“Ồ, cậu thật sự sắp kết hôn sao?”
“…”
“À, tôi thì chưa từng làm chuyện đó, nên không thể cho cậu lời khuyên được.”
“…Im miệng một lát đi.”
Tôi ôm lấy cái đầu đang nhức buốt của mình trong khi Hầu tước Bogut, người không hiểu sao đã lấy lại được vẻ năng động thường ngày, bắt đầu luyên thuyên những điều vô nghĩa.
Chưa được bao lâu kể từ khi tôi chạy thục mạng, suýt soát thoát khỏi bầu không khí căng thẳng ban nãy.
“Dù sao thì, mừng là thấy cậu vẫn còn sống nhăn răng.”
Gã này đã trải qua quá nhiều chuyện — ý tôi là, hắn đã phải đối phó với Giáo sư Mobius và đủ thứ khác nữa. May mắn thay, giờ hắn trông khá khỏe mạnh rồi.
Mới ban nãy thôi, hắn còn bị cạo trọc lốc và trông như sắp chết đến nơi. Nhìn hắn thôi cũng khiến tôi đau lòng. Nhưng giờ thì, ngoài làn da hơi tái nhợt ra, hắn trông cũng tươm tất rồi.
Hầu tước Bogut nhún vai, đồng tình với lời tôi nói.
“Cậu cũng vậy, trông khá hơn nhiều rồi.”
“Sao cơ?”
“Cậu trông có vẻ thoải mái hơn trước nhiều.”
“…”
Không biết phải đáp lại thế nào, tôi chỉ gãi đầu một cách ngượng nghịu.
“…À thì.”
Sau một hồi im lặng, tôi tiếp tục.
“Giờ tôi cảm thấy khá hơn nhiều rồi.”
Thành thật mà nói…
Mặc dù không dễ chịu gì khi những tổn thương trong quá khứ của tôi bị phơi bày, nhưng lại cảm thấy lạ lùng nhẹ nhõm khi có người công nhận và thấu hiểu chúng.
—Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi rằng ngươi không hề đơn độc?
Hình ảnh của Eleanor chợt hiện lên trong đầu tôi.
Tôi nhớ đây là lần thứ hai cô ấy nói với tôi điều đó.
“…Tôi không biết phải cảm ơn cô ấy bao nhiêu cho đủ.”
À thì…
Có một điều chắc chắn. Tôi đã học được một bài học quý giá từ hai trải nghiệm đó.
Cũng như tôi muốn bảo vệ những người xung quanh, họ cũng muốn bảo vệ tôi.
Họ có thể không nói thẳng ra, nhưng bài học đó chắc chắn đã khắc sâu vào tâm trí tôi.
Ngay khi nghe những lời đó, Hầu tước Bogut lại nở một nụ cười rạng rỡ.
“Vậy ra đó là lý do cậu quyết định kết hôn đột ngột như vậy!”
“…”
“Thật tuyệt vời. Tôi có thể là một kẻ độc thân, nhưng tôi nhớ Armin và Astrid đã sống hạnh phúc trong những ngày đầu hôn nhân của họ. Tôi cầu chúc những điều tốt lành cho tương lai của cậu nữa.”
“…Về chuyện đó…”
Khi Hầu tước Bogut vô tư nhắc đến những chủ đề khiến đầu tôi quay cuồng, tôi cố gắng lái cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.
“Cậu còn nhớ chuyện cậu muốn tôi cứu mẹ tôi không?”
“…Ừ?”
“Cậu không nghĩ là mình nợ tôi một chút lòng biết ơn sao?”
“…”
Tôi tiếp tục nói với Hầu tước Bogut, người đang chớp mắt như thể muốn nói, ‘Cậu đang nói cái quái gì vậy?’.
“Chắc chắn rồi, tôi đã không biết chuyện gì xảy ra với cô ấy nếu không có cậu.”
“…Đúng không?”
“Nhưng cuối cùng thì, chính tôi là người đã trải qua địa ngục để cứu cô ấy.”
“…”
“Vì vậy, tôi muốn đòi một khoản bồi thường cho chuyện đó.”
Hầu tước Bogut nhìn chằm chằm một cách trống rỗng như thể tôi vừa nói một ngôn ngữ ngoài hành tinh. Ngay sau đó, hắn lên tiếng với một giọng ngây dại:
“…Đúng là một đứa con hiếu thảo.”
“…Im đi.”
Đúng vậy, đúng vậy, tôi biết mình đang vô lý, nhưng nếu nghĩ kỹ lại, tôi cũng không hoàn toàn sai.
“Không, không, không, nhìn đây, Dowd Campbell. Tôi cũng đã trải qua rất nhiều chuyện đó, cậu biết không?”
Hầu tước Bogut phản đối một cách phẫn nộ — một biểu cảm hiếm thấy ở hắn.
“Tôi đã hy sinh toàn bộ nền tảng chính trị mà tôi đã xây dựng để khởi xướng một cuộc nội chiến, sắp xếp mọi thứ diễn ra một cách hòa bình nhất có thể để nó có thể bị dập tắt mà không đổ máu, cố tình biến cậu thành mục tiêu của Tháp Pháp Thuật, và bán linh hồn để đưa cậu, một người ngoài, vào nơi đặc quyền này. Nó không hề dễ dàng–”
“Thế thì sao?”
“…”
“Cậu nghĩ tôi không trải qua ít nhất chừng đó sao?”
“…Với lại tôi là một bệnh nhân vô phương cứu chữa–”
“–Cậu đã từng.”
Tôi ngắt lời hắn giữa chừng với một nụ cười khẩy, như thể muốn nói ‘Bị bắt bài rồi nhé’.
“Cậu đã được chữa khỏi hoàn toàn nhờ các cơ sở của Tháp Pháp Thuật rồi, đúng không?”
“…”
Thực ra, đây là một trong những lý do tôi ràng buộc tâm trí Mobius vào sự kiểm soát của mình.
Trình độ công nghệ ở đây thật điên rồ. Họ có thể làm những chuyện điên rồ như giả kim thuật con người và chuyển đổi ý thức, chữa lành một cơ thể bệnh tật không quá khó khăn.
“Tôi đã cứu mạng cậu, vậy thì bắt tay vào làm việc đi. Cậu ít nhất cũng hiểu được điều đó, đúng không?”
“…Đúng là một con người ma quỷ. Ồ, khoan đã. Cậu là một Ác Quỷ…”
“…”
Đúng rồi.
Tôi im lặng khi Hầu tước Bogut suy ngẫm. Một lúc sau, hắn cuối cùng cũng lên tiếng trở lại.
“Ý cậu nói ‘công việc’ là Vương Quốc Thần Thánh, đúng không?”
Tôi gật đầu. Lần này, một cách nghiêm túc.
Lý do thực sự tại sao tôi, một đứa con bất hiếu từ bản chất, lại cố gắng giật dây mọi thứ để đẩy tên khốn này làm việc cho tôi…
…Là vì hắn là một thiên tài quân sự, người có thể đã hoàn toàn nghiền nát nữ hoàng của chúng tôi trong cuộc nội chiến, nếu mọi thứ diễn ra theo dòng thời gian ban đầu.
Người đàn ông này không được gọi là ‘Bất bại’ mà không có lý do.
“Tôi muốn cậu giúp đỡ về việc chỉ huy.”
“Chỉ huy?”
“Tôi đã đặt nền móng rồi. Đế Quốc, Liên Minh Bộ Tộc, và ngay cả Tháp Pháp Thuật. Với đội hình này, ngay cả khi chúng ta phải đối đầu với giáo hoàng trong một ‘cuộc chiến tổng lực’, chúng ta cũng sẽ không bị quá nhiều bất lợi.”
“…Thực ra, chỉ riêng về sức mạnh quân sự bên ngoài, một phần nhỏ của các lực lượng đó cũng đã có vẻ quá mức cần thiết rồi.”
“Đó là khi giả định họ không che giấu bất cứ điều gì.”
Hầu tước Bogut chỉ nhún vai đồng tình.
“Giáo hoàng… là một nhân vật khá tai tiếng ngay cả trong Đế Quốc.”
Hắn tiếp tục với vẻ mặt u ám.
“Công quốc Tristan, các Người Bảo Hộ, Hoàng Gia — có tin đồn rằng tất cả các lời nguyền của họ đều liên quan đến ‘các hoạt động hậu trường’ của hắn.”
“…”
Thông tin đó phần nào phù hợp với những gì tôi biết về câu chuyện gốc.
Giáo hoàng, vị linh mục quyền năng nhất thế giới…
Và là kẻ chủ mưu nham hiểm nhất thế giới.
Tôi đã từng chạm trán hắn một lần trước đây. Ngay cả khi đó, hắn cũng đã chọn chờ thời cơ và tích lũy sức mạnh thay vì trực tiếp đối đầu với tôi.
“…Chiến đấu chống lại kẻ đó không phải là chuyện ai cũng có thể làm được. Tôi thà tự mình xử lý nếu có thể… nhưng tôi không thể làm vậy. Tôi có lẽ sẽ cực kỳ bận rộn một khi mọi chuyện bắt đầu với bên đó.”
Cậu thấy đó…
Trong ‘Chương Cuối’ sắp tới, tôi sẽ phải giải quyết mọi chuyện ở những nơi khác nữa.
Có khả năng rất cao là tôi sẽ quá bận rộn đến mức không thể chú ý đến tổng thể ‘chỉ huy’ được.
“Tiên Tri.”
“…Haa.”
Ngay cả Hầu tước Bogut cũng im lặng và chỉ thở dài một hơi thật sâu ngay khi tôi nói cái tên đó.
Vấn đề ở đây là…
Mặc dù đúng là, kẻ đó có một mức độ ‘ưu ái’ nhất định đối với tôi.
Nhưng, cả cô ta và giáo hoàng… dù là gì đi nữa, ‘mục tiêu lớn’ của họ có lẽ là đồng nhất.
Và mục tiêu của họ có lẽ sẽ dẫn đến kết quả mà tôi muốn tránh nhất.
“Cả Giáo hoàng và kẻ đó đều ghét Ác Quỷ.”
“Cậu nói lại xem?”
“Tôi đã nói những gì tôi nói.”
Tôi chỉ có thể hy vọng mọi chuyện sẽ không diễn ra theo cách đó.
“…Được rồi, giờ tôi hiểu tại sao cậu lại nhờ tôi giúp đỡ rồi. Dù sao thì, cậu đang đối đầu với người phụ nữ đeo mặt nạ đáng ngờ đó. Vậy thì không thể làm khác được.”
“Đúng vậy. Ngoài ra, tôi nghĩ rằng vì cậu đã quyết định hy sinh bản thân vì mẹ tôi, cậu cũng nên hoàn thành nốt chuyện này–”
Tôi cau mày.
Hầu tước Bogut đang nhìn tôi với một nụ cười kỳ lạ, và điều đó khá đáng sợ.
“…Cậu đang nhìn gì vậy?”
“Không có gì, chỉ là…”
Hắn vuốt cằm với vẻ mặt thích thú.
“Giờ cậu gọi cô ấy là ‘mẹ’ rồi sao?”
“…”
“Trước đây, cậu luôn gọi cô ấy là ‘Giáo sư Astrid,’ như thể cậu đang đặt một khoảng cách rõ ràng giữa hai người.”
…Hắn nói đúng…
Tôi thở dài, đưa tay vuốt mặt.
Ngay từ đầu, sẽ là ngu ngốc nếu tôi cứ giữ thái độ với cô ấy sau khi tận mắt chứng kiến lý do tại sao cô ấy biến mất không liên lạc lâu như vậy, mặc dù cô ấy vẫn còn sống.
Hơn nữa…
“Tôi không thể cứ giữ cô ấy ở khoảng cách xa mãi được, quan trọng hơn…”
“Quan trọng hơn?”
“Tôi cần tất cả sự giúp đỡ có thể có được.”
“…”
“Eleanor chỉ là sự khởi đầu.”
“…”
“Có vài người khác đang xếp hàng chờ đợi.”
“…”
“Vấn đề thực sự sẽ bắt đầu vào ngày mai.”
À thì…
Nhận được ánh mắt đồng cảm từ một kẻ thù cũ chắc chắn là một trải nghiệm mới mẻ theo cách riêng của nó.
●
Có một câu nói rằng hôn nhân là nấm mồ của cuộc đời.
Bạn sẽ mất đi sự tự do mà bạn đã tận hưởng trước đó.
Và…
Tôi có thể cảm nhận sâu sắc câu nói đó, mặc dù theo một cách hơi khác.
[Không chỉ hơi khác đâu.]
Hả?
[Trong trường hợp của cậu, cậu thực sự sẽ bị chôn xuống mồ trước khi kết hôn. Cậu không thể so sánh hai tình huống đó được.]
…
Tôi nhìn quanh khi nghe hắn nói vậy. Phần đáng buồn ở đây là hắn nói đúng.
Hiện tại, chúng tôi đang ở trong một cửa hàng quần áo để chọn váy cưới — Eleanor đã thực tế kéo tôi đến đây.
Bản thân điều đó thì không sao, nhưng vấn đề ở đây là…
“…”
Tôi lặng lẽ quay người lại.
Có Iliya, sự thù địch tỏa ra từ đôi mắt cô ấy.
Tôi không biết tại sao cô ấy lại đi theo, nhưng vấn đề ở đây là Eleanor dường như không bận tâm đến sự hiện diện của cô ấy. Thậm chí, chính cô ấy còn bảo Iliya cứ đi theo nếu muốn.
“Cái này thế nào, anh yêu?”
Eleanor hỏi một cách tự nhiên khi bước ra với một chiếc váy mới.
Nhưng…
Cô ấy thực ra không hỏi tôi, mà hỏi Iliya — người đang nhìn cô ấy với ngọn lửa bùng cháy trong mắt.
Cứ như thể cô ấy đang khoe khoang.
“Cô nghĩ nó có hợp với tôi không?”
“Nó… hợp với cô… rất hợp–”
Lý do cuối câu của cô ấy hơi kéo dài là vì Iliya đang nghiến răng khi nói điều đó.
Tôi có thể thấy chữ ‘井’1 khắc rõ trên trán cô ấy, khiến cô ấy trông cực kỳ hung dữ.
“Hmm.”
Eleanor gật đầu trước khi tiếp tục.
Có một nụ cười mờ nhạt trên môi cô ấy — trông như thể cô ấy đang chế nhạo Iliya.
“Hôm nay, tôi định hỏi ý kiến cô về nhiều thứ.”
“…”
“Thật tệ…”
Eleanor lướt mắt nhìn xung quanh một chút khi nói điều đó.
Như thể đang tìm kiếm ‘những người khác’ chắc chắn đang ở quanh đây, nhưng hiện tại không nhìn thấy được.
“Tôi rất muốn những người khác cũng có cơ hội như vậy.”
Khi Eleanor nói những lời đó với một nụ cười khiêu khích, tôi cảm thấy hơi thở của mình bị nghẹn lại trong cổ họng.
Liệu tôi có thể sống sót qua chuyện này không…?