Buổi tối ở Công quốc Tristan khá se lạnh. Có lẽ là vì lãnh thổ này nằm ngay cạnh Hầu quốc Kendride, vốn giáp với vùng đất phía bắc.
Khoác áo khoác lên, Hầu tước Bogut khẽ thở dài.
Khi bước ra khỏi biệt thự Công tước vào sân, hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng ông.
Bước đi của ông không chút do dự, bởi ông đã thấy tất cả những gì mình muốn thấy.
「…Thật là một gã kỳ quái, có thể thống trị lũ Quỷ đến mức đó…」
Ông lẩm bẩm trong khi gãi đầu.
「Ngươi cũng nghĩ vậy đúng không?」
Thoạt nhìn, dường như ông đang tự nói chuyện một mình vì không có ai ở đó, nhưng sự thật lại hoàn toàn khác.
Đột nhiên, một người phụ nữ xuất hiện dưới bóng mờ nhạt, với vẻ mặt vô cảm.
Hầu tước Bogut khịt mũi, ngây người. Ông không thể tin rằng có người lại có thể che giấu toàn bộ cơ thể mình trong một vệt bóng mờ nhạt như vậy.
‘Chắc hẳn danh tiếng về khả năng xâm nhập mọi nơi miễn là có một vùng không ánh sáng không phải là lời nói dối, nhỉ…?’
「…Quả là một kỹ năng xứng đáng với người mang danh hiệu mà cả lục địa này chỉ có hai người được ban tặng.」
Hầu tước Bogut nhìn hai tai động vật dựng trên đầu người phụ nữ khi ông nói những lời đó.
Biped, chủng tộc phải đối mặt với sự phân biệt đối xử nghiêm trọng trong Đế quốc.
Thông thường, một chủng tộc như vậy mà lại đến một trong những lãnh địa quý tộc quyền thế nhất Đế quốc thì chẳng khác nào tự sát, nhưng xét người này là ai, thì điều đó hoàn toàn không phải vậy.
「Rất vui được gặp ngươi, Đại Sát thủ. Đây là lần đầu tiên ta gặp ngươi trực tiếp. Bấy lâu nay, chúng ta chỉ viết thư cho nhau, nhỉ?」
「…」
「Đúng rồi, mà nói mới nhớ, Đại Sát thủ kia có phải cùng gia tộc với ngươi không? Đúng như dự đoán, cả gia tộc của ngươi—」
「Ngài muốn gì?」
Chà, không hiệu quả rồi.
Đây là lần đầu tiên ông gặp Đại Sát thủ, nhưng sự lạnh nhạt mà ông cảm nhận trực tiếp không khác nhiều so với những lá thư của cô.
「…Người đàn ông đó, là mục tiêu của ngươi.」
Hầu tước Bogut nhìn lại phía sau vào bên trong biệt thự Công tước trong khi tiếp lời,
「Ngươi đã nhìn thấy hắn từ xa rồi, phải không? Hắn đã làm gì với ‘Vật chứa của Quỷ’ đó.」
「…Tôi sẽ không nhận bất kỳ yêu cầu ám sát nào chống lại người đàn ông đó.」
Câu trả lời của cô vang lên với giọng điệu đều đều.
「Thánh Địa đã cử người đi ám sát hắn rồi. Tôi từ chối gây thù chuốc oán với người cùng nghề với mình.」
「Ngươi hiểu lầm rồi, ta không cần ngươi giết hắn.」
「…Cái gì?」
Cô đáp lại với giọng điệu không tin nổi, như thể hỏi, ‘Vậy tại sao ngài lại thuê một sát thủ?’, nhưng Hầu tước phớt lờ cô và tiếp tục giải thích trong khi mỉm cười.
「Những gì người đàn ông đó đã làm chỉ là khởi đầu. Từ giờ trở đi, lũ Quỷ tụ tập quanh người đàn ông đó sẽ bắt đầu hành động một cách nghiêm túc, và ngươi là ‘người’ duy nhất có thể quan sát nó một cách chi tiết, trong khi vẫn tỉnh táo, mà không bị phát hiện.」
「…」
「Ngươi hiểu tại sao ta lại thuê ngươi bây giờ chứ?」
「…」
Vì toàn bộ khuôn mặt cô được trùm kín trong mũ trùm đầu, Hầu tước không thể nhìn thấy biểu cảm của cô, nhưng ông chắc chắn rằng cô đang cau mày nhìn ông. Ông phớt lờ điều đó và tiếp tục trong khi mỉm cười.
「Xâm nhập học viện. Tiếp cận người đàn ông đó càng gần càng tốt. Nếu ngươi thấy bất cứ điều gì nổi bật, hãy báo cáo cho ta.」
Hầu tước Bogut dừng lại một lát trước khi nói thêm điều gì đó với một nụ cười đầy ẩn ý.
「…Ngoài ra, ngươi có thể sẽ gặp gia tộc của mình ở đó.」
「…」
Sát thủ im lặng một lúc trước khi bật cười.
「Tôi không quan tâm đến họ.」
「Ồ, thật ư?」
「Vâng.」
Ngay trước khi cô biến mất vào bóng tối một lần nữa…
Giọng nói lạnh lùng của cô lọt vào tai ông.
「Bởi vì họ đã phản bội tôi.」
「…」
Hầu tước Bogut lặng lẽ nhìn Sát thủ biến mất với những lời đó.
‘…Phản bội, hả?’
Đó là một từ quen thuộc đối với ông.
Và ông sẽ ngày càng quen thuộc hơn với từ đó trong tương lai.
「—!」
Khi ông nghĩ vậy, phần thân trên của ông đột nhiên nghiêng về phía trước một cách dữ dội.
Một cơn ho dữ dội bùng phát từ dạ dày, kèm theo cơn đau dữ dội đến mức máu bắt đầu tràn đầy miệng ông.
「…」
Ông chạm vào vùng quanh miệng trong khi cười cay đắng.
Trong hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng, ông có thể ngửi thấy mùi máu nồng nặc.
「…Cố gắng thêm một chút nữa, Bogut. Ngươi đang làm rất tốt.」
Ông lẩm bẩm trong khi bản năng vuốt ve cổ mình—điều ông luôn làm mỗi khi chuyện này xảy ra.
Chỉ có điều lần này, chiếc vòng cổ mà ông thường nắm trong tay đã không còn ở đó.
Chiếc vòng cổ có hình Astrid, Armin và ông.
「…」
‘Mình biết mà…’
‘Đưa nó cho Armin trước khi mình đi là một ý hay.’
Không có nó, ông cảm thấy như mình đã phá bỏ một thói quen xấu là dựa dẫm vào nó mỗi khi cảm thấy yếu đuối.
Vì vậy, thay vì nắm chặt chiếc vòng cổ đó…
Ông nghiến răng khi suy ngẫm về những lời khắc trên chiếc vòng cổ đó.
「Bạn bè của ta…」
Từ bây giờ, cho đến mãi mãi…
Cho đến khi cái chết chia lìa chúng ta…
「Chỉ một chút nữa thôi, bạn bè của ta…」
Gần đến rồi…
Nó ở ngay góc đường rồi…
Điều mà ta đã hứa với các ngươi…
「…Ta sắp đến rồi, Astrid.」
Ông lẩm bẩm trước khi bắt đầu bước đi xiêu vẹo.
Chẳng bao lâu sau, bóng dáng ông hoàn toàn biến mất vào bóng tối.
●
Việc dọn dẹp sau toàn bộ mớ hỗn độn đó không quá khó khăn.
Mặc dù Khí Quỷ của Bạch Quỷ có thể ảnh hưởng xấu đến tâm trí con người, may mắn thay, Yuria hiện tại chỉ có một Mảnh Vỡ trong người, nên sẽ không có di chứng nghiêm trọng nào đọng lại trong lòng những người đó.
Mặc dù những người tỉnh lại cảm thấy bối rối khi thấy sảnh tiệc quá yên tĩnh và tại sao họ lại đứng ngây người ra cho đến lúc đó.
‘…Nhưng, mình đã có thể vượt qua chuyện đó một cách suôn sẻ nhờ cô ấy…’
Tôi nghĩ vậy khi nhìn Hoàng đế bệ hạ, người đang đi quanh sảnh tiệc, chào hỏi tất cả các quý tộc.
Ngay cả khi họ không còn tỉnh táo, họ cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc chú ý đến Người cai trị Đế quốc nếu cô ấy đứng ngay trước mặt họ. Nói cách khác, họ phải cố gắng hành động bình thường, mặc dù họ cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Kết quả là, sảnh tiệc dường như đã giữ được bầu không khí bình thường, mặc dù không còn sôi động như trước.
「Bầu không khí không có vẻ hơi hỗn loạn với anh sao?」
Tuy nhiên, có vẻ như Eleanor, người vừa bước vào sảnh tiệc, đã nhận thấy có điều gì đó bất thường.
Khi cô nói vậy, cô nhìn quanh, như thể thấy lạ lùng.
「…Em chắc là không suy nghĩ quá nhiều đó chứ?」
Tôi nói trong khi gượng cười.
May mắn thay, cô ấy đến muộn vì đang chuẩn bị gì đó ở đâu đó.
Nếu tôi không phá hủy mọi dấu vết của sự hỗn loạn bằng cách lập tức đưa Yuria, người đã mất trí, về chỗ ở với Lucia, Eleanor có thể đã phát điên lên hỏi cô ấy đang làm gì trong nhà mình.
「…Em thật sự như vậy sao?」
Cô đáp lại, nghiêng đầu trước khi bước về phía tôi như thể điều đó không quan trọng.
Chiếc váy trắng, một đôi bông tai, một phụ kiện trên đầu, những đôi giày lấp lánh…
「…」
Nếu tôi có thể thành thật…
Cô ấy trông đẹp đến nghẹt thở.
Đẹp đến mức tôi sẽ tin nếu cô ấy nói rằng lý do cô ấy không xuất hiện ở sảnh tiệc cho đến bây giờ là vì cô ấy bận trang điểm.
「Vậy thì…」
Trong khi trông như vậy, Eleanor từ từ chìa tay về phía tôi.
「Anh có muốn khiêu vũ không, Dowd?」
「…Cái gì?」
Không cho tôi thời gian trả lời, Eleanor khẽ cong khóe môi khi nắm lấy tay tôi và kéo tôi đi.
Cô ấy kéo tôi đến giữa sảnh, ngay trước sân khấu nơi ban nhạc đang biểu diễn. Khu vực mà những người đàn ông và phụ nữ có tình cảm với nhau kết đôi và khiêu vũ.
「…Eleanor?」
Tôi có thể cảm thấy các cơ mặt mình đang co giật.
Sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào chúng tôi. Việc tôi bị kéo đến đây một cách mạnh mẽ đã góp phần vào điều đó, nhưng chủ yếu là vì người làm điều đó không ai khác chính là Phu nhân Tristan.
Chủ nhân bữa tiệc đang kéo bạn nhảy của mình ra, không đời nào sự chú ý lại không tập trung vào chúng tôi.
「…」
Ngoài ra, nói cách khác…
Đây là lời tuyên bố lớn của cô ấy.
‘Người đàn ông này là bạn nhảy của tôi.’ ‘Đừng chạm vào anh ấy.’
Nhưng, vấn đề là…
「Eleanor.」
Tôi hạ giọng khi nhanh chóng thì thầm.
「Đây là lần đầu tiên tôi khiêu—!」
「Em biết.」
「…Cái gì?」
「Em đưa anh đến đây vì em chắc chắn rằng đây là lần đầu tiên của anh.」
Cô nói với một nụ cười nhẹ trước khi tiếp tục với giọng điệu vui vẻ.
「Em sẽ dẫn dắt. Anh chỉ cần đi theo em thôi.」
Sau khi nói điều đó…
Eleanor bắt đầu dẫn dắt các bước nhảy của tôi một cách tự nhiên.
Tôi đã học cách khiêu vũ từ cha khi còn nhỏ—ông nói đó là một phần thiết yếu của giới quý tộc—nhưng chỉ có vậy. Tuy nhiên, nhờ đó, tôi có thể hòa mình vào một cách tự nhiên mà không quá nổi bật.
「Đây là sự trả thù của em.」
Cô đột nhiên nói.
「Cái gì?」
「Một khi anh trở về Elfante, rất có thể anh sẽ lên năm ba, vì anh đã có đủ đóng góp cho điều đó. Anh có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?」
Cô nở một nụ cười tinh nghịch.
「Nó có nghĩa là, chẳng bao lâu nữa anh sẽ trở thành một ‘học sinh năm cuối’. Anh sẽ được đối xử như một lực lượng tiền tuyến tại chỗ. Những sự cố mà anh sẽ phải đối mặt trong học viện sẽ ở một cấp độ hoàn toàn khác so với trước đây.」
「…」
Nó có nghĩa là…
「Từ giờ trở đi, anh sẽ phải đối mặt với những sự cố, cơ hội và vô số trải nghiệm mới. Ngoài ra—」
Cô đột ngột xoay người.
Khi động tác nhảy thay đổi, chúng tôi áp sát cơ thể vào nhau. Lúc đó, cô thì thầm điều gì đó vào tai tôi với giọng ngọt ngào.
「Mỗi một điều anh làm, em sẽ là người lấy đi ‘lần đầu tiên’ của anh. Giống như những gì em đang làm ngay bây giờ, lấy đi ‘điệu nhảy đầu tiên’ của anh.」
「…」
「Hãy coi đó là sự trả thù của em vì anh đã lấy đi trái tim em.」
Đó là…
Tôi nên nói thế nào đây,
「…Thật là một sự trả thù kinh khủng.」
Sự trả thù rất điển hình của cô ấy.
Khi tôi nghĩ vậy trong khi cười cay đắng,
[Chà, điều đó hay đấy, nhưng chết tiệt, cậu sẽ gặp rắc rối nếu bị phát hiện.]
Hả?
[Cậu biết đấy, có một ‘lần đầu tiên’ mà cô ấy không thể lấy được, phải không?]
‘…’
[Tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi cô ấy biết ai đã lấy đi trinh tiết của cậu…]
À, cái đó…
Dù tôi có nghĩ kỹ đến đâu, đó là điều tôi không thể làm gì được…
‘…Để sau đi, Caliban.’
Tôi đáp lại, quyết định tập trung vào điệu nhảy với Eleanor ngay bây giờ.
Cô ấy rõ ràng đã ăn mặc lộng lẫy để làm điều này. Tôi không thể làm cô ấy thất vọng.
May mắn thay, ngay cả với kỹ năng khiêu vũ kém cỏi của tôi, nhờ sự dẫn dắt của cô ấy, các động tác của tôi vẫn diễn ra trơn tru.
‘…Mình sẽ vượt qua chuyện này mà không gặp rắc rối lớn nào nữa sao?’
Giống như những bước nhảy tôi đã thể hiện.
Cảm giác như sự cố này sắp kết thúc rồi.
Thành thật mà nói, khi tôi được mời đến lãnh địa Công quốc Tristan, tôi đã thực sự lo lắng rằng điều gì đó lớn sẽ xảy ra. Chà, điều gì đó đã xảy ra, nhưng nó không quá lớn.
「…」
.
Mặc dù…
Nếu có một điều tôi đang lo lắng ngay bây giờ…
Đó là việc Hoàng đế đang theo dõi Eleanor và tôi khiêu vũ trên sân khấu với một sự quan tâm đáng ngờ.
Cứ như thể…
Cô ấy bằng cách nào đó đang ghen tị…?
「…」
Cecilia Đệ Thập Nhất…
Cho đến khi bữa tiệc kết thúc, cô ấy không ngừng gửi ánh mắt như vậy về phía chúng tôi.
●
「Chuyến đi chơi của Hoàng đế bệ hạ thế nào ạ?」
Ai đó đột nhiên hỏi Hoàng đế, người đang lặng lẽ bước đi trong khi cầm quyền trượng.
Đó là Kiếm Thánh, ngồi trên ghế điều khiển xe ngựa trong khi cầm roi, hỏi cô ấy câu đó ngay khi cô ấy đến gần xe ngựa.
Nhưng Hoàng đế chỉ nhìn ông ta trống rỗng.
Biểu cảm của cô ấy cho thấy cô ấy đang suy nghĩ sâu sắc về điều gì đó. Cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta mà không nói gì.
「…Hoàng đế bệ hạ?」
Kiếm Thánh, Radu, khẽ cau mày khi hỏi lại.
「Radu.」
「Vâng, Hoàng đế bệ hạ. Thần đang lắng nghe.」
「Ngươi đã bao giờ đi học chưa?」
Một câu hỏi lạ được đặt ra.
Nhưng, không khó để ông ta trả lời.
「Chưa. Thần sinh ra và lớn lên trong giới hiệp sĩ, nên không có cơ hội trải nghiệm một nơi như vậy.」
「Ta hiểu rồi.」
Hoàng đế khẽ cười khúc khích khi tiếp tục.
「Ta cũng chưa.」
「…」
Sau một khoảng lặng ngắn, Kiếm Thánh cố gắng hỏi một câu hỏi khác.
「Thần có thể hỏi tại sao bệ hạ đột nhiên tò mò về điều đó không ạ?」
「Eleanor… Con bé trông hạnh phúc.」
「…Thật sao ạ?」
Kiếm Thánh hỏi, nghe có vẻ như ông ta bằng cách nào đó cảm nhận được điều gì đó đáng lo ngại.
Ông ta có thể tự tin hơn về phỏng đoán của mình hơn bất kỳ ai vì ông ta luôn ở bên cạnh cô ấy để hỗ trợ cô ấy.
Đôi khi, Cecilia Đệ Thập Nhất lại hành xử kỳ lạ, đến mức có thể khiến những người xung quanh kinh ngạc.
Ngay lúc này, cô ấy đang toát ra một cảm giác như thể cô ấy sắp hành xử y như vậy.
「Radu.」
「Vâng, Hoàng đế bệ hạ.」
「Nếu ta đi học, liệu ta có thể có một mối quan hệ tuyệt vời như vậy với ai đó không?」
「…Thần xin lỗi?」
Radu hỏi lại, ông ta có thể cảm thấy nổi da gà trên da mình.
Không thể nào.
Hoàng đế, Người cai trị của Đế quốc…
Lại nói rằng cô ấy muốn ghi danh vào cơ sở giáo dục của Đế quốc sao…?
Đây là một thảm họa còn tồi tệ hơn cả việc một tổng tư lệnh yêu cầu được ghi danh làm một binh sĩ cấp thấp trong quân đội…!
「Thần chỉ nói điều này thôi, nhưng…」
「…」
「Nếu Hoàng đế bày tỏ mong muốn đi học, chẳng phải đó sẽ là một trò đùa lớn sao? Elfante chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn. Các vấn đề chính trị cũng sẽ phát sinh từ đó.」
「…Sẽ là như vậy, hả, đúng như dự đoán.」
Cô đáp lại, gượng cười.
‘Đúng rồi, mình mừng là Hoàng đế vẫn chưa mất trí đến mức đó—’
「Nhưng, nếu ta ghi danh không phải với tư cách Hoàng đế…」
「…」
「…Hmm.」
「…」
「Hm. Hm. Có lẽ…」
Radu nhắm chặt mắt.
Đối với ông ta, đây chắc chắn là một trường hợp bất khả kháng.