**1. Bên ngoài thế giới / Không gian gương**
『Tiat? Chuyện gì thế?』
Nghe ai đó gọi tên mình—
Nâng mặt lên, thứ hiện ra trước mắt là cảnh tượng buổi sáng quen thuộc.
Căn phòng chẳng mấy rộng rãi, một chiếc bàn lớn. Bữa sáng nóng hổi bốc khói. Một cô bé tóc cam đang ngáp ngắn ngáp dài, rót sữa vào tách.
Dưới chân cô, một đứa trẻ nhỏ ngẩng đầu nhìn lên.
『Buồn ngủ hả? Ngủ nướng à?』
Cô bé chiến binh tiên tóc đỏ nghiêng đầu một cách đáng yêu.
Tiat—một chiến binh tiên mười l lăm tuổi, mở miệng định trả lời điều gì đó.
Rồi cô bé lại khép miệng ngay. Lắc đầu nguầy nguậy.
Cô bé tóc cam nhìn sang, mỉm cười mời gọi Tiat đến bàn ăn.
Thế nhưng, Tiat không đáp lại, chỉ quay lưng lại với cảnh tượng trước mắt.
†
「Haizzz… mệt quá」
Tiat thở hắt ra, kiểm tra lại cơ thể đã trở về tuổi hai mươi của mình.
Đương nhiên, cô biết rõ về ảo giác do Seventeen Beasts thể hiện, và sẽ không bao giờ bị lừa. Dù không bị lừa, nhưng vẫn phải cố gắng gạt bỏ nỗi đau sâu sắc trong lòng.
Seventeen Beasts, sau khi kết giới thế giới bị phá hủy, đang chịu đựng đau đớn. Nó đang bản năng vùng vẫy để duy trì sự tồn tại của mình. Vì thế, nó đã từ bỏ thế giới lớn, tạo ra những thế giới nhỏ bé chứa đựng từng chiến binh tiên và cố gắng bám víu vào đó… có lẽ là như vậy.
Nhìn quanh lần nữa.
Bên ngoài thế giới ảo ảnh, nơi này là một địa điểm quen thuộc. Bốn phía trên dưới, trái phải, là bóng tối hư vô trải dài bất tận. Vô số ánh sáng mờ nhạt, khó nhận ra nếu không chú ý.
Có một điểm khác biệt so với lần trước cô đến. Đó là chỗ đứng. Dưới chân Tiat là một mặt phẳng màu trắng, rộng bằng một dinh thự nhỏ. Bề mặt nhẵn nhụi đặc biệt, giống như mảnh vỡ của đồ gốm sứ đã vỡ, hay như ngọc trai.
「…À, đây là vỏ trứng sao」
Tiat hiểu rằng đây có lẽ là phần còn lại của kết giới đã vỡ, thứ bao phủ thế giới kia.
Cô từng được giải thích rằng kết giới giống như vỏ trứng. Dĩ nhiên đó là về chức năng, nhưng nếu hình dạng cũng tương tự thì lại càng dễ hiểu và tiện lợi.
Ngước lên—những ánh sáng mờ nhạt rải rác khắp không gian, mỗi cái đều là một mảnh gốm sứ giống hệt cái dưới chân Tiat. Chúng đã trở thành những trang giấy trắng tinh, không còn phản chiếu ký ức của bất kỳ ai, là tàn dư của Seventeen Beasts.
Thế nhưng. Dù đã mất đi kết giới là chính thế giới đó, không gian tựa bầu trời sao này vẫn còn tồn tại, điều đó có nghĩa là Quái thú này vẫn chưa chết.
Để tiêu diệt Quái thú, vốn dĩ không có khái niệm về cái chết, cần phải trực tiếp chém giết nó bằng Carillons do các chiến binh tiên sử dụng. Quy tắc này, dường như vẫn còn nguyên vẹn.
『Chào Tiat』
Cô thực sự giật mình. Cứ ngỡ tim mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.
「…Này Pannibal. Tôi đã nói từ lâu rồi là đừng có lén lút đi sau lưng người khác như thế mà…」
Vừa càu nhàu, cô vừa quay đầu lại.
Không một bóng người.
『Không phải phía sau đâu』
Nghe thấy giọng nói một lần nữa, lần này cô nhìn lên phía trên, chếch sang một bên.
Một cái bóng mờ nhạt, bán trong suốt đang lơ lửng. Nó mỏng đến mức phải rất chú ý mới nhận ra được. Và nếu nhìn kỹ hơn nữa, dường như nó có hình dáng mơ hồ của Pannibal Nox Katena.
『Đúng rồi, là bên này』
Cái bóng đang nói chuyện.
「Cái gì thế này, trò gì vậy?」
『À. Vốn dĩ đây là không gian hỗn loạn, nơi khoảng cách chẳng có ý nghĩa gì, có lẽ nơi cậu đang đứng và nơi tôi đang ở đã kết nối với nhau một cách kỳ lạ nào đó』
「…Anh lại nói bừa, vì đằng nào cũng chẳng biết đáp án đúng phải không?」
『Hahaha, đúng một nửa』
Dù hình dáng mờ nhạt, giọng nói vẫn nghe khá rõ ràng.
「Thôi được, cũng đúng lúc. Tôi có vài điều muốn hỏi anh」
『Ừm, tôi đoán được rồi, là gì thế?』
Tiat hơi chọn lọc lời nói.
「Anh… không còn định ngăn cản tôi nữa, phải không?」
『…À』
Có một khoảng lặng khá dài trước khi câu trả lời vang lên.
『Tôi chỉ muốn ngăn cậu ấy biến mất mà không biết gì. Nhưng giờ cậu ấy đã biết tất cả, tự mình phán đoán và chọn lựa con đường. Tôi mãn nguyện rồi』
「Kết quả là mọi người đã gặp phải chuyện rất tệ đấy」
『À, đúng là đối thủ mạnh. Khi về tôi có thể khoe với mọi người rồi』
「Này…」
Tiat định nói mạnh hơn, rằng đây không phải chuyện có thể coi là đùa. Nhưng,
『Đó không phải là một bước đi vô ích』
Giọng nói đầy sức mạnh bất ngờ vang lên trước.
『Tôi tin rằng đó là điều cần thiết. Và có lẽ, tôi cũng tự cho rằng cậu cũng đồng ý với quan điểm đó』
「…Pannibal」
Anh ta đang nói cái quái gì vậy?
Đúng là Tiat Siba Ignareo này, có cái tật hay xu hướng dễ dàng chấp nhận ý kiến của đối phương khi bị lôi kéo bằng tình bạn hay sự tin tưởng. Cô tự nhận thức được điều đó. Nhưng đó cũng chỉ là chuyện tùy thời điểm và trường hợp.
Cô không phải là một cô gái dễ dàng bị thuyết phục đến mức độ này, trong một tình huống quyết định vận mệnh thế giới.
「Thôi được, nếu anh đã nói đến mức đó thì tôi chịu vậy」
Trái ngược với sự phẫn nộ trong lòng, miệng Tiat tự động thốt ra những lời đó.
「Nhưng mà, chỉ khi anh *thực sự* nói đến mức đó thôi nhé」
『À. Tôi yêu cái tính cách đó của cậu lắm, Tiat』
Ôi trời. Ôi trời ơi. Cô ghét cái tính cách đó của mình khủng khiếp.
Tiat muốn gào thét trong khi vò đầu bứt tóc, nhưng cuối cùng cô vẫn tự kiềm chế, chỉ thở dài thườn thượt.
「Thế thì, anh—」
Đúng lúc cô định nói tiếp, Pannibal bán trong suốt đột nhiên mờ đi, nhòe nhoẹt, rồi tan biến như bị xóa sổ.
「—Chậc」
Không phải cảm giác cô ấy gặp chuyện gì. Có lẽ, sự kết nối vốn đã không ổn định giữa hai nơi, vì một lý do nào đó đã bị phá vỡ. Cảm giác giống như kết nối của một viên thủy tinh thông tin vốn đã hỏng hóc bị ngắt vậy.
Tiat nghĩ Pannibal và Collon sẽ không sao. Tuy nhiên, Eudia và Đại hiền giả Megamoppu-kun đã bị thương khá nặng. Alumita—có vẻ đã trở nên rất đáng tin cậy, nhưng vẫn còn chút gì đó không ổn định.
Kết luận. Trước tiên, hãy hội quân với ai đó.
Cô tự nhủ trong lòng, rồi ngước nhìn lên bầu trời—không phải trời, nhưng là phía trên—vô số mảnh gốm sứ đang lơ lửng, cô nghĩ có lẽ mọi người đều bị văng ra rải rác trên đó. Vậy thì, trước tiên, hãy bay lượn và tìm kiếm mọi người. Dù không biết không gian này rộng lớn đến mức nào, nhưng để thăm dò điều đó, trước hết phải hành động đã.
Nghĩ vậy, cô dang cánh và bay lên.
**2. Một cách duy nhất thông minh**
Trên một bệ đỡ trắng khác, giống như mảnh gốm sứ—
「Đây. Giờ thì di chuyển được rồi đấy」
Nghe vậy, Eudia mở mắt.
「Thật này」
Cô đứng dậy, nhảy nhót tại chỗ. Dù vết thương toàn thân chưa lành hẳn, nhưng không còn chảy máu hay đau đớn nữa.
「Đừng cố quá. Ta chỉ phủ lên toàn thân cô một lớp nhận thức 'không bị thương' thôi, chứ không phải chữa lành. Nó chỉ có tác dụng như nẹp và thuốc tê vậy」
「Đủ rồi, đủ rồi. Cám ơn, Đại hiền giả-sama」
Vừa nói lời cảm ơn, cô vừa quay sang nhìn ông lão bên cạnh.
「…Mà nói thật. Lúc nào không hay, mặt ông trông y như một Đại hiền giả-sama vậy」
「Vì thế giới phản chiếu ký ức của ta đã bị phá hủy rồi. Giờ thì đám Eboncandle chắc cũng đã trở về hình dáng ban đầu」
「Nghe có vẻ hơi đáng tiếc nhỉ」
「Hừm. Ta thấy nhẹ nhõm lắm. Với hình dáng đó, những nuối tiếc cứ liên tục ùa về, chẳng chịu nổi」
Ông lẩm bẩm rồi nhăn mặt.
Hình dáng của Đại hiền giả đã biến đổi từ một thiếu niên thành một ông lão to lớn. Tuy nhiên, sự thay đổi đó không phải là việc cơ thể được làm mới. Những vết thương ông phải chịu trong thế giới giả dối vẫn còn nguyên vẹn.
「Thuốc tê như vừa nãy, ông không tự dùng được à?」
「Bây giờ thì không được. Phần tàn dư của Soma turge đã thi triển trước đó vẫn còn. Nếu chồng chéo một hình vẽ bừa bãi lên, sẽ gây ra nhiễu loạn và chẳng có lợi lộc gì」
「Vậy à. Thế thì, tôi ôm ông bay nhé?」
「Chỉ còn cách đó thôi. Ta nhắc lại, đừng cố quá sức. Venenum được thi triển từ một cơ thể bị thương nặng rất khó kiểm soát」
「Nghe ông nói thế tôi sợ lắm đấy—」
Eudia vốn dĩ không quen và cũng không giỏi sử dụng Venenum. Đặc biệt, cô rất kém trong việc kiểm soát Huyễn Dực, đã nhiều lần rơi xuống đất yếu ớt trong lúc luyện tập. May mắn thay, vì cô không thể thi triển một sức mạnh quá lớn, nên nguy cơ Venenum mất kiểm soát và gây ra vụ nổ lớn gần như không có. Dù sao, đây không phải là một sức mạnh cô muốn dựa dẫm một cách tích cực.
Thôi thì, dù vậy, dựa vào nó có lẽ là lựa chọn tốt nhất trong trường hợp này.
Từ từ thi triển Venenum, cô liếc nhìn Proditor trên lưng. Không có phản ứng gì. Đúng là bản chất của một Carillons vô dụng. Cảm giác đáng tin cậy trong trận chiến vừa rồi cứ như thể là giả dối.
Không, mà…
Thực ra, đúng là nó như một lời nói dối vậy. Một chiến binh tiên không biết cách sử dụng Venenum, và một Carillons bị người sử dụng cũ gọi là "vô tích sự" liên tục. Hai thứ lệch lạc đó, ngẫu nhiên, chỉ khớp nhau trong khoảnh khắc đó.
Và,
「À mà nói mới nhớ」
Một điều chợt hiện lên trong tâm trí cô.
「Việc để bản thân nhập vào xác chết, có gì không ổn sao?」
「Gì thế, tự nhiên vậy」
「Thì đấy, lần trước nói chuyện đó dưới hầm, mặt ông trông không phục chút nào」
「…Chắc vậy. Nhưng tại sao giờ cô mới hỏi điều đó?」
「Bây giờ, ông cũng có khuôn mặt y như thế」
Nghe vậy—
Đại hiền giả lộ ra vẻ mặt như bị xuyên thủng.
「…Necromancy vốn dĩ là một hệ thống thuật pháp đặc biệt. Dù có kỹ thuật thật, nhưng nó lại dễ bị coi là mê tín hay huyền bí. Và thực tế, những người sống lại trên thế giới này bằng Necromancy gần như không tồn tại」
「À vâng」
Eudia trả lời qua loa, cảm thấy một câu chuyện dài dòng sắp bắt đầu.
「Về phân loại, nó là sự thay đổi thực tại, chồng lấn với Soma turge mà ta và Rantoruku điều khiển. Vì vậy, chúng ta cũng có thể làm những việc tương tự. Việc ta không có tim mà vẫn di chuyển được, hay việc ta duy trì sự tồn tại của các cô Leprechauns bằng lời nguyền ràng buộc, đều là như vậy」
「Ồ」
À, cô nhớ hình như có ai đó từng nói rằng Leprechauns là ma quỷ. Cô đã quên béng mất vì hoàn toàn không có chút cảm giác nào về điều đó.
「Nhưng đó là một thủ thuật, chỉ có thể thực hiện được vì nó không phải là Necromancy thuần túy. Nếu sử dụng Necromancy nguyên bản, thì không thể như vậy. Thế giới không chấp nhận những thực thể linh hồn đã có được sức mạnh can thiệp vật chất bằng thuật đó」
「…Hả?」
Một cách diễn đạt khó hiểu xuất hiện.
「Đó là lý do tại sao không có ví dụ thực tế về Necromancy còn sót lại trên đời. Vì nó đi ngược lại quy luật của thế giới, nên vốn dĩ nó không thể tồn tại. Những người sống lại bằng thuật đó sẽ bị thế giới phủ nhận, và bị bào mòn nhanh chóng. Rồi cuối cùng, sự tồn tại của họ sẽ biến mất」
Biến mất.
Cô cũng thấy đó là một cách diễn đạt khó hiểu. Có nghĩa là không còn tồn tại nữa sao? Vậy thì, nó có khác gì cái chết đâu? Là không bao giờ có thể sống lại nữa sao? Nhưng vốn dĩ, người chết không sống lại là chuyện bình thường. Tình hình không có gì thay đổi, có vẻ vậy.
「Nhưng cơ thể của cậu ta giờ đã là của Quái thú. Đến mức bị thế giới phủ nhận cũng không biến mất. Ngược lại, thế giới sẽ bị phủ nhận và bắt đầu mục rữa. Trước khi điều đó xảy ra, cậu ta phải bị tiêu diệt và xóa sổ lần nữa. Điều đó—một cô gái thông minh như Rantoruku, không thể nào không nhận ra」
À,
Cuối cùng Eudia cũng đã hiểu ra.
Tiêu diệt Quái thú là nhiệm vụ của các chiến binh tiên. Willem Kmetsch, người đã sống lại bằng Necromancy, là kẻ thù của thế giới. Vì vậy, trong tương lai gần, Willem sẽ lại bị giết—và bị xóa sổ—bởi tay các chiến binh tiên. Và hơn hết, chính bản thân họ cũng chấp nhận điều đó. Họ đã đồng thuận, và cố tình chọn con đường đó.
Ông lão này, ghét bỏ sự thật đó.
「Xét nhiều khía cạnh, giờ nói cũng đã muộn rồi. Ta không có ý trách phán đoán của bọn họ」
Vừa nói vậy. Một cái gì đó giống như sự giận dữ, thấm vào giọng nói của ông.
「Không thể vui vẻ nổi」
「Vậy ạ」
Vừa gật đầu, Eudia vừa suy nghĩ.
Cô đã hiểu lý do ông lão này trở nên khó chịu dưới hầm. Và lý do ông ấy có cùng vẻ mặt như bây giờ—cô cũng mơ hồ cảm thấy hiểu được.
Có lẽ bây giờ, ở một nơi nào đó trong không gian này, một điều tương tự đang xảy ra. Ông lão này đã nhận ra điều đó. Và cũng đang bực bội.
†
Trong thế giới đó, một hạt nhân đã hình thành.
Nói cách khác, chức năng tự sản sinh hạt nhân đã xuất hiện. Nếu đã như vậy, cho dù loại bỏ tất cả các hạt nhân đã có ở đó, cũng khó có thể mong đợi nó tự tiêu biến. Bằng cách nào đó, phải trực tiếp phá hủy bản thân kết giới.
Và chỉ có một cách để làm điều đó.
Chấm dứt một sinh mệnh cổ xưa, đã sống một thời gian dài ngang ngửa với chính thế giới.
Tức là, hành động của Montshine khi đoạt lấy Jade Nail và ném nó vào các chiến binh tiên không chỉ là việc chống lại kẻ thù bên ngoài bằng vũ khí mạnh nhất mình có, mà còn mang một ý nghĩa khác.
†
「…Phù」
Hít một hơi thật sâu. Thở ra.
Sau khi bình tĩnh lại, Alumita Sele Pacem lại nhìn quanh.
Không gian như biển sao—cô lại lọt vào đó. Lần trước, cô nghe thấy giọng Eudia và bay hết sức về phía đó thì thoát ra được. Nhưng lần này, dù cô lắng tai nghe cũng chẳng thấy gì tương tự.
Bên phải, bên trái, trên, dưới, cảnh vật không đổi. Cô không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào về vị trí của mọi thứ. Dù tình hình có vẻ bế tắc, nhưng tất nhiên, cô không thể đứng yên. Cô có nhiệm vụ phải làm, với tư cách là một chiến binh tiên—không, một chiến binh tiên kế tục các tiền bối.
「Chào buổi tối」
Cầm Carillons Proditor, Alumita cất tiếng chào người đứng trước mặt.
「À, ừm… vâng, chào buổi tối」
Với giọng nói hơi run rẩy, có chút bối rối.
Người tóc trắng đó—chàng thiếu niên chỉ tự xưng là 「hạt nhân của Seventeen Beasts」 với Alumita—đáp lại lời chào một cách chân thành.
「À, trước hết, chúc mừng nhé. Mấy người đã thắng được thần đất rồi」
「…Cám ơn」
Tiat hơi ngập ngừng, không biết đáp lại lời khen ngợi đó thế nào.
「Tôi đến đây để trao tặng một lời chúc mừng. Thứ mà các người cần nhất lúc này」
Thiếu niên bước một bước về phía trước.
Chân Alumita tự động lùi nửa bước về phía sau.
「Anh nói gì vậy?」
「Thân thể chính của Seventeen Beasts, với tư cách là kết giới thế giới, đã bị phá hủy. Nhưng Quái thú vốn dĩ không biết đến cái chết. Để thực sự giết Seventeen Beasts, sau khi thân thể chính bị phá hủy, còn một sinh mệnh nữa cần phải bị hủy diệt」
Alumita không hỏi lại, rằng đó là cái gì.
Dù chưa hiểu rõ lý lẽ, nhưng cô nắm bắt được mạch chuyện. Trong tình huống này, anh ta lại nói ra những lời như vậy. Chắc chắn những lời tiếp theo đã được định sẵn.
「Hãy giết tôi đi」
Thiếu niên nói bằng giọng điệu ôn hòa.
Alumita im lặng nuốt cục nước bọt xuống cổ họng.
「Như vậy là kết thúc. Thế giới của các người sẽ được bảo vệ, và các người có thể trở về nơi mình muốn. Một kết thúc có hậu, đấy」
「Tại sao?」
「Vì thế giới đó, không có gì là “thật” cả」
Thiếu niên nhìn về một nơi xa xăm.
「Elk, và mọi người đã dạy cho tôi rất nhiều điều “thật”—đó là tất cả những gì tôi có. Vì vậy, sau khi mọi người không còn ở đó, tôi không còn mong muốn điều gì trong thế giới đó nữa」
「Nhưng mà」
「Thực ra, ngay từ đầu tôi đâu có mong muốn tự hủy diệt. Tôi đã định sống sót—đã chiến đấu để sống. Đã làm những gì có thể cho thế giới của mình」
「…………」
「Tôi đã giao phó tất cả sức mạnh cho cha, và sau đó, tôi đã thất bại. Vậy thì, những người đã chiến thắng như các người, phải được khải hoàn một cách xứng đáng, nếu không thì thật đáng tiếc chứ」
Alumita mím chặt môi.
Cô không biết rõ về thiếu niên này. Cô cũng không ở vị trí có thể dành sự quan tâm cho một người xa lạ. Và rõ ràng đây là kẻ thù, là đối tượng cần phải giết. Hơn nữa, từ trước đến nay, cô đã cướp đi vô số sinh mạng—dù chỉ là mô phỏng của những con búp bê trắng. Giờ đây, cô không có lý do hay tư cách gì để do dự.
Thế nhưng, cô lại lưỡng lự.
Phản ánh tâm trạng đó, mũi Carillons Proditor lung lay.
Venenum chảy trong lưỡi kiếm cũng không ổn định.
Trên chiến trường gần như không có người này, không có tiếng kêu than tuyệt vọng hay lời cầu nguyện hy vọng—tài năng đặc biệt của Proditor vẫn im lặng. Điều đó có nghĩa là Alumita phải đối mặt với trận chiến này bằng chính trí óc và lý lẽ của mình.
Không hiểu. Phải làm sao đây?
Mình, muốn làm gì đây?
Trước sự chần chừ không rõ nguyên nhân, đầu Alumita trở nên trống rỗng, và rồi,
「Để chị thay em」
Một bàn tay khẽ đặt lên vai cô.
Cô bị đẩy nhẹ về phía sau.
Một bóng lưng tiến lên trước Alumita.
Đó là bóng lưng quen thuộc—bóng lưng mà cô hằng mơ ước.
「Tiền bối…?」
「Đây vốn dĩ là nhiệm vụ của chị mà」
Tiat Siba Ignareo chỉ quay đầu lại một lần, nở một nụ cười buồn bã với hậu bối.
Rồi cô cầm kiếm lên, quay mặt về phía thiếu niên tóc trắng.
**3. Tiền bối mà tôi biết**
Tiat Siba Ignareo được gọi là anh hùng.
Một anh hùng được tạo ra. Một danh xưng bị gán ghép bởi âm mưu của Imp đầy ác ý và yêu thương. Vì vậy, Tiat hiểu rõ cách tạo ra một anh hùng, và những gì được yêu cầu ở vai trò đó.
Anh hùng chỉ có thể đạt được điều gì đó bằng cách giết kẻ ác.
Nhưng điều đó chỉ hiển nhiên xảy ra trong truyện cổ tích. Trong thực tế, không có mấy kẻ ác đáng để giết. Vì vậy, những kỳ tích anh hùng trong đời thực chỉ có thể thành công bằng cách gán cho ai đó cái danh "ác", biến họ thành vật hi sinh.
Tiat Siba Ignareo được gọi là anh hùng.
Bản thân cô không công nhận điều đó, nhưng chấp nhận việc mình được gọi như vậy. Tức là, cô chấp nhận vai trò được yêu cầu phải giết "kẻ ác".
†
Trước tiên hãy hội quân với đồng đội—
Không lâu sau khi Tiat quyết định như vậy và dang Huyễn Dực bay đi.
Đó là một không gian kỳ lạ.
Những gì nhìn thấy và những gì tồn tại ở đó không khớp nhau.
Khoảng cách và phương hướng, tất cả đều thay đổi chỉ trong chốc lát cô lơ là.
Vô số mảnh gốm sứ lướt qua tầm mắt, biến mất, rồi đột nhiên xuất hiện ngay bên cạnh.
Khuôn mặt hay bóng lưng của một ai đó quen thuộc, lờ mờ hiện ra chỉ trong tích tắc, rồi lại biến mất. Điều đó cứ lặp đi lặp lại nhiều lần.
Cô đã bay lượn trong thế giới như vậy bao lâu rồi, một thế giới gây chóng mặt—hay đúng hơn là lang thang giữa chính cơn chóng mặt đó.
Trước mắt Tiat bây giờ, có vẻ như không phải ảo ảnh hay gì cả, một thiếu niên đang đứng đó, không biến mất nếu cô lảng tránh ánh mắt.
「Chúng ta lại gặp nhau rồi」 Thiếu niên khẽ mỉm cười.
「Ừm, đúng vậy」 Tiat có vẻ mặt như đang nhai một thứ gì đó đắng ngắt.
Montshine.
Người quan sát và là hạt nhân của thế giới vừa bị phá hủy đó. Một phần của Seventeen Beasts. Chừng nào thiếu niên này còn sống, Seventeen Beasts này cũng sẽ không chết. Thế giới bên ngoài, quần đảo nổi trên trời Règles Aile, sẽ tiếp tục bị đe dọa.
(…Thật là, công việc đáng ghét mà)
Tiat kiểm tra trọng lượng trên lưng mình.
Carillons Ignareo nguyên bản của cô đã bị tuột tay khi cô đâm nó vào Jade Nail lúc nãy, và cô đã không thu hồi được. Vì vậy, trên lưng cô bây giờ chỉ còn một thanh Carillons khác, thứ cô đã mang theo với bao suy nghĩ cho những lúc như thế này.
Morunen.
Một thanh kiếm thể hiện một cách không sai lệch việc gắn kết những mong muốn của ai đó, và sức mạnh có được từ đó.
À—thôi rồi. Thật là.
Chính cô, cầm thanh kiếm này, đang đứng đây, trước Montshine. Cô cảm thấy một sự tất yếu trong điều đó.
「Như vậy, có ổn không?」
Giọng nói hỏi, hơi run rẩy.
「Vì anh đã đưa Jade Nail-sama vào thế giới này và ném vào chúng tôi, nên thế giới đó mới bị phá hủy. Chúng tôi, gần như đã hết cách rồi mà」
「Tôi không hối hận đâu. Tôi đã chiến đấu hết mình, và đã thất bại」
Thiếu niên không hề thay đổi nụ cười có chút buồn bã.
「Vậy… à」
Cô cầm Morunen lên.
Khẽ thi triển Venenum. Lưỡi kiếm màu đỏ tro tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.
Lần đầu tiên cô chĩa lưỡi kiếm vào thiếu niên này, Pannibal đã cản trở. Lần tiếp theo, cô đã trốn thoát hoặc bị xua đuổi.
Nhưng lần này, không ai cản trở, và cô cũng không để anh ta trốn thoát. Đây là lần cuối cùng.
Cô nhìn ánh sáng của Morunen.
Bình yên, không xao động, và—mạnh mẽ đến mức không thể đạt được chỉ với mong muốn của một mình Tiat. Đó là ánh sáng như vậy.
「Anh, có mong muốn kết thúc của mình không?」
「Vâng」
Thiếu niên thành thật gật đầu.
「…Vậy à」
Morunen là thanh kiếm gắn kết những mong ước.
Dù đó là một điều buồn bã đến đâu, hay điên cuồng đến mức nào, miễn là mong ước được chia sẻ tại đó, nó sẽ biến thành sức mạnh.
Hai người ở đây, đều mong muốn cái chết của thiếu niên.
Vì vậy, thanh kiếm này gắn kết mong muốn của hai người, dệt nên sức mạnh mang đến cái chết cho thiếu niên.
Không phải là cô đã chấp nhận.
Nhưng đây là lựa chọn đúng đắn nhất—ít sai lầm nhất, chắc chắn là như vậy.
Họ đang chiến đấu để bảo vệ quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Phải làm những gì cần thiết cho điều đó, không chút do dự. Không chút băn khoăn.
Cho dù những lựa chọn khác có lướt qua trước mắt cô đi chăng nữa.
Cô cầm Morunen lên.
Thiếu niên nhắm mắt lại.
Ánh sáng trú ngụ trên lưỡi kiếm màu đỏ tro, khẽ lay động. Và rồi—
「…Tiền bối…」
Mũi kiếm dừng lại.
Không cần quay đầu lại, cô cũng biết chủ nhân của giọng nói đó là ai. Alumita Sele Pacem. Một chiến binh tiên tân binh, là hậu bối đáng tự hào của Tiat, và cũng là người mà cô không muốn ở đây lúc này.
「Xin lỗi, Alumita. Em, quay mặt đi đi」
Cô thì thầm, như van nài.
「Làm ơn. …Chị không muốn em nhìn thấy những chuyện như thế này」
「Khoan đã. Em cảm thấy… cảm thấy có gì đó chưa đủ」
「Đúng vậy. Lúc nào cũng thế thôi」
Tiat hơi bực bội, dùng những lời lẽ mạnh mẽ để từ chối Alumita.
「Thời gian, thông tin, vật tư, nhân lực, năng lực, kinh nghiệm, lúc nào, ở đâu cũng thiếu cái gì đó. Dù vậy, những việc cần làm thì vẫn phải làm. Không có thời gian rảnh rỗi để mà thong dong do dự đâu」
Cô nói như tự nhủ với chính mình.
「Em đã vỡ mộng rồi phải không. Dù em có nói chị là tiền bối ngầu lòi đi chăng nữa, thì bản chất cũng chỉ có thế này thôi. Cho nên, chị không muốn em nhìn thấy nhiều đâu」
「Không phải đâu ạ!」
Cô nghe thấy một lời phủ nhận mạnh mẽ—gần như là tiếng hét.
「Senpai ngầu thật đấy, nhưng không phải thế đâu ạ!」
「…………Hả?」
Trong khoảnh khắc, tôi đã tự hỏi điều đó có nghĩa là gì.
Lẽ nào, cái suy nghĩ rằng mình được các hậu bối ngưỡng mộ, chỉ là sự tự huyễn hoặc của bản thân thôi sao? Thật là một điều đáng xấu hổ biết bao, tôi quên cả tình cảnh hiện tại mà nghĩ ngợi lung tung.
「Bởi vì lúc nào Tiat-senpai cũng tìm kiếm xem có cách nào tốt hơn không mà! Cứ 「Ưm, à...」 rồi ôm đầu mãi thôi!」
「Chuyện đó thì… ừm… đúng là vậy」
Không thể phủ nhận được. Đặc biệt là cái đoạn 「Ưm, à...」.
「Nhưng mà, Almita này. Nếu cứ tin vào điều đó thì sẽ chẳng thể quyết định được gì, cũng chẳng làm được gì đâu」
Cái gọi là 『cách tốt hơn』 tiện lợi đó, không phải lúc nào cũng sẵn có. Dù có đi chăng nữa, trong lúc tìm kiếm nó cũng thường biến mất.
Việc không tìm kiếm lựa chọn, lúc nào cũng là một lựa chọn chắc chắn. Chắc chắn nghĩa là ít sai lầm – tức là ít phải hối hận.
「Dù vậy!」
Almita khăng khăng nói thêm.
「Senpai lúc nào cũng tự mình tìm kiếm con đường! Vừa nói có cách tốt hơn, vừa tìm kiếm con đường khiến mình hài lòng hơn! Cứ 「Ưm, à...」 mãi thế!」
「…Almita」
「Vì thế mà em và Eudia mới ở đây ạ!」
À. Đúng rồi, là vậy.
Almita và Eudia, ngay từ đầu, đều là những Leprechauns lẽ ra không thể trưởng thành. Là những cá thể lẽ ra phải tiêu biến trước khi lớn, hoàn thành thọ mệnh tự nhiên của một Leprechaun rồi biến mất.
Không chấp nhận điều đó, chúng tôi đã vùng vẫy. Dù chỉ một chút thôi, cũng muốn chứng minh sự hữu dụng của các Leprechauns vàng, nên đã tác động lên quân đội, tự đưa mình vào chiến trường vốn không cần đến chúng tôi.
Mất đi rất nhiều. Đổi lại cũng có được rất nhiều. Nhiều đến mức không thể so sánh.
Nếu hỏi liệu đó có phải là lựa chọn đúng đắn hay không, thì tôi hoàn toàn không cảm thấy như vậy. Nếu nói lẽ ra có cách tốt hơn, thì tôi chỉ có thể nghĩ, à, có lẽ là vậy.
Tuy nhiên, thật kỳ lạ là không hề có chút hối hận nào. Bởi vì chúng tôi của lúc đó, quả thực đã chọn con đường mà bản thân cảm thấy hài lòng.
Phản ánh tâm tư của ai đây.
Ánh sáng trên lưỡi Moulneen rung động mạnh mẽ.
Nói sao nhỉ, thì là.
Thực ra, Moulneen là một thanh kiếm bất tiện. Nếu sự thù địch tại chỗ không được thống nhất, nó sẽ không được điều khiển một cách suôn sẻ. Nói một cách thẳng thừng, do bản chất chức năng tập hợp tâm trí, nó không thể tránh khỏi việc bị cuốn theo không khí của nơi đó.
Dù đã quyết tâm giết chết, ý chí đã kiên định.
（Ưm… à… thôi rồi…）
Dù rất muốn vò đầu bứt tóc hết sức, tôi chỉ có thể rên rỉ trong lòng.
Tinh thần đã hoàn toàn rệu rã.
「Mondschein. Tôi hỏi lại lần nữa nhé」
「…Vâng」
Với vẻ mặt có chút bị dồn vào đường cùng, cậu thiếu niên đảo mắt.
「Mong muốn của cậu, thực sự, là cái chết của chính cậu, đúng không?」
「Chuyện đó thì… vâng, tất nhiên rồi ạ」
Cậu ấy gật đầu, rõ ràng có chút do dự.
「Em không vương vấn gì với thế giới giả tạo đó cả… Dù vậy, nơi em có thể ở chỉ có ở đó thôi. Vậy thì, không còn cách nào khác ngoài việc em tự mình biến mất…」
「Chính là cái đó đấy」
Tiat rên rỉ chen lời.
「…Hả?」
「Khi cậu nói 「chỉ có thể làm như thế này thôi」 ấy à, thì đa phần là do cậu không nhìn thấy những con đường khác thôi. Điều đó không hẳn là xấu, nhưng mà, cũng tùy lúc tùy trường hợp đấy」
Cô xoay lưỡi Moulneen một vòng.
Sau khi xoay nhẹ nửa vòng, cô cắm nhẹ nó xuống đất – xuống cái nền gạch vụn kia.
Ánh sáng đang lung lay trên lưỡi kiếm chớp tắt yếu ớt rồi ổn định lại.
「Dù vậy… bây giờ tôi đang định làm một việc khá mạo hiểm, nên nếu có gì không ổn thì tôi sẽ dốc toàn lực để thu xếp tình hình đấy nhé. Điều này tôi phải nói trước」
「Ừm… cái đó?」
「Nào, đưa tay ra đây」
Không hiểu gì, Mondschein đưa tay ra. Tiat kéo mạnh tay cậu, đặt lên chuôi Moulneen vẫn đang cắm dưới đất.
Ánh sáng trên lưỡi kiếm, khẽ mạnh hơn.
「Moulneen này, là thanh kiếm tập hợp tâm trí. Nó hoạt động để làm tổn thương những gì mà lòng người mong muốn, những gì mà những tâm hồn đó chỉ ra」
「…Vậy nên, em…」
「Bản tâm của chính cậu, đang muốn phá hủy một thứ khác. Moulneen đang thấu hiểu điều đó」
Moulneen không đọc những suy nghĩ trên bề mặt.
Nó trực tiếp nắm bắt những gì ẩn sâu trong tâm trí, ở mức độ cảm xúc và xung động, sâu hơn cả cảm giác.
Vì vậy, nó thu thập những cơn giận, sự bực bội âm ỉ trong lòng, hơn là những quyết tâm được suy nghĩ bằng đầu óc – và chính vì thế, nó đã gây ra không ít tai họa.
Và, có lẽ. Cũng chính vì thế mà ở thế giới mặt đất xưa kia, nó đã lập được những kỳ công thần kỳ, như một trong những Thánh kiếm Carillons tối cao.
「Almita!」
Chỉ quay đầu lại, cô gọi người hậu bối phía sau.
「Dạ, dạ!?」
「Cảm ơn nhé. Có được hậu bối tốt như vậy, tôi thật hạnh phúc」
Cô cười toe toét để lộ răng.
「Vậy thì, đi thôi」
Cùng lúc với lời tuyên bố –
Toàn bộ lưỡi Moulneen sáng rực rỡ.
Ánh sáng đó, từ gần chuôi kiếm, lần lượt hội tụ về phía mũi kiếm.
Tất cả ánh sáng, đều bị hút vào bên trong nền đất.
Một khoảng lặng ngắn ngủi, chỉ bằng một hơi thở. Và rồi,
*Gầm*.
Một âm thanh trầm đục, vang vọng đến tận bụng dưới.
Trên mảnh gốm dưới chân, không, trên chính không gian liên kết với nó, một vết nứt lớn xuất hiện. Từ những khe nứt đó, tràn ra ánh sáng màu đỏ tro giống như Moulneen.
Một sự rung động của không khí như thể vô số đồ thủy tinh bị đập vỡ cùng lúc.
Vết nứt lan rộng. Những mảnh vỡ bắt đầu văng ra.
Thế giới đang bị xé toạc, như thể phá vỡ bức tường màu đêm.
Phía bên kia là một khung cảnh tương phản giữa đỏ và xanh.
Bình minh của thế giới bên ngoài, của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.
Thứ bị phá hủy, là tàn dư cuối cùng của 「Tàn tích cuối cùng Hereteie」.
Mảnh vỏ trứng cuối cùng.
Nếu nó bị phá vỡ, tất nhiên –
Lòng trứng sẽ được giải phóng ra thế giới bên ngoài.
4. Quả trứng vỡ, tiếng chim non hót líu lo
Gió.
Toàn thân tôi bị gió bao trùm.
Mở mắt ra thì gió lùa vào rất rát. Cố gắng cười thì má như muốn bị thổi bay đi. Dù vậy, tôi không thể nhắm mắt. Cũng không thể khép miệng.
Cảnh bình minh. Khung cảnh tương phản giữa đỏ và xanh trải rộng trước mắt.
Tôi không thể rời mắt, cũng không thể ngăn tiếng cảm thán bật ra.
Nước mắt muốn chảy ra, có lẽ không chỉ vì gió.
（…Kỳ lạ thật. Bình minh của thế giới của mình cũng, hầu như giống hệt, vậy mà）
Gần không trung đảo nổi số 2 của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.
Mondschein đang rơi. Bị hất ra khỏi thế giới đã vỡ nát mà không có mặt đất phía dưới, cậu không có cánh, nên chỉ có thể rơi xuống.
Nếu cứ tiếp tục rơi, tất nhiên sẽ đập xuống đất. Cậu biết điều đó, nhưng không thể nghĩ ngợi gì. Cậu chỉ bị choáng ngợp bởi khung cảnh trước mắt.
Bên dưới là hàng chục – thậm chí hơn thế nữa – hòn đảo.
Ở đó có những người dân thật sự sinh sống, có cuộc sống thật sự. Không phải theo vết xe đổ của ai đó, không phải tái hiện ký ức của ai đó, mà mỗi ngày, mỗi ngày, họ đều dệt nên một ngày mới.
（──À,）
Đang nửa thật nửa đùa nghĩ rằng giá như mình có thể tan chảy vào bầu trời này thì tốt biết mấy, thì một cánh tay nắm lấy cậu. Tốc độ rơi chậm lại, rồi dừng hẳn.
Trong làn gió vẫn còn dữ dội, cậu ngẩng mặt lên, nhìn thấy bóng dáng của Leprechaun đã cứu mình.
「Cảm ơn cô… ạ…」
Lời cảm ơn không thể thốt ra trọn vẹn, bởi vì đó là một Leprechaun xa lạ. Ít nhất, trong số những người đã chiến đấu với Jade Nail ở thế giới kia, cậu nghĩ rằng không có ai – có mái tóc màu tro như thế này.
「Ừm」
Với vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc, Leprechaun đó khẽ gật đầu đáp lại lời cảm ơn của cậu thiếu niên.
「Nehren-senpai!?」
Một tiếng kinh ngạc vang lên ngay gần đó.
「Mệt rồi, Tiat. Em đã làm rất tốt」
「Dạ, dạ… không phải thế, ừm, sao senpai lại ở đây ạ?」
「Ừm, chuyện đó nói ra thì hơi dài một chút」
Nói thế thôi bằng giọng trầm bổng không nhiều, Leprechaun – Nehren – nhìn quanh. Mondschein cũng làm theo. Lúc nãy cậu không để ý, nhưng có thể thấy Ebony Candle và Jade Nail, những người dường như không thể tự bay, đang rơi xuống ở phía xa. Và một vài Huyễn Dực đang tiến lại gần họ.
Cũng có thể thấy khinh khí cầu – 『Philoelias』 – đang lơ lửng gần họ.
「Được rồi. Vậy, đi thôi」
Nói rồi, Nehren bay lên cao. Hướng xa dần 『Philoelias』.
「Ơ, đi đâu ạ?」
「Đến nơi có thể nói chuyện」
Lời giải thích chỉ có vậy.
Đảo nổi số 2.
Còn có tên gọi khác là Tủy Cây Thế Giới. Hòn đảo huyền thoại được cho là nổi lơ lửng ở độ cao cao nhất của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Đây là nơi vừa mới bị nuốt chửng bởi kết giới của 「Quái thú」.
Cây cối tươi tốt bất chấp bốn mùa, thể hiện thiên nhiên của thế giới Quần đảo nổi trên trời Règles Aile chỉ trên một hòn đảo này. Ít nhất, ban đầu nó là một nơi mang ý nghĩa như vậy.
Có lẽ do chức năng của nó đã bị phong tỏa trong một thời gian dài, hầu hết cây cối khắp tầm mắt đều đã khô héo.
「────Mệt rồi」
Một thanh niên tóc đen trông có vẻ tiều tụy, giơ một tay lên chào Mondschein, người đang được Leprechaun tóc xám ôm xuống hòn đảo đó.
「Willem!? Anh xuất hiện từ lúc nào vậy!?」
「Bên này thì bên này, anh đã thử nhiều cách xem có thể can thiệp vào thế giới kết giới từ bên ngoài được không. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy tình hình bên trong qua các khe nứt, nhưng cuối cùng thì chẳng làm được gì mấy」
Cuối cùng, mọi chuyện kết thúc, anh chỉ có thể chờ đợi trên bầu trời gần đó cho đến khi kết giới hoàn toàn vỡ tan… anh ta nói vậy.
「Em làm tốt lắm」
Bàn tay to lớn của thanh niên nhẹ nhàng vuốt tóc Tiat.
Tiat cảm thấy bàn tay đó hơi run rẩy. Anh vốn là người không giỏi ngồi yên chờ đợi kết thúc trận chiến. Và có vẻ như, điều đó không thay đổi là bao.
「…Này, anh này. Em không còn là trẻ con nữa đâu nhé」
「Ấy, xin lỗi」
Anh vội vàng rụt tay lại.
「Với lại, đây đâu phải công lao của một mình em đâu, nếu khen thì phải khen tất cả mọi người chứ. Lần này mọi người đều rất giỏi, Almita và Eudia nữa, chỉ không gặp một thời gian mà đã hoàn toàn – mà nói đúng hơn là có vẻ hơi chai sạn đi một chút – trở nên đáng tin cậy rồi, ừm」
「Ồ?」
「Còn lại thì, người đã cố gắng hết sức về nhiều mặt, chính là cậu nhóc đằng kia」
Ánh mắt – đổ dồn về Mondschein.
Cậu thiếu niên đỏ mặt cúi gằm.
「Thằng nhóc đó chính là cái lõi của kết giới 「Tàn tích cuối cùng Hereteie」 à. Không ngờ thật sự có thể đưa nó ra ngoài」
「Này anh. Willem đã nói mà, 『Thuyền đã chuẩn bị sẵn, hãy đưa cậu ấy ra ngoài』」
「À thì, đúng là vậy thật… Mà sao cô nghe rõ thế, tôi gửi tin nhắn với ý nghĩ là thất bại cũng được mà」
「Lúc được lúc mất, lại chẳng hiểu lời nói có ý nghĩa gì, khiến em đau đầu muốn chết luôn đó」
Tiat càu nhàu – mặc kệ cô, Willem tiến lại gần Mondschein.
Mondschein bất giác lùi nửa bước. Thấy vậy, Willem khẽ nhếch mép, chỉ vào chân cậu.
Thiếu niên cúi xuống nhìn, thấy trên nền đất trơ trụi, có thứ gì đó mờ mịt và đen sạm, hình dáng giống đế giày của mình.
「Cậu thấy không?」
「Dạ, vâng…」
「Đó là sự mục nát của thế giới. Kết giới của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile không thể chấp nhận sự tồn tại của cậu, một dị vật có hại. Nếu là dị vật yếu ớt thì có thể tự tiêu biến, nhưng đối phó với một sự tồn tại tầm cỡ như cậu thì không thể như vậy. Vì thế, từ những phần cậu chạm vào, Quần đảo nổi trên trời Règles Aile sẽ bắt đầu mục nát」
「…Ể!?」
Cậu vội vàng nhảy khỏi chỗ đó. Vết đen sạm hình dấu chân lại tăng lên.
「Gì chứ, bây giờ vẫn chưa đáng lo đâu, chỉ là vết chân thôi mà. Với lại đảo số 2 rất kiên cố, đằng nào thì đám Ebony Candle cũng sẽ sửa chữa sau. Dù vậy, tất nhiên là không thể ở lâu vô ích được」
「À… vâng…」
Mondschein tiến lại gần rìa đảo nổi, nhìn xuống dưới.
「Không sao đâu ạ, em biết mà. Em chỉ cần được nhìn thế giới này một lần thôi là mãn nguyện rồi」
「Hửm?」
「Em là một sự tồn tại được sinh ra từ khao khát thế giới bên ngoài, mà 「Thế giới cuối cùng」 vừa mới chào đời mang theo. Dù chỉ một lần được đứng trên bầu trời này, như vậy đã đủ hạnh phúc rồi ạ」
「…À à」
Willem thu ngắn vài bước khoảng cách, đặt tay lên đầu Mondschein. Và không chút ngần ngại, anh vò mái tóc trắng trong suốt như thủy tinh của cậu.
「Khoan, ừm, Willem-san, phải không ạ, cái đó…」
「Này nhóc. Biết nghe lời thì tốt, nhưng trẻ con mà ngoan quá thì cũng chán lắm đấy」
Giọng điệu anh có vẻ khó chịu, nhưng biểu cảm lại trông có vẻ vui vẻ.
「Không, cái đó, nghe nói chạm vào em sẽ nguy hiểm mà」
「Người lớn nào mà lại ngại rủi ro nhỏ đó khi định quan tâm đến trẻ con chứ… Nói đùa vậy thôi, này」
Willem thả đầu cậu thiếu niên ra, xòe lòng bàn tay ra cho cậu xem.
Không có vết đen sạm nào, rất sạch sẽ.
Và Mondschein nhận ra một điều khác. Vài bước mà Willem đã đi để đến gần cậu, dấu vết đó vẫn còn lại dưới dạng những làn khói đen. Hơn nữa, chúng còn đậm đặc hơn rất nhiều so với của Mondschein.
「…Willem-san, cái đó là…」
「Tôi cũng, giống như cậu thôi. Từng suýt bị nuốt chửng vào lõi của thế giới 「Thú đầu tiên Chanteur」, rồi phá vỡ thế giới đó để đến thế giới này, …còn nhiều chuyện khác nữa, nhưng thời gian của tôi cũng sắp hết rồi」
Anh nhún vai, nói một chuyện rõ ràng là nặng nề bằng giọng điệu nhẹ nhàng.
「Việc kéo cậu ra đến đây, à thì, một phần là vì những chuyện đó mà tôi không thể coi cậu là người xa lạ. Một phần khác là tôi nghĩ hay là thử mời cậu xem sao」
Lời mời.
Điều đó có nghĩa là gì, cậu thiếu niên hỏi.
「Nói sao nhỉ, à thì, ý nghĩa đúng như mặt chữ thôi –」
Vừa gãi đầu lột bốt, thanh niên tóc đen vừa kể ra ý định của mình.
Mondschein mở to mắt.
Tiat đặt ngón tay lên thái dương như để kìm nén cơn đau đầu.
Chỉ có Nehren là khẽ gật gù.
「…Nghiêm túc chứ?」
Khi Tiat hỏi với vẻ mặt khó chịu, Willem ưỡn ngực nói 「Tất nhiên」.
「Mà nói đúng hơn, mọi sự chuẩn bị đã xong xuôi rồi. Nên tôi mới dám thử cái chiêu liều lĩnh như gửi tin nhắn vượt qua kết giới thế giới này. Chuyện đó, theo lý thuyết là không thể với công nghệ hiện tại ở đây đâu nhé?」
「Chuyện đó, tất nhiên là vậy rồi」
「Đám địa thần Potau sẽ tức điên lên cho mà xem, nhưng mà, nếu chạy trốn thì cũng không lo bị đuổi kịp đâu. Bây giờ chính là cơ hội đấy」
「Thật là, hết nói nổi. Anh thật sự hết nói nổi」
Tiat lại ôm đầu.
「…Cậu định sao, Mondschein. Chuyện vừa rồi, cậu có tham gia không?」
「Em」
Cậu thiếu niên khép miệng lại một lần, rồi lại mở ra,
「…Xin hãy chiếu cố ạ」
Cúi đầu.
Willem gật đầu 「Ừ」, Tiat thở dài 「Đúng như tôi nghĩ」, còn Nehren thì im lặng nghiêng đầu.
「Được rồi. Nếu chính họ đã hài lòng, thì tôi không nói gì cả」
「Cô làm vậy thì tốt quá」
「Nhân tiện không nói gì, nếu có lời nhắn nào tôi sẽ nghe cho. Có muốn nói gì với ai không?」
「À… vậy thì, xin cô, có một điều em muốn nhờ」
Mondschein đặt tay lên ngực, mỉm cười dịu dàng, nói.
「Xin hãy nói với Elk. 『Một ngày nào đó, chắc chắn, chúng ta sẽ gặp lại』」
5. Hướng tới bầu trời sao
Trên boong tàu vận tải bán Cự Kình 『Philoelias』.
Các Chiến binh tiên kiệt sức nằm la liệt.
「Mệt, quá, đi mà…」
Collon gào lên những điều rõ ràng có thể thấy, nhưng giọng điệu rõ ràng thiếu sức sống.
『Cảm ơn các linh hồn nhỏ bé tỏa sáng』
Với tiếng *kẽo kẹt* nặng nề, Jade Nail lay động thân hình khổng lồ của mình. Trên đầu nó, Ignareo vẫn cắm sâu.
『Nếu cứ rơi xuống mặt đất như vậy, để trở về bầu trời này, mọi người lại phải khổ sở lần nữa』
「Chuyện đó quả thật đáng sợ…」
Pannibal ướt đẫm mồ hôi, vẫn nằm nguyên, lau mồ hôi trên trán.
『Hừm. Jade Nail, có vẻ như chức năng tư duy đã khôi phục rồi nhỉ』
『Đại khái là vậy. Sự kiểm soát hành động của 「Quái thú」 đã được giải trừ. Lời nguyền mê hoặc Solteilageu mà Nils-dono đã ban cho để ngăn chặn điều đó, cũng gần như không còn tác dụng nữa』
「Yay!」
Elk chạy đến, nhảy bổ vào thân hình khổng lồ của Jade Nail. Jade Nail khéo léo dùng một trong những cánh tay trước đỡ lấy cô bé, rồi nhấc bổng lên cao.
Vung tay vung chân, Elk reo hò thích thú.
『Công chúa cũng khỏe mạnh như thường lệ』
「Khỏe mạnh! Lắm!」
Elk ưỡn ngực nói. Rõ ràng, cô bé không hiểu nghĩa của từ đó.
「…Chuyện về cái đống phế liệu kia, tạm thời để sau đi. Có chuyện khẩn cấp khác cần nói」
Như cắt ngang bầu không khí đang ấm cúng vì trò đùa của các vị thần, Đại Hiền Giả sắc bén nói.
「Vấn đề chính, đã được giải quyết chưa? Cái thằng nhóc lõi kia có thật sự chết không?」
「À… ừm, chuyện đó thì…」
Almita rụt rè giơ tay.
「Sau khi thế giới đó vỡ nát, em đã gặp cậu bé đó. Và… đã cố gắng giết, nhưng không được, nên đã nhờ Tiat-senpai làm thay」
「Senpai?」
Eudia vẫn nằm ngửa, như chợt nhớ ra, nhìn quanh.
「Mà đúng là không thấy thật. Bị rơi xuống rồi à?」
「Không thể nào. Về khả năng sử dụng Huyễn Dực, cô ấy vượt trội hơn bất cứ ai trong chúng ta. Con bé đó có thể bay an toàn ngay cả khi ngủ gật đấy」
「Mà nói đúng hơn, hồi xưa đã từng làm rồi mà」
「Đã từng làm rồi」
Pannibal và Collon nhìn nhau gật đầu, Eudia nói 「Chuyện gì thế, muốn nghe, muốn nghe」 rồi nhổm người dậy.
「Thôi nào, đừng lạc đề nữa. Rốt cuộc thì sao rồi, đã giết được nó chưa?」
「Chuyện đó thì…」
Almita đảo mắt tìm từ. Rồi, mắt cô dừng lại ở một điểm trên bầu trời xanh, không động đậy.
「Hửm? Sao thế?」
Eudia gọi, nhưng Almita không động đậy.
「Kính thưa các vị」
Ngay bên cạnh Almita, Ailantropus trong trang phục thị nữ nhìn lên bầu trời – cùng hướng với Almita – và nói bằng giọng điệu bình tĩnh.
「Có lẽ đang xảy ra một dị biến quan trọng. Xin hãy nhanh chóng nhìn về phía đó」
「Hả? Chuyện gì thế, vào cái lúc phiền phức này –」
Nơi tất cả ánh mắt đổ dồn về là đảo nổi số 2, lơ lửng trên bầu trời với vẻ cô đơn, bao quanh bởi cây cối khô héo.
Và – một khinh khí cầu khổng lồ màu trắng tinh khiết lơ lửng ngay bên cạnh.
Chính xác hơn, đó là một thứ gì đó giống khinh khí cầu. Hình dạng không phù hợp với bất kỳ loại nào hiện có, khả năng đứng yên tương đối mà không cảm thấy dấu hiệu của lò đốt ma thuật, và màu trắng trong suốt đến mức khó tin vào sự tồn tại của nó.
Được ánh bình minh đỏ rọi nửa thân, thoạt nhìn nó giống như một mảnh mây nhạt. Đó là một con thuyền có vẻ gì đó thần thánh, và có chút thiếu thực tế.
『────Aaaaaaahhh—!?』
Carmine Lake thét lên.
Tất nhiên, vốn dĩ, cô ấy chỉ nên được nhận thức bởi vật chủ mà thôi, với thân thể linh hồn của mình. Giọng nói đó là một dạng thần giao cách cảm, lẽ ra chỉ có Elk (và các địa thần Potau cùng hệ thống) mới có thể nghe thấy.
Nhưng, có lẽ Carmine Lake đã làm một số thủ thuật từ trước. Chỉ lần này, giọng nói của cô ấy trực tiếp làm rung động không khí xung quanh, tức là, tất cả mọi người đều nghe thấy.
『Tại sao!? Tại sao!? Tại sao con bé đó lại di chuyển!?』
「Ê ồn ào quá, đừng có đột nhiên la hét nữa! Cái đó là cái gì vậy!」
『Cái gì mà cái gì, nhìn là biết mà!』
「Không biết nên mới hỏi!」
『Thuyền sao, thuyền sao!』
Giọng của Carmine Lake đã gần như là tiếng gào thét.
『Con thuyền mà vô số Tinh Thần Visitor đã dùng để vượt biển sao đến thế giới hộp cát này! Bản thể của bọn địa thần bọn tao!! Vốn dĩ đã bị hỏng hóc khắp nơi, lại còn bị Dũng Giả loài người khoét một lỗ lớn, đáng lẽ ra đang được sửa chữa mà!?』
「Ồ…」
Collon phát ra một tiếng nói thản nhiên. Không riêng gì cô, tất cả Chiến binh tiên đều không hiểu ý nghĩa tiếng hét của Carmine Lake. Họ chỉ có thể có cảm giác rằng mình đang được chiêm ngưỡng một thứ gì đó khá hiếm có.
「Thì ra là vậy」 Đại Hiền Giả lẩm bẩm. 「Đó là đảo nổi số 1 sao」
「Số 1! Có cái đó nữa hả!?」
Mắt Eudia sáng lên.
Tất cả các đảo nổi từ số 5 trở lên ở độ cao cực lớn đều là những tồn tại huyền thoại đối với những người sống ở Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Không ai từng đặt chân đến, thậm chí thông tin chứng kiến cũng không có.
Và, khác với đảo nổi số 2 ít nhất còn được kể trong truyền thuyết, về đảo nổi số 1, ngay cả truyền thuyết cũng không thực sự tồn tại. Chỉ có một số truyện cổ tích cũ kể rằng, 「Nó lơ lửng trong biển sao, xa hơn cả độ cao nhìn xuống tất cả」.
「Một thứ như vậy, tại sao lại…」
『Đúng vậy! Tại sao nó lại di chuyển!? Hơn nữa, cái đó, động cơ nhảy vọt không phải đang hoạt động sao!? Không thể nào như vậy được chứ!?』
「Không, nói vậy thì tôi cũng không hiểu…」
Và dưới ánh mắt của tất cả mọi người, con thuyền màu trắng tinh khiết đó – Thuyền Sao – từ từ di chuyển.
Không một tiếng động, chỉ lướt đi nhẹ nhàng, hướng thẳng lên bầu trời phía trên, về phía chân trời.
『Chuyện này… hơi rắc rối rồi』
『Hơi, chứ không phải rất rắc rối sao!? Tại sao, tại sao chứ!?』
「…Nói, 『Con đi đây』」
Tất cả mọi người đều im lặng. Ánh mắt đổ dồn về Elk trên vai Jade Nail.
『Nghe thấy sao?』
「Không. Chỉ là, cảm thấy thế thôi」
Cô bé mơ màng nói vậy, rồi.
「À. …Ừ, đúng rồi nhỉ. Chắc chắn, sẽ tìm thấy」
Cô bé trao đổi những lời nói không rõ nghĩa với một ai đó không ở đó.
Và rồi, cô bé vẫy tay thật mạnh về phía con thuyền trắng tinh đang tan biến vào bầu trời.
「Đi đường bình an! Hẹn một ngày nào đó, gặp lại nhé!」
i. Một ngày nào đó, chắc chắn, sẽ gặp lại
──Liệu như vậy đã ổn chưa, tôi tự hỏi.
Chắc chắn câu hỏi đó, tôi sẽ lặp đi lặp lại nhiều lần trong tương lai. Và mỗi lần như vậy, tôi sẽ bị dày vò bởi sự hối hận điên cuồng.
Chỉ là, dù có như vậy.
Tôi nghĩ mình sẽ tự hào về việc đã chọn con đường tiến về phía trước. Có lẽ, những người lang thang thế giới khác – những Tinh Thần Visitor – cũng đã làm như vậy.
「Rốt cuộc, mình cũng đi con đường giống sư phụ」
Nhìn xuống Quần đảo nổi trên trời Règles Aile đang xa dần, Willem cười chua chát.
「Nếu có gặp ở đâu đó, có lẽ sẽ bị nói là 「Lúc mời thì từ chối, cuối cùng lại thế này à」. Mà thôi, tôi đếch quan tâm」
Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, không còn chấp nhận sự tồn tại của Willem Kmetsch, ngay cả với tư cách một người đã chết. Và có lẽ dù có rơi xuống mặt đất, tình hình cũng không thay đổi. Bởi vì đó vẫn là thế giới được Ebony Candle và đồng bọn thiết kế và điều chỉnh.
Và hòn đảo nổi số 1 này – Thuyền Sao – được cho là thứ mà các Tinh Thần Visitor đã sử dụng khi họ lang thang trên biển sao để tìm kiếm thế giới của riêng mình.
Tất nhiên Willem không hề biết đến sự tồn tại của thứ đó cho đến gần đây. Tuy nhiên, Nehren, người từng sống cùng các vị thần, đã đề xuất. Nếu không có nơi nào để ở trong tất cả các thế giới đã biết, thì hãy đi đến một thế giới chưa biết. Nếu vẫn không tìm thấy, thì hãy đi xa hơn nữa.
Thuyền Sao được thiết kế để các Tinh Thần Visitor có thể điều khiển dễ dàng. Và may mắn thay, Nehren hiện tại, có một mặt gần như là một Tinh Thần Visitor.
「Cách vận hành chi tiết, sẽ vừa làm vừa học」
Đó là lời khẳng định của chính cô ấy.
「Làm được chuyện đó thật à?」
「Ta đã tìm thấy một cuốn sách hướng dẫn dày cộp rồi. Vì là chữ viết chưa từng thấy, nên sẽ bắt đầu từ việc phân tích ngôn ngữ trước.」
「…Làm được chuyện đó thật à?」
「Thời gian còn rất nhiều.」
Cái danh hiệu hai mang "con ma ham đọc" ngày xưa quả không phải là hư danh. Nàng tự tin giơ ngón cái lên như thể nói chắc chắn làm được.
「Cảm ơn nhé.」
Willem đáp lời ngắn gọn, chỉ một câu.
Giờ đây, Nephren cũng là một sự tồn tại bất thường, với nhiều chủng loại pha trộn. Thế nhưng, khác với Willem, nàng không phải là thứ bị chính quần đảo nổi Regul Ere bài xích. Nếu muốn, nàng có thể tiếp tục tồn tại ở thế giới đó theo cách mình muốn. Sống cùng các vị thần trên đảo nổi thứ hai cũng tốt, hoặc… nàng hoàn toàn có thể chọn cách nào đó để trở về nơi chốn quen thuộc ấy, với tư cách là một cựu Leprechauns bất lão bất tử.
Thế mà, nàng vẫn đồng hành cùng anh. Trên chuyến hành trình vô định này. Và rồi,
「Không có gì đâu. Chẳng phải chuyện gì đáng để cảm ơn cả.」
Nàng nói như thể đó là một điều hết sức bình thường.
「Thiệt tình!」
Willem đặt tay lên đầu Nephren, vò rối mái tóc nàng.
Cô bé lộ rõ vẻ khó chịu ra mặt, nhưng lại không hề hất tay anh ra.
「────Cháu…」
Willem ngẩng mặt lên.
Ngay bên cạnh, cậu bé tóc trắng trông vẫn còn rất nhỏ tuổi, thốt lên khe khẽ trong lúc vẫn dõi mắt về phía quần đảo nổi Regul Ere, nơi sắp biến mất khỏi tầm mắt.
「Cháu có thể thực sự trở thành một thế giới vĩ đại không ạ?」
「…Nói chuyện lạ đời thật. Chẳng phải cháu sắp đi đến đó rồi sao?」
「Đương nhiên là vậy rồi ạ. Nhưng cuối cùng thì, lại không phải như thế.」
Cậu bé lắc đầu.
「〈Quái thú cuối cùng Heritier〉 là hạt giống của thế giới mà. Cháu nghĩ rằng việc trưởng thành thành một thế giới mới đúng nghĩa, sẽ là sự đền đáp và chuộc tội cho thế giới đã sinh ra cháu… thế giới suýt bị hủy diệt đó.」
「Hả…」
Trông cậu bé còn rất trẻ – nhưng gạt chuyện đó sang một bên thì anh thấy cậu là một người suy nghĩ rất nghiêm túc. Mà thôi, có một hoài bão lâu dài thì cũng chẳng phải chuyện xấu.
「Dù sao thì, cháu vẫn nên nghĩ lại, liệu bây giờ có còn tốt không ạ?」
「Không, cứ làm đi chứ. Nếu lũ trẻ đã tìm thấy điều mình muốn làm, thì người lớn chỉ việc chúc phúc thôi. Dù có gặp chút rắc rối, thì ta cũng sẽ không cản trở đâu, ít nhất là một thời gian.」
「Một thời gian ạ?」
「Mấy đứa như cháu đằng nào cũng sẽ nhanh chóng trưởng thành thôi mà.」
Cậu bé mỉm cười.
Một nụ cười ngây thơ, đúng với lứa tuổi của mình.
Quần đảo nổi Regul Ere dần biến mất khỏi tầm mắt.
Chuyến hành trình về biển sao bắt đầu.
Không còn cách nào để gửi lời đến nơi chốn thân thuộc ấy nữa.
Vậy nên, anh giữ lại tất cả những tâm tư trong lòng, không nói thành lời.
Đã có rất nhiều chuyện xảy ra.
Có những cuộc gặp gỡ. Có những cuộc chia ly. Có rất nhiều thứ anh đã không thể bảo vệ. Cũng có một vài thứ, dù chẳng là gì như anh, nhưng vẫn được anh bảo vệ.
Có những thứ đã mất đi. Có những thứ còn sót lại.
Vượt qua những tháng ngày ấy – giờ đây, vẫn có những người đang sống trên mảnh đất bay lượn trên trời kia.
(Cảm ơn nhé.)
Anh nhắm mắt lại, lặng lẽ gửi lời biết ơn đến những gương mặt hiện lên trong tâm trí – và đến những nụ cười của họ.
Và cuối cùng, anh thêm vào một lời nói tựa như lời cầu nguyện.
Xin hãy để những con người hiền lành và mạnh mẽ ấy, những người đang sống ở hiện tại.
Trên mảnh đất tận thế đầy bộn bề ấy – có thể trải qua những giây phút hạnh phúc lâu hơn một chút.