Điều khiến Tử tước Armin Campbell ngạc nhiên nhất ngay khi ông đến Cung điện Hoàng gia không phải là sự uy nghi, tráng lệ hay quy mô đồ sộ của nó.
Mà là gương mặt quen thuộc ông nhìn thấy ngay khi vừa bước ra khỏi cổng dịch chuyển.
「…Ngài đang làm gì ở đây vậy?」
「Đó là điều tôi định hỏi ngài…」
Công tước Tristan và Tử tước Campbell nhìn nhau chớp mắt, vẻ mặt đầy bối rối.
Xét về địa vị của họ, lẽ ra họ không có lý do gì để gặp nhau, nhưng lạ thay, họ lại có một điểm chung.
「…Ngài đến đây vì Dowd à?」
「Phải, đúng vậy…」
Gideon nở một nụ cười cay đắng khi bước đến gần Armin với những bước chân dứt khoát.
Trước khi Armin kịp nói gì đáp lại, Gideon đã tóm lấy cổ áo ông và kéo mạnh.
May mắn cho Armin, hành động của Gideon không hề xuất phát từ ác ý.
Bởi vì ngay giây tiếp theo, một cây cột đá khổng lồ đổ sập xuống đúng vị trí Armin vừa đứng, tạo ra tiếng ầm ầm vang dội.
Nếu Gideon không kéo ông, ông đã bị cây cột nghiền nát và chết ngay tại chỗ.
「Ngài nên cảnh giác. Như ngài thấy đấy, nơi này không hề bình thường.」
「…!」
Nghe những lời đó, Armin mở to mắt – như thể vừa bừng tỉnh sau cơn mê – và nhìn xung quanh.
Khoảnh khắc ông tỉnh táo lại và xem xét tình hình, cuối cùng ông cũng nhận ra có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra ở nơi này.
Trong tình huống bình thường, Cung điện Hoàng gia luôn tấp nập người qua lại.
Những người làm việc ở đây, lực lượng an ninh, du khách, bất kể là ai, tất cả đều sẽ đi lại khắp nơi, làm công việc của mình.
Tuy nhiên, Cung điện Hoàng gia lúc này lại…
Nói một cách nhẹ nhàng nhất thì là u ám. Chứ đừng nói đến con người, ông còn không thấy lấy một con kiến bò quanh trên mặt đất.
Không chỉ vậy, nhiều phần của cung điện đang đổ sập, cứ như thể nơi này vừa bị ném bom. Khắp nơi đầy vết nứt, và trần nhà thì đã sụt xuống một đoạn khá nhiều.
「Chuyện… gì đang xảy ra vậy…?」
「Chà, như mọi khi, chuyện này có liên quan đến con trai ngài.」
「…Dowd có liên quan đến chuyện này sao…?」
Armin hỏi lại, như thể ông không thể tin vào những gì mình vừa nghe.
Tất nhiên, ông biết con trai mình không phải là một đứa trẻ bình thường – đặc biệt là sau khi thấy nó đồng thời liên quan đến cả Công tước Tristan và Hầu tước Kendride.
Nhưng dù sao, là cha của nó, ông vẫn khó tin rằng con trai mình đã gây ra một sự cố khiến tất cả mọi người trong Cung điện Hoàng gia phải sơ tán, và khiến tòa nhà quan trọng nhất trong đế chế phải chịu thiệt hại khủng khiếp như vậy.
「Nơi này đã biến thành chiến trường, nhưng may mắn là tôi vẫn còn thời gian, tôi có thể giữ chân ngài một lúc. Mặc dù tôi sẽ bận rộn sớm thôi, nên tôi khuyên ngài nên tìm một nơi nào đó để trốn.」
「Công tước… tôi có thể biết ngài đang làm gì ở đây không…?」
「…」
Armin hỏi trong trạng thái ngây dại. Trong khi đó, Gideon vuốt khóe miệng và khẽ cười.
「Tôi đang ở chế độ chờ.」
「Xin lỗi?」
「Tôi đang đóng vai một 'quân bài ẩn'. Nhiệm vụ của tôi là chiến đấu với quái vật thật thay vì con quái vật giả kia.」
「…Xin lỗi?」
Armin vội vã nhìn quanh.
Quái vật giả…? Quái vật thật…? Ở đâu…?
Ông tự hỏi trong đầu.
「Ngay đó kìa.」
Câu hỏi đó vẫn còn vương vấn cho đến khi…
「Thấy không? Cái thứ xấu xí đó.」
Những khối ‘thịt’ ghê tởm xuất hiện từ mọi hướng, cùng với lời nói của Gideon.
–…
–…
–…!!!!
Một bên tường của Cung điện Hoàng gia hoàn toàn đổ sập vì sự tấn công dữ dội của chúng.
Sau đó…
Những khối thịt tiếp tục trồi ra qua những khe hở mỏng manh của trần và sàn nhà vỡ nát.
Cách chúng nhanh chóng phình to như những quả bóng được bơm đầy không khí trông cực kỳ kinh tởm đối với mắt người bình thường.
「A-Áááá!」
Khi Armin cố gắng lùi lại trong tiếng la hét, Gideon túm lấy gáy ông và kéo ông đến nơi mà những khối thịt không thể chạm tới.
Trong khi lơ lửng giữa không trung, một suy nghĩ kỳ lạ chợt nảy ra trong đầu Armin.
Không lẽ…?
Không, không thể nào…
Nhưng dù sao, những khối thịt đó chẳng phải là…?
「Chúng… trông như thể đang cố gắng ‘giết và ăn’ cả tòa nhà…」
「Chắc là vậy.」
Gideon khẽ cười khi đồng tình với những lời Armin vô thức nói ra.
「Đó cũng có lẽ là lý do con trai ngài đã bảo tôi sơ tán mọi người trong Cung điện Hoàng gia trước.」
「…?」
Armin quay lại nhìn Gideon với vẻ mặt kinh ngạc.
Dowd… biết ‘trước’ rằng một con quái vật như vậy sẽ xuất hiện sao…? Và cậu ta đã chỉ thị công tước sơ tán mọi người…?
「Không hẳn, tôi nghi ngờ rằng cậu ta biết một con quái vật như vậy sẽ xuất hiện ở đây. Cậu ta chỉ dự đoán rằng một chuyện lớn có thể khiến cả cung điện rơi vào tình trạng nguy kịch sẽ xảy ra, và vì vậy cậu ta đã cố gắng đưa ra một kế hoạch để đối phó trước.」
「Ngài đang muốn nói rằng Dowd có kế hoạch để đối đầu với một con quái vật như vậy sao?」
「Tất nhiên, như cậu ta vẫn luôn làm.」
Khi trả lời bằng giọng điệu bình thản, Gideon quay ánh mắt đi.
「Kế hoạch của cậu ta có lẽ liên quan đến hai người phụ nữ kia.」
Gideon nói vậy. Armin nhìn theo ánh mắt anh ta và ngay lập tức thốt lên một tiếng thở dốc kinh hoàng.
Ở cuối tầm nhìn của ông…
Là Dowd và hai người phụ nữ – dường như cùng tuổi với cậu ta – đang trải qua một điều khủng khiếp.
Khi ông thấy người phụ nữ cao hơn, đi theo sau người phụ nữ nhỏ hơn, đã đẩy người sau ra và để cơ thể mình bị xuyên thủng bởi đòn tấn công lẽ ra dành cho người phụ nữ nhỏ hơn, Armin hoảng sợ và che miệng.
「…Vậy đó là kế hoạch của cậu ta sao?」
Trong khi đó, bên cạnh ông, Gideon nói như vậy trong khi từ từ vuốt cằm.
「Những thứ đó trông như những khối thịt đơn thuần, nhưng sức mạnh của chúng còn mạnh hơn cả kim loại hiếm nhất. Chúng cũng nhanh nhẹn như người trưởng thành… Tôi hiểu rồi, tôi có thể hiểu tại sao người đàn ông đó lại gặp khó khăn dù đã đạt đến trình độ cao như vậy…」
「…C-Đây có phải là lúc để nói những điều như vậy không…?」
Armin hỏi với giọng ngớ ngẩn.
「C-Có người vừa chết!」
「Hả?」
Nghe tiếng bùng nổ của ông, Gideon nghiêng đầu bối rối.
Phản ứng bình thản như vậy của anh ta khiến Armin nhìn chằm chằm vào anh ta một cách trống rỗng. Đó là một phản ứng quá lạc lõng trước cảnh tượng khủng khiếp như vậy, ngay cả đối với Gideon. Và những gì anh ta nói tiếp theo chỉ khiến Armin bối rối hơn.
「…À, đúng rồi, ngài cũng có thể nhìn cảnh tượng theo cách đó…」
「Xin lỗi?」
「Hừm… Để tôi giải thích…」
Gideon tiếp tục khi anh ta khẽ cười.
「Người đàn ông đó không phải là người sẽ để chuyện như thế này xảy ra, đặc biệt là với một người mà cậu ta coi là quan trọng đối với mình.」
「Ý ngài là gì—」
「Thay vì lo lắng cho người phụ nữ bị tấn công, chúng ta nên lo lắng cho người còn lại thì hơn.」
Gideon nói trước khi chuyển ánh mắt sang Victoria, người đang đứng bất động với đôi mắt mở to sau khi chứng kiến Seras nhận một đòn tấn công khủng khiếp như vậy.
「…Tôi hy vọng điều đó sẽ không gây chấn thương tâm lý cho cô bé.」
Giọng anh ta khi nói điều đó rõ ràng đầy sự thông cảm.
●
Cảnh tượng đang diễn ra trước mắt Victoria cứ như thể bước ra từ một câu chuyện viễn tưởng.
Môi cô run rẩy khi toàn bộ cơ thể chị gái cô bị xuyên thủng, máu văng tung tóe khắp nơi.
「…A…á…h…」
Những tiếng vô nghĩa thoát ra từ miệng cô đang hé mở yếu ớt.
Mình nên nói gì đây?
Mình nên làm gì đây?
Khi những câu hỏi trống rỗng như vậy liên tục vang vọng trong đầu cô, một giọt máu của Seras rơi xuống trán cô.
「…!」
Mặt cô tái mét ngay lập tức khi cô vội vàng che miệng để kìm nén cảm giác buồn nôn.
Cả cơ thể cô lạnh toát khi tai cô bắt đầu ù đi.
Không chỉ vậy, tầm nhìn của cô quay cuồng như thể cô sắp ngất xỉu, và tình trạng đó ngày càng tệ hơn theo từng phút.
Ký ức của cô ùa về.
Những xác chết của gia đình cô, những hình ảnh không chịu rời khỏi tâm trí cô kể từ khi cô nhìn thấy chúng lần đầu tiên khi còn nhỏ, liên tục hiện lên trong đầu cô như một buổi chiếu ảnh.
「…Không sao đâu.」
Tuy nhiên…
Mặc dù tình trạng hiện tại của Seras gợi cho cô nhớ về một cảnh tượng khủng khiếp như vậy, Seras vẫn cố gắng trấn an cô, khiến cơ thể cô cứng đờ lại.
「Chị không sao đâu…」
「C-Chị ơi…」
Mặc dù đó không phải là cách cô thường gọi chị gái mình, cô vẫn lẩm bẩm như vậy mà không nhận ra.
「Chị có sao không?」
「A-À, đ-đừng nói chuyện… M-Máu…」
Cô dùng bàn tay run rẩy chạm vào cơ thể chị gái mình.
Là một sát thủ có kiến thức rộng về cơ thể con người, cô biết rõ hơn ai hết vết thương của Seras tệ đến mức nào.
Chị ấy đã đến điểm không thể quay đầu. Trên thực tế, việc chị ấy vẫn còn thở lúc này là một phép màu.
「Chị xin lỗi.」
Seras nói những lời đó với Victoria – người vẫn đang chẩn đoán cho chị. Ngay lập tức, cơ thể cô giật mình, như thể bị điện giật.
Chị ấy xin lỗi vì điều gì…?
「K-Không…」
Nước mắt cô lưng tròng khi cô lắp bắp.
Cô biết rằng sâu thẳm trong trái tim mình, cô không thực sự muốn chị gái mình xin lỗi cô.
E-Em chỉ…
…Muốn phàn nàn một chút…
Sự thật là…
Cô chưa bao giờ có ý định khi nói rằng cô sẽ giết chị gái mình và tất cả những điều vô nghĩa đó.
Tất cả những gì cô muốn chỉ là chị gái mình quan tâm đến cô nhiều hơn một chút.
Và thế là, cô đã dựng lên những cái gai và bắt đầu hành xử trẻ con bằng cách cố tình làm những điều lố bịch.
Seras sau đó tiếp tục…
「…Cái ngày ngôi làng bị tấn công, chị lẽ ra nên ở bên cạnh em.」
「…」
「Em đã đợi chị… phải không?」
「…」
「Chị xin lỗi—」
Trước khi Seras kịp nói hết lời, một cục máu chắc chắn đã trào ra từ thực quản của cô rơi xuống đất.
Tuy nhiên, ngay cả khi ở trong tình trạng đó, cô vẫn tiếp tục…
「Chị đã nói với em rằng chị nhất định sẽ quay lại, phải không…?」
「…」
Khi nghe điều đó…
Một cảnh tượng cũ, phủ đầy bụi, hiện lên trong tâm trí Victoria.
Ký ức đau thương của một đứa trẻ thường không hoàn chỉnh lắm.
Ký ức của Victoria cũng không khác, và chỉ sau khi cô nhìn thấy biểu cảm của Seras thì ký ức của cô mới cuối cùng hoàn chỉnh.
–Trốn ở đây. Chị sẽ quay lại đón em, chị hứa đấy!
Bởi vì biểu cảm hiện tại của Seras bây giờ hoàn toàn giống với biểu cảm mà chị ấy đã thể hiện ‘hồi đó’.
Ngày hôm đó, chính chị gái cô đã giấu cô vào nơi ẩn náu.
–Đây! Lũ khốn nạn của đế chế—! Hướng này—!
Cũng chính chị gái cô đã hy sinh bản thân để đưa ‘đội săn lùng’ của đế chế đi xa khỏi cô.
Chị ấy không rời bỏ cô vì muốn bỏ rơi cô.
Thay vào đó, chị ấy đã hy sinh bản thân để bảo vệ cô cho đến cùng.
Giọng Victoria bắt đầu run rẩy một cách tuyệt vọng.
「Đ-Đừng chết…」
Những giọt nước mắt đã lưng tròng tuôn chảy từ mắt cô.
Cô không thể kìm nén chúng được nữa.
「C-Chị ơi, đ-đừng bỏ em… X-Xin lỗi… E-Em xin lỗi, e-em… em sẽ không hành xử như một đứa trẻ hư nữa—」
Cô nói bằng giọng run rẩy khi đầu cô gục xuống.
Hối tiếc, ăn năn, than vãn…
Tuyệt vọng…
Những cảm xúc như vậy…
Đang gặm nhấm cô từ bên trong.
Làm ơn…
Cô cầu nguyện trong tiếng nức nở.
Làm ơn—
Bất cứ ai…
Cứu chúng tôi…
Khi tâm trí cô trở nên hỗn loạn…
Đó là điều duy nhất hiện lên trong đầu cô.
「—Thật sự đấy…」
Và chắc chắn…
Có một tên khốn thích phá hỏng không khí trong tình huống như thế này.
「Cô cứ nói đi nói lại rằng cô ghét cô ấy, nhưng nhìn cô xem, cô đang suy sụp tinh thần như thế này ngay khi có chuyện gì đó xảy ra với cô ấy. Cô không thể thành thật hơn với bản thân mình sao? Trời ạ…」
Một giọng nói thản nhiên, hoàn toàn không phù hợp với tình huống, lọt vào tai cô.
Nó phát ra từ bên cạnh Victoria, người vẫn đang run rẩy khi ôm đầu.
「…?」
Khi cô ngẩng đầu lên trong trạng thái ngây dại.
Trước mặt cô là…
Dowd Campbell, tay cầm một thanh kiếm. Cô không biết cậu ta đã làm điều đó khi nào, nhưng xung quanh cậu ta rải rác những phần còn lại của những xúc tu đã bị kiếm của cậu ta cắt đứt.
Rồi cô nhận thấy một điều khác; Seras, người đang cố gắng đứng dậy với những cử động vụng về dù những xúc tu vẫn còn xuyên qua cơ thể chị ấy.
「…??」
Cái gì?
Sao chị ấy vẫn có thể cử động…?
「…???」
Cái gì??
Chuyện gì đang xảy ra vậy??
「Dù sao thì.」
Khi những suy nghĩ như vậy nhanh chóng lướ qua tâm trí Victoria…
Dowd nhìn chằm chằm vào Seras, người đang gãi má trong khi nở một nụ cười ngượng nghịu.
「May mắn cho cô, chị gái cô sẽ không chết sớm đâu. Cô có thể ngừng khóc được rồi.」
「…Làm sao…?」
「Vì cái này.」
Khi cô hỏi như vậy trong trạng thái ngây dại, Dowd chỉ vào cổ tay mình một cách thờ ơ. Chính xác hơn là vào lá bùa hộ mệnh mà cậu ta đang đeo.
Soul Linker. Một vật phẩm có khả năng chia sẻ hiệu ứng cường hóa của một người với người khác.
Điều cậu ta đã làm là chia sẻ hiệu ứng cường hóa của Kỹ năng ‘Người Sắt’ – cùng một kỹ năng đã giúp cậu ta hồi phục sau khi bị chia đôi – với Seras.
Mặc dù Victoria có thể không biết chi tiết về những gì cậu ta đã làm.
Cô biết một điều chắc chắn.
Sự thật là cô…
Đã bị hai người này lừa.
「…」
Điều đó có nghĩa là…
Cô đã khóc hết nước mắt, đáng thương cầu xin chị gái đừng bỏ rơi mình, nói tất cả những cảnh tượng sến sẩm đó, và tạo ra một cảnh tượng lớn như vậy trước mặt họ…
「…」
Khi mặt Victoria đỏ bừng, Dowd vẫn tiếp tục một cách thờ ơ, như thể sự xấu hổ của cô không hề quan trọng đối với cậu ta.
「Dù sao thì, đó là những gì cô ấy nói, Seras.」
「…」
「Cô nghe hết rồi phải không? Cô ấy đã xin lỗi rồi, và từ giờ trở đi, cô ấy sẽ không nói những điều như muốn giết cô và tất cả những thứ đó nữa.」
「…」
「Cô ấy thực ra rất thích cô, cô ấy chỉ hành động như một thiếu niên đang tuổi dậy thì vì cô ấy khó chịu thôi.」
「…」
「Dù sao thì, hai người sẽ có thể hòa giải sau chuyện này, phải không?」
Khi Victoria chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này với khuôn mặt đỏ bừng và miệng há hốc, Seras chắp hai tay trước ngực.
Một cử chỉ cho thấy chị ấy đang cầu xin sự tha thứ của em gái mình.
「Ư-Ừm… A-Anh Dowd nói rằng chúng ta sẽ có thể hòa giải nếu em làm tất cả những điều đó…」
「…」
「E-Em xin lỗi vì đã nói dối chị! E-Em sẽ bù đắp sau—」
Trước khi Seras kịp nói hết lời, nắm đấm của Victoria đã giáng thẳng vào cằm chị ấy với toàn bộ sức mạnh.
「…Chà.」
Dowd thốt lên một tiếng thở dài kinh ngạc khi nhìn thấy điều đó.
「…C-Chị, chị… T-Thật sự đấy…」
Victoria tiến đến gần chị gái mình, từng bước một, trong khi nước mắt vẫn tuôn rơi.
Nếu trước đó cô khóc vì không thể kìm nén nước mắt, thì lần này, lại khác.
Lần này, cô không thể kìm nén cảm xúc của mình.
「…Nghe này, Victoria, tôi hiểu là cô đang tức giận, nhưng tình hình đang khẩn cấp. Tôi sẽ để cô đánh tôi bao nhiêu tùy thích, nhưng bây giờ, cô và chị gái cô—」
「Chếttttt đi—!!!」
Điều gì sẽ xảy ra nếu một người nhận một cú đá nhảy cao với ý định giết người thực sự đằng sau nó? Điều gì sẽ xảy ra nếu người thực hiện cú đá đó là một chuyên gia trong việc giết người khác?
Câu trả lời cho những câu hỏi đó là… Chà… Cú đá đó chắc chắn đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong Dowd Campbell, ngay cả so với vô số cú đánh mà cậu ta đã nhận được cho đến nay.