“…”
“…”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm phòng khách.
Có lẽ vì đã lâu không gặp mặt nên không khí mới trở nên như vậy. Nhưng lý do khả dĩ nhất có lẽ là vì lần cuối cùng họ chia tay không mấy êm đẹp.
Percy Siston Levantin nhấp một ngụm trà nóng để làm dịu cảm giác khô khan trong miệng.
Thấy vậy, người kia cũng làm theo, dù có chút do dự. Có vẻ như Percy không phải là người duy nhất cảm thấy gượng gạo trong tình huống này.
“…Mong là cô không gặp nhiều khó khăn?”
Percy gắng gượng thốt ra câu hỏi đó, cố gắng nói rõ ràng nhất có thể.
So với thời điểm họ từng thân thiết với tư cách là một ‘sư phụ’ và ‘đồ đệ’ ở Tháp Phép Thuật—khi mà việc trò chuyện với nhau thật dễ dàng—giờ đây cô phải dồn rất nhiều công sức chỉ để thốt ra vài lời.
“…Nhờ cô cả.”
Người kia, Faenol, đáp lại bằng một nụ cười cay đắng khi những xiềng xích quấn quanh người cô va vào nhau kêu lạch cạch.
Những xiềng xích đó là thứ mà Tòa Dị Giáo yêu cầu cô phải đeo để đổi lấy sự tự do đi lại.
Họ nói rằng nó có thể trấn áp Ma Khí của cô hay đại loại thế.
“Em nghe nói cô đã rất cố gắng vì em, Sư phụ.”
“…Không, cô không làm được bao nhiêu.”
Sư phụ, ư…?
Percy khẽ cười cay đắng khi đặt cốc trà xuống.
Lần cuối cùng cô ấy gọi mình như vậy là khi nào nhỉ?
“Nếu cô cần cảm ơn ai, hãy cảm ơn gã Dowd đó. Hắn ta đã xử lý gần như tất cả những giao dịch ngầm.”
Tất nhiên, không phải là cô chỉ ngồi yên. Rốt cuộc, cô là người duy nhất trong số các nhân viên Elfante đã gửi một ‘đơn kiến nghị’ tới Tòa Dị Giáo.
Cô là người lên tiếng mạnh mẽ nhất đòi sự khoan hồng, dù biết rằng Faenol sở hữu các Mảnh Vỡ Ác Quỷ.
Nhưng…
Không thể phủ nhận rằng người đáng được ghi nhận công lao nhiều nhất là Dowd Campbell, vì hắn là người đã tìm cách dập tắt mọi loại tin đồn có thể nảy sinh từ việc cô công khai đứng về phía một Kẻ Mang Ác Quỷ.
À, nói chính xác hơn, đó là nhờ ảnh hưởng của Tù trưởng Liên Minh Bộ Lạc—người đã kỳ lạ thay quyết định ủng hộ hắn—mà kết quả này mới có thể xảy ra.
“…Vậy sao?”
Faenol hỏi. Ánh mắt cô phản chiếu niềm hạnh phúc.
Nhưng đó không phải là biểu cảm duy nhất ẩn chứa trong đôi mắt hơi cụp xuống của cô. Có một chút u ám bên trong, như thể cô đang nói, ‘Người đàn ông đó chắc chắn sẽ làm điều đó’.
Thấy vậy, Percy không khỏi nghi ngờ đôi mắt của chính mình.
“…Faenol?”
“Vâng?”
“Biểu cảm của cô vừa rồi là sao?”
“…Xin lỗi?”
Faenol hỏi lại, như thể đang nói, ‘Cô đang nói cái quái gì vậy?’. Nhưng câu hỏi của Percy là thật lòng.
Bởi vì Faenol mà cô biết…
Là một người sẽ đẩy mọi người xung quanh ra xa vì cô không muốn bị tổn thương.
Đặc biệt là khi nói đến ‘đàn ông’. Percy luôn nghĩ rằng cô coi họ giống như những viên sỏi trên đường.
Vậy, biểu cảm đó vừa rồi là gì?
Cô ấy trông như…
Một cô gái đang yêu…?
…Không, khoan đã.
Mô tả đó có vẻ quá nhẹ nhàng, phải không?
Thay vào đó, nó giống như…
…Cô ấy muốn nuốt chửng hắn ta…?
‘Người đó là của tôi.’
‘Tôi sẽ không bao giờ trao hắn cho bất kỳ ai khác.’
‘Hắn là của tôi, từ đầu tóc đến ngón chân, mọi thứ về hắn đều là của tôi.’
Biểu cảm của Faenol dường như đang tuyên bố như vậy. Thậm chí còn có một chút ngạo mạn trong lời tuyên bố đó.
Khi tâm trí Percy trống rỗng, sốc khi nhìn thấy khía cạnh này của cô, Faenol đột nhiên gọi cô.
“…Vậy, Sư phụ… Em biết mình không có quyền làm điều này, nhưng em có thể nhờ cô một việc được không?”
“V-Vâng? C-Cái gì vậy?”
Sau khi Percy vội vàng trả lời, Faenol nói ra điều mình muốn với một nụ cười.
“Gần đây, có vẻ như người đàn ông đó lại đang làm gì đó. Cả Học viện trở nên ồn ào vì chuyện đó.”
“…À-À—”
Percy biết Faenol đang nói về điều gì.
Ngay lập tức, một nụ cười cay đắng xuất hiện trên mặt cô.
“Đúng vậy, hắn ta vừa thành lập một câu lạc bộ. Cô không biết chính xác điều gì đặc biệt về câu lạc bộ đó, nhưng rõ ràng là họ đã nhận được rất nhiều đơn đăng ký. Bất cứ điều gì người đó quyết định làm, dường như nó không bao giờ diễn ra trong im lặng. Conrad đã nói đúng về hắn, từ ‘tâm bão’ thực sự rất hợp—”
“Về chuyện đó.”
Khi Percy chuẩn bị nói dài dòng, Faenol nhanh chóng ngắt lời cô.
Có vẻ như cô không muốn lãng phí thời gian vì điều cô muốn nói khá là khẩn cấp.
“Em cần trả lại một thứ cho người đàn ông đó, nên em muốn nhờ cô một việc.”
Sau khi nói những lời đó, nụ cười trên mặt Faenol lớn hơn một chút.
Và biểu cảm đó làm tăng thêm sự lo lắng mà Percy đã cảm thấy trước đó.
●
Buổi đánh giá ứng viên sẽ được tổ chức bên trong tòa nhà mà bà Hiệu trưởng đã dễ dàng cho tôi mượn với một nụ cười.
Khi tôi hỏi bà ấy tại sao bà ấy lại cười, bà ấy nói với tôi…
“Bởi vì cậu cũng cần phải chịu khổ.”
“…”
“Không công bằng nếu chỉ mình tôi phải chịu khổ, phải không?”
“…Nhưng, bà biết là tôi có thể gặp rắc rối thật sự, phải không? Ngoài ra, lý do duy nhất tôi sa thải một số người đó là vì tôi có thể thuyết phục họ bằng lời nói…”
Cho đến nay, chúng tôi đã lọc ra những kẻ tạp nham chỉ bằng cách xem xét đơn đăng ký của họ. Còn về buổi đánh giá, chúng tôi sẽ chỉ thực hiện với những người cần gặp mặt trực tiếp.
Tiện thể, vẫn chưa có ‘nhân vật quan trọng’ nào có thể đẩy chúng tôi vào tình thế khó khăn.
Nếu một người như vậy xuất hiện… Thành thật mà nói, chúng tôi chẳng thể làm gì được…
“Đừng lo, tôi sẽ ngăn điều đó xảy ra nếu cần thiết.”
Atalante tiếp tục lời nói của mình; nụ cười của bà ấy càng lúc càng rộng.
“Nhưng cho đến lúc đó, tôi sẽ xem cậu chịu khổ.”
“…”
“Được rồi, cố gắng lên nhé~”
Bà ấy đứng dậy khỏi ghế trong khi ngáp nhẹ. Tôi lườm bà ấy một cách dữ dội, nhưng bà ấy thậm chí còn không chớp mắt nhìn tôi.
Ý định của bà ấy rất rõ ràng. Bà ấy muốn tôi chết vì làm việc quá sức, giống như bà ấy, nên bất cứ điều gì tôi cố gắng làm để lấy lòng bà ấy đều vô ích.
Vì vậy, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi xoa cằm.
Chính xác hơn là nhìn về phía chân trời nơi mặt trời đang lặn. Phía trên biển người dường như chạm đến tận chân trời…
“…Khụ khụ.”
Tôi hắng giọng.
Đó là cách thay thế tốt nhất cho việc chửi thề mà tôi tìm thấy. Ý tôi là, không đời nào tôi lại bắt đầu tuôn ra những lời nguyền rủa và chửi bới trong khi nhân viên Học viện và Iliya đang ở xung quanh…
“…Vậy, đó là những người còn lại…?”
“…”
Iliya, người đang đứng cạnh tôi, gật đầu. Mặt cô ấy tái nhợt.
Sự kiệt sức của cô ấy rõ ràng vì cô ấy đã phải đối phó với mọi người cả ngày.
Nghiêm túc mà nói…
Đối phó với những kẻ chỉ đến để hạ bệ chúng tôi căng thẳng hơn tôi tưởng.
Vì tôi phải từ chối họ một cách lịch sự mà không làm mất lòng, nên áp lực tôi phải đối mặt dễ dàng tăng gấp bốn lần.
Đó là lý do tại sao chúng tôi thay đổi phương pháp từ việc đánh giá từng tên một thành bốn đến năm người một lúc. Nếu không, chúng tôi sẽ không bao giờ hoàn thành việc đánh giá tất cả.
“…Tiếp theo.”
Tôi nói, vuốt tóc khi một cơn choáng váng ập đến.
Thông thường, tôi nên đọc tài liệu để xác định ai sẽ vào tiếp theo, nhưng quá trình đánh giá này đã diễn ra nửa ngày rồi. Tôi quá mệt mỏi đến mức không thể làm được điều đó.
Đó là lý do tại sao…
“…”
Khoảnh khắc tôi nhìn thấy những người bước vào, tôi cảm thấy đầu mình sắp nổ tung.
Mẹ kiếp.
Tôi nên xác định trước những tên khốn này và loại chúng ra trước khi cho chúng vào…
“Tên tôi là Victoria Evatrice.”
“…Faenol Lipek.”
Nghe những cái tên như vậy nối tiếp nhau, tôi có thể thấy hàm Iliya rớt xuống từ khóe mắt mình.
Việc Victoria nộp đơn xin gia nhập câu lạc bộ sau chuyện xảy ra hôm nọ đã đủ lạ rồi…
Nhưng, việc người phụ nữ kia cũng ở đây còn lạ lùng hơn nhiều.
“…Cô Faenol?”
“…Đã lâu không gặp, cô Iliya.”
Khi Iliya gọi cô ấy bằng giọng ngớ ngẩn, Faenol đáp lại bằng một nụ cười cay đắng.
“Cô đến đây làm gì…?”
‘Cô không nên ở đây,’ đó là điều Iliya đang cố gắng nói.
Tất nhiên, không đời nào cô ấy lại có bất kỳ cảm xúc tích cực nào đối với Faenol, người đang nuôi dưỡng ‘Ác Quỷ Đỏ’ bên trong mình.
Nhưng, ngay cả khi chúng tôi bỏ qua chi tiết đó, việc cô ấy hỏi một câu như vậy với Faenol vẫn có thể hiểu được.
Chỉ một vài người biết điều này, nhưng tên khốn này là người đã gây ra vụ việc một Ác Quỷ nổi điên cách đây không lâu. Mức độ đe dọa của cô ấy cao hơn vài cấp so với những Kẻ Mang Ác Quỷ khác.
Ý tôi là, chỉ cần nhìn xem cô ấy đã đeo tất cả những Xúc Tác Khống Chế đó trên khắp cơ thể mình.
…So với những người khác, cô ấy hơi khác một chút…
Cô ấy là một Kẻ Mang Ác Quỷ sở hữu tất cả các Mảnh Vỡ. Điều đó có nghĩa là chỉ cần cô ấy ‘có động cơ’, cô ấy hoàn toàn có khả năng gây ra một Sự kiện Đêm Đỏ khác.
Đó là lý do tại sao, việc họ đặt tất cả những hạn chế đó lên cơ thể cô ấy là điều hiển nhiên.
Khi tôi nghĩ vậy, Faenol bình tĩnh tiếp tục,
“…Ban đầu, tôi không thể tiếp tục là một sinh viên, nhưng có người đã tình nguyện làm người bảo lãnh cho tôi.”
“…”
Vậy đây là công việc của Percy, hả?
Chà, điều này là hiển nhiên vì cô ấy là người duy nhất mà Faenol có thể tìm đến.
Nhưng, vấn đề ở đây là…
“…Trưởng khoa đã bảo lãnh cho cô, nhưng điều đầu tiên cô làm sau khi đến đây là đăng ký tham gia câu lạc bộ này…?”
Tôi hỏi một cách ngớ ngẩn.
“…Bởi vì tôi muốn gặp anh.”
Và…
Câu trả lời tôi nhận được khiến tôi nín thở.
Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, người đã nói những lời như vậy trong khi nhìn thẳng vào tôi, không hề thay đổi tư thế.
“…Nhân tiện, tôi vẫn chưa chào anh đàng hoàng, anh Dowd.”
Thấy tôi trở nên cứng họng, cô ấy đột nhiên nói như vậy.
Mái tóc đỏ của cô ấy khẽ đung đưa. Tôi có thể thấy cổ họng cô ấy di chuyển khi cô ấy nuốt khan từ chỗ tôi đứng.
“Cảm ơn anh đã cứu tôi. Tôi, Faenol Lipek, nợ anh một món nợ không bao giờ có thể trả được.”
“…”
“Để xứng với lòng tốt mà anh đã ban cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức, cả về thể chất lẫn tinh thần, từ nay về sau. Mặc dù tôi còn nhiều thiếu sót, nhưng tôi mong được làm việc cùng anh…”
Cô ấy lẩm bẩm như vậy, mặt đỏ bừng, đầu cúi gằm, giọng run rẩy. Rõ ràng là cô ấy đang xấu hổ.
Nhưng, giọng cô ấy vẫn rõ ràng, cho đến cuối cùng.
“…Tôi thề, tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh yêu cầu. Một cách chân thành. Bằng cả trái tim.”
“…”
“Ngay cả khi đó là điều gì đó quá thú tính mà người khác sẽ tức giận với anh nếu anh yêu cầu họ làm, tôi—”
“—Các ứng viên tiếp theo, xin mời vào!”
Tôi vội vàng ngắt lời cô ấy trước khi cô ấy nói điều gì đó còn nguy hiểm hơn thế. Vì chúng tôi đang đánh giá bốn đến năm người cùng một lúc, không phải tất cả đều đã vào phòng.
Phụ nữ…!
Cô đang nói cái quái gì vậy khi mọi người đang nhìn?!
“…Haa…”
Ôm đầu, tôi thở dài thườn thượt.
Chà…
Tôi đã dự đoán rằng mình sẽ phải đối phó với những tên khốn khó nhằn như thế này từ bây giờ. Nhưng, tôi không ngờ rằng mình sẽ phải đối phó với hai tên khốn đó cùng một lúc.
Chết tiệt, tôi thậm chí còn không biết Victoria đang làm cái quái gì ở đây. Tất nhiên, với Faenol cũng vậy.
Tôi hy vọng hai người còn lại dễ đối phó…
“…”
Khi tôi nghĩ vậy…
Mắt tôi chạm mắt hai người vừa bước vào phòng.
“…”
“…”
“…”
Một trong số họ là Eleanor.
Và người kia là Bệ hạ Hoàng hậu.
“…”
Tôi hít một hơi thật sâu.
…Cái gì? Khoan đã, cái quái gì thế này..?!
[Ngừng chửi rủa đi. Nó chỉ khiến anh trông yếu đuối thôi.]
Ồ, câm mẹ cái mồm đi.