Trung tâm của thế giới, khu vực trung lập duy nhất của Lục Địa, là nơi tồn tại Suối Nguồn Ma Thuật ‘Arsene’. Từ thời xa xưa, đã có một viện giáo dục hàng đầu, nổi tiếng với việc đào tạo ra vô vàn nhân tài...
'Học viện Arsene.'
... và đó cũng chính là nơi Ulan nhắm đến.
Mặc dù phấn khích trước lời mời đến sớm hơn dự kiến, hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Bởi vì hắn vẫn có một mối lo ngại.
"Con vẫn còn nhiều thiếu sót."
Ulan biết rõ năng lực của mình. Vì vậy, hắn có linh cảm; một điềm xấu rằng nếu cứ tham gia kỳ thi tuyển sinh như thế này, hắn biết mình sẽ không bao giờ được nhận.
"Thành thật mà nói, con không tự tin mình sẽ vượt qua kỳ thi tuyển sinh. Con rất biết ơn lời đề nghị, nhưng thà đợi cho đến khi có thêm kiến thức thì hơn..."
"Đừng quá lo lắng về điều đó," Azur đột ngột ngắt lời.
"Lá thư giới thiệu mà ta đã đề cập trước đó liên quan đến một bài luận cần thiết để được nhận vào Học viện Arsene. Bản thân kỳ thi tuyển sinh sẽ rất khó khăn đối với ngươi," bà giải thích thêm.
Theo quy định của Học viện Arsene, bất kỳ ai cũng có thể nộp đơn. Tuy nhiên, điều này chỉ giới hạn cho 'cư dân' của Vương Quốc và Đế Chế bên kia đồng cỏ xanh.
Mặt khác, Ulan chỉ là một gã man di. Do đó, hắn không thể tham gia kỳ thi tuyển sinh, chứ đừng nói đến việc vào trường theo lẽ thông thường.
"Tuy nhiên, nếu có được thư giới thiệu từ một vị đại quý tộc, đó sẽ là một câu chuyện khác. Nếu ngươi gửi thư giới thiệu ấy, thì địa vị của ngươi sẽ được công nhận, và ngươi sẽ được miễn bài thi viết, một trong những phần khó nhất của kỳ thi tuyển sinh."
'Ta không cần phải thi viết'. Nghe những lời này, mắt Ulan mở to. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, như thể có một nỗi lo lắng mới ập đến.
"Nhưng liệu Bá tước Dermore có dễ dàng viết thư giới thiệu như vậy không?"
"Ngươi cũng không cần phải lo lắng về điều đó. Ulan, ngươi có bao giờ nghe về việc ta rời khỏi đồng cỏ để phiêu lưu khắp thế giới chưa?"
Tất nhiên là có. Ulan gật đầu.
"Lúc đó, ta đã vô tình cứu mạng một cậu bé. Đó quả là một cậu bé ngoan ngoãn. Thật khó tin cậu ta lại là một quý tộc."
Như đang hồi tưởng về quá khứ hoài niệm, Azur trông lộ vẻ buồn bã.
"Dù sao đi nữa, để trả ơn cứu mạng, cậu bé ấy đã thề với ta. Rằng nếu một ngày nào đó, khi cậu tiếp quản gia đình, cậu ta sẽ cho ta một điều ước nằm trong khả năng của mình."
"Vậy cậu bé đó..."
"Đúng, Bá tước Dermore."
Sau phần kể chuyện ngoài lề, Ulan hiểu sơ qua tình hình. Sau đó, hắn hỏi bà với vẻ mặt hơi buồn bã.
"Nhưng thầy có chắc chắn không sao chứ?"
"Ý ngươi là gì?"
"Nếu thầy sử dụng điều ước duy nhất ấy cho con..."
"Không sao cả. Ta thà dành nó cho một nụ hoa đang nở rộ, còn hơn một cây cỏ dại sắp héo tàn."
Có vẻ như Azur đã đưa ra quyết định, và sự kiên định trong giọng nói của bà là minh chứng cho điều ấy.
"Ulan," Azur lại lên tiếng, "thế giới này rộng lớn hơn rất nhiều so với đồng cỏ." Chĩa cây gậy lên trời, bà nhoẻn miệng.
"Hãy rời khỏi đồng cỏ. Trong thế giới rộng lớn này, có rất nhiều thứ để xem và học hỏi. Hãy nuốt chửng tất cả kiến thức mà ngươi có thể và mở mang tầm nhìn của mình."
Nghe lời Azur, Ulan hiểu được ý nghĩa đằng sau trang phục của bà. Hôm nay là ngày kết thúc, ấn định nửa năm dạy dỗ của bà, một ngày chia tay.
Hiểu ra điều này, Ulan quỳ xuống, cúi đầu thật thấp và nói: "Cảm ơn thầy vì những lời dạy dỗ."
Đây là sự biết ơn, sự tôn kính và vinh dự cao nhất mà một chiến binh có thể bày tỏ. Sau đó, khi Ulan đứng dậy và chuẩn bị rời khỏi túp lều thì...
"Mang theo những thứ này."
... giọng nói của Azur khiến hắn dừng lại.
Bà ta lấy ra một chiếc rìu và một cuốn sách. Khi Ulan nhìn chằm chằm vào chúng, tự hỏi chúng là gì, bà giải thích.
"Đây là chiếc rìu được rèn từ quặng máu tìm thấy trong hang động. Càng nhiều máu thì chiếc rìu càng cứng."
Đá máu là một loại quặng được các pháp sư sử dụng làm vật dẫn cho phép thuật của họ. Hắn biết đó là một vật phẩm đắt tiền, nhưng hắn không bao giờ nghĩ rằng bà sẽ tạo ra một chiếc rìu từ nó.
Ulan vung nhẹ chiếc rìu. Trọng lượng vừa vặn, độ dài cũng lý tưởng.
Tất nhiên, nó không thể so sánh được với chiếc rìu mà hắn thường xuyên sử dụng ở kiếp trước, nhưng không thể phủ nhận rằng cho tới bây giờ, thì chiếc rìu hắn đang cầm là một thứ vũ khí hữu ích.
"Tiếp theo, trong cuốn sách này, ta đã ghi lại những bài học mà ta không thể trực tiếp dạy cho ngươi. Hãy nghiên cứu chúng trong thời gian ngươi đến được Học viện Arsene."
"Con sẽ nhận nó với lòng biết ơn, Azur."
Không giấu nổi niềm hân hoan, Ulan nở một nụ cười rạng rỡ.
Azur gật đầu lặng lẽ, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói.
"Trời đã muộn rồi. Nếu ngươi muốn rời đi, hãy đi sau khi cơn bão tuyết trùng xuống. Ngươi cũng cần phải gửi lời tạm biệt tới Alk và những chiến binh khác."
"Con sẽ làm vậy," Ulan gật đầu.
Một lát sau, hắn rời khỏi túp lều.
Một cơn bão tuyết dữ dội đang hoành hành xung quanh, nhưng Ulan vẫn rảo bước vững chắc. Như thể hắn sẽ không khuất phục trước bất kỳ thử thách nào trong tương lai.
-------------------------------------------------------
Một lúc lâu sau khi Ulan rời đi, cơn bão tuyết dữ dội đã tạm lắng xuống.
Sabaksabak!
Cùng với tiếng bước chân lạo xạo trên mặt tuyết mềm, một vị khách đã đến thăm túp lều.
Một cô gái mặc áo khoác lông dày; một cô gái mang đầy vẻ bí ẩn với đôi mắt xanh và mái tóc đen như bầu trời đêm.
Cô gõ cửa túp lều...
Cộc! Cộc! Cộc!
... chính xác là gõ ba lần, và sau đó, cô nói tên mình.
"Thưa Thầy. Em là Noah." Một giọng nói nhỏ nhẹ run rẩy.
Ngay sau đó, một tiếng ho khan từ bên trong vọng ra. Một tín hiệu cho phép cô vào. Khi cô gái đẩy cửa bước vào trong, Azur lên tiếng.
"......Ulan đã đi rồi sao?"
"Vâng, cậu ta đã rời khỏi khu rừng." Noah gật đầu.
Nghe vậy, Azur ngả người ra sau ghế, thở phào nhẹ nhõm.
"Whoa, cuối cùng cũng được tự do!"
Nụ cười nở ra trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà; đó là nụ cười tràn đầy niềm vui.
Ngược lại, Noah trông như có rất nhiều điều muốn hỏi. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô thận trọng nói.
"Th, thưa Thầy."
"Hả?"
"Tại sao thầy lại muốn cậu ta vào học viện?"
"Cái gì? Sao nhà mi hỏi như thể không biết vậy?!"
Azur bỗng nhiên nổi giận. Tuy nhiên, cơn giận chẳng kéo dài được lâu.
"Ờ...ừm, đúng là mi không biết. Vừa mới thi xong mà."
Tên cô gái ấy là Noah Darshen. Khoảng 8 năm trước, Azur vô tình tìm thấy đứa trẻ này và nhận làm đệ tử.
Sau khi dạy cho cô bé đủ loại phép thuật và các bài học, Noah rời đi để tham gia kỳ thi Thầy tế nhằm chứng minh năng lực và vừa trở về hôm nay.
Trong lúc đó, Azur lấy lại bình tĩnh, thở dài thườn thượt và lẩm bẩm.
"Tên ngốc nghếch đó."
"..........Hả?"
"Không còn tên ngốc nào khác giống hắn ta đâu. Dạy con nít mười tuổi trong tộc có khi còn hiểu nhanh hơn hắn!"
Azur rùng mình, vò đầu như sắp hói đến nơi.
"Tất nhiên, không phải mọi thứ đều tệ. Thằng bé có trí nhớ và khả năng tập trung khá tốt. Ngoài ra, mọi thứ khác đều có nhiều thiếu sót."
Có ích gì khi nó có trí nhớ tốt? Trong khi quá trình ghi nhớ lại quá lâu!
Chưa dừng lại ở đó.
Từ hiểu biết cho đến suy nghĩ, cho đến vân vân và mây mây.
Hắn ta đều ở dưới mức trung bình trong tất cả các lĩnh vực.
Không, có khi là còn xếp bét!
"May mắn thay, có lẽ hắn ta đã nhận thức được và nhường lại vị trí tù trưởng cho Alk. Nếu hắn trở thành tộc trưởng..."
Có lẽ tương lai của bộ tộc sẽ rất u ám.
Trước đây, Azur từng đặt kỳ vọng vào Ulan. Bà tin rằng nếu sở hữu cả sức mạnh và trí tuệ, cậu ta có thể chinh phạt vùng đất bên kia Thảo Nguyên.
Nhưng hóa ra đó chỉ là niềm tin mù quáng.
Azur nhận ra rằng tất cả tài năng của Ulan đều hướng đến sức mạnh và chiến đấu. Vì vậy, bà đã lợi dụng việc Ulan khao khát được vào Học viện Arsene để làm cái cớ đuổi cậu ta khỏi Thảo Nguyên.
Để cho cậu ta lang bạt khắp nơi, ít nhất là cho đến khi Alk có thể ổn định vị trí tù trưởng.
Trong khi đó, sau khi nghe xong câu chuyện, Noah có vẻ bối rối.
"Nhưng nếu thầy chỉ muốn đuổi cậu ta đi, sao còn bận tâm đưa cậu ấy vào học viện? Dù có được nhận đi nữa thì cậu ta cũng không thể theo kịp lớp học..."
Chẳng phải phí phạm đi một điều ước sao? Noah nghĩ vậy.
Tuy nhiên, Azur lại có ý nghĩ khác.
"Ulan, tố chất chiến binh của nó rất lớn. Trong số các Anh Hùng vang danh thiên hạ, hắn ta là người giỏi nhất." Thật lòng mà nói, Azur thừa nhận những phẩm chất của Ulan với tư cách là một chiến binh.
Noah gật đầu, có lẽ cô cũng đang nghĩ như vậy.
"Nhưng kiến thức của hắn ta lại quá ít. Vì vậy, ta muốn Ulan tận dụng cơ hội này để biết được giới hạn của bản thân."
"À! Ra là vậy." Mắt Noah sáng lên.
"Nói cách khác, điều Thầy mong muốn không phải để cậu ta theo đuổi con đường học vấn, mà là hoàn thành sứ mệnh của một Chiến Binh và một Anh Hùng, phải không?"
"Đúng như những gì ngươi nói."
Azur mỉm cười gật đầu.
Cuối cùng Noah cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Phew, may quá. Em đã lo lắng điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ấy không hoàn thành sứ mệnh của một Anh Hùng..."
"Nhưng, Noah."
"Vâng?"
"Ý ngươi là gì khi nói về nhiệm vụ Anh Hùng của nó?"
"Tất nhiên là để ngăn chặn Thống Lĩnh Vực Thẳm, à, không! À, không có gì! Hehe."
Như thể muộn màng nhận ra sai lầm của mình, Noah lắp bắp ngượng ngùng.
Azur cau mày nghiêng đầu, nhưng rồi bỏ qua. Ngoài ra, còn một điều khác mà bà phải nói.
"Noah."
"Vâng, thưa Thầy," Noah trả lời lễ phép.
Azur nhìn cô, rồi lấy ra một phong bì trắng từ trong ngực áo đưa cho cô, "Chúc mừng ngươi đã vượt qua bài kiểm tra."
"Thưa Thầy, đây là…?"
"Nó giống với lá thư mà Ulan đã lấy."
Một lá thư nhờ Bá tước Dermore viết thư giới thiệu. Mắt Noah mở to khi nhận lấy lá thư này, Azur nói tiếp.
"Ngươi sẽ đi cùng hắn đến Học viện Arsene."
"······!"
Khuôn mặt cô cứng lại trong nháy mắt; đó là vì cô hiểu ý của Azur. Giọng Noah run rẩy, "Ha, nhưng em vẫn còn thiếu sót! Em cần học hỏi thêm bên cạnh Thầy và——!"
"Không, nhà mi đã học được tất cả mọi thứ rồi." Giọng Azur chân thành cất lên, khuôn mặt hiền từ.
"Vì vậy, hãy trau dồi kỹ năng của mình tại học viện và trở về. Ngươi cũng là tương lai của bộ tộc."
"... Thưa Thầy."
Cô cắn môi; buồn bã nói.
Azur đã đưa ra quyết định.
Sau một khoảng thời gian đáng kể trôi qua, Noah gật đầu dứt khoát.
"Vâng, em sẽ tuân theo lời Thầy."
"Tốt. Một quyết định sáng suốt." Azur nở một nụ cười hiền từ.
Nhưng, ngay cả khi thời gian lặng lẽ trôi qua, Noah dường như không muốn đứng dậy khỏi ghế. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào Azur bằng đôi mắt sáng ngời.
Nếu đã xong việc rồi, sao còn không rời đi? Azur nghiêng đầu ngơ ngác và định hỏi tại sao.
Noah bước tới một bước và nói, với vẻ mặt rất nghiêm trọng.