Đến cuối cùng, người anh nuôi vẫn kiên quyết phản đối.
Nhưng cha mẹ và ông bà lại rất mặn mà với chuyện đó.
Đó là chuyện hôn nhân chính trị.
Cậu bé lúc ấy mười tuổi, còn cô bé kia vừa tròn bảy. Họ gặp nhau trong một khu vườn thơ mộng, nảy sinh chút rung động, hẹn ngày tái ngộ rồi chia tay.
Sau đó, họ gặp nhau vài lần, trò chuyện vẩn vơ hay chơi cờ bàn để giết thời gian. Lúc chia tay vẫn không quên hẹn ngày tái ngộ.
Có một lần, họ cãi vã. Rồi chia tay mà không hẹn gặp lại. Và đó cũng là dấu chấm hết cho mối quan hệ của hai người. Một đại biến cố đã xảy ra, làm rung chuyển cả quần đảo nổi trên trời, không, đe dọa toàn bộ vùng đảo bay Règles Aile, xé toang thế giới mà cả hai từng sống.
(──Thật ra, cậu muốn gặp lại cô ấy một lần nữa, để xin lỗi.)
Trên sân khấu của nhà hát hoang tàn ở thành phố Lyell.
Cậu tìm đến đó, định bụng ăn bánh donut ở một nơi không người.
Nhưng lại thấy một cô gái. Cô toát ra vẻ vô hồn, cứ như một con búp bê được chế tác tinh xảo. Mặc dù chắc chắn rằng không nên dây dưa với người này, nhưng không hiểu sao cậu vẫn cất tiếng gọi, rồi bắt chuyện. Cô gái ấy đã phá vỡ hoàn toàn ấn tượng ban đầu của cậu, một người hoạt bát với đủ mọi biểu cảm thay đổi liên tục.
Cậu gặp lại cô gái đó trong phòng Tổng đoàn trưởng Hộ dực quân. Trớ trêu thay, cô lại được điều đến làm cấp dưới trên danh nghĩa của cậu. Kể từ đó, những ngày tháng bị cô gái ấy – và cả những người bạn của cô, cùng với những cô bé khác – xoay như chong chóng đã bắt đầu.
Cậu bị cuốn hút bởi những cô bé sống vui vẻ mỗi ngày. Cậu tức giận với những cô bé muốn vứt bỏ ngày mai. Cậu bực tức khi nhận ra bản thân cũng đang sống một cuộc đời tương tự.
Và rồi, cậu không thể ngăn cản những cô bé ấy, những người luôn muốn hy sinh bản thân để bảo vệ ai đó. Đổi lại bằng mạng sống của họ, cậu bé đã sống sót.
(──Thật ra, cậu muốn thành thật hơn một chút, và đỡ đần họ.)
Mong muốn được gặp lại.
Muốn chuộc lại lỗi lầm.
Chỉ một lần nữa thôi, muốn thấy mặt cô ấy. Và muốn cô ấy thấy mặt mình.
Không thể tha thứ cho bản thân vì đã có những mong muốn như vậy.
Tất cả những cảm xúc xoắn xuýt ấy đã thúc đẩy cậu bé – và dẫn đến một kết cục duy nhất. Trên đại vũ đài ở thành phố Corinadiluce, tại nơi một anh hùng ra đời, cậu bé đã đạt được ước nguyện của mình.
Cuộc tái ngộ, quả thật đã được thực hiện.
Đồng thời, nó cũng tạo ra một cuộc chia ly mới.
Lỗi lầm có lẽ đã được chuộc.
Đồng thời, nó cũng sinh ra một tội lỗi lớn hơn.
Khuôn mặt của các cô bé mà cậu nhìn thấy lần cuối cùng, là giận dữ, là mếu máo, là ngây dại. Nụ cười mà cậu hằng mong muốn được thấy, lại không hề xuất hiện.
Và vào khoảnh khắc ấy, cậu bé đã thật sự chết.
Tinh thần cậu cũng tan biến vào bóng tối.
(──Thật ra – thật ra, cậu muốn một điều gì đó khác hơn –)
Vài ngày sau.
Một thanh niên tóc đen đã biết được sự việc ấy qua một tờ báo rẻ tiền.
Và còn một người nữa.
Mảnh ký ức tinh thần của cậu bé, vốn đã hòa tan vào trong người thanh niên ấy, cũng biết được điều đó.
†
──Hương hoa thoang thoảng.
†
──Sau mí mắt, cảm nhận được ánh sáng.
†
──Nghe thấy tiếng ai đó.
†
Chậm rãi, cậu mở mắt.
Thế giới nhuộm một màu trắng xóa.
Rồi, đồng tử từ từ co lại. Thế giới dần dần pha thêm màu sắc, các đường nét hiện rõ, và rồi cảnh vật xung quanh hiện ra.
Dường như đó là một căn phòng bằng đá.
Sáng sủa. Có vẻ như là một căn phòng được thiết kế để đón ánh nắng mặt trời. Màu tường trắng cũng góp phần làm tăng độ sáng. Trong phòng còn trồng đủ loại hoa sặc sỡ. À, vậy ra đây là một khu vườn trong nhà, cậu chợt hiểu ra.
Nơi cậu đang nằm dường như là một gian vọng lâu nhỏ chỉ có mái và cột, gần trung tâm khu vườn trong nhà ấy.
(…………Mình…………)
Mình. Mình là ai vậy nhỉ?
Đầu óc vẫn chưa hoạt động. Chẳng nhớ được gì cả.
Cậu cố gắng cử động cơ thể, nhưng toàn thân không thể nhúc nhích. Cứ như thể cơ thể đã quên mất cách hoạt động vậy.
(……………………Có ai đó, đang ở đây……?)
Đúng vậy. Tiếng ai đó đang nói chuyện.
Giọng phụ nữ.
Có hai người.
Họ đang tranh cãi điều gì đó.
Dồn hết sức lực, cậu cố gắng xoay đầu. Những người đang nói chuyện lọt vào tầm mắt.
Hai người phụ nữ, tầm hai mươi tuổi, đúng như ấn tượng từ giọng nói của họ.
Một người có mái tóc màu xanh lá mạ non, không có dấu hiệu đặc trưng gì. Người còn lại tóc đen, có vài nét đặc trưng giống mèo, nhưng nhìn chung thì dấu hiệu đặc trưng khá mờ nhạt.
Cậu thành thật nghĩ rằng họ thật xinh đẹp. Không phải là nói về đường nét khuôn mặt, mà là cảm giác như ý chí kiên cường và lòng tốt sâu thẳm trong tâm hồn họ đang hiện rõ qua dáng đứng.
Cậu cũng tự hỏi liệu mình có từng gặp họ ở đâu đó không. Nhưng rồi cậu nhanh chóng nghĩ lại rằng không thể nào. Dù đầu óc vẫn chưa hoạt động và cậu chẳng nhớ gì về quá khứ của mình, nhưng cậu có cảm giác như vậy. Những cô bé mà cậu từng biết đều là những đứa trẻ nhỏ hơn… không, là những người ở ranh giới giữa trẻ con và người lớn, hẳn là ở độ tuổi đó.
Họ đang nói gì vậy nhỉ, cậu tự hỏi.
Cậu tập trung lắng nghe những lời lọt vào tai.
Nào là liều thuốc cuối cùng sắp phát huy tác dụng.
Nào là cơ thể đã hoàn toàn bình phục.
Nào là chỉ cần gọi là sẽ tỉnh dậy.
Nào là vậy thì đó là việc của bạn.
Nào là không không, tôi nhường bạn đó.
Nào là nhưng tôi không biết phải làm vẻ mặt thế nào.
Nào là thế nào cũng được, khuôn mặt bạn nên cho cậu ấy thấy đầu tiên là khuôn mặt của bạn chứ.
Kết quả là, chẳng có ý nghĩa gì mấy. Cuộc trò chuyện của hai người có lẽ không quá khó hiểu, nhưng với cái đầu chưa hoạt động, cậu hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Cơ thể – cậu cố gắng hết sức để cử động.
Cử động tay chân dường như đã teo tóp, cậu ngồi dậy.
Mở miệng,
「À này」
Cậu cất tiếng.
Cậu định hỏi đây là đâu, hay mình là ai. Nhưng những lời tiếp theo không thể thành câu.
Hai người nhìn cậu.
Đôi mắt tròn xoe, như thể nhìn thấy điều không thể tin được.
Từ đôi mắt đó, nước mắt bắt đầu tuôn trào.
(Ơ… ơ kìa?)
Cậu đã làm họ khóc. Chẳng lẽ, mình đã làm điều gì đó không hay sao? Nếu vậy, mình phải xin lỗi. Không biết lời xin lỗi có được chấp nhận hay không, nhưng đúng rồi, mình phải xin lỗi hai người này ngay khi còn có thể.
Đang lúc suy nghĩ như vậy, người phụ nữ tóc đen đã hành động. Cô chạy đến, rồi lao vào ôm chầm lấy ngực cậu.
「Ơ…」
Không còn là mức độ nước mắt lưng tròng nữa.
Cô khóc òa lên, gào thét. Ngực áo bệnh nhân nơi cô vùi mặt nhanh chóng ướt sũng.
Tiếng khóc ấy. Kích thích một góc sâu thẳm trong ký ức.
「…………Margo…………？」
Cái tên đó, chính là chiếc chìa khóa.
Ký ức bị đóng băng bắt đầu tan chảy, rồi tuôn trào.
Marguerite Medicis. Vị hôn thê nhỏ tuổi do gia đình sắp đặt. Người quan trọng như gia đình, không, còn hơn cả hầu hết thành viên trong gia đình.
Người mà cậu lẽ ra sẽ không bao giờ gặp lại.
Lần cuối cùng cậu nhìn thấy cô ấy, đã là từ rất lâu rồi. Khi vương quốc Elpis vẫn còn tồn tại, họ cãi nhau rồi chia tay, và từ đó không gặp lại nữa. Margo lúc ấy vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ. Một ký ức xa xôi đến vậy, không hiểu sao, lại trùng khớp với người phụ nữ trước mặt cậu.
†
Cậu bé tên Feodor Jessman, vào thời điểm đó, đã thật sự chết.
Hòa nhập tinh thần của mình với 〈Quái thú〉, đón nhận vô số thù hằn và sát ý vào cơ thể, vung chiếc Mournen. Những hành động bạo ngược vượt xa giới hạn của cơ thể ấy, không chút khoan nhượng, đã tiêu diệt tinh thần trong thể xác cậu.
Nhưng vào lúc đó, một mảnh tinh thần của cậu, đã bị tách ra xa, đã thoát khỏi sự tiêu diệt.
Một mảnh ký ức và cảm xúc thật nhỏ bé, đã hòa tan vào bộ xương của Willem Kmetsch nhờ sức mạnh con mắt của Imp. Chỉ có mảnh đó là thoát khỏi việc trở về hư vô. Và sau khi được giải thoát khỏi thể xác của Willem, theo quy tắc sức mạnh con mắt của Imp, nó đã trở về cơ thể đang trong trạng thái giả chết của chính cậu.
Tất nhiên, mảnh ký ức đó không biết về trận chiến ở thành phố Corinadiluce. Cuộc đối đầu với chị gái, cuộc chạy trốn cùng Lakhesh, sự liên quan đến Mournen, trận chiến cuối cùng với tư cách Ma Vương. Hầu hết những gì Feodor đã khắc ghi vào thế giới này, đối với cậu, hoàn toàn là chuyện của người khác.
Người đã chết, người đã mất đi, sẽ không bao giờ sống lại. Cậu bé ở đây không phải là Feodor Jessman, người nổi tiếng mà mọi người biết.
Thế nhưng.
Trước khi trở thành Ma Vương. Cậu vẫn giữ những ký ức về quê hương Elpis, và những ngày tháng sống trong Hộ dực quân. Cậu cũng nhớ về lời hứa tái ngộ đã trao vào thời điểm đó.
Đã nhớ lời hứa, thì tất nhiên, phải giữ lời.
†
「…………」
Cậu ngẩng mặt lên, nhìn người phụ nữ còn lại.
Với khuôn mặt đầm đìa nước mắt. Nhưng lại cố nặn ra một nụ cười tươi.
「Nghiến chặt răng vào」
Cô ấy nói vậy.
Không hiểu ý nghĩa, cậu chỉ thốt lên 「Hả」 rồi ngây người ra. Bàn tay của người phụ nữ giơ lên, rồi vung mạnh xuống,
*Bốp,*
Ngay trước khi chạm vào má cậu, nó mất đà, tạo ra một tiếng động nhỏ ngớ ngẩn.
「……Ơ…… thế」
Cậu không hiểu.
「Vừa rồi, rốt cuộc, là sao？」
「Em đã, quyết định, rồi. Nếu, gặp lại, anh, em nhất định, sẽ, tát, anh, một cái」
Nên gọi đó là giọng nói xen lẫn tiếng nấc, hay tiếng nấc xen lẫn giọng nói.
Cô gái đó, chiến binh tiên Tiat Siba Ignareo, cố gắng nặn ra từng lời, nói.
「Mọi chuyện, mọi chuyện, cứ để sau」
「Tiat……」
「Cuối cùng, cũng gặp được rồi」
Cánh tay cậu bị nắm chặt. Không quá mạnh mẽ, nhưng không cần nghĩ đến sự suy yếu của cậu, dường như không thể gỡ ra được.
「Lần này, em sẽ không để anh chạy thoát đâu」
Nhìn khuôn mặt của Tiat – nhìn đầu của Margo vẫn đang khóc nức nở – rồi lại nhìn lại khuôn mặt của Tiat – cậu bối rối đảo mắt đi, tạm thời nhìn lên trần vọng lâu.
Rồi, người thanh niên cuối cùng cũng nhớ ra tên của mình, nói với vẻ cam chịu.
「Hình như, đúng là vậy rồi.」
------HẾT------