Tháp chuông được xây hoàn toàn bằng những khối đá trắng khổng lồ, cao hơn Chủ Lâu khoảng bốn năm mét. Trên đỉnh tháp treo một quả chuông lớn đen kịt, thân tháp đã sớm loang lổ vết tích, trông hoàn toàn lạc lõng với mọi công trình xung quanh, rõ ràng không được xây dựng cùng thời, niên đại dường như xa xưa hơn rất nhiều.
Tháp nằm ở một góc khuất trong khuôn viên Cataloma. Nếu không tìm kỹ, rất dễ bị Chủ Lâu phía trước che khuất hoàn toàn. Vì vậy mà trước đó tôi không hề để ý đến nó, mãi đến lúc này đứng trên nóc nhà, nó mới đột ngột hiện ra trước mắt.
Như một ông lão già nua tuổi xế chiều, lụ khụ cô độc sừng sững giữa màn đêm.
Ừm... có hơi khó tin... nhưng vẫn nên qua xem sao.
Dù sao thì tôi cũng đến rồi, qua xem một chút cũng không mất bao nhiêu thời gian.
Tôi hơi khom người, lao nhanh về phía trước một đoạn, rồi đột ngột nhảy khỏi Chủ Lâu, theo tiếng gió rít mà nhảy thẳng đến bên cạnh quả chuông trên đỉnh tháp, đáp xuống vững vàng trên gờ bệ.
Gió nhẹ luồn dưới chân, thổi tung bụi mịn.
Đè lại vạt váy đen bị gió thổi bay lên, tôi nhìn quanh một lượt, thấy phía sau quả chuông lớn có một cầu thang đá lộn xộn dẫn xuống dưới, rõ ràng là đường vào bên trong tháp chuông, thế là tôi lập tức bước qua, men theo bậc thang đi xuống, vài bước đã vào trong tháp chuông.
Bên trong tháp tối đen như mực, không thấy một tia lửa nào.
Cầu thang dưới chân là kiểu xoắn ốc, bám sát vào tường tháp bên trong, xem ra có thể thông đến tận tầng dưới cùng. Chỉ là ngay cả lan can hay tay vịn cũng không có, cầu thang lại vừa dốc vừa hẹp, có những chỗ phiến đá khi giẫm lên còn lỏng lẻo vô cùng, như thể có thể rơi xuống bất cứ lúc nào, người thường lại phải cầm đuốc mới thấy đường, cảm thấy vô cùng nguy hiểm.
Cộp, cộp, cộp...
Đế đôi bốt da cứng giẫm lên phiến đá, phát ra những tiếng vang vọng bên tai.
Thoang thoảng có một mùi lạ khó ngửi xộc vào mũi, tôi nhíu mày khẽ hít một hơi...
“Thối quá.”
Mùi hôi thối đến buồn nôn, như thể mùi xác sinh vật đang phân hủy.
Những lúc thế này tôi lại vô cùng căm ghét khứu giác nhạy bén hơn người thường của mình, lập tức bịt chặt mũi, mò mẫm trong bóng tối cẩn thận giẫm lên sàn gỗ của tầng cao nhất tháp chuông...
Cót két!
Một tiếng động nghe mà ê cả răng, dọa tôi suýt nhảy dựng lên.
Cái nơi quái quỷ gì thế này... gỗ đã mục nát hết cả, trên đó còn toàn là cáu bẩn lâu năm, giẫm lên trơn tuột, cảm thấy vô cùng ghê tởm, khó chịu từ trong tâm khảm.
Tôi còn đang cõng Thuyền trưởng Gray trên lưng nữa đó! Tấm ván này chịu nổi trọng lượng không vậy? Sẽ không giẫm hụt rơi xuống chứ...
Tuy không ngã chết được, nhưng có lẽ sẽ bị người ta phát hiện.
Chủ yếu là cảm thấy rất mất mặt.
Cót két... cót két...
Nơm nớp lo sợ đi về phía trước, mắt không liếc ngang liếc dọc đi qua những chiếc hòm xếp chồng lộn xộn bên cạnh, tuyệt đối không đến kiểm tra, đừng hòng tôi chạm vào nó dù chỉ một cái!
Bẩn quá, tại sao tôi lại phải đến nơi này chứ...
Tâm trạng bực bội xen lẫn chút ghê tởm, mãi đến khi giẫm lên bậc thang đá tiếp tục đi xuống ở phía đối diện mới khá hơn một chút.
Xuống thêm một tầng, phát hiện nơi này cũng không khác tầng trên là mấy, vẫn toàn là gỗ mục... xem ra ở đây chẳng có cái quái gì cả.
Mùi hôi thối lại nồng nặc hơn một phần.
Trong lòng tôi bắt đầu muốn rút lui... nhưng nghĩ lại, đã đến đây rồi, bỏ về giữa chừng thì còn ra thể thống gì... đứng tại chỗ suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn quyết định tiếp tục đi xuống xem sao.
Dù sao cũng có thể rời đi từ lối vào ở tầng một.
Nghĩ vậy, tôi hơi tăng tốc, xuống một tầng... rồi lại một tầng nữa.
Mùi càng lúc càng nồng.
Thịch... thịch...
Không biết từ lúc nào, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng động trầm đục kỳ lạ như có vật gì đó va vào... nhận ra âm thanh này, tôi lập tức dừng bước, có phần nghi hoặc mà nghiêng đầu, nhíu chặt mày lắng nghe.
...Thịch... thịch thịch... ...Thịch!
Âm thanh đó lúc nhẹ lúc nặng, đứt quãng không đều, cứ như có người đang không ngừng dùng đầu đập mạnh vào tường. Đập mệt rồi, đập đau rồi thì nghỉ một lát rồi lại tiếp tục đập... cảm giác như vậy.
Hình như phát ra từ dưới chân... có ai ở đó sao?
...Nhưng giờ này, ai còn ở lại trong cái tháp đổ nát này chứ... thật sự có chút kỳ lạ, tôi phải xuống xem thử.
Bước chân lại tăng tốc.
...Thịch.
Thịch thịch!
Khi tôi càng đến gần đáy tháp, tiếng động trầm đục kỳ lạ đó cũng càng lúc càng rõ hơn... nhưng thực ra đều là những tiếng động rất nhỏ. Nếu không phải giác quan của tôi nhạy bén, đổi lại là người thường, căn bản không thể nào nghe thấy được.
Vì thế lại càng thêm kỳ quái.
Tôi men theo bậc thang xoắn ốc nhanh chóng đi xuống, nhưng âm thanh đó vẫn ở dưới chân... vẫn luôn ở dưới chân. Mãi đến khi tôi đi đến cuối cầu thang, đến tầng một của tháp chuông, âm thanh đó... vẫn ở dưới chân.
Nhưng bên dưới đã là mặt đất vững chắc, không còn đường đi nữa.
Tôi cảm thấy rất bối rối. Men theo tường lặng lẽ đi ra khỏi tháp, vừa rời khỏi cổng vòm của đáy tháp hai bước, âm thanh đó lập tức biến mất. Đợi tôi rón rén quay lại trong tháp, tiếng động trầm đục lại xuất hiện... đúng là phát ra từ dưới chân, tôi không nghe lầm.
Nhận ra sự bất thường, tôi bắt đầu quan sát kỹ hoàn cảnh xung quanh.
Khắp nơi đều là ván gỗ, đá vụn, hòm nát và những thứ linh tinh khác, bị vứt ngổn ngang trong các góc. Bên phải cửa chất mấy bó củi lớn, cả không gian trừ cổng vòm và chỗ cầu thang còn trống, những nơi khác gần như không còn chỗ đặt chân.
Nhưng người thông minh như tôi, rất nhanh đã phát hiện ra sự khác biệt ở một góc đối diện cổng vòm.
Nơi này cũng chất đầy đồ linh tinh, nhưng đều là những thanh gỗ rất nhẹ, bên dưới lờ mờ đè lên một tấm ván gỗ lớn, nhìn kỹ có thể thấy dấu vết di chuyển rõ ràng của con người.
Nơi này... là một địa song sao?
Tôi giẫm lên đống rác khó khăn đi qua, tiện tay gạt những thanh gỗ đè bên trên ra, nhìn kỹ thì thấy một cái chốt kéo bằng sắt đã gỉ sét được đóng trên tấm ván gỗ lớn bên dưới, trong bóng tối, tỏa ra ánh sáng lạ lùng nhàn nhạt.
...Bingo!
Tôi vội xắn tay áo váy, nắm lấy tay kéo, một tay nhấc bổng tấm ván gỗ lớn lên, để lộ ra một cái hố đen ngòm rộng gần một mét bị đè bên dưới, và một chiếc thang thẳng dựng bên cạnh hố.
...Quả nhiên là địa song.
Âm thanh kỳ lạ chính là phát ra từ đây... xuống thôi.
Siết lại Thuyền trưởng Gray trên lưng, tôi ngồi xổm xuống, chổng mông thò chân vào trong hố trước, giẫm lên thang thẳng xuống vài bước, rồi đưa tay đậy tấm ván lại — ánh sáng hoàn toàn bị cắt đứt, tôi không còn thấy gì nữa.
Nhưng ngược lại, nơi này sẽ không bị ai phát hiện.
Trong bóng tối, những chấm sáng xanh lam le lói.
Rắc rắc rắc...
Khoảnh khắc tiếp theo, bảy tám quả cầu băng cỡ nắm đấm, tỏa ra ánh sáng xanh u lam mỏng manh, lượn lờ xuất hiện quanh người tôi, chiếu rọi ra đường nét của những vật thể bốn phía.
Không sáng lắm, nhưng đủ để tôi nhìn rõ mọi thứ.
Hết cách rồi, tôi lại không phải người hệ Hỏa Diễm Trật Tự... chỉ có thể tạm chấp nhận vậy thôi.
Bám vào thang thẳng trèo xuống đáy.
Mặt đất bùn dưới chân mềm nhũn, không khí đục ngầu mang theo mùi hôi thối xộc vào mũi.
...Bẩn quá.
Nơi này quá bẩn. Qua ánh sáng yếu ớt, tôi thậm chí có thể thấy rõ vô số hạt bụi bay lơ lửng trong không trung.
“Ự... khụ khụ.”
Tôi vội che miệng mũi, rồi ngẩng mắt nhìn xung quanh.
Trong địa song xây bằng gạch xanh, trống không đến rợn người.
Trong tầm mắt, ngoài một chiếc bàn thấp phủ đầy bụi đặt ở góc, và vài chiếc ghế đẩu cũng bẩn thỉu tương tự, không còn gì khác.
...Ở đây thật sự không có gì cả à?
Không đúng, vậy âm thanh đó phát ra từ đâu?
Tôi vểnh tai lắng nghe, một lát sau...
Thịch... thịch, thịch.
Quả nhiên, tiếng động trầm đục đó lại vang lên. Lần này tôi nghe cực kỳ rõ, nó dường như đến từ... bên trong bức tường bên phải.
Sững người hai giây, tôi lập tức nhận ra: Phía sau bức tường có thứ gì đó.