Phốc!
Hilde múc một gáo nước ấm trong suốt từ thùng gỗ, dội từ đỉnh đầu xuống, rửa sạch thứ "ô uế" còn sót lại trên cơ thể từ ngày hôm qua.
Đây là nghi thức tắm tịnh thân truyền thống của Tinh Linh Tộc — mỗi sáng sớm đều phải thực hiện như một nghi lễ. Nó không chỉ đơn thuần là sở thích sạch sẽ, mà là một tín ngưỡng.
Tinh Linh Tộc sống giữa rừng sâu, kết thân với cây cối và hoa cỏ. Giống như thực vật cần ánh sáng và nước trong lành, Tinh Linh Tộc – những đứa con của rừng – tự nhiên yêu thích việc được tắm rửa dưới ánh sáng đầu tiên của buổi sớm, gột rửa bụi bẩn và ô uế.
Thế nhưng với Hilde – một người đã mất đi tín ngưỡng – nghi thức này chỉ còn là một thói quen hàng ngày.
Dẫu sao thì… nàng cũng không thích bị người khác nói rằng trên cơ thể có mùi kỳ lạ.
Nước làm ướt tóc đen, bết lại, dính vào làn da trắng mịn nơi lưng, nổi bật như những sợi mực đen giữa tuyết trắng. Giọt nước nhỏ giọt xuống sàn đá, từng vệt đen – trắng rõ ràng.
"Ca ca..."
Hilde nhìn vào gương. Từ trước đến nay, nàng chưa từng thấy mình có điểm nào xuất sắc. Nàng cũng không có lòng đố kỵ hay muốn cạnh tranh nhan sắc với ai.
Nhưng so với Vera Galuye hay Merlin – những người luôn kề cận bên Kilou – thì nàng lại trông thật giản dị như một cô gái quê.
Dù sao thì họ cũng từng sống trong hoàng cung, ít nhiều gì cũng mang dáng dấp quý tộc. Còn nàng, chỉ là một công chúa Tinh Linh xuất hiện bất ngờ...
Có phải nàng... quá bình thường rồi không?
Nàng rất muốn Kilou chú ý đến mình nhiều hơn, muốn tất cả những người bên cạnh hắn biến mất...
"Nhất định... phải quen dần với thân phận này..."
Hilde đặt hai tay lên mặt gương, móng tay ấn mạnh lên tấm kính, như muốn phá vỡ gương mặt 'bình thường' kia, thay bằng gương mặt mà hắn yêu thích.
Chỉ cần như vậy... hắn sẽ vĩnh viễn chỉ nhìn về phía nàng, không còn ngoảnh mặt làm ngơ.
Vì đây mới là... người thân mãi mãi không rời xa nhau...
"Vì hắn... vì cái 'nhà' này... tất cả đều là vì hắn..."
Rời khỏi phòng tắm, Hilde lau khô tóc bằng khăn mặt, trên má vẫn còn vương lại vài giọt nước. Ánh sáng sớm chiếu qua cửa sổ, lấp lánh phản chiếu trên gương mặt nàng.
"Cho ta vào đi! Đáng giận! Sao lại không chịu chui vào chứ!?"
Kilou đang thu dọn hành lý bên giường, nổi giận vì một việc nhỏ: một con mèo đen.
Long Tộc thừa kế đã rời khỏi Ma Tộc từ hôm qua. Giờ chỉ còn Kilou và Hilde. Kilou dự định hôm nay sẽ trở về Warren Caesar.
Dù Hilde luôn tỏ ra không thích ở đây, hắn cũng mơ hồ nhận ra có lẽ điều này liên quan đến vụ hắn bị tập kích, nên cũng không ép nàng ở lại lâu thêm.
Với nàng, nơi gọi là “nhà” — chỉ có thể là Warren Caesar.
Còn lý do khiến Kilou tức giận đến vậy – chính là vì Blwet, con mèo đen.
Hắn đã nhờ Fitzine hỏi xem trong Ma Tộc có quý tộc nào thích mèo, tính khí tốt, có thể nhận nuôi Blwet. Cuối cùng, có một gia đình chịu tiếp nhận.
Thế nhưng... dù Kilou có dụ dỗ thế nào, Blwet cũng nhất quyết không chịu chui vào lồng, thậm chí còn nhìn hắn bằng ánh mắt... khinh bỉ.
"Ca ca, sao vậy?" — Hilde khoác khăn lên vai, đi tới gần hỏi.
"Ơ? Tắm xong rồi à?" — Kilou lúc này mới phát hiện nàng đã đứng cạnh mình. "Không có gì. Ta chỉ đang tìm chủ mới tốt cho Blwet thôi."
Nghe đến đó, Blwet càng giận dữ hơn, toàn thân xù lông.
"A..." — Kilou vò đầu. Lẽ nào con mèo mặt thối này lại... thích mình? Không muốn rời xa?
"Ca ca, để ta giúp ngươi."
"... Thôi vậy." — Kilou thở dài, ném cái lồng qua một bên. "Nó đã không muốn, ta cũng không thể ép. Đành để vậy."
Đã trải qua biết bao nhiêu chuyện, Kilou cũng dần trở nên cảm tính hơn.
Merlin, Galuye, Hilde... tất cả đều là những việc hắn từng làm mà không quan tâm đến ý chí của họ.
Nhưng ý chí con người nên được tự do, không nên bị trói buộc hay điều khiển.
Hắn luôn tin như vậy.
"Ta cũng thu dọn một chút. Xong rồi chúng ta lên đường, về nhà." — Kilou nói.
"Ừ... chúng ta, về nhà." — Hilde khẽ gật đầu.
Mùa hạ chưa đến. Mặt trời vừa nhô lên. Không khí vẫn còn vương chút se lạnh.
Ma Tộc hoàng cung hôm nay yên tĩnh lạ thường, thưa người hơn hẳn thường ngày — dù mới chỉ là sáng sớm.
Kilou cũng đoán được nguyên nhân — có lẽ liên quan đến cuộc chính biến do Scott phát động.
Ngay cả ám bộ cũng có người theo hắn, thì đủ hiểu sự kiện lần này lan rộng và nguy hiểm thế nào.
Bao nhiêu người bị liên lụy? Bao nhiêu gia đình tan nát?
Lúc đó, khi Scott và Merlin tử chiến trên không, Kilou còn nghe thấy Scott gầm lên:
"Ta thà phạm sai lầm, cũng không muốn nhìn Ma Tộc sa đọa mà không làm gì!"
Đối với Thần Tộc hùng mạnh, Kilou – chỉ là một con người bé nhỏ – hiểu biết quá ít.
Ngay cả việc bảo vệ bạn bè, che chở em gái... hắn cũng phải dốc hết sức lực.
"Ai đúng, ai sai... thật khó mà phân định." — Kilou lẩm bẩm, lắc đầu.
"Ca ca?" — Hilde nghe thấy, tưởng mình lại làm sai chuyện gì.
"Không sao đâu. Fitzine nói pháp trận truyền tống trong thiền điện đã sẵn sàng. Chúng ta sắp có thể về rồi."
"... Ừ." — Hilde bật cười. Cuối cùng... bọn họ sắp trở về ngôi nhà ấm áp đó.
Nơi không có những rắc rối, không có ai khác. Chỉ có hai người — là giấc mơ mà Hilde luôn hướng tới.
Một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo làn lạnh. Hilde khẽ rùng mình.
Ma Tộc vốn nằm ở phương bắc, lạnh hơn Warren Caesar. Kilou lại chọn quần áo quá mỏng.
"Lạnh à?"
"... Có chút. Nhưng không sao đâu."
"Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ. Ta biết ngươi sợ lạnh mà." — Kilou nói, rồi xách hành lý bằng một tay, tay còn lại khoác vai Hilde.
Hilde hơi ngẩn người.
"Còn lạnh không? Ráng chịu một chút nhé."
"Không..." — Hilde khẽ tựa đầu vào vai hắn, nhẹ nhàng đáp, "Giờ thì... không lạnh nữa."
"Ngươi... đây là?" — Kilou ngạc nhiên khi thấy Fitzine đứng cạnh pháp trận truyền tống, như đang đợi ai.
"Đừng hiểu nhầm. Ta không tới tiễn ngươi." — Fitzine cười nhạt. "Ma Tộc vừa trải qua đại biến, ta cần ở lại hỗ trợ. Ta chỉ muốn nhờ ngươi đưa một người rời đi."
Ai?
Sau cột đá gần đó, một cái đầu nhỏ ló ra... rồi rụt lại.
Merlin!?
"Nơi này không thích hợp cho nàng. Nàng không nên ở lại." — Fitzine chậm rãi nói.
"Sao ngươi lại nói thế?" — Kilou nhíu mày. "Đây là nhà của nàng."
"Không. Nơi này..." — Fitzine sửa lại, "Là nơi giam giữ nỗi đau của nàng."
"Đưa nàng đi. Càng xa nơi này... càng tốt."
Rồi hắn quay đi, không nói thêm một lời nào nữa.
Hắn biết, từ một thời khắc nào đó, hắn và Merlin đã định là kẻ địch.
Dù là bất đắc dĩ, dù rất sợ... nhưng hắn bắt buộc phải làm vậy.
"Kilou..." — Merlin chậm rãi bước ra từ sau cột, tay nắm chặt phía sau, không biết để đâu.
Nàng không dám đối mặt hắn. Từ sau trận chiến đó... nàng vẫn chưa nói với hắn lý do tại sao mình lại trở nên như vậy, vì sao quyết đấu với Scott...
Kilou nhìn nàng, chợt nhớ tới lời Maxie nói với hắn trong "Tử Vong Chi Gian".
"Đi thôi, Merlin." — Hắn không hỏi gì cả, chỉ đưa tay ra. — "Rời khỏi nơi này, cùng chúng ta trở về Warren Caesar."
"... Ngươi... nguyện ý sao?"
"... Ừ." — Kilou khẽ gật đầu.
Trận pháp truyền tống khởi động. Từ xa, Fitzine lặng lẽ lắc đầu nhìn cột sáng dựng lên giữa trời.
"Vậy là... Yolanda nàng..." — Tại nơi ở của Karina, Kilou và Hilde đã đến chào hỏi. Trong khi đó, Fitzine thì đi gặp Malama.
Hắn nhìn vị hôn thê của mình, trầm giọng nói:
"Scott đã hại nàng, dùng cấm thuật... còn làm ra việc như vậy... Chỉ sợ nàng..."
"... Vậy sao? Biểu ca hắn..." — Malama thả mái tóc dài ra, rửa mặt.
Giờ đây nàng không còn là cô thợ rèn nóng nảy năm nào, mà là tiểu thư Malama Canol – con gái trưởng của một gia tộc quý tộc Ma Tộc.
"Ta không cứu được nàng... Xin lỗi. Ta biết hai người từng thân thiết như tỷ muội."
"Không sao..." — Malama nhẹ nhàng cười. Dáng vẻ quý phái hiện tại không phải là diễn, nếu không chọn làm thợ rèn, nàng đã có thể ngang hàng với các trưởng lão Ma Tộc.
"Đó là lựa chọn của nàng... Nàng cũng rất đáng thương." — Malama miễn cưỡng nở nụ cười. "Không ngờ hoàng tử lại biết xin lỗi."
"... Ngươi để ý cái đó sao?" — Fitzine lẩm bẩm. Không rõ bản thân đã thay đổi từ lúc nào... Giống như đứa em gái từng bất lực, chỉ biết xin lỗi sau khi làm sai.
Đó là điều hắn từng ghét nhất, nhưng giờ... hắn lại giống như vậy.
"Ta thật ra luôn đoán được... Yolanda và biểu ca sẽ đi đến bước này." — Malama nói, giọng trầm xuống. "Hồi nhỏ, Yolanda thường than thở bị mắng là 'súc sinh'. Mà ngươi cũng biết... nàng không thích ngươi. Ta cũng vậy."
"Ừ." — Fitzine gật đầu. Hắn biết vị hôn thê của mình nói gì nghĩ nấy.
"Biểu ca ta cũng thế. Tính cách kiêu ngạo, không cam lòng chấp nhận vận mệnh được sắp đặt. Ta thì khác, ta chọn trốn chạy, bỏ gia tộc, làm thợ rèn. Nhưng bọn họ… lại chọn đối mặt."
"Ngươi biết không, hoàng tử? Mọi người đều nói, Thần Đô dù bên ngoài tráng lệ... nhưng thực chất..."
“Nó luôn ăn thịt người — người yếu, người có dã tâm, người muốn thay đổi, người tuyệt vọng.”
Fitzine không trả lời.
Malama co người lại, miễn cưỡng nở nụ cười:
"... Lạnh quá..."