Vương Thành Trật Tự, khu Bắc, phố Thánh Khiết.
Nhảy phắt xuống xe, tôi đưa tay phủi phủi vạt váy hơi nhăn, rồi ngẩng đầu nhìn cánh cổng sắt có phần gỉ sét trước mặt.
“Thưa tiểu thư tôn quý, từ đây đi vào chính là Cô nhi viện Cataloma.”
Người phu xe phía sau lên tiếng, tôi quay lại gật đầu với ông ta, lấy ra một đồng ngân tệ đưa qua.
“Cảm ơn sự hào phóng của ngài!”
Đợi xe Giác Mã đi rồi, tôi mới chậm rãi bước đến trước cổng sắt.
Có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng nô đùa vọng ra từ bên trong.
Do dự một lát, tôi đưa tay gõ vào then cửa trên cổng sắt, đợi một lúc, bên trong truyền đến tiếng động nhỏ. Một ông lão lưng còng mở hé một khe cửa, hốc mắt sâu hoắm nhìn ra ngoài, sau khi thấy rõ dáng vẻ của tôi thì rõ ràng giật mình kinh ngạc.
“Tiểu thư tôn quý... ngài, xin hỏi ngài có việc gì ạ?”
Ông nói năng run rẩy, hai tay đặt trước người không ngừng xoa vào nhau, có vẻ hơi lúng túng bất an.
Thấy vậy, tôi mỉm cười ngọt ngào với ông.
“Ông ơi, cháu đến tìm người ạ.”
“Tìm, tìm người ạ?” Ông lão có vẻ ngơ ngác, “Ngài tìm ai ạ?”
“Cháu tìm viện trưởng, tu nữ Teresa.”
“Viện trưởng Teresa... bà ấy có việc ra ngoài rồi, hiện không có ở trong viện ạ.”
Tôi nghe vậy khẽ sững người: “Ra ngoài rồi sao ạ?”
“Vâng... thật sự xin lỗi, xin mạn phép hỏi tên của tiểu thư được không ạ?”
Ông lão cẩn thận nói, dáng vẻ như thể sợ tôi chỉ cần không vui là sẽ ăn thịt ông vậy.
Thế là tôi cố gắng nở một nụ cười hiền lành: “Cháu tên là, Peilor.”
Ông lão bừng tỉnh: “A, ngài chính là, tiểu thư Peilor... Mời ngài mau vào trong!”
Ông có chút khó nhọc mở toang cánh cổng, cúi đầu ra vẻ lấy lòng mời tôi vào, thân hình vốn đã gầy gò gù lưng dường như lại lùn đi một khúc.
Tôi có chút kỳ lạ nhìn ông: “Ông ơi, ông biết cháu ạ?”
“Không không, tiểu thư, xin ngài đừng gọi tôi là ông ơi, tôi chỉ là một lão già gác cổng thôi, ngài thân phận tôn quý...” ông lão vội vàng xua tay, “Là viện trưởng Teresa đã đặc biệt dặn dò tôi, nếu ngài đến, thì đưa ngài đến phòng viện trưởng trước... bà ấy nói bà ấy sẽ về ngay, phiền ngài đợi một lát.”
“Ồ, được ạ.”
Theo sau ông lão, tôi đi vào trong Cô nhi viện Cataloma.
Sân trong viện cỏ mọc rất trống trải, có không ít cây cối xanh um, còn có vài thiết bị vui chơi đơn sơ, trông đều rất cũ kỹ rồi. Những đứa trẻ lớn nhỏ đang chạy nhảy nô đùa bên cạnh, thỉnh thoảng lại tò mò nhìn về phía tôi.
Tôi không tìm thấy bóng dáng Ellie trong đó, không nhịn được hỏi: “Ông ơi, ông có biết, cô bé tên Ellie không ạ?”
“Ellie...” Ông lão nhớ lại một lúc, “Ồ, tôi nhớ rồi. Là cô bé ngoan ngoãn hoạt bát đó... một cô bé hiểu chuyện lại chăm chỉ. Giờ này, chắc con bé đang giúp dọn dẹp sân luyện tập ạ?”
Tôi nghe vậy nghiêng đầu suy nghĩ.
“Vậy, ông có thể, đưa cháu đến đó trước được không ạ?”
“...Ngài quen con bé ạ?” ông lão hỏi.
Tôi gật đầu: “Vâng ạ.”
“Chuyện này...” ông lão nghe vậy do dự một lát, “Cũng được, dù sao ngài đến phòng viện trưởng cũng là để đợi... tôi sẽ đưa ngài qua đó.”
Sân luyện tập nằm ở bên trái tòa nhà chính của Cataloma, nơi này không lớn lắm, đi chẳng bao lâu, xa xa đã thấy có những đứa trẻ tay cầm kiếm gỗ, mặt mày nghiêm túc, dùng tư thế có phần vụng về, hết kiếm này đến kiếm khác không ngừng chém vào người rơm rách nát.
Có lẽ không lâu nữa, họ sẽ trở thành Kỵ sĩ của Giáo hội.
“Ngài xem, Ellie ở đằng kia.”
Tôi nhìn theo hướng tay ông lão chỉ.
Cô bé nhỏ nhắn, tay cầm cây chổi, đầu quấn khăn, vừa quét dọn bụi bặm rác rưởi trong góc, vừa hờn dỗi với cậu bé bên cạnh.
“Lucas, cậu xem này! Rơm bị cậu chém bay tứ tung cả rồi!”
“Chứng tỏ sức mình đủ lớn mà!” Cậu bé tên Lucas ngẩng đầu lên đắc ý, “Sau này mình chắc chắn sẽ là một kỵ sĩ rất lợi hại.”
“Kỵ sĩ chỉ có sức khỏe thôi sao? Kỵ sĩ sẽ không gây thêm phiền phức cho người khác đâu, cậu qua bên kia đi!”
“Sao cậu không qua bên kia?”
“Mình phải dọn dẹp ở đây!”
Hai người cứ thế cãi qua cãi lại không dứt, nhưng có thể thấy quan hệ rất tốt.
Tôi mỉm cười đi về phía họ, những cậu bé đang luyện kiếm đều dừng tay lại, ngây người nhìn tôi. Ellie cảm nhận được không khí khác thường, có chút nghi hoặc quay người lại, ánh mắt lướt một vòng, rồi dừng lại trên người tôi.
“Ellie, chị đến rồi đây.”
“Chị... chị Peilor! Chị thật sự đến rồi!” Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé kích động đến đỏ bừng, vội vàng chạy đến trước mặt tôi đứng lại, tay chân múa may nhưng lại không biết phải làm sao, “Sao chị lại thật sự đến chứ... em còn tưởng chị chỉ nói vậy thôi... sao chị lại thật sự đến...”
Ellie ném cây chổi xuống, giơ cánh tay ngắn cũn lên, trông như muốn cho tôi một cái ôm thật chặt, nhưng ánh mắt lại đột nhiên chuyển sang chiếc váy dài sạch sẽ tinh xảo trên người tôi, trên mặt thoáng chút do dự, động tác làm được một nửa liền cứng đờ.
Tôi lập tức ôm lấy thân hình nhỏ bé mềm mại của cô bé.
“Chị ơi, người em bẩn lắm...” Ellie lẩm bẩm.
Tôi khẽ lắc đầu: “Ở đây, em sống có tốt không?”
“Tốt lắm ạ!” Cô bé cao giọng, bàn tay nhỏ khẽ đặt lên eo tôi, do dự mãi cũng không dám ôm xuống, “Tu nữ Teresa đối xử với chúng em tốt lắm! Ông Pierre cũng tốt lắm! Thần phụ dạy em rất nhiều kiến thức... em đã rất cố gắng! Mỗi ngày còn được ăn thịt nữa! Em thật sự... ôi, chỉ là vui quá! Chị đến thăm em, em vui lắm!”
Ellie kích động đến mức nói năng có chút lộn xộn.
Tôi buông cô bé ra, đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ mềm mại.
“Em vui, là được rồi.”
Hì hì, tôi cũng vui.
Cảm giác xoa đầu người khác thật tuyệt.
Tôi cúi đầu, mở chiếc túi nhỏ đeo bên hông, từ bên trong lấy ra hai túi kẹo căng phồng, đưa vào tay Ellie.
“Ellie, cái này, chia cho mọi người nhé.”
Lần đầu đến cô nhi viện, tôi cũng không biết bọn trẻ thích gì, bèn học theo những tình tiết cũ rích từng thấy trên TV, trên đường đến đây đã mua kẹo... nhưng bây giờ xem ra, ở đây có không ít trẻ em mười bốn, mười lăm tuổi, còn có những người trông lớn hơn cả tôi... đồ ăn trẻ con như kẹo, e là họ chẳng hứng thú gì...
Không ngờ hiệu quả lại rất tốt.
“Oa...”
“Nhiều kẹo quá...”
“Là của tiệm trên phố Kurol... đắt lắm đó...”
Bọn trẻ rụt rè vây quanh ở xa, mắt cứ nhìn chằm chằm vào túi kẹo trong tay Ellie.
Ellie lập tức ôm chặt lấy: “Không được giành! Đợi lát nữa cầu nguyện xong em sẽ chia đều cho mọi người, không ai được nhiều hơn, cũng không ai bị ít hơn!”
Dáng vẻ nghiêm túc đáng yêu đó khiến tôi muốn bật cười, rồi cô bé lại nhìn về phía tôi.
“Chị ơi, cảm ơn chị... chị tốt với chúng em quá...”
Tôi lại xoa đầu cô bé.
“Vui là được rồi.”
Lúc này Lucas bước tới.
Má cậu bé hơi đỏ, ánh mắt có phần rụt rè, khoảnh khắc tôi nhìn về phía cậu, cậu vội vàng nhìn sang một bên, không dám đối diện với tôi.
“Cái đó... tôi biết cô không nhớ tôi nữa, lúc ở Đế quốc...”
“Lucas.” Tôi ngắt lời cậu bé, khẽ nhếch môi, làm mặt quỷ với cậu, “Cậu chửi tôi là đồ xấu xí. Còn cậu là, đồ nhát gan!”
“...Tôi không phải đồ nhát gan!” Lucas tức giận hét lên một tiếng, rồi giọng lại nhỏ xuống, “Thì tôi cũng đã xin lỗi rồi mà... chuyện này, cho qua đi! Không thì không phải anh hùng!”
“Khì khì.”
Nháy mắt với cậu ta, tôi cười phá lên.
Tên nhóc này vẫn đáng yêu như vậy...
Ngẩng đầu lên, ánh mắt tôi nhìn về phía những đứa trẻ đang đứng gần xa.
Hầu hết đều có ngoại hình không ưa nhìn, quần áo trên người cũng không được sạch sẽ cho lắm.
Họ hầu hết đều là những đứa trẻ đã mất gia đình, không nơi nương tựa, nhưng có lẽ... trong kinh thành phồn hoa này, họ mới là những người thuần khiết nhất... Hử?
Tôi dường như thấy một gương mặt quen thuộc.
“...Anh Abel?”