Trên hòn đảo bay số 6, tại một thành phố thuộc Quý Dực Đế Quốc──
Nhìn xuống từ ngọn tháp, khung cảnh thành phố thật yên bình.
Số người qua lại, hay những món đồ họ mang trên tay, chẳng khác gì mọi khi. Những đôi cánh trên lưng mệt mỏi hay hân hoan, sải bước trên đường về nhà. Khói bếp chiều lững lờ bay lên. Tiếng cười trẻ thơ văng vẳng từ một gia đình nào đó.
「Hay là thông báo vẫn chưa tới được dân thường nhỉ?」
Một kỵ sĩ với đôi cánh đỏ thẫm khẽ lẩm bẩm.
「Chắc là đã tới rồi」
Người cú mặc quân phục, vốn đang quay lưng lại với kỵ sĩ, chợt xoay đầu ra sau và nói.
「Một trăm người nhận được thông báo. Tám mươi người đọc thông báo. Sáu mươi người hiểu được nội dung thông báo. Bốn mươi người nắm bắt được ý nghĩa của nó. Hai mươi người biết mình nên làm gì. Mười người định hành động. Chín mươi người còn lại không hành động sẽ đè bẹp mười người kia bằng câu 『Đừng làm loạn sự yên bình』」
「…Vậy nên chẳng ai nhúc nhích, ư? Dù sao đi nữa, tôi không tin là mọi người lại ngu ngốc đến mức đó đâu」
「Đó không phải là điều đáng than vãn. Có thể nói đây là tình huống tốt hơn nhiều so với việc họ tự cho mình là thông minh rồi lao vào những hành động ngu xuẩn」
「À… ra là vậy ạ…」
Kỵ sĩ gãi gãi mái tóc vàng óng như râu ngô của mình.
「Thôi được rồi, tôi là thằng ngu nên sẽ nghe theo lời những người thông thái. Xin ngài ra lệnh đi, tướng Cheffu Kiribane. Vì cậu ấy nữa, tôi sẽ làm bất cứ điều gì」
「Ta xin nhận lời đề nghị đó. Và ta cũng sẽ không ngại ngần mà vắt kiệt ngươi. Bởi vì tên tuổi của ngươi sẽ là liều thuốc mê tuyệt vời cho những người dân Đế Quốc rồi sẽ bắt đầu hoảng sợ kia──Anh hùng Benou Jarmin」
「Anh hùng, ư. Thật sự thì, tôi chẳng có cái khí chất hay bản lĩnh đó đâu」
Vừa đáp lời, kỵ sĩ vừa nở một nụ cười khổ.
Trên hòn đảo bay số 11, tại thành phố Corina di Luce──
Gió thổi, làm một tấm áp phích dán vội vã bật khỏi bức tường. Nó xoay tròn trên không, lướt qua đường phố rồi rơi xuống nền đá lát.
Một bàn tay phủ đầy lông nhặt nó lên.
Đó là tấm áp phích tuyên truyền về Tư tưởng Chí Thiên──một giáo lý cho rằng cách tồn tại của quần đảo bay Regle Ere là sai trái, và mọi thứ cần phải được trả về với trời, với một tầm cao hơn nữa mới là đúng đắn.
Tư tưởng này bị coi là cấm kỵ, từ xưa đã bị cấm đoán ở nhiều thành phố. Thành phố Corina di Luce cũng không ngoại lệ. Thế nhưng, hiện trạng là họ không thể nào dập tắt hoàn toàn, thậm chí là kiểm soát nó một cách hiệu quả. Lúc nào cũng có những người mang trong mình cảm giác 「muốn vứt bỏ tất cả để được nhẹ nhõm」. Tư tưởng Chí Thiên chính là sự thẳng thắn đến trơ trẽn khi khẳng định rằng không cần phải kìm nén cảm giác đó, vứt bỏ mọi thứ mới là đúng đắn.
Tư tưởng Chí Thiên chỉ là cái tên. Bởi vì nó không phải là tôn giáo, tư tưởng hay tín ngưỡng, mà chỉ đơn thuần là một sự trơ trẽn, nên nó luôn được chấp nhận ở mọi thời đại, mọi thành phố.
Trong thời buổi bất an lan tràn như hiện nay, điều đó lại càng đúng. Chúng lớn tiếng rao giảng về ngày tận thế.
「Chỉ là có những người không thể chịu đựng được sự bất an… Không phải ai cũng bị đè bẹp. Tôi hiểu, nhưng mà…」
Nắm chặt tấm áp phích, người phụ nữ Lycanthropes với những đặc trưng sói gầm gừ nói, nước mắt chực trào vì nỗi uất ức.
「Ngay cả bây giờ… khi những vị ấy đang chiến đấu để bảo vệ chúng ta…」
Ngước mắt nhìn thẳng về phía trước, nơi trung tâm quảng trường, một bức tượng đồng xanh mới toanh sừng sững đứng đó.
Bức tượng mang hình dáng một cô gái không có dấu hiệu đặc trưng, tay cầm kiếm, ngước nhìn trời, đứng im lìm không chút lay động, như lẽ dĩ nhiên.
Trên hòn đảo bay số 38, tại thành phố Lyell──
「Chào ông. Tôi nghe nói bên ông cũng đang gặp rắc rối lớn phải không?」
Một người Armaro mặc quân phục nói với giọng điệu chẳng chút căng thẳng.
「Khắc dấu chân giữa bão giông là điều khó khăn, nhưng quân hàm bên cạnh thì không thể mất đi」
Một người Reptoleis cũng mặc quân phục nói với giọng đều đều.
「Ông nói vậy thì tôi cũng mừng. Bên này còn đỡ chán hơn, vì hầu hết cư dân quanh đây đều từng tận mắt chứng kiến Quái thú. Ai cũng từng tưởng tượng ra ngày tận thế. Giờ thì chẳng ai nghĩ đó là chuyện hão huyền nữa」
Người Reptoleis khịt mũi 「Fushuru」.
「Gió thổi qua căn chòi thật êm đềm, phải không?」
「Cũng không đến mức đó. Nhưng mức độ hoảng loạn vẫn còn thấp. Dù có bảo quần đảo bay Regle Ere sẽ rơi xuống, họ cũng đón nhận với tâm thế chuẩn bị sẵn, vì năm năm trước cũng từng có chuyện tương tự」
「Người biết mùa đông thì nhiều, nhưng người chuẩn bị cho gió đông thì ít. Phải có bàn tay chất cỏ, xếp củi, thì mới mong đợi được mùa xuân」
「À thì, đúng vậy. Nhưng mà, công việc của tôi đỡ vất vả hơn, và chỗ chúng tôi được giúp đỡ thì đúng là thật. À, ông có muốn thêm trà không?」
「Muốn」
Trà thảo mộc được rót vào chén. Người Reptoleis dùng đầu ngón tay nhấc chén lên──chiếc chén quá nhỏ bé so với thân hình đồ sộ của ông ta, trông như đồ chơi──rồi ngon lành uống cạn.
「Loài trường thọ vì có nhiều kinh nghiệm sống nên không thể tưởng tượng được tương lai sẽ có những điều mình hoàn toàn không biết. Đối với loài đoản thọ, việc tưởng tượng về tương lai xa hơn ngày mai bản thân nó đã vô nghĩa. Còn loài không thuộc hai loại trên thì lại không thể nghĩ xa được vì cả hai lý do. Chúng ta thật sự không giỏi suy nghĩ về một tương lai vô hình, nhỉ」
「Thật là một trò chơi chữ thú vị」
「Là sao cơ?」
「Sự dài ngắn của sinh mệnh, chẳng qua chỉ là sự khác biệt giữa những hạt cát bị gió cuốn đi. Từ chiếc bình xuống mặt đất, số hạt rơi cùng một lúc không khác nhau là mấy. Chúng ta ở đây, và gió chỉ trú ngụ trong khoảnh khắc này mà thôi」
「À… có lẽ là vậy thật. Dù ông là người sống lâu năm mà nói vậy thì cũng hơi lạ」
「Cảm nhận được gió của ngày mai, không ai có thể làm được. Khi cố gắng tìm kiếm điều đó trong sự liên kết của gió, bất kể là ai, ánh mắt đều hướng về bầu trời của khoảnh khắc hiện tại này」
「Cũng có thể là vậy, nhưng mà, với kiểu suy nghĩ đó mà ra tiền tuyến thì hơi vất vả phải không? Một bước nhìn xa trông rộng, bình thường mà nói, cũng khá là quan trọng đó?」
「Chính vì quan trọng, nên không nên dùng bước chân mà đo đạc. Kẻ vĩ đại, kẻ nhỏ bé, kẻ ôm gió, kẻ không ôm gió, tất cả chúng ta, đều cùng bước đi với bão tố」
「…Ừm, có lẽ vậy」
Cả hai cùng hớp trà.
Phía sau người Armaro, vị thư ký đầu chó đang đứng nghiêm lạnh toát mồ hôi dưới lớp lông. Hai người này thực sự đang trò chuyện có ăn ý không vậy?
Trên một hòn đảo bay nhỏ bé không rõ tên──
「Dạo này sao rồi?」
Người đàn ông Falcon với bộ râu lởm chởm khẽ nhấc một tay lên chào.
Đáp lại lời chào đó, người phụ nữ với đôi tai giống mèo và dấu hiệu đặc trưng mờ nhạt khẽ lay động bàn tay được bao phủ bởi lớp lông của mình.
「May mắn là vẫn ổn ạ. Thuốc như mọi khi, đã lấy được rồi, phải không ạ?」
「À, cũng vừa đủ thôi. Tôi sẽ gửi theo đường cũ, tiền bạc thì như mọi khi nhé, nhưng mà…」
Nói đến đó với nụ cười, người đàn ông bỗng đổi sắc mặt.
「Sắp tới việc tìm kiếm sẽ khó khăn hơn. Vốn dĩ đây là mặt hàng khan hiếm, giờ thì thế sự lại loạn lạc thế này. Quân đội và các thành phố bắt đầu viện cớ tình trạng khẩn cấp mà thu mua ồ ạt. Giờ thì không thể mua được bằng đường chính ngạch, còn đường chợ đen thì giá cả đã đành, lại chỉ còn toàn hàng kém chất lượng」
「…Không có cách nào khác sao ạ?」
「Tôi sẽ cố gắng tìm cách. Tôi có mối quen biết trên thị trường hàng hóa tuồn ra từ quân đội và thành phố. Nhưng mà, thế sự ngày càng bất ổn. Đừng quá kỳ vọng nhé」
「Tôi hiểu, ạ」
Người phụ nữ gật đầu──rồi ngước nhìn về phía sau.
Trong khu rừng cách xa nơi ở, có một miếu thờ đá cổ kính.
Bề ngoài là vậy, nhưng đó lại là một trong những căn cứ của tổ chức tình báo phi pháp 『Dư Quang Elpis』. Ban đầu, đây là nơi các thương nhân thành phố Elpis dùng làm kho chứa bí mật, sau đó bị chiếm đoạt và cải tạo. Thông tin từ khắp quần đảo bay Regle Ere được các đồng chí của 『Dư Quang Elpis』 thu thập, bí mật tập trung và lưu trữ tại đây.
Và không chỉ thông tin, mà còn có cả những thứ khác nữa.
「…Thôi thì tôi cũng nói thử. Bỏ cuộc cũng là một lựa chọn đó?」
Người đàn ông nói với vẻ khó xử, nhưng vẫn cố gắng giữ giọng điệu vui vẻ.
「Các cô đã cố gắng đủ rồi. Sẽ chẳng ai trách móc gì đâu. Dù giúp đỡ đến mức này rồi giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng bắt các cô cứ phải cố gắng quá sức không phải là ý định của tôi. Chắc là cậu ấy cũng──」
「Vâng, đúng vậy. Lời khuyên của ngài, tôi sẽ ghi nhớ, ạ」
Người phụ nữ ngắt lời người đàn ông, nở một nụ cười mong manh.
「Nhưng mà, chắc là sắp tới rồi. Tôi chỉ muốn cố gắng thêm một chút nữa thôi」
「…Thôi được rồi, chắc là vậy」
Người đàn ông cười vẻ cam chịu, rồi nhún vai.
「Thôi, tôi đi đây. Nhờ cô gửi lời hỏi thăm Tiat-chan nhé」
「Vâng. Nếu gặp, tôi sẽ chuyển lời, ạ」
Người phụ nữ gật đầu, rồi hướng ánh mắt về một bầu trời xa xăm nào đó.
Theo quán tính, người đàn ông cũng đưa mắt nhìn về cùng hướng.
Bầu trời xanh thẳm vô tận──và lặng lẽ đón nhận ánh nhìn của cả hai, chẳng hề đáp lại bất cứ điều gì.