“…Ngài thật sự định đi sao?”
“Vâng, thưa ngài.”
Tử tước Armin đáp lại với giọng điệu bình thản khi Leonid hỏi với vẻ mặt cứng đờ.
Đã mấy tháng kể từ khi ông ta đưa người này vào Công quốc Tristan, vậy mà ông ta không khỏi cảm thấy bực bội khi nghe tin người này sắp rời đi.
Thực ra, lý do ông ta giữ vị tử tước đặc biệt này ở lại lâu như vậy không phải vì một mục đích cao cả gì.
Ông ta chỉ muốn cảnh cáo thằng Dowd Campbell vô tích sự—kẻ đã quyến rũ cháu gái quý giá của ông ta. Đồng thời, ông ta cũng nghĩ đến việc ‘dạy dỗ’ vị tử tước này để ông ta biết thân biết phận.
Eleanor sẽ cố gắng thúc đẩy cuộc hôn nhân cho dù ông ta có cố gắng can ngăn đến đâu đi chăng nữa, bởi vì ý chí mạnh mẽ của cô bé. Đó là lý do Leonid nghĩ đến việc dùng vị tử tước này—thành viên gia đình gần gũi nhất với thằng nhóc Dowd Campbell—để can ngăn thằng nhóc đó, khiến nó tự rút lui khỏi cuộc hôn nhân thay vì cháu gái quý giá của ông ta.
Tuy nhiên, trong suốt thời gian vị tử tước ở lại công quốc, kế hoạch của ông ta đã chệch hướng hoàn toàn so với kế hoạch ban đầu.
Bởi vì có khá nhiều lần ông ta bị ấn tượng bởi nhân cách của vị tử tước.
…Sự chân thành của ông ta thật đáng nể…
Ông ta nghĩ thầm trong lòng. Vị tử tước đúng là kiểu người mà Leonid muốn giữ lại bên cạnh.
Đến mức ông ta không thể hiểu nổi làm thế nào mà người đàn ông này lại sinh ra được một đứa con vô tích sự như vậy.
Ông ta không phải là người duy nhất nghĩ như vậy, điều đó được chứng minh bởi một người khác cũng nói chính xác điều tương tự không lâu sau khi vị tử tước đưa ra câu trả lời trước đó.
“Ngài thật sự định rời đi sao?!”
“…”
Sau khi nhìn thấy biểu cảm của người vừa xông thẳng vào phòng, biểu cảm của Leonid và Armin đồng thời cứng đờ.
Người này không ai khác chính là Bella Myers, thị nữ riêng của Eleanor.
“…Bella, cháu cần gõ cửa trước khi vào.”
Một thị nữ xông vào phòng của chủ nhân mà không gõ cửa có thể dễ dàng bị coi là một hành vi cực kỳ hỗn xược.
Tuy nhiên, Bella hoàn toàn phớt lờ lời mắng của Leonid và tiếp tục chất vấn Armin với vẻ mặt sốc nặng.
“Sao ngài không nói gì với tôi…?!”
“…Cô Bella.”
Armin gọi cô ấy với một nụ cười gượng gạo.
Xét tất cả những gì cô ấy đã làm trong vài tháng qua để theo dõi ông ta, ông ta đang thể hiện một mức độ tự chủ đáng kinh ngạc.
“Xin cô đừng nản lòng như vậy. Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau trong tương lai—”
“Nhưng ngài vẫn chưa đáp lại tình cảm của tôi…!”
“…”
Nghe những lời đó, ánh mắt Leonid nhìn Armin tràn đầy sự ngưỡng mộ.
Đây có thật là Bella Myers, người mà trái tim chỉ rung động khi cô ấy đứng lên bảo vệ Eleanor không? Điều này…
Có thể khiến một người phụ nữ trẻ hơn mình rất nhiều phải hành động như thế này đối với mình là một thành tựu vĩ đại đến mức khó có người đàn ông nào không nể phục ông ta.
“…Xem ra tài năng quyến rũ người khác của thằng vô tích sự kia là di truyền.”
“Xin lỗi ngài?”
“Đừng bận tâm đến ta.”
Armin, người nghiêng đầu như thể vừa nghe thấy điều gì đó kỳ lạ, nhanh chóng hắng giọng. Sau đó, ông ta quay lại chủ đề ban đầu.
“…Tôi phải đến Hoàng Cung.”
Nghe lời ông ta, biểu cảm của cả Leonid và Bella đều trở nên tệ đi đáng kể.
“Tình hình có vẻ nghiêm trọng, Tử tước.”
Những gì Leonid nói sau đó đã biện minh cho sự thay đổi mạnh mẽ trong biểu cảm của họ.
“Theo thông tin hiện có, có khả năng cao là nơi đó đang bị bao trùm bởi một loại hỗn loạn mà không ai có thể bảo vệ được chính mình nữa. Nếu ngài đến đó, ngài sẽ rơi vào giữa một trận chiến khốc liệt mà bất cứ ai cũng không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào.”
Nữ hoàng, Tể tướng và thủ lĩnh Hiệp hội Quý tộc Cấp cao đều đã tập trung ở nơi đó. Không ai có lòng khoan dung để bảo vệ bất kỳ ai khác ở đó.
Tử tước Campbell—người không có khả năng chiến đấu và trình độ thông thạo Mana cấp thấp—rốt cuộc có thể làm được gì ở một nơi như vậy?
Đó là điều Leonid đang cố gắng nói ẩn ý trong những lời lẽ dài dòng của ông ta.
“Tôi đã biết điều đó, thưa ngài.”
Nhưng dù vậy, Armin vẫn bình tĩnh đáp.
“Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là tôi có nhiều lý do hơn để đến đó.”
“…Là sao?”
“Vì con trai tôi đang mắc kẹt ở một nơi nguy hiểm như vậy.”
“…”
“Nếu tôi không biết về chuyện đó, tôi sẽ không nghĩ đến việc đến đó, nhưng giờ tôi đã biết, không đời nào tôi có thể bỏ mặc nó một mình.”
Nghe câu trả lời đó, Leonid thở dài thườn thượt.
“Và ngài định làm gì khi đến đó, Tử tước?”
“Tôi là cha của nó.”
Armin trả lời như vậy với một nụ cười.
“Đó là lý do tôi phải bảo vệ con trai mình.”
“…”
Người đàn ông này…
Mặc dù vẻ ngoài bình thường, ông ta lại có tài năng dễ dàng gây ấn tượng với người khác như vậy.
Một chuyện là ông ta chỉ nói suông, nhưng ý chí của ông ta không thể lay chuyển như quyết tâm khi ông ta nói ra điều đó.
Thực ra, câu trả lời của ông ta là điều mà Leonid đã đoán trước. Rốt cuộc, ông ta đã ngay lập tức quyết định sẽ đến Hoàng Cung ngay khi nghe tin con trai mình ở đó.
Cuối cùng, ông ta đã hiểu được làm thế nào mà người đàn ông trông như một kẻ tầm thường này lại có thể kết hôn với một giáo sư của Tháp Pháp Thuật.
“Mặc dù ta hơi lo lắng rằng điều gì đó nghiêm trọng sẽ xảy ra…”
“…”
“Nhưng ta chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
Leonid không thể chắc chắn đến vậy, nhưng…
Ông ta có cảm giác rằng thằng vô tích sự đó có lẽ đã thừa hưởng cái thói lèm bèm từ cha mình.
●
Một sự im lặng nặng nề bao trùm phòng họp.
Tất cả các nhà lãnh đạo của đế chế đã tập trung ở đây.
Chính Nữ hoàng, Cecilia Đệ Thập Nhất, và cận vệ của bà, Kiếm Thánh Radu Varphon.
Tể tướng Sullivan, người được coi là nhân vật số hai trong đế chế, ngay sau Nữ hoàng.
Và thủ lĩnh Hiệp hội Quý tộc Cấp cao, Hầu tước Bogut.
Bạn có thể gọi đội hình này là đội hình toàn sao hoặc đội trong mơ.
“…”
Nhưng, có một điều mà tôi không thể hiểu được.
Một thằng vô tích sự như tôi đang làm cái quái gì ở đây? Rõ ràng là tôi không thuộc về một đội hình tuyệt vời như vậy.
[Chà, về mặt ảnh hưởng, thực ra cậu là người quyền lực nhất trong số tất cả mọi người ở đây, phải không?]
Không, không thể nào, cậu đang nói quá rồi.
[Thấy mọi người đều cảnh giác với cậu, tôi không nghĩ mình đang nói quá chút nào.]
…
Cậu ta có lý.
Thực tế, Hầu tước Bogut nở một nụ cười ngay khi thấy tôi ngồi vào chỗ.
“Được rồi, vì nhân vật chủ chốt đã ở đây, sao chúng ta không bắt đầu ngay bây giờ?”
Lời nói của ông ta càng chứng minh điều đó.
Cách ông ta hành động ngụ ý rằng ông ta đã đợi tôi vì tôi là người quan trọng nhất trong cuộc họp này.
“…Tôi không thể không thừa nhận sự gan dạ của ngài, Hầu tước.”
Nữ hoàng nói vậy trong khi thở dài thườn thượt.
Tôi hiểu cảm giác của bà ấy. Rốt cuộc, chỉ có một kẻ điên mới dám tiến vào hàng ngũ kẻ thù ngay khi phát hiện ra rằng mình không còn phương tiện nào khác.
“Hãy đi thẳng vào vấn đề. Ngài muốn gì?”
“Hừm.”
Hầu tước Bogut gãi má, thản nhiên nhún vai khi mở miệng.
“…Tại sao chúng ta không coi đây là một trận hòa?”
“…”
“…”
“Chà, chúng ta cứ giả vờ rằng Hiệp hội Quý tộc Cấp cao chưa bao giờ cố gắng bắt đầu một cuộc nội chiến và coi như hòa. Đổi lại, hãy trừng phạt một vài người làm gương và bỏ qua thay vì làm tổn thương những người vô tội chỉ để thanh trừng những kẻ xấu.”
Khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi miệng Hầu tước Bogut, cả Nữ hoàng và Tể tướng đều nhìn ông ta sững sờ.
“…Chỉ một kẻ điên là đủ rồi. Chúng ta đã có Dowd trong vương quốc của mình…”
“…”
Tôi cố gắng phớt lờ những gì Tể tướng đã nói. Nữ hoàng sau đó mở miệng, vẻ mặt bà ấy cứng đờ.
“…Hầu tước Bogut. Làm ơn nói với tôi rằng ngài không nói đùa.”
Đúng vậy, phải không? Đó là một yêu cầu táo bạo đối với một người đã bị dồn vào đường cùng.
“Không có lý do gì để tôi đùa giỡn ở giai đoạn này, phải không?”
“…Ta biết ngài không được bình thường, nhưng ta thực sự không ngờ rằng ngài là kiểu người sẽ nói ra điều ngu ngốc như vậy. Cứ như thể ngài không có khả năng phán đoán vậy.”
Bà ấy tiếp tục với một tiếng thở dài.
“Ngài cần phải đề nghị điều gì đó cho chúng ta, nếu không đây sẽ không còn là một cuộc đàm phán nữa.”
“Nhưng tại sao?”
“…Ngài đang chế giễu chúng ta sao, Hầu tước Bogut? Nếu đây chỉ là một trò đùa lớn của ngài, ta sẽ bắt giữ ngài ngay lập tức.”
“Không, không, ngài nhầm rồi. Ngài thấy đấy, tôi không cố gắng đàm phán ở đây, tôi chỉ đưa ra một đề xuất. Tùy thuộc vào ngài có nghe theo tôi hay không.”
Ông ta đáp lại một cách thờ ơ trong khi ngáp.
“Vì ngay từ đầu, tôi không tập hợp các ngài ở đây để trò chuyện với nhau.”
“…Gì cơ?”
Hoàng thượng Nữ hoàng hỏi trong khi bật ra một tiếng cười nhạt, Hầu tước Bogut mỉm cười.
“Như tôi đã nói trước đó, nhân vật chủ chốt ở đây không phải là ngài hay kẻ nửa-hồi quy đang ngồi ở đằng kia.”
“…!”
Khi Hầu tước Bogut nói vậy trong khi chỉ vào Tể tướng Sullivan—người mà biểu cảm cứng đờ ngay khi bà ấy nghe thấy—ông ta từ từ chuyển ánh mắt về phía tôi.
“Dowd Campbell.”
“…”
“Tôi ở đây để mang cho cậu một món quà. Cậu không cần phải cảm ơn tôi.”
Ông ta nói với tôi điều đó kèm theo một cái nháy mắt, khiến tôi trừng mắt nhìn ông ta.
…Nghĩ lại thì, tôi nghe nói ông ta đã khăng khăng đòi tôi phải có mặt ở đây.
Tôi nghĩ ông ta sẽ nói về điều gì đó liên quan đến chuyện đó, nhưng thấy mọi chuyện diễn ra cho đến nay, dường như không phải vậy chút nào.
“…Ngài đang nói về cái gì vậy, Hầu tước?”
Khoảnh khắc tôi đáp lại như vậy, có người xông vào phòng họp.
“Ngài Dowd!”
“…Victoria?”
Tôi gọi tên người đó trong trạng thái ngây người ngay khi nhìn thấy khuôn mặt cô ấy.
Hơi thở của cô ấy hoàn toàn rối loạn, và khuôn mặt cô ấy đỏ bừng. Quần áo thường ngày gọn gàng của cô ấy rõ ràng đang xộc xệch, như thể cô ấy đã phải xông qua đường khi vội vã đến đây.
Tôi có thể thấy những người lính gác đang theo sau cô ấy đứng ngoài cửa, trông rất sửng sốt.
Có vẻ như cô ấy đã đến đây sau khi loại bỏ tất cả bọn họ.
Tuy nhiên, điều đáng chú ý nhất trong số tất cả…
Là sự ‘lo lắng’ bất thường trong mắt cô ấy.
Dù là gì đi nữa, có lẽ nó có liên quan đến lý do tại sao cô ấy hét lên câu tiếp theo như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó.
“Tránh ra—!”
Không có thời gian để hỏi cô ấy đang nói về điều gì.
Khoảnh khắc đó, một người khác trong phòng giật mình trước khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Như thể anh ta cảm nhận được một ‘mối đe dọa’ mà những người khác chưa nhận ra.
“Hoàng thượng, cúi xuống!”
Sau khi Kiếm Thánh nói vậy, ngay khoảnh khắc tiếp theo…
< Thông báo hệ thống >
[ Đối mặt với ‘Trùm giữa: Kẻ săn mồi’! ]
[ Ngay lập tức bước vào trận chiến trùm của chương! ]
Những cửa sổ như vậy hiện lên, và đi kèm với chúng là…
—…
—…
—…!!!!
Âm thanh toàn bộ trần phòng họp nổ tung.
Và xuyên qua phần trung tâm của nó…
Một thứ trông giống như một ‘khối thịt’ rơi xuống.
“…”
Vẻ ngoài của nó thật kinh hoàng.
Vì nó đã mất đi hình dạng con người—với làn da trông như thể đã hoàn toàn tan chảy và kéo dài ra, như thể nó đã bị ngâm trong chất độc hại trong một thời gian dài—nó trông hoàn toàn kinh tởm.
Không ai có thể nói rằng đây từng là một con người. Chết tiệt, đừng nói đến việc nghĩ nó là một con người, không ai có thể định nghĩa được thứ này ngay cả khi họ lục tung từ điển để tìm những từ có thể mô tả nó.
Tuy nhiên, điều đó không áp dụng cho tôi…
Bởi vì tôi biết thằng khốn này là ai.
Khoảnh khắc tôi nhìn thấy nó, tôi bản năng biết…
“…Bá tước Nicholas?”
Không đời nào tôi lại không nhận ra hắn ta.
Đặc biệt là sau khi nhìn thấy dấu vết của sự ‘cuồng tín’ trong mắt hắn ta, mặc dù cơ thể hắn ta đã biến thành một khối thịt.