“…”
“…”
Những người chìm đắm trong đau khổ có thể nhận ra nhau chỉ bằng cách nhìn mặt nhau.
Đó luôn là suy nghĩ xuất hiện trong đầu tôi mỗi khi tôi gặp Atalante.
「Chúng ta cá cược đi.」
Atalante, với vẻ ngoài tiều tụy nhất từ trước đến nay, nói ra một câu như vậy bằng giọng trầm thấp.
「Cá cược?」
「Giữa hai chúng ta, ai mang đến tin tức tệ hơn.」
「…」
Quả là một kèo cá cược thích hợp.
Xét việc tôi bị người này triệu tập ngay khi trở về Elfante, rất có thể cô ấy cũng mang theo một tin tức cực kỳ tệ.
「…Một Đại Sát Thủ hiện đang ở Elfante.」
Tôi là người bắt đầu trước.
Chỉ cần nhìn thấy đôi mắt cô ấy mở to vì sốc, rõ ràng tin tức tôi mang đến chẳng tốt đẹp gì.
「…Chẳng phải cần ngân sách cấp quốc gia để thuê người đó sao?」
Chà…
Chỉ có hai Đại Sát Thủ trên toàn lục địa. Seras, và [Hessed], thủ lĩnh của ‘Lang Thang’, nên suy nghĩ của cô ấy theo một cách nào đó cũng đúng hướng.
Rốt cuộc, không giống như Seras, người chỉ phục vụ riêng Giáo Hoàng, Hessed là một freelancer có thể được bất cứ ai thuê hoặc ký hợp đồng.
「Nhìn từ những gì cậu nói, có vẻ như họ đã xâm nhập học viện vì điều gì đó liên quan đến cậu. Tôi có thể thực hiện một số biện pháp để—」
「…Không, cứ để cô ta yên.」
「Xin lỗi?」
「Tùy tiện gây sự với cô ta còn nguy hiểm hơn.」
Nếu chúng tôi chưa từng gặp nhau thì mọi chuyện đã khác.
Nhưng nếu Mảnh Vỡ Ác Quỷ Tím bắt đầu thức tỉnh do ảnh hưởng của tôi, thì việc tương tác với cô ta một cách bất cẩn sẽ rất nguy hiểm.
Ác Quỷ Tím. Hay, Ác Quỷ của ‘Phục Tùng’.
Trong số những Kẻ Thống Trị Vực Hỗn Mang, cô ta là người… tôi nên nói thế nào nhỉ…?
Độc đáo… tôi đoán vậy…
「…Tôi sẽ xử lý bằng cách nào đó.」
Chừng nào tôi còn biết rõ cách đối phó với cô ta, thì không quá lời khi nói rằng cô ta là người ít nguy hiểm nhất trong số các Ác Quỷ, nhưng…
Hiện tại, các Ác Quỷ đang tranh giành ‘phần của tôi’. Việc cô ta tham gia chỉ khiến tình hình của tôi thêm phức tạp. Vì vậy, không cần thiết phải tương tác với cô ta một cách không cần thiết.
Cách hành động tốt hơn là giữ cô ta ở gần và quản lý mức độ tương tác của tôi với cô ta một cách vừa phải.
Nói cách khác…
Những việc tôi cần làm là…
Khiến Eleanor, Yuria và Lucia cảm thấy tốt hơn…
Đánh thức cảm xúc của Faenol…
Luôn mang theo một quả bom mang tên Đại Sát Thủ bên mình.
「…」
Đơn giản và dễ dàng, phải không?… Không đời nào.
Chương 4 còn chưa bắt đầu, mà tôi đã phải làm tất cả những điều này rồi sao?
「…Haa…」
Nhưng dù sao, tôi cũng không thể chạy trốn được.
Hơn nữa, tất cả những gì tôi đã làm cho đến nay đều là những việc không thể kiểm soát được.
Khi tôi vắt óc suy nghĩ và thở dài, Atalante nhìn tôi với ánh mắt đầy thương hại.
「Trông cậu mệt mỏi quá.」
「Thật sao?」
「Vâng. Thành thật mà nói, tôi hơi lo lắng. Nếu cậu cứ tiếp tục cố gắng như thế này, tôi e rằng sẽ có điều gì đó rất tệ xảy ra vào một lúc nào đó.」
「…」
Chà, ai mà biết được.
「…Dù sao đi nữa, tôi không nghĩ mình có thể nghỉ ngơi trong thời gian này.」
Nhà Tiên Tri chắc chắn đã cố gắng ‘giết’ Eleanor. Họ đã ném Biển Ngược, một mồi nhử cấp trùm chương, và cố gắng làm điều đó trong khi trói tay tôi.
Loại diễn biến này không tồn tại trong trò chơi gốc.
Chết tiệt, Nhà Tiên Tri thậm chí còn không phải là phụ nữ trong game.
Hắn ta chỉ là một kẻ cuồng tín mù quáng tin vào bất cứ điều gì liên quan đến Ác Quỷ.
Nhưng bây giờ, hành động của tên khốn đó gần như có vẻ…
Không phải của một kẻ ‘Thờ Phụng’ Ác Quỷ, mà là của một người muốn ‘xóa sổ’ tất cả bọn chúng.
「…」
Tôi không thể để điều đó xảy ra.
Có lý do tại sao tôi lại thay đổi chủng tộc bằng Ấn Kẻ Sa Ngã. Ít nhất những người xung quanh tôi không nên bị tổn thương vì con khốn đó.
Đó là lý do tại sao…
Tôi không thể chần chừ thêm một lúc nào nếu muốn ngăn chặn cô ta.
「…Vậy thì bây giờ, chúng ta hãy nghe báo cáo tiến độ tạm thời đi.」
Trong khi tôi đang suy nghĩ như vậy, Atalante thốt ra những lời đó cùng với một tiếng thở dài.
「Dạo gần đây cậu hòa hợp với các Vật Chủ thế nào rồi?」
「Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ. Tôi đang đạt được tiến bộ đều đặn.」
[…Suôn sẻ?]
「…」
[Cậu vừa bị xẻ làm đôi cách đây không lâu mà.]
Caliban châm biếm trong Soul Linker, nhưng sự thật là, chừng nào tôi còn thở, có nghĩa là mọi thứ vẫn đang diễn ra suôn sẻ.
Xét rằng những người liên quan ở đây là Ác Quỷ, tôi thậm chí có thể nói rằng tôi đang làm khá tốt.
Và, quan trọng hơn…
‘Caliban.’
[Gì?]
‘Cậu có thể sẽ thấy những điều tồi tệ hơn trong tương lai.’
[…]
Anh ta im lặng hỏi tôi, ‘Điều gì có thể tệ hơn việc bị xẻ làm đôi?’ Chà, tôi chỉ nói sự thật thôi.
Ý tôi là, hãy nhìn những gì được viết ở đây này.
Thông báo Hệ Thống
[ Sự kiện liên quan đến ‘Mảnh Vỡ Thứ Hai’ của mục tiêu ‘Yuria’ sắp được mở khóa! ]
「…」
Mảnh Vỡ Thứ Hai của Ác Quỷ Trắng…
Chỉ mong rằng nó sẽ không trùng với nhiệm vụ chính.
Nghĩ vậy, tôi mân mê chiếc mặt nạ luôn mang theo trong túi.
Đây là huyết mạch của tôi. Khoảnh khắc tôi để lộ ‘mặt thật’ trước mặt cô ta, đó sẽ là kết thúc của tôi.
[Nghĩa là cô ta sẽ sớm nhìn thấy mặt cậu thôi.]
「…」
[Sao? Tôi sai à? Cho đến nay, mọi lo lắng của cậu đều bằng cách nào đó đã trở thành sự thật—]
Tôi tháo bùa hộ mệnh trên cổ tay ra.
Không đời nào tôi cứ tiếp tục nghe những lời tiên đoán gở của hắn ta.
「…Nếu vậy, thì tốt quá rồi.」
Atalante thở dài khi cô ấy nói.
「Rốt cuộc, nếu tin xấu của cậu trùng với của tôi, thì sẽ quá sức để cậu xử lý.」
「…」
À, phải rồi.
Chúng tôi đang trong một cuộc cá cược.
Ngoài ba nhiệm vụ tôi đã đề cập trước đó, ít nhất còn có một tin xấu khác.
「Trước hết… Cậu đã gây ra một mớ hỗn độn ở Lò Rèn Đấu Tranh. Tôi không bao giờ ngờ tên cậu lại liên quan đến việc thay đổi Thủ Lĩnh.」
「…Thảm khốc đến mức nào?」
Đó là những gì tôi nói lúc này.
Vì Atalante gần như hoàn toàn xử lý hậu quả những mớ hỗn độn tôi tạo ra, lần này cũng vậy, cô ấy chắc hẳn đã đóng vai trò như một bức tường chắn sóng để ngăn tôi vướng vào những âm mưu chính trị phức tạp, phiền toái và những cơn bão hành chính.
Tất nhiên, tôi đã làm tất cả công việc, nhưng lần này có lá chắn quốc tế tên Kasa, nên việc giải quyết chắc hẳn không quá khó khăn.
「Bản thân công việc không quá khó. Cậu đã vạch ra kế hoạch khá khéo léo.」
Đấy, thấy chưa.
「Nhưng vì vụ việc này, Hoàng Gia đã bắt đầu đặc biệt quan tâm đến cậu, Dowd.」
「…」
Ngay khi nghe những gì Atalante nói ra, vẻ mặt tôi cứng lại.
Hoàng Gia.
Những kẻ nắm giữ dây cương của Công Quốc Tristan. Trong số ba siêu cường, họ có tính cách đặc biệt khép kín. Nếu không phải là một tuyến đường nhánh riêng trong kịch bản, hầu như không có cơ hội nào để nhìn thấy mặt họ.
Họ nham hiểm và xảo quyệt đến mức đó; một số người chơi thậm chí còn nghĩ rằng họ có quyền lực và ảnh hưởng lớn hơn cả Giáo Hoàng.
Tuy nhiên, nói chính xác hơn, vấn đề không phải là toàn bộ ‘Hoàng Gia’, mà chỉ là một người.
「…Đại thần đã quan tâm đến tôi sao?」
「Không.」
「Thật nhẹ nhõm. Nếu là người đó thay vì Bệ Hạ, tôi thà tự sát ngay bây giờ còn hơn.」
Atalante nhìn tôi với ánh mắt tò mò.
「Cậu thậm chí còn biết cấu trúc quyền lực bên trong Hoàng Cung sao?」
Ít nhất, tôi biết tên Đại thần đó là loại rác rưởi gì. Thật không thể tin được một con người lại có thể tồi tệ đến vậy.
Lý do đằng sau cái chết của Gideon và việc Giá Trị Tham Nhũng của Eleanor đạt mức tối đa đều là do tên khốn đó.
「…Đại khái thôi.」
「Vậy thì sẽ dễ giải thích hơn.」
Atalante dụi mắt và thở dài.
「Cậu biết về Đánh giá Năng lực Toàn diện sắp tới rồi chứ?」
À, cái đó…
Đó là một sự kiện không thể thiếu tại học viện. Về cơ bản, nó giống như một kỳ thi định kỳ.
Nếu kỳ thi giữa kỳ chỉ là việc bị ném vào một nơi để chiến đấu sinh tồn, thì Đánh giá Năng lực Toàn diện giống như một kỳ thi cuối năm.
Nó bao gồm mọi thứ từ lý thuyết, thực hành và chiến đấu thực tế.
「Lần này, chính Hoàng Hậu Bệ Hạ sẽ đích thân đến.」
「…」
「Trong tình hình hiện tại, Người sẽ đến để trực tiếp liên hệ với ‘cậu’.」
Cái gì?
Vẻ mặt tôi ngay lập tức trở nên đờ đẫn trước những lời đó.
Không, kiểu như… Chắc chắn rồi, ở Lò Rèn Đấu Tranh, Thủ Lĩnh, một nguyên thủ quốc gia, đã đích thân đến học viện, nhưng…
‘Thủ Lĩnh’ và ‘Hoàng Hậu’ có trọng lượng vị trí khác nhau.
Một người gần như chỉ là một hình nộm có thể bị thay thế trong vòng một tháng, trong khi người kia là người nắm giữ quyền lực tuyệt đối cho đến khi chết.
Nói một cách đơn giản…
Nếu Thủ Lĩnh chuẩn bị cho một cuộc chinh phạt lục địa, hắn ta sẽ bị đánh cho bầm dập và bị các Tù Trưởng Chiến Tranh khác đá ra ngoài ngay lập tức.
Nhưng nếu Hoàng Hậu làm điều tương tự, toàn bộ Đế Quốc sẽ chuyển sang trạng thái chiến tranh chỉ bằng một lời nói của cô ấy.
Đó là mức độ khác biệt của họ.
Nhưng bây giờ, một người như vậy…
Lại đến chỉ để gặp một Dowd bé nhỏ như tôi sao?
「…」
Tôi lặng lẽ vắt óc suy nghĩ.
Xét tầm quan trọng của Hoàng Hậu, đặc biệt là trong Hoàng Gia, điều này có khả năng liên quan mật thiết đến kịch bản chính.
Tôi không thể xem nhẹ điều này.
「…Vấn đề là…」
Atalante tiếp tục với một tiếng thở dài.
「…Để được diện kiến Bệ Hạ, thông thường, người ta phải thể hiện được ‘tư cách’ xứng đáng để gặp Người. Việc không đáp ứng được tư cách đó đã là một tội khi quân1 rồi.」
「…」
Nếu là tội khi quân, đặc biệt là khi nó chống lại Hoàng Hậu…
Tôi có thể sẽ bị tống vào tù.
Thật vô lý nhưng đó là mức độ mà Đế Quốc tôn sùng quyền uy của Hoàng Hậu. Họ thực tế coi cô ấy như một á thần sống.
Tất nhiên, sẽ phải được diễn giải khá ác ý để mọi chuyện đi xa đến mức đó.
Vấn đề là…
「Nếu Bệ Hạ đích thân chọn cậu để diện kiến và cậu không đáp ứng được các tiêu chuẩn yêu cầu, điều đó sẽ tạo lý do cho những người xung quanh xé nát cậu và hạ bệ cậu.」
Atalante tiếp tục với giọng u ám.
「Và nếu lý do như vậy phát sinh, cậu có thể sẽ phải đối mặt với Đại thần, người là đối thủ kịch liệt của Hoàng Hậu. Một người như vậy có thể sẽ nuôi lòng thù địch với cậu chỉ vì Bệ Hạ đã thể hiện sự quan tâm đến cậu.」
「…」
Ừ, nghe có vẻ đúng đấy.
Đó là vấn đề với một người đầy khả năng lợi dụng ác ý những điều khoản luật pháp như vậy.
「Ít nhất, cậu sẽ cần phải chứng minh rằng cậu là một người có năng lực như vậy mà không có bất kỳ điểm yếu nào, chỉ khi đó cậu mới có thể gặp Bệ Hạ.」
「Vậy thì tôi có gì phải lo lắng không?」
Hơi lạ khi tự mình nói điều này, nhưng tôi là một người đã đạt được những kết quả không thể tin được cho đến nay khi tôi chỉ ở cấp độ một học sinh.
Chỉ cần nộp một vài trong số đó là đủ để chứng minh tư cách của tôi.
Tuy nhiên, Atalante nhìn tôi với vẻ mặt u ám.
「Tôi không lo lắng về phần đó. Tuy nhiên, cậu nên đảm bảo rằng không có ‘vết nhơ’ nào có thể bị soi mói, phải không?」
「…Vậy là còn phần khác để lo lắng sao?」
「Điểm số của cậu thế nào rồi?」
「…」
À.
「…Tôi không nghĩ mình thậm chí còn học đủ số môn cần thiết để hoàn thành số tiết học bắt buộc.」
「…」
Được rồi, nghe này… Tôi không có lựa chọn nào khác trong chuyện này, được chứ?
Tôi đã chạy đôn chạy đáo không ngừng nghỉ, gần như chỉ còn giữ được mạng sống. Mẹ kiếp, tôi lấy đâu ra thời gian mà học?
「Tôi biết cậu bận rộn, Dowd. Đó là lý do tại sao tôi đã che chắn cho cậu hết mức có thể. Nhưng với việc Hoàng Hậu tham gia, tôi không thể làm ngơ được nữa.」
「…」
「…Cậu… Phải học…」
Atalante nói bằng giọng nghiêm túc.
「Ít nhất, cậu cần phải đạt điểm tuyệt đối tất cả các môn trong kỳ Đánh giá Năng lực sắp tới để có cơ hội bù đắp được.」
「…」
Hmm.
Điểm tuyệt đối tất cả các môn trong kỳ thi của Elfante, nơi tập hợp những thiên tài từ khắp Đế Quốc.
Và đó là điều tôi phải làm; tôi, người hầu như không tham dự bất kỳ lớp học nào.
「…Còn bao lâu nữa là đến kỳ thi vậy, Hiệu trưởng?」
「Còn khoảng một tuần nữa.」
「…」
Hm.
Hmmmmmmm.
Cuối cùng, toàn bộ tình hình chỉ ra một điều duy nhất.
Tôi cần một giáo viên.
Một giáo viên có thể dạy tôi thật sự, thật sự giỏi.
Và, là một học sinh của Trường Thần Học, người đầu tiên tôi nên thuyết phục ngay lập tức là Thánh Nữ. Rốt cuộc, chẳng phải tôi nên bắt đầu với môn học có tỷ trọng điểm lớn nhất sao?
Tôi vốn đã có việc cần gặp cô ấy vì sự kiện liên quan đến Faenol, nên cô ấy vừa tăng vọt trong danh sách ưu tiên của tôi.
Do đó…
Tôi nhanh chóng đến đây để tạo ra một phương tiện ‘làm hài lòng’ cô ấy.
「Vậy, cậu là tên đó à?」
Giáo sư Vulkan của Trường Chế Tạo là một người đàn ông có thân hình vạm vỡ khiến khó tin ông đã ở tuổi đó.
Nhìn ông di chuyển mạnh mẽ giữa đe, búa và ngọn lửa của lò rèn, thật dễ dàng quên rằng ông là một ông già.
「…Rất vui được gặp Giáo sư Vulkan.」
「Thôi đi. Không cần khách sáo giữa cậu và tôi.」
Và đúng như vẻ ngoài của ông, một giọng nói mạnh mẽ ngay lập tức vang lên.
Cũng giống như một người không quá quan tâm đến nghi thức—
「Nếu cậu quá lịch sự, tôi không thể chửi vào mặt cậu được.」
「…」
「Nói đi, tên khốn. Cậu muốn tôi làm loại vật phẩm gì lần này? Chẳng phải đó là lý do cậu ở đây sao? Tôi đã tò mò không biết mình sẽ phải thức trắng bao nhiêu đêm rồi.」
「…」
Quả là một người… mãnh liệt. Tôi thích ông ta.
Nghĩ vậy, tôi nhìn Giáo sư Vulkan; mặc dù môi ông ta đang cười, nhưng đôi mắt ông ta gần như đang bắn ra những tia găm, như thể chỉ chờ đợi để giết tôi.
Rõ ràng thái độ của ông ta không hợp tác, nhưng tôi đến tìm ông ta có lý do.
Ông ta là người đã chế tạo quả bom được Percy, Trưởng khoa Trường Phép Thuật, dùng để thổi bay Thanh Lọc Giả. Ông ta cũng là người đã sửa đổi Ultima của tôi.
Ngay cả khi ông ta không khéo léo bằng công cụ chế tạo đa năng Sephira từ Lò Rèn Đấu Tranh, ông ta vẫn chắc chắn là một thợ thủ công hàng đầu.
Điểm yếu duy nhất trong tay nghề của ông ta không phải là chất lượng vật phẩm mà chỉ là tốc độ hơi chậm một chút.
Tôi nghe nói ông ta đã thức trắng đêm mỗi khi tôi đưa ra yêu cầu chế tạo mà.
「…」
Về mặt đó…
Không ai khác ngoài ông ta có thể tạo ra một vật phẩm có chất lượng không thua kém Sephira, đặc biệt là cho yêu cầu điên rồ mà tôi sắp đưa ra.
「…Tôi đến với một yêu cầu khá thú vị.」
「Chẳng phải lúc nào cũng vậy sao? Là gì? Cứ nói thẳng ra không cần dè dặt.」
Giáo sư Vulkan đặt búa sang một bên.
「…」
Chà, tôi không biết về điều đó.
Nếu tôi thực sự nói thẳng ra không chút dè dặt, tôi khá chắc ông ta sẽ nổi giận với tôi.
Nhưng có vẻ như ông ta sẽ nổi giận ngay cả khi tôi nói có dè dặt, nên tôi cứ tiếp tục.
Tôi bày ra nhiều loại vật liệu.
Đây là những gì tôi thu được khi chiến đấu với Biển Ngược ở Lò Rèn Đấu Tranh. Chúng là các bộ phận cơ thể của những Kẻ Thống Trị Vùng Ma Quỷ được sử dụng để tái tạo lại tứ chi của Kasa.
Về cơ bản đó là một bộ quà tặng tổng hợp.
Tôi cũng lấy ra thép sao dùng để làm vương miện của Yuria.
Quả nhiên, mắt Vulkan sáng lên khi ông ta kiểm tra các vật liệu.
「…Cậu khá may mắn đấy. Cậu lấy tất cả những thứ này ở đâu ra?」
「…」
Tôi cảm thấy hình ảnh của mình đã được cải thiện một chút trong mắt ông ta, nhưng…
Xét những gì sắp xảy ra, thật đáng nghi ngờ không biết điều đó sẽ kéo dài được bao lâu.
「Sử dụng những thứ này…」
Tôi kiên quyết hạ quyết tâm và đưa một ‘bản thiết kế’ cho Vulkan.
「…Tôi muốn ông làm thứ này cho tôi.」
Vulkan xem xét kỹ lưỡng bản thiết kế.
Sau đó, ông ta nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng.
「…」
Công bằng mà nói, đó là một phản ứng được mong đợi.
「…Vậy, Dowd Campbell.」
Giáo sư Vulkan nói bằng giọng cứng rắn.
「Cậu nói đó là một yêu cầu thú vị, phải không?」
「…Vâng.」
「Phần nào của việc yêu cầu một cái ‘dây xích’ thật sự, thật sự mạnh mẽ lại thú vị hả?」
「…Tôi cần hai cái.」
「Ai hỏi cậu vậy, đồ nhóc? Cậu đang yêu cầu vị giáo sư cấp cao của Trường Chế Tạo làm phụ kiện cho thú cưng sao? Với những vật liệu này ư?」
Tôi cố gắng nở một nụ cười đáp lại ánh mắt nửa khinh bỉ của ông ta.
「…Không phải cho thú cưng.」
「Cái gì?」
「Là cho người.」
「…」
「Hai người.」
「…」
「Chẳng phải đó rất thú vị sao?」
Thật sự rất thú vị.
Rốt cuộc, nhìn ánh mắt của Vulkan… Đây là lần đầu tiên tôi nhận ra rằng người ta có thể chửi rủa ai đó chỉ bằng một ánh mắt…