Sáu tháng trôi qua kể từ khi Ulan quay về quá khứ.
Thảo nguyên giờ đã trắng xóa và phủ đầy tuyết. Dấu hiệu cho mùa đông đã đến. Có lẽ vì trận bão tuyết dữ dội nên không một bóng người qua lại - ngoại trừ Ulan.
Hắn sải bước về phía trước, tay cầm chiếc rìu được mài sắc bén. Hướng đến của hắn chính là khu rừng rậm rạp nằm ngoài đồng cỏ.
'Hôm nay ta có việc phải làm.' Ulan suy nghĩ, trong đầu hắn chất chứa một trong những nuối tiếc của kiếp trước.
Ở cuộc đời trước, vào lúc mùa đông vừa mới kết thúc, khi bình minh của ngày thứ ba đến, mặt trời chưa thấy mọc thì một 'con thú' hung dữ nào đó sống trong rừng đã tấn công ngôi làng.
Lúc ấy Ulan đang đi săn, vì vậy những chiến binh còn lại trong làng đã được triệu tập để đối đầu với con thú. Ngôi làng bị tàn phá, nhưng họ đã thành công ngăn chặn con thú.
Tuy nhiên, trong cuộc chiến này, Alk, anh trai của Ulan, đã hy sinh.
'Ta không thể để anh trai ta chết lần nữa.'
Alk là người anh em ruột duy nhất của hắn. Anh ấy xứng đáng được sống hơn bất kì ai.
Bởi vì Alk phải thay thế Ulan làm Tù trưởng của bộ tộc. Sau đó, Ulan có thể an nhiên thoát khỏi nhiệm vụ Tù trưởng và tự tin hành động để đạt được mục tiêu của mình.
Vì vậy, ngay khi bước chân vào rừng, hắn tiến về phía trước đầy chủ đích.
Để kích động con thú, hắn chặt hạ cây cối. Trong lúc gây náo loạn khi đang vung rìu, Ulan cảm nhận được một ánh nhìn xa xăm, một sự thù địch mạnh mẽ hướng thẳng vào hắn.
Hắn quay người lại, đối mặt với nó.
Ầm! Ầm! Ầm!
Mặt đất ầm ầm rung chuyển, trong cơn gió lắc lư, Ulan thoang thoảng ngửi thấy mùi máu tanh. Hắn nhìn thẳng về phía trước với đôi mắt kiên định.
Đó là một con thú khổng lồ; nó to bằng một tảng núi, với hai cặp sừng mọc trên đầu cùng sáu chân - 'Hộ vệ Rừng Xanh, Gethuch' - một tinh linh đã tồn tại hàng nghìn năm.
Tuy nhiên, ngoại hình bây giờ của nó hoàn toàn khác biệt so với một tinh linh hay Hộ vệ. Đôi mắt nó tràn ngập ác ý và sự thù địch.
Miệng nó bê bết máu và ngặm lê thê những mảnh thịt, hệt như đã ăn ngấu nghiến thứ gì đó; thậm chí năng lượng tà ác tỏa ra ngập tràn từ toàn bộ cơ thể của con quái thú.
Còn có một tên gọi khác cho con quái vật này.
‘Ma Thú.’
Ma thú là những sinh vật có mana nguyên thủy; song nguồn mana của chúng bị mất kiểm soát vì lý do nào đó, hoặc bị một thế lực tà ác chiếm hữu.
Và một khi một con thú tiến hóa thành Ma thú, nó sẽ không thể trở về bình thường lại được. Cách duy nhất để mọi việc trở nên dễ dàng hơn là tiêu diệt chúng càng sớm càng tốt.
Lúc đó, Ulan im lặng nắm chặt chiếc rìu.
"Kreur! Aagh!"
Con thú gầm lên, hung hăng lao vào tấn công, nghiền nát mọi vật cản trên đường đi bằng cặp sừng nhọn hoắt của nó, chỉ trong nháy mắt đã chực chờ húc vào mũi Ulan.
Nhưng Ulan không bị khuất phục. Hắn giậm mạnh xuống đất và nhảy lên cây giống như một con sóc bay, sau đó tóm lấy sừng của con thú; ngay lập tức, hắn vung rìu.
Keng! Rắc!
Cứng quá. Nhát rìu của Ulan như bị kẹt, nhưng chừng này vẫn là chưa đủ. Con thú rít lên, quằn quại điên cuồng. Có lẽ nó định hất Ulan từ trên người xuống.
Nhưng Ulan không nhúc nhích. Hắn với tay, rút rìu ra trong khi vẫn bám chặt vào sừng của con thú. Mắt hắn lóe lên màu đỏ, hắn siết chặt chiếc rìu.
Và sau đó.
Vù vù vù!
Cây rìu rung lên dữ dội, chớp mắt chuyển sang màu đỏ rực.
'Tinh thần khí.'
Đó là một kỹ thuật chỉ những chiến binh đã chứng tỏ bản lĩnh của mình mới có thể sử dụng. Nó đánh thức sát khí và ý chí chiến đấu của vũ khí, đồng thời thấm nhuần sức mạnh tinh thần tiềm ẩn của cây rìu, tăng độ bền và khả năng chặt phá.
Nghe đến đây thì có vẻ như là một dạng sức mạnh đặc biệt, nhưng trên thực tế, tinh thần khí không khác là bao so với thứ sức mạnh được gọi là 'mana' bên ngoài Thảo Nguyên.
Nói cách khác, ánh sáng đỏ rực khắc lên chiếc rìu của Ulan đã được gia cố bằng mana, giống như thanh kiếm mana do các hiệp sĩ bên ngoài đồng cỏ sử dụng.
'Như thế này là có lẽ là đủ...'
... đủ để xé toạc da thịt của nó.
Ulan vung rìu đỏ chém thẳng xuống.
Xoẹt! Rắc rắc!
Bộ da cứng cáp của con thú bị cắt đứt một cách tinh xảo, trong khi lưỡi rìu xé toạc phần thịt, đồng thời khoét sâu vào những đốt sống cổ bỏng rát của con thú. Đầu của Gethuch sau đó nhanh chóng lìa khỏi cơ thể và rơi xuống đất; một cái đầu bị lìa hoàn toàn. Thế nhưng, nó vẫn chưa chết.
"Khaaaaaa!"
Ulan chứng kiến cảnh tượng ghê rợn của cái đầu rụng rời đang gào thét. Thân người không đầu quẫy đạp loạn xạ, cố gắng hất Ulan xuống lần nữa.
'Ma thú chỉ chết khi phần lõi bị tách rời.'
Lõi - nguồn sức mạnh và mana.
Ma thú thực sự không chết cho đến khi cái lõi, nằm đâu đó trong cơ thể của con quái vật, bị loại bỏ hoặc bị phá vỡ.
Chính vì lý do này, các phù thủy, thầy tế và pháp sư là quân bài cần thiết trong những trận chiến với Ma thú. Bởi lẽ họ có thể cảm nhận được dòng chảy mana, qua đó xác định vị trí cái lõi.
Nhưng Ulan lại sử dụng một cách tiếp cận khác.
Hắn không cần pháp sư, cũng không cần phù thủy hay thầy tế; hắn chỉ cần một công cụ có thể xuyên qua da và bẻ gãy xương.
'Nếu ta khoét nó ra cho đến khi lấy được phần lõi thì xong.'
Ngay lập tức sau khi đưa ra quyết định có phần ngu ngốc này, Ulan vung rìu như một gã điên.
Xoạch xoạch! Chặt chém!
Cảnh tượng này gợi ta đến một lò mổ.
Con thú hung dữ, từng được gọi là tinh linh, bắt đầu rã rời như một khối thịt băm. Nó gào thét và vùng vẫy, nhưng vô ích.
Một thời gian sau, sau khi xác con thú bị xé thành hàng trăm mảnh, Ulan, toàn thân đầy máu, đứng dậy và thốt lên, "Ta tìm thấy nó rồi."
Lõi nằm trên cái chân thứ năm của con thú.
Chính xác hơn, nó được ăn sâu vào phần thịt đùi dày, như thể muốn được giấu kín . Khi hắn cầm lấy cái lõi và xé toạc ra, con Ma thú lập tức ngừng di chuyển.
'Với việc này thì......'
... Alk sẽ không chết.
Ulan mỉm cười mãn nguyện.
Sau đó, hắn nhìn vào lõi của Ma thú trong tay; một khối thịt màu đỏ thẫm đập thình thịch và nhịp nhàng như một trái tim sống. Ulan đưa nó lên miệng, gầm gừ một tiếng và bắt đầu nhai.
Rắc! Rắc! Rắc!
Một bữa ăn thịnh soạn.
Nếu một pháp sư bên ngoài đồng cỏ nhìn thấy cảnh tượng như vậy, có thể hắn ta sẽ rất kinh hãi.
Bởi vì lõi của Ma thú là một khối mana vượt ngoài tầm kiểm soát. Nếu bạn hấp thụ nó mà không tinh luyện, thay vì có được sức mạnh cường tráng, thì khả năng mất kiểm soát sẽ cao hơn nhiều.
'Nếu ta không thể thuần phục được khối mana đang hoành hành...'
Một trong hai điều sẽ xảy ra. Hoặc là ta sẽ chảy máu đến chết, hoặc ta sẽ bị Ma thú chiếm hữu, và một Ma thú mới sẽ ra đời.
Dù gì thì nghe chúng cũng điên rồ như nhau!
Tất nhiên, Ulan vẫn ăn ngấu nghiến lõi của Ma thú.
Ực!
Khi bữa ăn thịnh soạn kết thúc, toàn thân hắn nóng lên nhanh chóng.
Xèo! Xèo!
Cơ thể hắn tỏa ra một luồng nhiệt mạnh mẽ, có thể làm tan chảy cả tuyết ngay khi chạm vào. Mana của Ma thú tràn vào người hắn bắt đầu hoành hành như một kẻ điên.
Mặt khác, Ulan lại không có biểu cảm gì.
Hắn khéo léo kiềm chế mana của mình. Hắn kiềm chế mana đơn giản bằng sức mạnh thuần túy của mình, chứ không phải bằng bất kỳ kỹ thuật nào khác.
Trong lúc đó, có một cơn đau chóng mặt xé nát làn da trên người hắn, nhưng Ulan chỉ đơn giản là chịu đựng nó một cách bình tĩnh.
Đã bao lâu rồi?
Mana đang hoành hành như một con ngựa non điên cuồng dần dần lắng xuống. Sau khi hấp thụ hết mana, Ulan thở ra hơi mà hắn đã nín lại.
"..........Phù."
Ánh mắt hắn nhìn về xa xăm.
Trong nửa năm qua, Ulan đã săn lùng thú dữ gần đồng cỏ theo cách này và hấp thụ các lõi. Kết quả là, tinh thần lực của Ulan trở nên rất mạnh mẽ.
Nói một cách ngắn gọn, hắn đang tiến đến cảnh giới của một chiến binh vĩ đại. Bên ngoài đồng cỏ, trạng thái như vậy được gọi bằng cái tên.
'Cảnh giới Bậc Thầy.'
Cảnh giới quái vật vượt qua sức mạnh phàm trần.
Trong kiếp trước, Ulan đã đạt đến ngưỡng trở thành Bậc Thầy ở tuổi 26. Thế nhưng, Ulan hiện tại đã đạt được thành tích ngang ngửa như vậy vào cuối năm mười sáu tuổi.
Nhanh hơn cả một thập kỷ.
Điều này chỉ có thể xảy ra bởi vì hắn không bỏ bê việc luyện tập, từng bước xây dựng tinh thần khí của mình bằng cách tận dụng những tháng năm kinh nghiệm ở kiếp trước.
Sau một hồi hồi tưởng ngắn ngủi, Ulan mở đôi mắt đang nhắm của mình.
"À mà, đống này thì sao nhỉ?"
Ánh mắt hắn hướng về những “Chiến lợi phẩm” của con Ma thú nằm lộn xộn trên mặt đất.
Răng, sừng, móng vuốt,... của con thú.
Mặc dù rất cứng, nhưng chúng không thích hợp để nung chảy thành vũ khí. Nói cách khác, đó là một vật phẩm mà chiến binh không thực sự cần.
Nhưng đối với một pháp sư thì lại khác.
Những người sử dụng mana bị mê hoặc bởi các sản phẩm của thú dữ.
"Ta sẽ đưa nó cho Azur."
Sau khi nhanh chóng đưa ra quyết định, Ulan quay người lại.
----------------------------------------------------------------------------
Rửa sạch máu và thịt bám trên người, Ulan tiến về phía túp lều của Azur. Hắn ta, như thường lệ, tìm kiếm sự chỉ bảo.
'Ta đã học được rất nhiều trong nửa năm qua.'
Đối với Ulan, hành trình tìm kiếm kiến thức là một chân trời chưa được khám phá, mà bản thân hắn chưa từng đặt chân đến.
Có lẽ đó là lý do khiến Ulan biến việc học thành niềm vui? Đôi mắt hắn sáng lên vì động lức sẽ được biết thêm nhiều điều mới.
'Hôm nay ta sẽ học gì?'
Trong tâm trí, Ulan muốn học những kiến thức cần thiết để vào học viện Arsene. Bởi vì mục tiêu cá nhân của hắn là vào học viện trước khi năm 20 tuổi.
Trong khi đang suy nghĩ này và nọ, cuối cùng hắn cũng đến được túp lều.
Ầm!
Sau khi gõ cửa, theo thường lệ, Ulan bước vào trong.
Nhưng hôm nay, bầu không khí có chút khác biệt.
“Chào mừng, Ulan.”
Azur nói với một biểu cảm và giọng nói khác lạ.
Bộ trang phục khác với thường lệ; bà mặc chiếc áo được bọc trong da của một con rắn khổng lồ. Azur chỉ mặc nó trong những sự kiện và nghi lễ quan trọng.
Hắn ta vừa định hỏi tại sao.
"Hả? Thứ đó là gì?" Azur lên tiếng trước.
Ánh mắt Azur đổ dồn sự quan tầm về chiếc răng và sừng của con Ma thú do Ulan mang đến. Dù sao Ulan cũng sẽ đưa nó cho Azur, nên hắn giơ lên.
"Con nhặt được chúng trên đường đi."
"Không, rốt cuộc ngươi đã nhặt được cái gì..............."
Bà ta có bao giờ ngửi được mùi hương của khối mana nào dày đặc như vậy chưa? Azur cầm lấy cái răng và ngửi nó, rồi nhanh chóng lộ vẻ kinh hãi.
"Thứ này, thứ này!"
Bà ta hốt hoảng cũng là đúng.
Lần đầu tiên bà nhìn thấy những chiếc răng có tàn dư mana mạnh mẽ đến vậy. Ngoài ra, những chiếc sừng khổng lồ này không phải là chiến lợi phẩm của một con thú bình thường.
Mọi loài thú đều được xếp hạng đánh giá.
Đó là thứ hạng do con người bên ngoài Thảo Nguyên tự ý đặt ra, nhưng nó cũng hợp lí một cách đáng ngạc nhiên, nên Azur cũng nhớ - từ 1 sao đến 9 sao.
Số càng cao thì con thú càng mạnh. Khi đạt đến cấp độ 9 sao, người ta nói rằng nó gần như mạnh ngang một con quái vật trong truyền thuyết.
'Nếu suy theo thứ hạng như vậy, thì chiếc sừng này ——.'
Cao nhất là 5 sao.
Bên ngoài Thảo Nguyên, đó là những con quái vật mà chỉ có thể bắt được khi huy động lượng lớn binh sĩ và pháp sư.
"Ngươi đã tìm thấy thứ này ở đâu?—"
"Con tìm thấy nó trong rừng. Con nghĩ nó sẽ tấn công bộ tộc nếu con bỏ qua, nên con đã giết nó trước."
"Ha, một mình ngươi?"
"Không cần đến hai mình."
Ulan hờ hững đáp.
Mặt khác, Azur lại câm lặng. Azur, dù là một pháp sư mạnh mẽ đến đâu, cũng không bao giờ có thể đảm bảo chiến thắng trước một con thú 5 sao.
Nhưng hắn ta nói hắn đã tự mình bắt được con này? Và không mảy may một vết thương nào?
'Con quái vật gì thế này!'
Azur rùng mình khi nghĩ đến điều đó.
Bà ta đã nhận ra hắn mạnh khi Ulan vượt qua Thử Thách Anh Hùng, nhưng hắn tuyệt đối không hề tầm thường.
'——Vậy thì đây sẽ là trận cá cược hay nhất của chúng ta.'
Mắt Azur sáng lên; một tia sáng kiên định không nói thành lời.
Vài lúc sau, bà ra hiệu cho Ulan.
Bà bảo lại hắn gần và ngồi xuống. Ulan ngồi xuống không nói một lời, Azur đưa cho hắn một phong bì.
"Thư?"
"Đúng, đó là lá thư để xin thư giới thiệu."
Ngay sau khi trả lời, Azur tiếp tục, "Đưa cái này cho Bá tước Dermore."
"Cái gì? Bá tước?"
Hắn nhíu mày trước từ Bá tước.
Bởi vì đây là một thuật ngữ chỉ tước hiệu của giới quý tộc bên ngoài đồng cỏ.
"Người không định yêu cầu con rời khỏi đồng cỏ——."
"Đã đến lúc rồi."
Ngay sau khi hắn ngừng nói, Azur nghiêm nghị nói, "Đi đến Học viện Arsene, Ulan. Ta không còn gì để dạy ngươi nữa. Hãy đi bất cứ nơi nào ngươi muốn đi và học tất cả những gì ngươi có thể học."
Bà ta không dám nói hết câu; trong khi đó mắt Ulan thoáng lóe lên.