Sáng sớm, Merlin từ từ mở mắt. Thói quen dậy đúng giờ, ngủ đúng giờ đã hình thành từ thuở ấu thơ theo nàng.
Nàng vuốt ve chiếc chăn ấm áp, cảm giác không quen thuộc chút nào. Đêm qua, nàng vẫn ngủ trên ghế sofa ở phòng khách, không có đệm, chỉ đắp tạm bằng quần áo để tránh bị cảm lạnh.
Đó là sự sắp xếp của Fitzine. Merlin yếu ớt không có quyền được hưởng thụ căn phòng ấm áp và sự đối đãi như Fitzine. Nếu không phải vì nghĩ đến mẫu thân, hắn chắc chắn đã đuổi Merlin ra ngoài, bắt nàng qua đêm dưới trời đất.
Dù ngoài kia là đêm đông lạnh thấu xương.
Ma Tộc tôn sùng kẻ mạnh, coi thường kẻ yếu. Những hành vi mà người ngoài nhìn nhận là ngược đãi, trong mắt họ lại là sự thúc đẩy tốt nhất.
Chỉ khi trải qua tuyệt vọng, người ta mới có thể khơi dậy được bản ngã chân chính của mình.
Nhưng Merlin nàng...
Chỉ là, bây giờ mọi thứ đã khác.
Merlin có căn phòng riêng, có chăn đệm của riêng mình. Nàng không cần phải xin phép "huynh trưởng đại nhân" mà vẫn có thể tùy ý sử dụng bất cứ vật gì trong căn ký túc xá này.
Nàng đã giành được tự do của mình.
Đơn giản thay xong quần áo, Merlin bước ra khỏi căn phòng mới nhận.
Dưới nhà, Fitzine vẫn ngồi xổm ở đó, không dám nhúc nhích suốt cả đêm.
Hắn rất sợ, sợ con quái vật kia sẽ lại làm tổn thương mình. Hắn đúng là hoàng tử Ma Tộc, nhưng trước hết, hắn cũng chỉ là một đứa trẻ.
Mặc dù trong mắt Kilou, hắn chỉ là một tên nhóc khốn kiếp.
"Đứng dậy đi..." Merlin tiến đến đỡ hắn. Sau cả đêm ngồi xổm, Fitzine không thể tự đứng dậy hay đi lại được. Merlin giúp hắn, đỡ hắn ngồi xuống ghế.
"Cám... ơn," Fitzine đầy sợ hãi đối với Merlin. Hắn suy nghĩ mãi cũng không biết phải giao tiếp với nàng như thế nào, cuối cùng chỉ có thể học theo người thường, nói một câu cảm ơn.
"Anh không cần cảm ơn tôi, tôi không nợ anh gì cả." Merlin đi vào bếp. Nàng đói bụng, cần ăn thứ gì đó.
"Để tôi..." Fitzine yếu ớt muốn giúp đỡ.
Merlin quay người nhìn hắn một cái, mặt không biểu cảm.
"Đây là việc của tôi. Anh tốt nhất nên nghỉ ngơi đi. Hôm nay... anh còn phải đi xin lỗi Kilou."
"Thật... thật xin lỗi." Lần đầu tiên một Ma Tộc nói lời xin lỗi, đó là sự khuất phục trước sức mạnh tuyệt đối.
Con dao bếp trong tay Merlin khẽ khựng lại.
Thật xin lỗi...
Thật xin lỗi...
Chính nàng, lúc ấy, cũng đã nói xin lỗi Kilou như vậy.
Kilou...
Khuôn mặt Merlin ửng đỏ. Thật kỳ lạ, tại sao vừa nghĩ đến Kilou, nàng lại có chút không dám gặp anh ấy?
Bởi vì, đó là kỵ sĩ của chính nàng ư?
Mặc dù tay đang làm đồ ăn, ý thức Merlin lại trở về quá khứ.
Một đoạn quá khứ mà nàng từng nghĩ mình sẽ không bao giờ dám đối mặt nữa.
"Từ giờ con gọi là Tiểu Nhất! Con gọi là Tiểu Nhị!"
Merlin bé tí xíu đặc biệt thích động vật. Vì là công chúa nhỏ của Ma Tộc, người hầu trong nhà đã đặc biệt mua mấy chú chó con làm thú cưng cho nàng.
Nàng rất vui, cuối cùng mình cũng có bạn.
"Công chúa điện hạ, đây... là chậu hoa mà mọi người cùng nhau tặng cho ngài." Người hầu bưng lên một chậu hoa.
Đó là Ma Hoa đặc trưng của Ma Tộc, khi nở rộ, cánh hoa đỏ tươi bung nở.
Thế nhưng Merlin không tài nào thích được những loài thực vật không biết di chuyển và không thể thân thiết với mình. Nàng chỉ đặt chậu hoa sang một bên, sai người tưới nước thường xuyên, còn bản thân nàng thì chẳng mấy bận tâm.
"Mẹ ơi! Câu chuyện cổ tích này con vẫn muốn nghe nữa! Kể thêm cho con đi mẹ!"
Thời gian vui vẻ nhất trong ngày của Merlin vẫn là buổi tối, khi nàng chìm vào giấc ngủ trong những câu chuyện của mẹ.
Điều đó thật hạnh phúc.
"Con muốn nghe chuyện gì nào?"
"Công chúa và kỵ sĩ bảo vệ!"
"Yêu cầu này con cũng nói nhiều lần rồi," mẹ nàng dịu dàng vuốt ve khuôn mặt con gái.
"Nhưng mẹ chưa bao giờ kể xong cho con nghe!" Merlin nũng nịu, "Lần nào cũng kể đến giữa chừng là dừng lại."
"Bây giờ con vẫn chưa hiểu ý nghĩa của câu chuyện này đâu."
"Sao lại không? Con đã lớn rồi mà!"
"Vậy con có biết... ý nghĩa của sự bảo vệ không?"
"Là ý bảo vệ người khác, nếu mẹ bị thương con sẽ đi bảo vệ mẹ, nếu bố gặp khó khăn con sẽ đi cứu bố."
"Vậy con, có giác ngộ hy sinh tính mạng không?"
Merlin im lặng.
"Tại sao, bảo vệ thì phải đánh đổi tính mạng sao?" Merlin bé nhỏ không hiểu.
"Con người trong cuộc đời chắc chắn sẽ có rất nhiều lần lựa chọn, có lúc con chỉ có thể chọn một trong hai, tính mạng hay trách nhiệm."
"Con... vẫn muốn nghe mẹ kể chuyện, con không muốn đánh đổi mạng sống."
"Cho nên con vẫn chưa lớn lên đấy, Merlin..."
"Bây giờ hãy cùng nhau ăn mừng! Sự ra đời của vị vua tương lai Ma Tộc, hoàng tử Ma Tộc, Fitzine!"
"Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô!"
Thật ồn ào...
"Nghe nói hắn đã đánh bại cả em gái ruột của mình, danh xưng hoàng tử hoàn toàn xứng đáng."
"Ta nghe nói em gái hắn chỉ là một phế vật, bị đánh đến nỗi ma pháp cũng không phóng ra được."
"Ôi, trong hoàng cung cũng có loại hàng này sao?"
Đừng nói nữa...
Bị đuổi khỏi hoàng cung, Merlin đứng trong đám đông, đôi mắt vô hồn nhìn lên đài cao, nơi có cha mẹ nàng và bên cạnh họ... người anh trai đã cướp đi tất cả của nàng.
"Ơ? Đứa trẻ này từ đâu ra vậy?"
"Nàng còn ôm một con chó chết nữa chứ! Thật ghê tởm!"
Nó không phải chó chết, nó tên là Tiểu Nhất.
Nó chẳng qua là, ngủ thiếp đi mà thôi.
Mất đi ngôi nhà, mất đi tất cả, Merlin cũng không thể tìm lại được những thứ đã từng thuộc về mình.
Chiếc giường ấm áp, ngôi nhà thoải mái, gia đình cũng không thèm nhìn nàng thêm một lần.
Thứ duy nhất nàng mang theo được, chỉ có một quyển sách cổ tích.
Nàng đã hao tâm tổn trí, không tiếc làm bẩn chiếc váy duy nhất còn tươm tất của mình, bò qua con đường bùn lầy để tránh tai mắt người khác, muốn mang hai con chó của mình ra ngoài.
Thế nhưng... chúng đã không còn nhúc nhích nữa.
Nàng chỉ có thể mang theo một trong số chúng, hoảng loạn trốn khỏi hoàng cung.
Lúc đi ra, vừa vặn gặp phải nghi thức thụ phong của Fitzine.
"Đây là đứa trẻ bẩn thỉu nhà ai vậy? Ghê tởm quá! Mau cút đi!"
"Trong Ma Tộc sao có thể có thứ như vậy?!"
Merlin không nghe thấy gì. Nàng chỉ ôm chú chó trong lòng, ngẩng đầu nhìn lên đài cao không thể với tới, nhìn tòa hoàng cung huy hoàng kia.
Nơi đó từng là thế giới của nàng, mà bây giờ, nàng đã bị vứt bỏ.
Tại sao, lại bỏ rơi ta...
Mẹ ơi...
Chẳng lẽ, mẹ không muốn bảo vệ con nữa sao?
Merlin giấu xác chú chó trong nhà mình.
Đêm đó, ngoài trời bắt đầu mưa.
Căn phòng nhỏ vắng vẻ này rất sơ sài, Merlin cố gắng tìm một góc khuất tránh mưa rồi trốn vào đó.
Lạnh quá, thật khó chịu.
Lúc này, ngoài trời vang lên tiếng bước chân, lòng Merlin vui mừng.
Là mẹ! Là mẹ đến đón mình!
Mẹ vẫn chưa quên mình!
Thế nhưng, đó không phải mẹ nàng, đó là một trong những gia nhân cũ của nàng.
"Công chúa điện hạ," nàng che ô, đứng trong mưa nhìn Merlin. "Thật xin lỗi, tôi không giúp được ngài, tôi chẳng làm được gì cả."
"..." Merlin im lặng rất lâu, vừa có sự thất vọng đối với người đến, lại vừa hối hận vì câu nói ấy.
Đúng vậy, mình chẳng làm được gì cả.
"Cái gì, người đi làm gì?"
"Hoàng hậu sai tôi mang cho ngài một lời nhắn."
Hoàng hậu? Mẹ!
"Mẹ nói gì?" Merlin phấn khích hỏi.
"Con... nên trưởng thành rồi."
Năm sau
Nơi chôn Tiểu Nhất nở một bông hoa.
Bông hoa đỏ tươi như máu, rất giống với bông Ma Hoa mà những người hầu trước đây tặng cho nàng, nhưng không phải cùng một loài.
Merlin đã sớm quên nó, thế nhưng bây giờ, nhìn thấy bông hoa đỏ tươi này, nàng lại một lần nữa nhớ đến nó.
Ý nghĩa của loài hoa đó, Merlin ngày xưa có lẽ sẽ mãi mãi không quan tâm.
Nhưng bây giờ, đã trải qua nhiều chuyện như vậy, nàng lại sinh ra hứng thú.
"Này, đồ phế vật!" Fitzine ở ngoài lớn tiếng gọi, "Phải đi thôi, phải đi Warren Caesar!"
Trở lại hiện tại, Merlin sau khi ăn sáng xong đã về phòng mình.
Nàng lấy ra một đôi nhẫn.
Nàng muốn tặng chúng cho một người. Nghĩ đến đây, trên mặt nàng lướt qua một vệt ửng đỏ nhàn nhạt.
Bông Ma Hoa kia, tại sao lại đỏ tươi như máu?
Trong truyền thuyết, có một câu chuyện bi thảm như thế này.
Thời kỳ viễn cổ, tồn tại một vị Bất Tử Nữ Đế.
Nàng sở hữu huyết thống cao quý nhất trong Ma Tộc, vĩnh viễn không thể bị giết chết, cũng vĩnh viễn không thể bị đánh bại.
Không ai biết quá khứ của nàng. Nàng dường như đột nhiên xuất hiện, không ai biết đến cũng không ai hiểu được.
Có lời đồn rằng, nàng từng là con gái của một lãnh chúa thuộc tộc Xích Ma Tộc đã bị hủy diệt, giống như một công chúa nhỏ...
Nhưng rốt cuộc cũng chỉ là lời đồn.
Một lần, khi nàng ra trận, nàng gặp một người, một người tuyệt đối không thể tiếp cận.
Mạnh mẽ như nàng, lần đầu tiên rơi lệ. Không ai biết vì sao nàng lại rơi lệ vì một kẻ thù, một... kỵ sĩ nhỏ bé.
"Hắn, là người yêu của ta..."
Rõ ràng hai người chưa từng gặp mặt, rõ ràng không hề có bất kỳ sự giao thoa nào, vì sao Nữ Đế lại khóc lóc kể lể như vậy?
Không ai biết được.
Nhưng cũng chính vì là kẻ thù, sau khi tự tay kết thúc "người yêu" của mình, Bất Tử Nữ Đế đã chọn tự vẫn bên cạnh thi thể hắn.
Máu của nàng đã nhuộm đỏ một bông hoa trắng vô danh yên lặng, Ma Hoa cứ thế mà ra đời.
Mặc dù không ai hiểu hành vi của nàng, nhưng sức mạnh và chiến tích của nàng khiến tất cả mọi người đều phải kính trọng nàng.
Hoa ngữ của Ma Hoa là...
"Bảo vệ trong tuyệt vọng."
Sau khi trao chiếc nhẫn cho Kilou, Merlin nhìn ra ngoài cửa sổ.
Tại sao mình lại đột nhiên nhớ đến hoa ngữ của bông Ma Hoa kia nhỉ?
Đứng sau lưng anh, trao gửi niềm tin và hy vọng cho anh, đó gọi là canh gác.
Đứng bên cạnh anh, không cho phép bất kỳ điều tà ác nào quấy rầy, đó gọi là hộ vệ.
Bảo vệ trước mặt anh, không sợ sinh tử và không sợ tuyệt vọng, đó gọi là bảo hộ.
Ta... kỵ sĩ.
Mẹ ơi, lần này, con thật sự đã trưởng thành rồi.