Không có Tuyệt Vọng, Dowd gần như bất lực trong hầu hết các tình huống.
Ví dụ, trong tình huống cụ thể này; anh thậm chí còn không thể tự cởi sợi dây đang trói mình.
Đó là lý do tại sao…
Anh quyết định tập trung vào những điều mình không thể làm trong khi anh vẫn đang cố gắng di chuyển cơ thể.
Ví dụ, gặp một người bạn cũ mà anh gần như đã quên sự tồn tại của họ.
-“
Dowd bước vào Thế giới Hình ảnh của riêng mình, thở ra một hơi thật sâu.
Anh chắc chắn có thể cảm nhận được điều gì đó khi đi lại bên trong.
Trước đây, đó từng là một thế giới nhạt nhẽo, không màu sắc, nhưng giờ thì đã khác.
Dù chỉ là những mảng nhỏ…
Những ‘màu sắc’ đã tự tô điểm cho Thế giới Hình ảnh này.
Điều này có nghĩa là đã có những người chạm đến cốt lõi tâm trí anh, không như trước kia, khi anh luôn đẩy mọi người ra xa.
「Xem ai tới kìa. Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ?」
Và anh không phải là người duy nhất bên trong Thế giới Hình ảnh của mình.
Một vị khách đang ở đó, bầu bạn cùng anh.
Thấy người đó tạo ra một địa hình giống vách đá và ngồi trên đỉnh, anh bật cười.
「Tôi thề là tôi suýt nữa đã quên mất mặt mũi cậu rồi. Tốt lắm vì đã không quên tôi mà ghé qua.」
「…Valkasus.」
Khi Dowd lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Cậu Vua đang ngước nhìn bầu trời, người đàn ông đó đã buông lời nhận xét với một chút tiếng cười.
「Tâm trí cậu đã trải qua một sự thay đổi đáng kể. Tôi có thể nhận ra chỉ bằng cách nhìn cậu.」
Rồi anh ta tiếp tục nói khẽ.
「Giờ cậu đã có những người thực sự quý giá với mình rồi, nhỉ?」
「…Vâng.」
「Hãy trân trọng họ.」
Giọng nói của anh ta vang vọng nhẹ nhàng.
「Bởi vì dù cậu có khao khát những người đã ra đi đến mấy, không gì sánh bằng cảm giác trân trọng họ khi họ còn sống.」
「…」
Những lời đó đến từ một người đã trải qua nỗi đau mất đi tất cả những người mà anh ta trân quý.
Giọng điệu của anh ta điềm tĩnh, nhưng âm vang trong đó khiến ngay cả Dowd cũng phải im lặng.
May mắn thay, lý do anh đến gặp Valkasus sau một thời gian dài như vậy không quá xa chủ đề này.
「Cậu còn nhớ lời hứa tôi đã nói khi cậu bảo sẽ hợp tác với tôi không?」
「Nhớ.」
Có một lý do khiến Cậu Vua trở thành Cậu Vua.
Một thời gian trước, Dowd đã hứa sẽ hợp tác với anh ta về lý do đó – để báo thù cho anh ta, đổi lại anh ta sẽ để lại vương quốc của mình trong lịch sử.
Anh đã biết từ lâu điều gì đã đẩy Cậu Vua trở nên như thế này.
「…Chúng ta sẽ kết thúc mọi thứ sớm thôi. Bao gồm cả vấn đề với Kẻ Dùng Ngôn Từ Nguyền Rủa.」
Chống lại Tiên tri có nghĩa là anh cuối cùng sẽ đối mặt với Kẻ Dùng Ngôn Từ Nguyền Rủa.
Dù anh chưa bao giờ nghe chi tiết về mối liên hệ của Valkasus với kẻ đó, anh biết điều ước ấp ủ bấy lâu của người đàn ông này – những điều mà anh ta đã nỗ lực suốt bao năm, cả cuộc đời mình – là gì.
Đó cũng là lý do Dowd đã để người này tham gia cùng anh và để anh ta một mình trong một thời gian khá dài.
Và, có một lý do tại sao anh đã để người đàn ông này ở một góc trong Thế giới Hình ảnh của mình bất chấp sức mạnh chiến tranh đáng kể của anh ta – bảo anh ta ở lại và ‘nghiên cứu’ bất chấp mọi tình huống nguy cấp mà anh ta phải đối mặt.
Để mài sắc lưỡi dao.
Để chuẩn bị nó cho đúng thời điểm.
Dù lưỡi dao nhỏ, nhưng nó đủ sắc bén cho công việc.
「Còn việc tôi nhờ cậu thì sao?」
Dowd hỏi. Valkasus chỉ búng ngón tay thay vì trả lời.
Với một cái búng tay, một Vòng tròn Cấm thuật được hình thành. Đúng như mong đợi của một người đã đạt đến cấp độ bậc thầy trong lĩnh vực đó, anh ta thậm chí không cần thời gian chuẩn bị.
Ngược lại với những chuyển động nhẹ nhàng của anh ta…
Điều xảy ra tiếp theo gần như gây kinh ngạc.
-…
-…!
Thế giới được bao phủ bởi đủ loại Vòng tròn.
Mỗi vòng xoắn quay nhẹ nhàng, nhưng dữ dội.
Cứ như thể anh đang nhìn biển cả.
Những bản ca của những giọt nước bắn tung tóe giữa những con sóng xanh biếc lấp lánh và bọt trắng xóa.
Tạo nên khung cảnh tiềm năng vô tận của thủy triều, sự chạm nhẹ của gió, những tảng đá, và những thứ trong nước.
Và cuối cùng của ‘hiện tượng’ này – kết quả của việc các Vòng tròn hoàn toàn tự mở ra là…
「…」
Dowd hít một hơi thật sâu trong khi ôm đầu.
Anh phải làm vậy để giữ mình tỉnh táo. Chỉ một cái nhìn sơ lược về nó cũng đủ khiến anh choáng váng.
Dù sao thì…
Thứ mà anh yêu cầu Valkasus giống như một con dao găm sẽ giáng một đòn nặng nề vào Tiên tri và Kẻ Nói vào thời điểm then chốt.
Nhưng những gì anh vừa thấy…
Có lẽ là giới hạn mà người sử dụng Cấm thuật mạnh nhất trong lịch sử có thể làm được khi được cấp đủ thời gian.
「Chỉ dừng lại ở đây thôi đã đủ chưa?」
「…」
Đủ thừa sức rồi.
「…Cảm giác như chúng ta có thể giết cả Ác quỷ với thứ này.」
「Đáng buồn thay, điều đó sẽ khó khăn.」
Valkasus đáp lại với một nụ cười cay đắng, nhưng Dowd thực sự nghiêm túc.
「Dù sao đi nữa, cảm ơn vì sự đánh giá hào phóng đó. May mắn là tôi đã không làm thất vọng một người bạn đã ghé qua sau một thời gian dài.」
「…」
「…Sao cậu trông ủ rũ vậy?」
「…Tôi chỉ nghĩ sẽ thật tuyệt nếu mọi người đối xử nhẹ nhàng với tôi như cậu vậy.」
Nghe Dowd nói vậy, Valkasus bật cười một lúc.
Mặc dù anh ta nhanh chóng tiếp tục nói với vẻ lo lắng.
「Nhân tiện, cậu dành thời gian với tôi như thế này có ổn không?」
「Xin lỗi?」
「Tôi chắc là cậu không phải là người duy nhất cô ta kéo đến đây.」
「…À thì…」
Valkasus đang nói về các Thể chứa, nhưng Dowd thực sự nghĩ rằng sẽ không có chuyện gì lớn xảy ra ngay cả khi anh không đi cùng họ.
Tiên tri chắc chắn sẽ đặt một số bẫy cho họ, nhưng miễn là họ hợp tác với nhau, họ sẽ có thể sống sót.
Ngoài ra, Tiên tri tự mình nói rằng cô ta chỉ đang thăm dò tình hình. Cô ta sẽ không dốc toàn lực để làm hại họ, ít nhất là bây giờ.
「—Cậu thấy đấy.」
Tuy nhiên, thấy phản ứng của Dowd, một vẻ lo lắng xuất hiện trên khuôn mặt Valkasus khi anh ta vuốt cằm.
「Tôi không nghĩ đây là tình huống mà cậu có thể thư giãn như vậy.」
「Cái gì?」
「Cậu đã nhầm về điều gì đó. Con người không phải lúc nào cũng hành động dựa trên phán đoán lý trí của họ. Đặc biệt là khi cậu, người mà những người phụ nữ đó yêu mến đến vậy, đang bị bắt cóc. Trong mắt họ, đây là một vấn đề nghiêm trọng hơn cậu nghĩ. Ngoài ra, ngay từ đầu, chỉ có một vài người có thể hành động bình tĩnh trong những tình huống cực đoan như cậu.」
Valkasus tiếp tục, trông có vẻ không chắc chắn.
「Dù tôi đồng ý với cậu, khả năng xảy ra chuyện lớn là thấp, nhưng họ vẫn có thể rơi vào tình thế nguy hiểm.」
「…Chẳng hạn như?」
「Nếu kẻ thù thực sự không phải là người đã mời họ đến đây, mà là chính họ thì sao?」
Xét những gì đang xảy ra bên ngoài Thế giới Hình ảnh của Dowd ngay lúc này…
Những lời của anh ta chắc chắn có thể được coi là lời khuyên uyên bác đến từ một người thông thái đã sống lâu năm.
●
「-Ngh.」
Yuria Greyhounder nhìn xung quanh với đôi mắt mở to.
…Sao mình lại đơn độc thế này?
Đã lâu lắm rồi cô mới bị tách khỏi chị gái và bị bỏ lại một mình như vậy.
Dù cô không hoảng sợ ngay lập tức, vì trạng thái tinh thần của cô gần đây đã ổn định, cô vẫn không thể không cảm thấy lo lắng về tình hình.
Vừa mân mê bao kiếm, cô vừa nhìn xung quanh.
Trời tối. Cô không thể nhìn thấy gì.
Dù sao, lý do cô ở đây một mình là vì ai đó đã kích hoạt một cái bẫy kỳ lạ một lần nữa, và nhóm đã bị phân tán.
「…」
Tình hình lúc đó là một mớ hỗn độn, nên cô khó nhớ chính xác điều gì đã xảy ra, nhưng cô nhớ một phần trong đó.
Có một loạt các bất đồng gay gắt như ‘Làm thế này đi’, ‘Làm thế kia đi’, ‘Cậu sai rồi’, ‘Tôi đúng’ và cứ thế.
Vì mối liên kết mà họ đã tích lũy được cho đến nay, nó không phát triển thành một cuộc ẩu đả toàn diện, nhưng cảm giác như không ai trong số họ có đủ tỉnh táo để hợp tác với nhau nhằm vượt qua nơi này.
「…Có phải vì Dowd-san không ở đây—?」
Đó là lúc cô nhận ra một lần nữa sự kém tương thích của họ với nhau.
Không chỉ mọi người cực kỳ tự ý thức, họ còn mất bình tĩnh ngay lập tức khi nghĩ đến điều gì đó tồi tệ có thể xảy ra với Dowd.
Và…
Chà, sự nghi ngờ này của cô có vẻ hơi xa vời, nhưng cô cảm thấy như đây là mục đích thực sự của những cái bẫy ngay từ đầu – khiến họ đánh nhau như thế này.
Cứ như thể kẻ đã sắp đặt điều này đang cố gắng gieo rắc điều gì đó vào đầu họ.
‘Mối liên kết của các người không mạnh như các người nghĩ nếu không có người đàn ông đó.’
—Không suy nghĩ kỳ lạ nữa.
Yuria tự nhủ trong khi nhìn vào Thanh Gươm Phân Tách trong tay.
Cô tự nhủ rằng cô cần tập trung vào việc Dowd đã bị những kẻ xấu bắt cóc đến nơi này.
Và rằng cô cần phải tỉnh táo lại và bình tĩnh tiến về phía trước.
Quyết tâm một lần nữa, cô bình tĩnh bước một bước vào bóng tối.
Và rồi…
Với một tiếng ‘cạch’, âm thanh của một công tắc vang lên từ mặt đất nơi cô đang bước.
「…」
Nghe thấy những âm thanh cực kỳ đáng ngại, Yuria theo phản xạ nâng kiếm lên.
Đồng thời, một thứ gì đó bật lên từ nơi cô đang bước.
「Whoaaaargh—!」
Tiếng hét mà cô phát ra trong khi rơi lệ quả là một cảnh tượng, nói một cách nhẹ nhàng.
「Whoaaaaaaaaargh—!」
Nhưng, tiếng hét của ‘thứ’ kỳ dị trồi lên từ mặt đất cũng không kém cạnh.
Và rồi…
Cô nhận thấy một cảm giác quen thuộc từ tiếng hét đó, nên cô dừng lại và nhìn người kia.
「…Ơ?」
Trước mắt cô, đang cầm Thanh Gươm Phân Tách…
Đang nhìn cô với vẻ mặt sợ hãi tương tự…
「…Hmm?」
Là ‘chính mình’.