"Vâng, đúng vậy, tôi hiểu, rất xin lỗi."
Trong đường cống ngầm tối om, giọng nói của một người đàn ông pha chút mệt mỏi vọng xuống từ phía trên.
"Vâng, được ạ. Nếu nhân viên bảo trì bên quý vị không giải quyết được, chúng tôi sẽ đến tận nơi để phục vụ quý vị vào sáng sớm mai..."
Đã 11 giờ đêm. Lâm Doãn cầm điện thoại, đứng cạnh một miệng cống đã được mở ra, vẻ mặt không biểu cảm nhưng giọng điệu thành khẩn hứa hẹn với người ở đầu dây bên kia.
Sau đó, anh đặt điện thoại xuống, mở giao diện tin nhắn, soạn một tin nhắn rồi gửi đi. Anh cất điện thoại vào, thở dài một hơi.
Đang tìm kiếm khắp nơi theo những địa điểm được đồn đại trong truyền thuyết đô thị. Lại còn giữa đêm khuya vẫn có khách hàng gọi điện phàn nàn về cấp dưới của anh, lại còn trách móc anh vì trước đó ở trong cống ngầm không có sóng điện thoại. Thật sự khiến người ta mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần.
Nhưng may mắn là, đã không còn nhiều điểm nữa. Nếu trong hệ thống cống ngầm của thành phố Phương Đình thực sự tồn tại một con tàn thú cấp Nhộng, thì tối nay anh có thể lôi nó ra khỏi nơi ẩn náu.
Nắm chặt Hoa Tâm, một lần nữa biến thân thành ma pháp thiếu nữ, Thúy Tước bay đi trong màn đêm, hướng đến địa điểm tiếp theo theo lời đồn.
"Tiếng hát trong cống ngầm", là một truyền thuyết đô thị đang thịnh hành gần đây trên mạng. Mặc dù có nhiều phiên bản, nhưng truy tìm nguồn gốc, hầu hết những người tự xưng đã trải qua đều nói rằng nó xảy ra ở thành phố Phương Đình.
Nội dung của truyền thuyết đô thị này đại khái là, khi đi ngang qua miệng cống vào ban đêm, đôi khi có thể nghe thấy một tiếng hát mơ hồ, rất kỳ lạ nhưng lại tuyệt đẹp. Dù không phải ngôn ngữ của con người, nhưng nó dường như đang truyền tải một cảm xúc nào đó. Cứ như thể một nàng tiên cá trong truyền thuyết, quyến rũ người qua đường, khiến họ nảy sinh ham muốn tìm hiểu.
Và một khi có người bị tiếng hát này mê hoặc, họ sẽ không kìm được mà muốn tiếp cận nguồn gốc của nó, thậm chí là di chuyển nắp cống để cố gắng nghe giai điệu tuyệt vời đó ở khoảng cách gần hơn. Cuối cùng, họ sẽ bị một bàn tay thò ra từ trong cống tóm lấy và kéo thẳng vào bóng tối.
Nếu ai đó không màng đến tiếng hát, hoàn toàn không có hứng thú, thì họ sẽ bị mắc kẹt hoàn toàn trong cùng một khu vực, cứ như thể gặp phải ma thuật Quỷ Đả Tường. Tiếng hát trong cống ngầm sẽ ngày càng mạnh hơn, càng lúc càng gần hơn, cho đến khi người đó hoàn toàn chìm đắm trong đó.
Chỉ những người thể hiện sự ngưỡng mộ vừa đủ, nhưng lại không hoàn toàn bị mê hoặc, mới có thể an toàn rời khỏi khu vực đó.
Truyền thuyết này về sau còn xuất hiện những lời đồn thổi có vẻ nghiêm túc. Rằng nếu thấy một nắp cống bị mở mà không được đóng lại, điều đó có nghĩa là có người đã bị hại, và chắc chắn có thể tìm thấy tin tức về một người nào đó bị mất tích ở gần đó.
Nhưng, Thúy Tước lại không thấy điều đó.
Mỗi lần phải chịu đựng mùi hôi của cống ngầm để tìm kiếm, đừng nói là người mất tích, ngay cả mấy con chuột cô cũng không thấy được mấy con. Trong đường cống tối tăm, ngột ngạt chỉ có chút tiếng nước chảy và tiếng gió.
Hồi tưởng lại những gì được nói trong truyền thuyết đô thị, Thúy Tước luôn tập trung vào thính giác, cố gắng bắt lấy dấu vết của cái gọi là "tiếng hát", nhưng từ đầu đến cuối đều không có kết quả.
Cứ như vậy, cô bay lượn trong các đường ống như mê cung này đã hơn nửa tiếng.
Những bức tường màu vàng xám và các đường ống chằng chịt lặp đi lặp lại trước mắt khiến người ta phát bực, nhưng Thúy Tước vẫn ép mình tiếp tục tìm kiếm. Chỉ là thật đáng tiếc, chuyến đi này vẫn không có kết quả.
Không tìm thấy thứ mình muốn, Thúy Tước đành phải chọn đi đến địa điểm tiếp theo. Nhưng khi cô chuẩn bị chọn một con đường để rời đi, cô đột nhiên nhận ra điều bất thường:
— Nửa tiếng rồi, mình đã bay lượn lâu như vậy, mà không hề gặp một lối ra nào sao?
Ý thức vốn đã hơi mệt mỏi ngay lập tức trở nên tỉnh táo. Ma lực đang im lìm cũng bắt đầu rục rịch. Thúy Tước cử động tay, vẽ ra vài đường vân. Sau đó, cô giải phóng ma lực của mình, lan tỏa ra xung quanh từng vòng như sóng âm. Cứ thế đứng yên tại chỗ, sau một hồi dò xét, cô nhận ra: có lẽ cuối cùng mình đã tìm đúng nơi rồi.
Không chỉ vì cô cảm nhận được dấu vết ma lực cực kỳ tinh vi, mà còn vì cấu trúc không gian ở đây rõ ràng là bất thường: hoàn toàn không phải là hệ thống cống ngầm bình thường của thành phố, mà chỉ có vẻ bề ngoài giống cống ngầm. Trên thực tế, cấu trúc bên trong như một tổ kiến, một mê cung không gian lồng ghép.
Đây chính là biểu tượng của một tổ tàn thú cấp Nhộng — bóp méo không gian hiện thực.
Điều chỉnh trạng thái bay của mình, hạ thấp độ cao. Từ ống tay áo của Thúy Tước bay ra vài quả cầu ánh sáng ma lực, thắp sáng môi trường xung quanh. Tay cô không ngừng chuyển động, nhanh chóng vạch ra trong không trung. Kèm theo những hành động này, vài Phù Văn Favore* nhảy ra từ ngón tay cô, bay ra xung quanh, tạo thành một lá chắn ma lực mờ ảo. Một lát sau, ánh sáng cùng với các phù văn tắt đi.
Sau một loạt hành động này, có thể nói Thúy Tước đã sử dụng một nửa số phép thuật mà cô nắm giữ. Các phép thuật mà cô học chủ yếu là các năng lực hỗ trợ liên quan đến dò xét và phòng thủ. Khi đối mặt với kẻ thù mạnh, thì có bao nhiêu cũng không thừa.
Sau khi hoàn thành tất cả các bước chuẩn bị này, Thúy Tước lấy lại tinh thần, sẵn sàng đón nhận kẻ thù có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Tàn thú cấp Nhộng, đối với cô ngày xưa cũng là một kẻ địch khá hiếm gặp. Bây giờ, đã 19 năm trôi qua, sức mạnh của cô so với trước đây quả thực đã suy giảm không ít. Đối với những kẻ thù mà không thể đảm bảo chiến thắng, thái độ thận trọng là quan trọng nhất.
Đi xuyên qua những con đường chằng chịt, Thúy Tước luôn để những quả cầu ánh sáng ma lực chiếu sáng môi trường mỗi khi đi qua một ngã rẽ, để tránh bị kẻ thù từ trong bóng tối tấn công bất ngờ.
Sự cảnh giác theo bản năng này rất nhanh đã được đền đáp - cô phát hiện ra một con tàn thú đang rình rập trên trần của một con đường ở một khúc cua.
Giống như một miếng thịt thối bị ném vào tường, những thớ thịt rải rác dính vào tường, và những sợi thịt như xúc tu cố định thân hình của nó. Không nghi ngờ gì, đây là một con tàn thú cấp Trứng.
"Phịch!"
Trong vài hơi thở, nó đã bị một chùm tia ma lực của Thúy Tước đang vội vã đâm xuyên qua. Tiếng gầm gừ uy hiếp chưa kịp phát ra đã vĩnh viễn nghẹn lại trong cổ họng, nó rơi xuống mặt nước một cách nặng nề, bắn tung tóe một mảng bẩn thỉu.
Đưa tay ra, từng đốm sáng nhỏ tụ lại trong lòng bàn tay, thu hồi những tàn dư của con tàn thú cấp Trứng này, Thúy Tước tiếp tục tiến về phía trước.
Kể từ khi gặp con tàn thú này, số lượng kẻ địch mà cô gặp trên đường càng lúc càng nhiều.
Hàng loạt tàn thú cấp Trứng, thậm chí là một vài con tàn thú cấp Sâu, đều từ bốn phương tám hướng của đường hầm ùa đến tấn công cô. Cứ như thể có thứ gì đó đang chỉ huy chúng, giúp chúng có thể tìm thấy vị trí của Thúy Tước một cách chính xác.
Thúy Tước không hề sợ hãi.
Những kẻ thù ở trình độ này, nếu không phải để làm mẫu cho người mới, cô vốn chẳng cần phải tốn chút công sức nào. Ma cấu được tạo ra, từng sợi ma lực chết chóc lan ra khắp xung quanh. Rất nhiều con tàn thú đang xông tới đã trực tiếp đâm phải, bị những sợi tơ sắc như lưỡi dao cắt thành một đống mảnh vụn.
Cô cứ thế đi thẳng về phía trước với vẻ mặt không cảm xúc. Trên đường đi, thỉnh thoảng lại có tàn thú gào thét rồi ngã xuống.
Đường cống ngầm như biến thành một lò mổ, chỉ có điều, thứ bị giết mổ không phải là gia súc, mà là tàn thú. Mùi máu tanh thậm chí còn lấn át cả mùi hôi thối vốn có của cống ngầm. Nước màu vàng bị máu tàn thú nhuộm thành một dòng sông đỏ.
Thúy Tước không đếm mình đã giết bao nhiêu con tàn thú, chỉ nhớ rằng cuối cùng cô đã lười thu thập tàn dư của những con tàn thú cấp Trứng nữa.
Cho đến cuối cùng, cô đã nghe thấy tiếng hát.
Không phải là tiếng hát đơn lẻ mơ hồ như trong lời đồn, mà là một bản hợp xướng vĩ đại và hoành tráng, giống như một màn trình diễn lộng lẫy.
Xuất hiện trước mặt cô không còn là đường hầm chật hẹp, mà là một hang động khổng lồ, mà theo lẽ thường thì hoàn toàn không thể xuất hiện trong hệ thống cống ngầm.
Không thể nhìn thấy đỉnh, chỉ có thể thấy các đường ống và gạch ngói đan xen nhau. Vô số miệng cống thò ra từ khắp nơi trong hang động. Lượng lớn nước thải chảy xuống từ mọi hướng, tụ lại thành một hồ nước sâu không thấy đáy.
Trên hồ nước, chính là thứ đang phát ra tiếng hát.
Đó không phải là tiên cá, cũng không phải là người cá. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó là một con tàn thú.
Thúy Tước ngẩng đầu lên, thứ đầu tiên lọt vào mắt cô là thịt, khối thịt, chi thịt.
Những khối thịt giống như ruột treo lơ lửng trong không trung, như một chuỗi cờ trang trí bao phủ toàn bộ phía trên hang động, giống như một lễ hội. Ở trung tâm, một con tàn thú khổng lồ treo lơ lửng từ trên không xuống. Toàn thân chỉ có màu hồng và đỏ của thịt, giống như một con cá bị lột vảy và da, nhưng lại không có mắt và mang cá, chỉ còn lại một cái miệng khổng lồ.
Cái miệng khổng lồ đó lúc này đang há ra, khép lại như con người, phát ra những tiếng hát du dương vang vọng khắp các hành lang xung quanh. Tiếng vang mạnh mẽ hòa trộn vào nhau, tạo thành một bản hợp xướng hỗn loạn, nghe có vẻ thiêng liêng và trang trọng.
Trong đó không có ngôn ngữ của con người, nhưng Thúy Tước dường như có thể nghe ra ý nghĩa của nó:
Nó đang chào đón, chào đón sự xuất hiện của ma pháp thiếu nữ.