“Bá tước Ravel~!”
Một giọng đàn ông vang vọng, tràn đầy tự tin.
Đó là Dowd Campbell, kẻ đã đập nát cổng chính và xông vào.
“Tôi mang đến cho ngài một món quà~!”
Ngay sau những lời đó, hắn ném một thi thể xuống sân.
Đó là thi thể một người đàn ông, bị trói gọn gàng như thể ‘được gói quà’. Thi thể rơi xuống tạo ra một âm thanh lớn nổi bật giữa những tiếng ồn ào và la hét xung quanh Dowd.
“…”
Bá tước Ravel lặng lẽ nheo mắt.
Ông nhanh chóng nhận ra người đàn ông bị trói là một trong những mật thám ông đã cử đi theo dõi tên nhóc đó. Bá tước cũng nhớ người đàn ông này đã hăng hái thế nào với nhiệm vụ này, bởi hắn là một trong những tâm phúc của Gia tộc Bá tước Nicholas.
Ban đầu, ông nghĩ giao nhiệm vụ này cho hắn có thể hơi nguy hiểm. Dù sao thì, nguy cơ hắn phạm sai lầm là cao, và nếu hắn bị bắt vì chuyện đó, mọi thứ sẽ nhanh chóng trở nên rắc rối.
Nhưng cuối cùng, ông vẫn quyết định làm. Rốt cuộc, đó chỉ là một khả năng, không phải điều gì chắc chắn sẽ xảy ra.
Thế nhưng…
Rốt cuộc… bằng cách nào…?
Bộ ‘trang phục tàng hình’ của Tháp Ma thuật mà họ đã vất vả mang đến đây tự hào với hiệu suất tàng hình vượt trội. Đến mức ông tin rằng một sát thủ có thể dễ dàng ám sát bất cứ ai hắn muốn giết—trừ Nữ hoàng, vì Kiếm Thánh luôn bám sát bà như hình với bóng.
Với công cụ này, ngay cả khi mật thám có mắc một sai lầm nhỏ, bá tước vẫn tự tin rằng không ai có thể bắt được hắn, chứ đừng nói đến việc bị trói như thế.
Trong khi bá tước vắt óc suy đoán chuyện gì đã xảy ra, Dowd tiếp tục nói với nụ cười trên môi.
“Gã này ghé thăm phòng tôi và cố gắng khoét một cái lỗ vào người tôi. Thật là một kẻ vô lễ, ngài không nghĩ vậy sao? Chà, tôi không biết tên ngốc nào nghĩ rằng việc cử một kẻ như thế này đến chỗ tôi là được, nên… Ngài có thể bảo tên ngốc đó dừng lại được không? Hắn sẽ chẳng đạt được gì qua việc này đâu.”
“…Ngươi không có quyền nói về lễ nghi, Tử tước Campbell.”
Bá tước Ravel nói những lời đó, gần như không thể kìm nén cơn thịnh nộ đang cố len lỏi qua giọng nói của mình.
“Mà thôi, ta có thể mong đợi gì từ một kẻ xuất thân từ dòng dõi hèn mọn như vậy chứ?”
Mặc dù ông gần như không thể kìm nén cơn thịnh nộ đang sôi sục trong mình đã đạt đến đỉnh điểm…
Đầu óc ông lại lạnh lùng hơn bao giờ hết.
Ông vẫy tay gọi Trưởng phụ tá của mình, người đang khuất tầm nhìn.
Bảo hắn chuẩn bị sẵn sàng các ‘thiết bị’ khác trong dinh thự.
Việc Hiệp hội Quý tộc Cấp cao là nhà tài trợ lớn nhất cho Tháp Ma thuật đã là điều ai cũng biết. Với điều đó, không khó để đoán rằng dinh thự của Bá tước Ravel được trang bị đầy đủ ‘những thiết bị tiên tiến nhất’ do Tháp Ma thuật tạo ra.
Ngay cả bây giờ, ông chỉ cần ra hiệu, tất cả các thiết bị—mỗi thứ đều có thể giết chết tên nhóc đó mười lần—sẽ được kích hoạt ngay lập tức.
…Hắn đã đi quá xa, ta không có lý do gì để chịu đựng sự vớ vẩn của hắn nữa.
Không còn nhiều thời gian nữa cho đến khi các thành viên của Hiệp hội Quý tộc Cấp cao, bao gồm cả ông, thực hiện ‘cuộc nổi dậy’.
Suốt thời gian qua, họ đã cố gắng hết sức để không tạo cớ cho đối thủ tấn công, nhưng, vì tên nhóc trước mặt ông đang công khai khiêu khích họ, bá tước nghĩ rằng không có lý do gì để ông dung thứ cho hắn nữa.
Mặc dù đúng là họ đã tạo cớ cho sự khiêu khích đó, nhưng tên nhóc này đã vượt qua ranh giới mà hắn không bao giờ nên vượt qua.
“Vì vậy, chúng ta sẽ tự tay dạy dỗ ngươi về lễ nghi, Tử tước. Nên làm ơn, đừng oán hận chúng ta quá nhiều.”
“Ồ hô.”
Tuy nhiên, ngay cả khi nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Bá tước Ravel…
Dowd vẫn bình tĩnh đáp lại.
Cứ như thể hắn thích diễn biến này, và sẽ chào đón kết quả này bằng vòng tay rộng mở.
“Vậy thì tôi rất mong đợi đấy.”
“…”
Nghe câu trả lời của hắn, Bá tước Ravel nghiến răng.
Dạy dỗ hắn về lễ nghi đã là một chuyện chắc chắn, nhưng ông cảm thấy cần phải giáng một đòn nặng nề bằng ‘lời nói’ của mình trước khi cơn thịnh nộ của ông nguôi ngoai.
“…Một khi ta xử lý xong ngươi…”
Đó là lý do tại sao ông quyết định buông ra một câu nói ‘hiệu quả’, mặc dù ông biết mình sẽ làm tổn hại đến phẩm giá của mình nếu nói ra.
“…Ta sẽ tìm cách buộc tội Phu nhân Tristan vì hành động của ngươi, bởi vì ta biết rằng hoặc Nữ hoàng hoặc cô ta đã khiến ngươi nghĩ rằng ngươi có thể làm tất cả những điều này mà không cần lo lắng gì.”
Nhưng, có lẽ vì cơn thịnh nộ đang sôi sục…
Ông đã không nhận ra sự thay đổi tinh tế trong thái độ của Dowd Campbell ngay khi hắn nghe những lời đó.
“Ngay từ đầu ta đã chẳng ưa cái gia tộc quái vật giết người đáng nguyền rủa đó rồi. Đặc biệt là cô con gái lớn của họ, kẻ luôn tỏ vẻ như mình hơn người.”
Bá tước Ravel nói với một nụ cười ranh mãnh.
Tất nhiên ông không thực sự có ý định đi xa đến mức đó, nhưng nếu tình hình thực sự diễn ra như vậy…
Ai cũng biết rằng Phu nhân Tristan là một người phụ nữ tuyệt sắc. Nếu có cơ hội, ông sẽ không từ chối chấp nhận niềm vui phụ của một ‘cuộc chinh phục’.
“Ta thực sự rất mong đợi đấy. Sẽ khá vui khi áp đảo tên nhóc kiêu ngạo và liều lĩnh như ngươi và cho ngươi thấy cảnh Phu nhân Tristan đã trở nên ‘ngoan ngoãn’ với—”
Chỉ sau khi nói câu đó, Bá tước Ravel mới nhận ra…
“Để tôi nói cho ngài một điều,”
Rằng lời nói của ông ‘hiệu quả’ hơn ông từng mong đợi.
“Tôi không đặc biệt thích ai đó nói về những người xung quanh tôi theo cách đó đâu, Bá tước.”
Nụ cười tươi vẫn hiện trên mặt Dowd.
Nhưng giọng điệu của hắn giờ đã trở nên khá lịch sự.
Tuy nhiên, ẩn sâu dưới giọng điệu lịch sự đó là…
Một màu đen.
Một màu đen tựa như bồ hóng ẩm ướt đang bám vào trái tim.
Tất cả những ai nhìn vào màu đen đó đều cảm thấy một cảm giác như thể dây thần kinh của mình đang thối rữa.
“…”
“…”
“…”
Những người xung quanh đột nhiên im lặng.
Hay đúng hơn, họ không thể nói được lời nào.
—Cái quái gì thế…
Bên trong không gian chết chóc im lặng, như thể thời gian đã ngừng lại…
Chỉ có Bá tước Ravel cố gắng vắt óc suy nghĩ.
Tin đồn luôn có xu hướng bị thổi phồng, và chúng luôn sinh ra đủ loại thông tin sai lệch kỳ lạ.
Ít nhất đó là điều Bá tước Ravel đã tin.
-Có một quái vật hình người bên trong Elfante.
Khi những tin đồn như vậy lan truyền, ông là người đầu tiên chế giễu chúng.
Thật vô lý, con người không thể nhúc nhích một inch vì bị áp chế bởi cái gọi là ‘sự hiện diện’ ư?
Những chiến binh, hiệp sĩ và pháp sư xuất chúng đó? Từng người một sao?
Phụt, dù là ai đi nữa, Nữ hoàng, Công tước Tristan, họ tuyệt vọng đến mức nào mà ngay cả việc lan truyền một tin đồn vô căn cứ như vậy cũng nghĩ ra?
Tuy nhiên…
Khoảnh khắc ông nhìn thấy ‘điều này’…
Bằng chính mắt mình…
Ông không thể không hiểu được…
Cảm giác của một con kiến bị buộc phải đối mặt với một con voi.
“Dù sao thì, tôi chỉ ghé qua để chào hỏi thôi. Tôi cảm kích vì sự chào đón nồng nhiệt của ngài.”
Ngay cả sau khi hắn nói những lời đó một cách chế giễu, không ai nói một lời nào.
Dù thiết bị của họ có tiên tiến đến đâu, rốt cuộc chúng vẫn được vận hành bởi con người.
Và để con người không sợ hãi ‘thứ’ này trước mắt họ ư?
Điều đó là không thể. Ngàn năm nữa cũng không.
“Được rồi, tôi sẽ chờ ngài gửi cho tôi thứ gì đó ‘hoang dã’ hơn một chút vào lần tới.”
Đó là lời cuối cùng Dowd Campbell nói trước khi rời khỏi nơi đó.
●
“…Lạ thật.”
Khi tôi nói từ đó với giọng điệu như thể cả thế giới đang phát điên, Victoria, người đang nhét bánh vào miệng bên cạnh tôi, nhanh chóng quay đầu nhìn tôi.
“Cái gì lạ?”
“Tại sao bọn họ không đến giết tôi? Tôi đã làm đến mức đó rồi mà…”
Tôi thực sự đã đột nhập vào dinh thự của người khác vào đêm khuya, phá hủy một nửa nó, và thậm chí còn lăng mạ chủ nhân của nó.
Sau tất cả những chuyện đó, lẽ ra họ phải gửi cho tôi một lời thách đấu chính thức hoặc ít nhất là một sát thủ khác chứ?
“…”
Victoria nhìn tôi như thể tôi là một kẻ điên trước khi quay lại với chiếc bánh của mình trong khi thở dài thườn thượt.
Cứ như thể cô ấy ám chỉ rằng việc cô ấy chú ý đến những chuyện như thế này sẽ chỉ làm cô ấy mệt mỏi mà thôi.
“…”
Thật là độc ác.
[Có vẻ như cô ấy đã quen với những trò ngu ngốc của cậu rồi.]
Bỏ qua chuyện đó… Tại sao lũ khốn này lại đứng yên ngay cả khi tôi đã công khai gây sự với chúng?
[…Tất nhiên là vì cậu đã quá đà rồi.]
Cái gì?
[Nghe này, nếu cậu muốn gây sự, cậu nên tỏ ra yếu hơn một chút để chúng càng muốn tấn công cậu. Trong trường hợp này, cậu tỏ ra quá mạnh.]
‘…’
[Cậu thực sự đã đi khắp nơi tỏa ra khí thế ‘Thử gây sự với tao đi, tao sẽ nghiền nát mày ra thành bụi,’ tất nhiên chúng sẽ không dám gây sự và tìm hiểu đâu.]
…Hả, thật sao?
Trong trò chơi gốc, những kẻ nổi loạn trong cuộc nội chiến thậm chí còn không quan tâm khi chúng phải chặt đầu Nữ hoàng và tạo ra một biển máu chỉ để độc chiếm quyền lực chính trị và quân sự của đế chế.
Nhưng khi tôi dọa chúng một chút, chúng lại thực sự sợ hãi và từ bỏ ý định chiến đấu với tôi hoàn toàn sao?
…Tôi thực sự đáng sợ đến vậy ư?
[Cái gì? Cậu thực sự đã làm tất cả những điều đó mà không biết sao?]
Tôi đã kìm nén sức mạnh của mình mà…
Chà, tôi biết sức mạnh của Ác quỷ có thể ảnh hưởng đến con người đến mức nào, nhưng tôi không ngờ rằng những kẻ đó sẽ từ bỏ như vậy ngay cả khi tôi đã gây sự với chúng.
Trong khi tôi đang suy nghĩ như vậy, Victoria, người đã ăn hết chiếc bánh của mình, thở dài.
“Thực ra, tôi hiểu cảm giác của cậu một nửa. Tôi có thể nhận ra cậu đang cố gắng ‘chọc giận đối thủ của mình’.”
Nghe những gì cô ấy nói, cơ thể tôi giật mình.
Bởi vì có một phần trong lời nói của cô ấy mà tôi không thể bỏ qua.
“…Ý cô là một nửa, cô không hiểu nửa còn lại sao?”
“Đúng vậy. Từ đoạn nhắc đến Phu nhân Tristan.”
“…”
“Từ thời điểm đó trở đi, tôi chỉ hiểu những người khác nhiều hơn. Bởi vì cậu trở nên đáng sợ đến mức tất cả những ai nhìn thấy cậu đều sẽ nghĩ rằng sẽ là tự sát nếu họ đối đầu với cậu.”
“…”
Tôi thực sự đáng sợ đến vậy sao?
Tôi nhớ rằng tâm trạng của tôi đã dịu đi khá nhanh vào lúc đó. Tất nhiên, tôi không thể biết nó trông như thế nào đối với người khác.
“Nếu Phu nhân Tristan biết cậu nghĩ về cô ấy như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ rất vui. Chắc là hạnh phúc lắm.”
“…Này, Victoria.”
“Gì.”
“Tôi không biết có phải chỉ mình tôi hay không, nhưng… tại sao cô trông có vẻ khó chịu khi nói tất cả những điều đó vậy?”
“Chỉ là cậu thôi.”
“…”
“Tôi nói là chỉ là cậu thôi. Cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thế, tôi thề tôi sẽ đâm cậu đấy.”
Victoria nói trong khi đâm chiếc bánh của mình bằng một cái nĩa.
Cứ như thể cô ấy đang thể hiện rằng cô ấy sẽ làm đúng như vậy nếu tôi không im miệng.
“…Dù sao thì, về việc cậu đã nhờ tôi làm…”
Thấy tôi im miệng, cô ấy thở dài trong khi chuyển chủ đề.
“Đầu tiên, đó là tin tốt cho cậu. Vì những gì cậu đã làm, các hoạt động quân sự đã gia tăng trong lãnh thổ của Bá tước Ravel, họ đang làm ầm ĩ về nó khắp nơi.”
Đó rồi.
Trong lòng mừng thầm, tôi háo hức chờ đợi những lời tiếp theo của cô ấy.
“Thật sao? Tốt, tốt. Cuối cùng họ cũng ra mặt để làm hại tôi—”
“Sai rồi. Cậu thấy đấy, tin tức về khả năng họ làm hại cậu đã đến tai ‘người khác’.”
“…”
Cái gì?
“Sau đó, các trung tâm quân sự của Hiệp hội Quý tộc Cấp cao gần đó đang bị phá hủy từng cái một.”
“…”
“Hầu hết các báo cáo đều có một điểm chung… Thủ phạm là ‘một vài người phụ nữ’.”
…Cái quái gì thế?
[Đúng vậy, tất nhiên mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này.]
Chuyện gì vậy?
[Đây chính xác là những gì đã xảy ra lần trước. Cậu luôn nghĩ rằng mình sẽ phải làm mọi thứ ‘một mình’, nên cậu chưa bao giờ xem xét khả năng ‘người khác có thể làm thay cậu’.]
Cái gì…?
[Nghiêm túc đấy, cậu chẳng học được gì từ lần trước, hả?]
Caliban tiếp tục trong khi cười khúc khích.
[Cũng như cậu trân trọng những người phụ nữ xung quanh mình, họ cũng trân trọng cậu.]
…Tại sao đột nhiên cậu lại nói về họ?
[Hãy nghĩ thế này. Tin tức về khả năng cậu đang gặp ‘nguy hiểm’ đã đến tai những người phụ nữ đó. Cậu nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào?]
…
…Hả…?
K-Khoan đã…
Điều đó có nghĩa là điều tôi nên lo lắng không phải là liệu Bá tước Ravel có gây sự với tôi hay không…
Mà là việc ông ta có thể sớm bị họ giết…