồ hôi và bụi bẩn mà tôi đã thải ra vì stress.
“Không, hãy để tôiđược tiếp tục”. Tôi cố gắng vượt qua những tiếng hổn hển.
“Cậu nhóc loài ngườinày có ý chí đáng ngưỡng mộ đấy. Đã bao nhiêu lâu trôi qua rồi, Windsom?” Vẫncái giọng ấy, cái giọng trầm và đầy tự chủ từ chính người đàn ông đã bẻ gãy gầnhết 206 cái xương trong cơ thể tôi.
“Khoảng năm phút đãtrôi qua ở đây.” Windsom nói ngắn gọn.
“Vậy là đã gần mộtgiờ trong đó.” Người đàn ông gầy với cái đầu cạo trọc nhận xét bằng giọng điệukhông thất vọng cũng chẳng tự hào, nghe chỉ giống như một câu khẳng định thôngthường. Tôi quan sát cuộc trò chuyện giữa 2 asura với sự tò mò mệt mỏi trong khilau những gì còn sót lại trên miệng.
“Một lần nữa.” Tôiyêu cầu một cách tuyệt vọng, ngồi dậy trong tư thế thiền định mà Windsom đã dạytôi thực hiện.
Vị asura ít tóc gậtđầu đồng ý và ngồi xuống đối mặt với tôi và trao đổi ánh mắt với Windsom, ra hiệucho anh ta bắt đầu.
Một lần nữa, chất lỏngsapphire sáng lên xung quanh chúng tôi và bao bọc lấy tôi và vị asura trước mặt.Tôi nhanh chóng chìm đắm trong cảm giác thiêu đốt quen thuộc đã tràn ngập cơ thểtrong vài chục lần cuối cùng chúng tôi làm điều này, và một lần nữa, tầm nhìn củatôi tối sầm lại khi tôi lo lắng chờ đợi bản thân và vị asura xuất hiện lạitrong cái địa ngục mà tôi mới bị tàn sát tại đó vài phút trước.
Suy nghĩ của tôi dầndần lùi lại vài giờ trước tất cả những thứ này, khi chúng tôi vừa rời khỏi lâuđài của tộc Indrath.
***
Khó chịu sẽ là mộttính từ nhẹ nhàng để mô tả trạng thái tâm lý của tôi sau khi Chúa tể Indrathquyết định rằng tôi không thể gặp hoặc giao tiếp với cô rồng của mình trongkhoảng thời gian chúng tôi ở đây. Ông ta nói rằng sự hiện diện của tôi sẽ cảntrở tiến trình hồi phục và huấn luyện của Sylvie.
Đó là một cảm giáckhá kì lạ khi bị tách biệt hoàn toàn khỏi Sylvie. Thông thường, ngay cả khi Sylđang ngủ, tôi vẫn có thể cảm nhận sự hiện diện của cô ấy. Đột nhiên cảm giác ấybị mất đi một lần nữa, giống lần trong ngục tối của Góa phụ, khiến tôi cảm thấytrống rỗng, như thể vừa mất đi một chi vậy.
“Đi nào, có một sốngười mà ta muốn cậu gặp.” Vị asura tạm dừng và tiếp tục. “À mà thực ra, ít nhấtđến giờ thì mới chỉ có một người mà thôi.”
Ngay cả sau khi đãqua cầu, Windsom vẫn khá kiệm lời trong việc giải thích về nơi chúng tôi sẽ tậpluyện, ông hầu như giữ im lặng trong khi chúng tôi leo xuống núi. Khi chúng tôixuống tới nơi, bầu không khí thay đổi rõ rệt. Các sắc màu dần biến mất khichúng tôi được bao quanh bởi nơi xám ảm đạm và nền là gỗ mục nát. Những đám mâykhi trước tưởng như tít bên dưới chân chúng tôi giờ thì lại ở ngay trên đầu, vàchúng như một lớp sương ngăn cách giữa thiên đường và nơi có thể miêu tả là mộtlò luyện ngục.
Chúng tôi hẳn đangphải ở nơi sâu nhất của sườn dốc vì chúng tôi đã leo xuống theo chiều dọc hầu hếtthời gian. Windsom mơ hồ giải thích cho tôi việc sử dụng mana để đi đến đâyhoàn toàn bị cấm, nó giống như là một truyền thống để thể hiện mình xứng đáng.Vì truyền thống này, cuộc hành trình của chúng tôi từ vài phút đã kéo dài lên đếnhàng giờ.
“Đến nơi rồi.”Windsom nói, không có vẻ gì là mệt mỏi bởi áp suất xung quanh cũng như mật độkhông khí đặc biệt thấp ở nơi này. Ông nhìn chăm chú vào một cái rễ cây chết vừanhô ra khỏi kẽ hở giữa hai hòn đá.
“Chúng ta sẽ luyện tậpỏ đây?” Tôi vừa thở dốc vừa lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào đám rễ tầm thường màWindsom dường như rất quan tâm đến.
“Nắm tay ta.” Ông trảlời, phớt lờ câu hỏi của tôi khi ông tiền về phía tôi.
Ngay khi tôi nắm chặttay ông ta, vị asura kéo tôi về phía ông, quăng tôi lại chỗ đống rễ cây. Trướccả khi tôi kịp hét lên vì ngạc nhiên, cảnh tượng xung quanh đã bất ngờ thay đổivà tôi đã ở trong cái hang động nhỏ nào đó.
Windsom xuất hiệnphía sau tôi ngay sau đó, và dẫn tôi về cái hồ phát sáng mà tôi nhìn chằm chằmngay từ lúc mới bước vào.
“Thật tốt khi được gặplại ông, Kordri.” Windsom đột nhiên chào trong vô định.
“Rất vui được gặp lạiông, Trưởng lão Windsom. Và cậu chắc hẳn là cậu bé loài người đó, ArthurLeywin, đúng không?” Ngay sau đó, một bóng người mà tôi thề rằng 1 giây trướckhông hề có ở đây đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt chúng tôi. Và đó cũngchính là vị asura trọc đầu vạm vỡ đang ngồi trước mặt tôi bây giờ.
Ông lão này không cómột điểm gì là đặc biệt. Ông ấy khiến tôi liên tưởng đến một nhà sư, người đãchọn từ bỏ tất cả mọi trần tục thế gian để về ở ẩn, ngoại trừ việc ông ấy khôngmặc áo choàng, mà là một chiếc áo dài bó sát sáng màu. Đặc điểm duy nhất phânbiệt ông ấy với những người tôi đã gặp là 2 cặp mắt màu hạt dẻ, nhưng dường nhưchúng cũng trông bình thường và giản đơn một cách kì lạ. Mỗi một con mắt củaông đều toát ra một cảm giác thông thái nhưng điềm tĩnh, khác với ánh mắt kinhhoàng thầm lặng của Chúa tể Indrath.
“Rất vui được gặpngài.” Tôi lập tức trả lời sau khi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
“Arthur, đây là bạnthân của ta, Kordri. Ông ấy thuộc tộc Thyestes của chủng tộc asura Pantheon, giốngAldir, người mà cậu đã gặp trong lâu đài bay ở Dicathen.” Windsom giới thiệu.Ông ấy đã dạy tôi về 8 chủng tộc asura và các Đại Gia Tộc tương ứng của mỗi chủngtộc. Chủng tộc Pantheon là chủng tộc duy nhất thành thạo những gì tôi tự gọi làkĩ thuật mana trung tính.
Chủng tộc Basilisk,dòng dõi khởi nguồn của tộc Vritra, là chủng tộc duy nhất sở hữu kĩ thuật manadòng phân rã. Sáu chủng tộc còn lại, bao gồm cả Long Tộc của Chúa tể Indrath,Sylvia và Windsom, nắm giữ các kĩ thuật mana dòng sáng tạo.
Trong khi Long Tộc đượckính sợ bởi kĩ thuật điều khiển Aether cực kì độc đáo và bí ẩn, nó vẫn chỉ đượcxếp vào dòng sáng tạo. Tất nhiên các thuật ngữ như trung tính, phân rã, haysáng tạo đều được mô tả khác biệt trong mỗi tộc, nhưng tôi mường tượng nó đơngiản như vậy để giữ đầu óc không bị loạn trí.
Không có thời gian đểmiêu tả kĩ về kĩ năng đặc biệt của mỗi dòng dõi asura kể từ khi chúng tôi đếnnhà của Trưởng lão Rinia, nhưng tôi có cảm giác tôi sẽ cần học nó sau này.
“Chúa tể Indrath thực sựban cho cậu Quả Cầu Aether?” Giọng nói của Kordri tách tôi khỏi suy nghĩ của bảnthân khi ông lo lắng nhìn Windsom.
“Đúng, nó ở ngay đây.”Windsom sau đó lấy ra một vật thể hình cầu có kích thước bằng lòng bàn tay ôngta, đưa nó cho Kordri.
“Chúa tể Indrath thực sựđầu tư nhiều vào người này.” Ông thở dài, chiêm ngưỡng quả cầu.
Windsom nhìn lại vềphía tôi, ánh mắt đúng kiểu “Ta đã nói rồi mà” trước khi quay đầu lại.
“Arthur, lại đây và ngồivới chúng tôi. Ta sẽ giải tích với cậu cách quá trình luyện tập bắt đầu.”Kordri ra hiệu cho tôi khi ông ấy ngồi xuống.
“Windsom cho rằng sẽ làtốt nhất cho quá trình luyện tập của cậu khi cậu bắt đầu với ta thay vì ông ấyvì một số lý do. Thứ nhất, cơ thể và lõi mana của cậu không đủ vững vàng để trảiqua kiểu huấn luyện dành cho các asura trẻ. Nếu tài nguyên không có sẵn, cậu sẽmất ít nhất vài thập kỷ để cậu có thể tiếp thu bất cứ điều gì chúng ta có thể dạy.”Vị asura tên Kordri nhìn vào quả cầu trên tay Windsom trước khi tiếp tục. “May mắn thay, chúng ta có quả cầu aether này.”
“Chính xác thì quả cầunày là gì?” Tôi biết ông ấy đang đợi tôi hỏi câu này.
“Arthur, có thể cậukhông biết, nhưng Long Tộc được coi là chủng tộc gần nhất có thể so sánh vớicác vị thần. Đúng, các vị thần THỰC SỰ. Lý do là bởi chúng ta có khả năng thaotúng Aether. Aether là một vật chất chảy khắp toàn bộ vũ trụ. Như cậu đã biếtkhi nhận được ý chí của Phu nhân Sylvia, Aether có khả năng điều khiển cả khônggian và thời gian, như cậu vừa được trải nghiệm từ Chúa tể Indrath. Phần lớn khảnăng thật sự của aether vẫn còn là một bí ẩn kể cả với tộc Indrath. Quả cầu Aetherlà vật phẩm đã thuộc sở hữu của tộc ta từ khi bắt đầu lịch sử hình thành gia tộc.Nó là một kho báu đã cho phép gia tộc ta có được những cái nhìn thoáng qua về sứcmạng mà Aether nắm giữ. Một trong số đó là khả năng tách cơ thể ra khỏi linh hồn.”Windsomxem quả cầu như một báu vật khiông ấy nhẹ nhàng nâng niu nó.
“Quả cầu cũng có sức mạnh thao túng thời gian. Với haikhả năng mà quả cầu aether nắm giữ, cậu sẽ có cơ hội được đào tạo với tốc độ vàđộ hiệu quả không gì so sánh được. Vì mối quan hệ gần gũi giữa tộc Thyestes vàtộc Indrath, Chúa tể Indrath đã có lúc cho tộc của ta được tạm thời sử dụng khobáu này.” Kordri tiếp lời Windsom.
“Có nhớ ta đã nói rằng Chúa tể Indrath đã đầu tư đáng kểtài nguyên để đảm bảo cậu sẵn sàng cho các trận chiến sắp tới? Bên cạnh quả cầu,Chúa tể Indrath đã cho phép ta sử dụng sân tập độc quyền của ngài. Lượng Aetherthể lỏng dồi dào trong cái ao đó sẽ giúp đẩy nhanh quá trình luyện tập của cậuvà chữa lành vết thương mà cậu sẽ phải chịu đựng trong suốt quá trình này.Kordri đây là một sư phụ tài năng và rất được kính trong trong tộc Thyestes.Ông ấy sẽ chịu trách nhiệm cho giai đoạn đầu của khóa đào tạo.” Windsom gật đầuvới Kordri khi hai người đứng dậy.
“Chính xác là chúng ta sẽ làm gì trong giai đoạn đầu củakhóa huấn luyện?” Tôi hỏi, gần như rụt rè.
Windsom trả lời, giọng ông ấy có vẻ không được ổn cho lắm.“Cậu sẽ chiến đấu chống lại Kordri trong trạng thái linh hồn, và … cậu sẽ chết.”
“Lặp đi lặp lại.”
“
#Akares