Tập 3 - Chương 3 - Dù Tương Lai Có Vô Định

——Yêu thuật ánh trăng——

Phần 1 – Người Thiếu Nữ Không Có Khuôn Mặt Modifier

Mình là cái gì? Chtholly tự hỏi.

Chtholly Nota Seniorious. Một chiến binh yêu tinh trưởng thành. Kẻ sử dụng Vũ Khí Di Tích Seniorious. Một người đã gặp Willem Kmetsch – Emnetwiht duy nhất còn sống; đã học hỏi rất nhiều, và đã được trao hy vọng.

Có thật thế không?

……Thật.

†

Giữa đêm, cô gọi Ithea.

"Ưư, lạnh ghê. Đáng lẽ nên mặt thêm một lớp áo nữa."

Hai người họ đứng trên đỉnh một con đồi nhỏ cạnh quận cảng. Gió bao giờ cũng lồng lộng ở đây. Tầm nhìn cũng rất tốt, nên họ có thể dễ dàng phát hiện bất cứ ai tới.

"Xin lỗi. Mình sẽ nói ngắn gọn thôi, nên cậu chịu khó tí giúp mình nhé."

"……Hửửm?" Vừa run rẩy, Ithea vừa đưa ánh mắt khó hiểu nhìn Chtholly. "Nếu cậu dẫn mình ra tít tận đây chỉ để nói chút chuyện, thì mình đoán đấy là việc cậu thật lòng không muốn ai khác nghe thấy."

"Ừm, nói chung là vậy. Mà cậu thì chắc cậu đã đoán ra là gì rồi."

"Không không. Mình chỉ là biết và nghe nhiều hơn người bình thường một ít. Có phải là thánh thần biết tuốt đâu?" Ithea đáp, vừa đặt cái lồng đèn đất mà ngồi xuống. "Vì thế thực ra mình cũng có việc muốn hỏi cậu. Mình hỏi trước được chứ?"

"……Được thôi. Là gì?"

"Cậu là ai?"

Ithea hỏi với cái kiểu vô tư, như thể cứ đang hỏi tối nay ăn gì. Chtholly nín thở trong tích tắc.

"Chtholly Nota Seniorious," cô chậm rãi trả lời, tựa hồ suy ngẫm kỹ càng từng con chữ.

"Chắc chứ?"

"Nhìn mình giống người khác à?"

"Chắc là không……"

Gió thổi viu viu, mơn trớn mái tóc Chtholly. Bầu trời xanh tan chảy vào bóng tối của đêm đen xung quanh, khiến người ta gần như chẳng thể nào phân biệt nổi đâu là trời đâu là đêm. Ấy vậy, sắc đỏ của mái tóc Chtholly lại tung tăng rõ rệt giữa thinh không.

"Chậc, mình tới đó là hết rồi. Tiếp theo là cậu đấy."

"Ưn." Chtholly nhìn trời chăm chú. Chóng lướt qua trên đầu họ là những đám mây đen trông không khác gì mấy cái bóng. Xa hơn nữa là một bầu trời điểm đầy sao mờ mờ và một vầng trăng nhuốm tí vàng. "Mình đã suy nghĩ rất lâu làm thế nào để nói chuyện này, cơ mà nghe cậu hỏi vậy thì mình cho là cậu đã đoán ra hết rồi nhỉ?"

"Không hẳn. Đó chỉ là một phỏng đoán theo phong cách anh kỹ-sư-ngày-xưa thôi. Có một điều mình biết chắc là: sự xâm thực từ tiền kiếp của cậu chưa biến mất hay ngưng lại. Ký ức và nhân cách của Chtholly Nota Seniorious đang bị cướp đoạt ngay cả khi chúng ta đang nói chuyện, có đúng không?"

"Ừmm. Có vẻ là vậy." Chtholly nắm lấy mái tóc bay phất phới không kiểm soát mà ôm vào lòng. "Sự xâm thực đã hiếm, mà xâm thực trước 20 tuổi còn hiếm hơn cả hiếm nữa nhỉ? Hồi cậu bị xâm thực có giống thế này không?"

"Ừa. Hoặc ít ra là mình nghĩ là vậy. Bản thân mình không không nhớ tí gì, quá trình có lẽ khác một chút với trường hợp của cậu." Ithea mỉm cười, song Chtholly biết đấy chỉ là bề mặt thôi. Cổ luôn làm cái mặt đó mỗi khi muốn che giấu cảm xúc thực. "Cậu quen mình đã lâu đúng không? Nên cậu cũng quen Ithea cũ chứ gì? Vui tươi, luôn xí mũi vào việc người khác, không thành thật với bản thân chút nào…… sở thích là viết truyện viễn tưởng, chưa một ngày nào cổ quên viết nhật ký…… Ithea Myse Valgulious là kiểu con gái như thế. Đọc xong nhật ký của cổ mình mới biết."

Àà——Là lần đó à. Chtholly nghĩ. Khoảng 2 năm trước, Ithea – vừa trở thành chiến binh yêu tinh trưởng thành – bất chợt nói là mình bị cảm và tự khóa mình trong phòng nhiều ngày liền. Ắt hẳn cổ đã cật lực lùng sục hết đống nhật ký toàn bộ quãng thời gian ấy. Khi nhìn lại, Chtholly cảm thấy tính cách Ithea thay đổi một ít sau mấy ngày đó…… hoặc có khi không. Khó mà nói lắm. Hồi ấy họ chưa thân nhau là bao.

"Có khó khăn lắm không?"

"Dĩ nhiên. Mình cứ tưởng mình sẽ hóa điên mất. Đôi lúc mình còn muốn chết quách cho rồi. Nhưng làm thế chẳng mang chủ nhân cơ thể này về…… Ithea thực sự. Cách duy nhất mình có thể trả giá cho tội lỗi của mình là nắm lấy cuộc đời mình đã xóa bỏ…… viết tiếp sự tồn tại của cô bé «Ithea Myse Valgulious» mà không cho ai hay. Hoặc ít nhất mình đã tự nhủ vậy, và bằng cách nào đấy, mình đã giữ được đến ngày nay."

"Thế là bọn mình đã bị lừa bấy lâu nay?"

"Đúng. Cậu có giận không?"

Mình có giận không à? Chtholly tự hỏi. Cô cảm nhận được rằng mình không giận. Cũng không kinh ngạc. Sự thật cứ thấm vào người cô một cách thầm lặng, như thể cô chỉ đang biết thêm một tin tầm thường.

"Nhật ký ư?" Cô ngồi xuống kế bên Ithea. "Chắc mình cũng nên viết một cuốn."

"Chậc, đối với cậu, tình hình có lẽ hơi khó không bị lộ. Không như mình, diện mạo cậu rồi các thứ nữa đều thay đổi."

À, đúng ha. Màu đỏ lẫn trong tóc Chtholly chẳng sớm thì muộn sẽ thay thế màu xanh không chừa chỗ nào. Một sự biến đổi đáng chú ý thế quả thật sẽ khá khó giấu mọi người.

"Cơ mà cậu có muốn một ai đó nắm lấy cuộc đời cậu không? Không phải là mình đang bảo cậu làm này làm nọ, nhưng cậu có thật sự muốn một người khác đến những nơi cậu luôn mong được đến hay ở lại những nơi cậu luôn khao khát được ở lại không?"

A. Đúng là không vui mấy.

"Bất kỳ cảm giác mong muốn đến nơi nào hay ước vọng ở lại chốn nào chắc kiểu gì cũng sẽ vụt mất nhỉ? Nên có chi thật sự đáng buồn đâu." Chtholly ôm chặt đầu gối mình. "……Hoặc có khi giờ mình chết đi thì tốt hơn, trong lúc mình còn nhớ được nhiều điều."

"Đấy có lẽ là một lựa chọn khả thi, mình nói thật. Ngay bây giờ, trong tim cậu vẫn còn vài thứ để bám víu vào, những thứ giúp cậu tiếp tục sống. Tuy chúng sẽ sớm tiêu tan thôi. Tới lúc ấy chắc sẽ còn đau đớn hơn cậu nghĩ bội phần."

"Quả thật……" Cô vùi đầu vào giữa hai đầu gối. Cô gái ngồi cạnh bèn choàng một tay quanh vai Chtholly. "Ithea? Sao thế?"

"Trời khá lạnh và gió mà? Thân nhiện mình không cao như Nephren, tuy nhiên hy vọng sẽ giúp cậu phần nào."

"……Aha." Một tiếng cười nhỏ vuột khỏi môi Chtholly. "Cảm ơn nhé. Cậu ấm lắm."

"Tốt quá. Cuộc đời dẫu sao vẫn thật đáng sống nhỉ?"

Không rõ liệu đây đơn thuần là hệ quả của ngẫu nhiên nối tiếp ngẫu nhiên, hay do hành động cố ý của ai đó, song sự xâm thực từ tiền kiếp của cô chắc chắn là đang diễn ra, và chắc chắn là một mối đe dọa thật sự.

Nó nuốt chửng bản ngã, hủy hoại trái tim, cấu xé đi ký ức, giết chết tinh thần của cô…… và rồi, thông qua quá trình hồi tưởng, linh hồn đã tỉnh giấc của tiền kiếp sẽ dần dà đánh cắp phần thể xác còn lại. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách tự động, mặc kệ ý muốn của tiền kiếp.

Không có phép màu tình yêu nào cứu cô.

Hay có lẽ đã có, nhưng thời gian sắp hết rồi.

Người thiếu nữ mang tên Chtholly Nota Seniorious sẽ sớm biến mất không để lại một dấu vết.

"Cậu sẽ giữ bí mật với anh Kỹ Sư à?"

"Ừm. Ảnh mà biết thì sẽ lo lắm."

"Có sao đâu? Mình nghĩ cậu có quyền bắt anh ta phải lo lắng cho cậu."

"Chắc vậy."

Chtholly trước đây có nghĩ thế. Có điều lỡ cô kể cho anh, cô sẽ chỉ thấy khuôn mặt tuyệt vọng, âu lo của ảnh hết phần đời còn lại của mình. Cô muốn anh nghĩ về cô. Song không muốn anh khóc lóc vì cô. Cô không muốn anh coi cô như một nữ anh hùng bi thảm.

"Mình muốn mình với anh ấy hạnh phúc, dù chỉ thêm một lát…… có lẽ vậy."

Ithea không tỏ vẻ bất ngờ. "Nói như thể lấy ra từ tiểu thuyết tình củm sến súa…… ít ra chúng ta biết được cậu dứt khoát vẫn còn là Chtholly."

"Nhìn kiểu gì cũng thế mà."

Hai người nhìn nhau mà cười, vui buồn lẫn lộn.

"Ít nhất từ bây giờ, đừng dùng Venom nữa nhé?" Ithea thỏ thẻ. "Hiển nhiên, mình là mình, cậu là cậu. Chúng ta đều là yêu tinh, cơ mà xét cho cùng, chúng ta vẫn là những linh hồn lạc lối của các đứa trẻ đã chết yểu chi chi đấy. Chúng ta là gia đình mà đồng thời cũng hoàn toàn khác biệt. Không có gì đảm bảo việc xảy ra với cậu sẽ giống như với mình. Nhưng ít ra hãy nghe lời khuyên ấy."

"Ừm." Chtholly gật đầu.

"Tất nhiên, cũng có nghĩa sẽ không được động vào Vũ Khí Di Tích nữa. Đó là việc tối thiểu cậu có thể làm nếu còn muốn tồn tại ở đây lâu nhất có thể."

"Ừm…… Mình nhớ rồi. Cảm ơn nghe Ithea."

"Nhân tiện, cậu không định hỏi à? Kiểu như tên thật mình là gì hay mình từ đâu tới ấy?"

Chtholly không nhìn ra được chút gì quan trọng trong mấy câu hỏi đó. "Cậu cũng là Ithea mà. Tươi vui, luôn chõ mũi vào chuyện người khác, không thành thật với bản thân chút nào." Cô khẽ chọc đầu mũi Ithea. "Là đồng đội quý giá của bọn mình, và hơn hết thảy, là người bạn. Với mình, cậu không giống ai khác xa lạ cả."

"Nyahaha. Rất vui được nghe cậu nói thế."

Cô không bao giờ đặt niềm tin ở nụ cười của Ithea nổi. Mọi người trong nhà kho yêu tinh đều đồng tình. Rốt cuộc, ai dám tin một người luôn luôn mỉm cười bất kể đang vui, đang buồn, đang giận hay đang hoang mang?

Dẫu vậy, mới nãy thôi, thoáng lên trong ý nghĩ của Chtholly rằng có lẽ, chỉ là có lẽ, thỉnh thoảng cô có thể tin ở nụ cười đó.

Sáng lên nhờ ánh đèn lồng lập lòe yếu ớt bên cạnh, một giọt nước mắt long lanh trên khóe mi Ithea.

Phần 2 – Người Thiếu Nữ Đang Cảm Nắng Và Người Phụ Nữ Đang Yêu Modifier

Willem gặp một giấc mơ kinh khủng.

Trong mơ, sư phụ cậu cùng Navrutri và hoàng đế điện hạ, 3 người họ đang rượu chè và ngà ngà ôn lại kỷ niệm xưa. Họ đều là những kẻ cực đoan trong vấn đề đối xử với nữ giới theo cách riêng của mình, vậy nên chủ đề bàn luận nhanh chóng chuyển sang phụ nữ. Thầy cậu – thật sự chỉ là một lão già dê từ trong ra ngoài – phát biểu ý kiến về mông và ngực. Navrutri – tự khoe có cơ man tình nhân ở vô số làng mạc cậu từng chu du tới (mà có lẽ thật) – kể về một mỹ nhân đẹp đặc biệt cậu từng gặp ở Liên Bang Cát Chảy. Và cuối cùng, hoàng đế – nổi danh vì luôn sờ soạng các nữ trợ lý một cách thiếu đứng đắn (và bị hoàng hậu la mắng) – cứ thao thao về sự hồn nhiên trong trắng của hầu nữ mới của mình bằng đôi mắt mộng mơ của một cậu trai trẻ.

Mình không muốn tham dự vào hội này……

Tuy nhiên, vừa nghĩ xong, hai vai Willem đã bất chợt bị 3 bàn tay chộp lấy.

"Tôi muốn nghe chuyện của cậu nữa," Navrutri nói.

"Khai hết ra nào con trai," sư phụ cậu ra lệnh với điệu cười say bí tỉ.

"Nói mới nhớ, trẫm nghe hôm kia khanh ở một mình với hiền điệt của trẫm nhở," hoàng đế cố tình gợi nhắc khi ông tì lại gần cậu.

Willem toan chạy lấy cớ là đi luyện tập, nhưng bất thành. Cậu bị đè xuống ghế trong khi một lượng rượu nhiều hơn mức cần thiết dốc ừng ực vào miệng cậu. Chẳng bao lâu sau, ý thức cậu dần lu mờ và môi cậu bắt đầu tự ý cử động, khai hết tên những người phụ nữ cậu quen biết.

"——Kỹ Sư. Anh Kỹ Sư ơi. Vì sao anh ngủ ở đây vậy?"

Willem Kmetsch, Kỹ Sư Hạng Nhì, thức tỉnh khi nghe giọng nói đó. Liếc nhìn nhanh xung quanh, cậu nắm bắt được tình hình liền. Thứ đầu tiên lọt vào mắt cậu là một núi giấy hoàn toàn bừa bộn. Thứ tiếp theo lọt vào mắt cậu là một núi giấy hoàn toàn bộn bừa. Phải, trái, trên, dưới, đưa mắt tới đâu đi nữa đều thấy cùng một cảnh. Nói cách khác, cậu đang ở trong phòng tài liệu của nhà kho yêu tinh.

"Anh không ở phòng anh nên em thắc mắc chẳng biết anh ở đâu…… và rồi em tìm thấy anh ở đây, hết chỗ rồi hay sao mà không biết."

"……Ithea à?" Một cô gái tóc màu cỏ khô đứng cạnh cậu, tay chống nạnh với gương mặt không mấy ngạc nhiên.

"Ừi ừi, Ithea Myse Valgulious của anh đấy. Mà thôi, nếu anh không lẹ chân tới căng tin sớm thì hết bữa sáng giờ."

"Thế à……" Đêm qua, câu có ý định sắp xếp lại phòng tài liệu lần đầu tiên sau một quãng thời gian dài. Nhưng quả thật, công việc đúng là cực kỳ khó khăn. Cậu không chỉ lạc trong đống giấy tờ, mà có vẻ còn mất cả khái niệm thời gian; giữa chừng hành trình cam go, cậu thiếp luôn trên cái đi-văng. "Chậc, có thực mới vực được đạo mà."

Willem đứng dậy; tích tắc sau, một cô gái bé con lăn rơi khỏi ghế.

"……Ái da." Thiếu nữ tóc xám nhổm người lên và ngồi dậy trên sàn.

"Nephren à, hèn gì, anh cứ tự hỏi là đâu ra cái chăn ấm."

"Hn. Trời trở lạnh, nên em không muốn anh bị cảm."

Hợp lý. Willem rất cảm kích. "Cảm ơn em nhiều…… thế tại sao cuối cùng em ngủ trên ghế luôn?"

"Hn. Trời trở lạnh, nên em không muốn anh bị cảm."

Lần này thì lý giải của cô bé không hoàn toàn hợp lý, và Willem không thấy biết ơn lắm.

"Collon bị sốt từ hôm qua, còn Tiat và Almita thì bị hắt hơi. Nếu không chú ý giữ gìn thì anh cũng sẽ bị thế đấy," Nephren giải thích thêm.

"Anh rất vui khi em lo lắng cho anh, nhưng ngủ thì hãy ngủ trong phòng riêng của em nhé." Cậu nhẹ nhàng chọc trán cô bé.

Ithea – nãy giờ lặng lẽ đứng ngoài cuộc – quan sát họ với điệu bộ nghi hoặc. "……Tình huống này đáng lẽ sẽ nghe rất ám muội, cơ mà chẳng hiểu sao lại không giống."

"Thế có nghĩa là đầu óc em chưa đổ đốn hết."

"Chuyện đó thì có gì đáng mừng hở?" Ithea hỏi. "Với lại, Nephren nè, dường như cậu đang đóng vai thú cưng. Cậu thấy ổn chứ?"

"Hỗ trợ tinh thần rất quan trọng."

"Ra là vậy." Ithea gật gù.

"……Chúng ta mau đi ăn sáng nào." Willem kéo Nephren hãy còn ngái ngủ dậy.

"À, tiện thể hỏi luôn nè anh Kỹ Sư, Chtholly dạo gần đây thế nào?"

"Ý em là sao?"

"Thì chỉ là em đang tự hỏi cảm giác có người vô cùng hăng hái theo đuổi mình thì sẽ ra sao. Anh thấy sướng chứ?"

"Anh không phủ nhận, nhưng anh không cần em hỏi."

"Ồ-hố." Ithea ra vẻ ngạc nhiên. "Anh có thích không?"

"Anh không phải là một lão già và không có sở thích dị thường. Dẫu con bé hơi nhỏ, có anh chàng nào tuyệt nhiên không cảm thấy gì khi một cô gái dễ thương thích mình? Tuy nhiên dù cho cô bé khiến tim anh loạn nhịp, anh vẫn không chấp nhận những cảm xúc ấy. Bởi thế anh đang cố gắng xua cổ đi."

"Hồồ?"

……Mình vừa vạ mồm gì thế? Dường như, giấc mơ quái đản kia đang làm cậu nói vớ va vớ vẩn. Cậu mà nói thêm thì chắc sẽ gặp nguy, bèn ngậm cứng mồm.

"Đừng kể nhé," cậu rên rỉ bồi thêm.

†

"Em nghe nói anh ngủ với Nephren?"

Lúc Willem đang đi trên hành lang, có người bỗng kéo tai cậu mà thẩm vấn. Nén chịu cơn đau, cậu quay lại nhìn; đúng y như dự đoán, là một thiếu nữ tóc xanh——à không, xanh và đỏ. Một Chtholly không-vui đang trừng mắt nhìn cậu, đôi mắt lóe giận hờn. Biết diễn tả thế nào nhỉ…… thật đáng sợ.

"Trời ạ, ai cũng nghiêm trọng hóa vấn đề thế nhỉ……" Cậu vỗ vỗ bàn tay đang nhéo tai cậu cứng như gài then kia, cố ra dấu bảo cô thả cậu ra. "Đừng có chuyện bé xé ra to chứ. Một người lớn và một đứa trẻ ngủ chung mền thì có gì sai?"

"Anh chưa đủ già để tự nhận là người lớn đâu."

"Hài, người ta hay nghĩ anh trẻ hơn tuổi, nhưng anh sinh ra từ hơn 500 năm trước đó biết không?"

"Em biết. Và cũng biết là anh ngủ hết 500 năm đấy. Cho nên anh thôi làm cái mặt "Mình đã phản pháo quá hay" đi."

Ự. Willem khá là tự tin ở lãnh vực đó.

"Maa, em không nghĩ anh sẽ mời Ren ngủ với mình, nên em cho rằng cậu ấy tự quyết tự làm, thế nhưng……"

Rõ rành rành.

"Dù vậy em vẫn không thích. Anh trước đây hay khoe khoang mình đã sống sót qua bao tình thế nguy hiểm mà phỏng? Làm thế nào anh không phát hiện ra cậu ấy rúc vào ngay cạnh mình hở? Né dao ngay cả khi đang ngủ đi đâu rồi?"

"Chuyện kia và chuyện này hoàn toàn khác nhau. Anh có thể đánh hơi kẻ địch. Còn với người không có ý thù địch cần gì phải thận trọng chứ?"

"Ok, giả sử là Nygglatho thì sao? Anh sẽ làm gì nào?"

"Nội trong vòng 2 giây, anh sẽ ném chị ta qua cửa sổ," cậu lập tức đáp với điệu bộ tự hào. Một câu trả lời hiển nhiên. Chỉ ai ưa tự tử mới tới gần một con Troll bao giờ cũng phơi bày ý định thịt người khác.

"Thấy chửa? Anh đối xử khác với Nephren."

"Không không em không thể coi họ như nhau dầu cho chị ta không phải kẻ địch nhưng khi nguy hiểm tới gần tất nhiên anh sẽ phản ứng bởi anh không muốn chết đâu mà ngay từ đầu em có thể coi chị ta mang ý thù địch với nghĩa rộng hơn."

"Nói nhanh chỉ tổ khiến anh thêm phần đáng ngờ thôi."

"……Chứ em muốn anh nói gì……" Willem rũ vai.

"Em hỏi anh thêm một câu. Giả sử là em, anh sẽ làm gì?"

"À tất nhiên——" Cậu suy nghĩ chốc lát. Nếu nói năng bạt mạng ở đây, nhiều khả năng sau này sẽ gây rắc rối. Với lại, cổ mà cố thử làm thế thật thì hơi phiền hà. "——Dễ thấy là anh sẽ đuổi em ra rồi."

Cậu nghĩ chắc rằng cô bé sẽ nổi giận, sẽ nói đại loại là "Vì sao Nephren được ở lại mà em thì không hở?"

"Hừừ." Nét mặt vẫn còn bất mãn, song cô không hỏi gì thêm và rời tay khỏi tai cậu. "Coi chừng đấy. Anh không muốn đám con nít học thói hư đâu nhỉ?"

"Ừ-ừ?"

Chtholly vỗ nhẹ lưng cậu một cái trước khi cất bước từng bước nhỏ trên hành lang.

Hở? Không hiểu tình hình, Willem đứng tại chỗ hoang mang.

Cậu quen đối phó với trẻ con, tuy nhiên với phụ nữ thì không. Nên khi gặp những thiếu nữ đứng trên ranh giới giữa hai nhóm, cậu chẳng tài nào biết đối xử với họ thế nào, mà thậm chí là tới nay – 500 năm sau, cậu vẫn dốt đặc.

Ấy vậy, có một điều cậu nhận ra được.

"Con bé gắng gượng quá……"

Dĩ nhiên cậu không có chứng cứ cụ thể. Đơn giản là cậu cảm nhận được điều đó ở nơi Chtholly – nhìn sơ thì thấy là cô đang hết sức bình thường.

Một cuộc họp của tổ quản lý nhà kho yêu tinh diễn ra trong phòng Nygglatho. Bánh nướng mới tinh nằm trên khay, cùng 3 loại mứt kế bên. Trong lò sưởi, ấm trà đang reo ríu rít.

"……Cơn cảm lạnh của Collon thuyên giảm chưa?" Willem hỏi.

"Vẫn chưa thể an tâm được. Sốt đã bắt đầu giảm, cơ mà còn khá cao. Ngày mai tớ sẽ ra thị trấn mua một ít thuốc."

"Thế à…… nếu nửa đêm, Collon có vẻ đang gặp ác mộng hay chi đó thì nhét cái này xuống dưới gối cô bé nhé," dứt lời, cậu đặt một mảnh kim loại lớn vừa bằng lòng bàn tay lên bàn. Chỉ là một miếng sắt cũ tầm thường, không toát ra cái gì đặc biệt.

"Cái gì đây?"

"Là một Talisman cổ đại dùng để xua đuổi ác mộng do bị cảm. Bản thân nó không có giới hạn chủng tộc, và không cần phải truyền ma lực vào. Cứ đặt dưới gối là nó sẽ tự động kích hoạt."

"……Không biết là cậu giữ một thứ nhỏ nhắn tiện lợi vậy dấy."

"Không hẳn là tớ giữ…… nó là một phần của trang bị ở đây."

Nygglatho hồ nghi nhìn cậu. "Đợi chút đã. Nếu thuộc về trang bị ở đây, thì tớ đáng lý phải biết chứ. Hơn nữa, tớ không tưởng nổi người ta lại chấp thuận chi trả để mua một thứ đắt giá như vầy. Một Talisman không chỉ mọi tộc có thể dùng, mà chức năng còn chẳng liên quan tới chiến đấu."

"Cậu đã biết nó ở đây, chỉ là không biết nó làm được gì thôi." Willem gõ ngón tay lên miếng kim loại. "Cái này lấy từ quanh quanh cái tâm của lưỡi cây kiếm Seniorious."

"Ể?"

"Tớ có kể cho cậu rồi mà phải? Carillon là tập hợp hơn 23 Talisman bị mạch chú thuật bó cột lại với nhau. Hay nói cách khác, nếu cậu tháo gỡ mạch chú thuật, cậu sẽ thu được ít nhất 23 mảnh Talisman riêng biệt. Nhân tiện kể luôn, Seniorious có 41 miếng."

"……Seniorious?"

"40 cái kia hơi bị vô dụng, nên đang nằm trong nhà kho ấy. Toàn là «bảo vệ bản thân khỏi bị cắt móng tay quá sâu khi dùng dao không ma pháp» hay «gây tiếng ồn khi chủ nhân tự gọi bản thân bằng tên khác tên thật», vân vân."

"Đem trả lại ngay!!" Nygglatho nắm tay đập bàn. Mấy chén trà trên bàn liền rung lắc dữ dội, có điều diệu kỳ thay, không một giọt trà nào tràn ra. "Cậu nghĩ Carillon——Vũ Khí Di Tích là gì hả? Chúng là thứ duy nhất giữ gìn Règles Ailés khỏi sụp đổ theo đúng nghĩa đen đấy! Và Seniorious là thứ quan trọng và giá trị nhất!"

"Tớ biết, tớ biết mà." Willem gật đầu. Thực tế, cậu biết Seniorious nhiều hơn bất kỳ người nào khác thời nay. Điều đó vừa mang hàm ý tốt lẫn xấu, nhưng……

"Thế thì cậu càng hiểu mà đúng không? Rằng không nên xé rời thanh kiếm chỉ để lấy cái bùa tiện lợi bé con này! Biết trật tự ưu tiên đi chứ!"

"Haha. Tớ đang ngẫm xem cậu sẽ nói gì." Cậu bật một tiếng cười nhẹ. "Collon ngủ ngon chắc chắn là quan trọng hơn vận mệnh thế giới rồi."

"Việc đó mâu thuẫn với toàn bộ lý do tồn tại của nhà kho này đấy!" Nygglatho vuốt mặt chịu thua.

"Ma, 80% hồi nãy là giỡn thôi. Tớ có phải là thằng dốt đặc cán mai đâu. Không có dự báo kẻ địch sẽ tấn công trong thời gian sắp tới, và trước đó, chủ nhân Seniorious hiện còn không thể dùng kiếm. Thanh gươm tạm thời sẽ không ra trận, phải không nào?"

"Vấn đề không phải thế…… Hàài." cô buông tiếng thở dài thiểu não. "Mà thôi, chi cũng được. Miễn là không lộ thì chẳng ai điên tiết vì chúng ta, vả lại tớ không phải không muốn giúp Collon mau khỏe…… dùng xong nhớ đặt lại chỗ cũ nhé?"

"Cứ tin ở tớ. Suy đi tính lại, cậu bao giờ cũng hiểu chuyện. Tớ thích phần đó của cậu."

"Không cần cậu khen. Tớ đang ghét bản thân lắm đây này." Nygglatho lắc đầu ngao ngán trước khi nhấp một ngụm trà. Có vẻ nhờ thế mà cô lấy lại bình tĩnh. "Nhân tiện, cậu còn giữ cái Talisman đó không? Cái cậu dùng ngay sau khi thức tỉnh ấy…… Talisman thông dịch."

"Đây." Willem vỗ ngực. "Mà từ khi học ngôn ngữ chung, tớ chẳng dùng nữa. Nó đóng vai trò trung gian truyền tải chính ý nghĩ của người nói thông qua ngôn ngữ, nên không thể đón nhận toàn bộ sự tinh tế của cuộc đối thoại."

"Tớ từng nghĩ, chẳng phải cậu sẽ dễ dàng trả hết nợ nếu bán nó sao?"

"Ờm thì trên thực tế, thứ này là một trong các báu vật mà đội của Grick đào lên hôm đó mà phỏng? Cho nên nói chung bấy lâu nay mình đang mượn thôi. Rồi một lúc nào đấy, tớ cần phải trả lại."

"Nhưng không phải nó vốn là của cậu hồi xưa à?"

"Dùng cái logic đấy thì tớ có thể tuyên bố vài thanh Carillon ở đây là của mình luôn. Dầu cho không thể sử dụng các loại cao cấp, tớ từng thử không ít loại tầm trung. Nhắc mới nhớ, bên cậu đã có tiến triển gì về vụ kiếm cho Tiat chưa?"

"Vẫn đang thử một số ứng cử viên. Hiện tại có vẻ Ignareo tương thích tốt."

"Cây đó cũng loại tầm trung. Maa, tớ nghĩ thế cũng tốt."

"Đúng vậy. Dĩ nhiên là với vị trí của tớ thì tớ đáng lẽ không nên vui mừng, nên cảm xúc tớ hơi phức tạp."

Carillon chỉ có thể do Brave sử dụng.

Đối với Brave, sức mạnh là điều tất yếu. Họ là những người mang theo bao bí kỹ. Những người chịu thảm kịch thê lương từ lúc lọt lòng. Những người hiến dâng cả trái tim lẫn linh hồn cho nghĩa vụ mình. Chỉ một số người, không nhiều hơn số đầu ngón tay, với hoàn cảnh đủ sức thuyết phục bất kỳ ai về sự xứng đáng của bản thân để nắm lấy nguồn sức mạnh to lớn, mới chính là những kẻ duy nhất có thể thật sự đón nhận thứ sức mạnh đó.

Nếu một kẻ chỉ cầm được Carillon xoàng thì có nghĩa là hắn rất ít ràng buộc. Có nghĩa là hắn không cần phải ném mạng sống cho những thứ không đáng, như định mệnh hay bi kịch hay nghĩa vụ.

"Cậu biết gì không? Tiat nói mình muốn một thanh kiếm mạnh như Seniorious…… rằng cô bé muốn mình trở nên mạnh mẽ đủ để thay thế cho Chtholly-senpai."

"Con bé cảm thấy thế nào tớ biết rõ quá ấy chứ, song có vẻ sẽ không có chuyện đó rồi," Willem nói, miệng cười khô khốc trong khi tay vươn tới lấy tách trà. Cậu uống một nhấp. Dường như đắng hơn một tí so với trà bình thường hay uống trong phòng Nygglatho. Cậu không rõ về trà mấy, song cậu đoán cô ắt hẳn đã thay lá hay gì đó. "Không dễ được nó chấp nhận. Vì thế mà hôm nay tớ ở đây."

Cảm thấy có khoảng trống trong cuộc trò chuyện giữa hai người, Willem đem chủ đề bỗng xuất hiện trong đầu cậu ra: câu chuyện giữa cậu và Chtholly ban nãy. Khi cậu dứt lời kể, Nygglatho phì cười.

"Tớ không tin là mình kể chuyện cười."

"Tớ-tớ biết chứ, vì thế nó mới buồn cười." Giọng Nygglatho vẫn còn lắp bắp vì cười liên miên. "Đúng là đôi khi cậu rất vụng thiệt, dù cho có vẻ cậu không tự nhận ra."

"Tớ không hiểu……"

"Chtholly vui vì cậu nói cậu sẽ đối xử với nó giống như với tớ," Nygglatho – sau khi rốt cuộc cũng bình tĩnh lại – vừa giải thích vừa quệt nước mắt.

"Tại sao nó lại mừng vì được đối xử giống với Troll?"

"Tớ là tình địch mà con bé quan ngại nhất. Nếu nó nhận cùng sự đối xử như tớ, đồng nghĩa nó đang được coi là người lớn, phải không nào?"

"À, đã thông." Willem bốc lấy một cái bánh, phết chút mứt mơ lên rồi nhét vô mồm. Khá ngọt, song lại bị trung hòa phần nào với dư vị đắng của trà hãy còn vương trên lưỡi. Cậu có chút ấn tượng trước sự sắp xếp của Nygglatho. "Mà khoan…… tình địch?"

"Phản ứng hơi chậm đó."

"Bất ngờ quá nên mất một hồi tớ mới hiểu. Vậy là sao? Chtholly nghĩ chúng ta sẽ đến với nhau hay gì à?"

"Maa, có thể phải dàn dựng chút tuy nhiên đại ý là vậy."

"Thế ư. Tớ nghĩ giờ mình hiểu rồi." Cậu nhai bánh. "Quả thật cậu là người phụ nữ trưởng thành duy nhất ở đây…… Có lẽ trong góc nhìn của con gái độ tuổi ấy thì chuyện đó khó tránh."

"Hưn…… gần đúng, cơ mà có một chỗ nên đính chính."

"Là gì?"

"Cậu không cần phải nói "con gái độ tuổi ấy." Tớ cũng có cùng góc nhìn đó."

Chưa hiểu ngay ý đối phương, Willem ngẫm một chút. Đang trầm ngâm, cậu bất giác làm một ngụm trà.

"Tớ rất có cảm tình với cậu đấy."

Willem sặc nước. Toàn bộ số trà đắng đi nhầm đường, khiến cậu thở khó khăn.

Mỉm cười quan sát Willem quằn quại cực khổ, Nygglatho tựa cằm lên hai bàn tay đan nhau mà tiếp lời. "Tớ không ngại đến với một người như cậu đâu. Tớ nói thật. Cậu có tương lai đầy hứa hẹn, cậu hay nói xấu loài Troll nhưng thực tâm cậu rất tốt bụng, hai ta đều biết người này tôn trọng công việc người kia, cậu thích trẻ con, chúng ta có cùng sở thích, cùng là người Không Dấu, mặt cậu không quá tệ, chắc cậu sẽ kiểm soát được cha tớ khi ổng lên cơn say xỉn, và hơn hết, trông cậu rất ngon miệng. Thấy chưa? Cậu là một ứng cử viên tuyệt vời."

"Dừng lại chút. Hình như nửa sau có mấy chỗ quái dị."

"Thế ý cậu là nửa trước đúng?"

Không…… Hoặc ít nhất là không hẳn, tuy vậy Willem không tìm nổi lời nào hợp lý để bác bỏ.

"Ngoài ra, nghe nói quỷ là một nhánh lẻ từ Emnetwiht, nên giống loài hai ta thực tế khá gần gũi. Nói cách khác, tớ có thể sẽ cho cậu một gia tộc mang dòng máu cậu. Và tớ không thể nghĩ ra lý do nào vững chắc hơn để cậu tiếp tục sống trên thế giới này ngoài có con ruột. Nếu tớ có thể mang lại hạnh phúc cho cậu trong năm hay mười năm tới thì tớ cũng sẽ hạnh phúc. Đấy là lý do số một cho việc tại sao tớ không ngại đến với cậu."

Willem không thể chân thành đón nhận lời cô. Ấy vậy, có một điều chắc chắn: Nygglatho rất nghiêm túc. Nét mặt tinh quái và giọng điệu đùa cợt, đơn giản là cách Nygglatho che giấu cảm xúc thật của mình.

"Ma, với tớ bây giờ, giúp Chtholly hạnh phúc quan trọng hơn, nên tạm thời tớ không hành động. Tóm lại, trên đây là lý do khiến Chtholly cực kỳ lo ngại tớ. Cậu hiểu chưa?"

"Cho phép tớ hỏi một câu đê hèn nhé." Đắm mình trong nỗi căm ghét bản thân, Willem rên rĩ.

"Là gì?"

"Tớ có thể giả vờ không nghe cậu mới nói gì được không?"

"Đê hèn thiệt đó. Cơ mà không sao." Nygglatho cười tươi.

Cô không tỏ ra bị tổn thương tâm hồn, mặc dầu vậy, Willem không còn đủ can đảm nhìn thẳng vào mắt cô nữa.

Phần 3 – Lão Thằn Lằn Với Tâm Hồn Trẻ Trung Modifier

Trên trần thế có hai loại người: những người ta có thể thư thả uống trà cùng, và số còn lại.

Willem đang yên vị trên Đảo Bay 68, trong trấn, tại nhà hàng quen thuộc. Anh người thú chủ tiệm sợ chết khiếp tới mức Willem thấy thật đáng thương. Có lẽ sau này cần phải có một lời xin lỗi, thế nhưng anh chàng tội nghiệp đó cần phải cố chịu đựng thêm lát nữa.

"Đây họ không có trà, làm tớ chẳng thể nào chọn được cái gì để uống……" Nygglatho nói, trong khi lướt qua thực đơn.

"Cho Ta Nước Thuốc," Limeskin, người đàn ông Bò Sát to con ngồi trên chiếc ghế hoàn toàn nhỏ nhoi trước tấm thân bồ tượng ấy, lên tiếng.

"À…… Cho tôi ly cà phê," Willem nói.

"Thế tôi cũng gọi cà phê…… tôi kêu đồ ăn luôn được chứ?" Chẳng đợi ai đáp, Nygglatho gọi ông chủ, dặn anh các món ăn thức uống, rồi thậm chí còn thêm một câu đùa không-cần-thiết-tẹo-nào vào cuối. "Anh mà làm lâu quá thì tôi thịt anh đấy."

Lông lá ông chủ hiệu đột ngột dựng đứng, và Willem có thể thấy anh ta mặt cắt không còn giọt máu, dẫu nhìn xuyên lớp lông là bất khả thi về mặt vật lý.

"Này, cậu không cần phải đe dọa người ta như vậy."

"Tớ có dọa đâu. Chỉ là một lời đùa nhỏ dễ thương nhằm khích lệ thôi," Nygglatho phản đối.

"Thôi được, có một hiệu sách ở góc đằng kia kìa. Hôm nay sẽ là ngày cậu rốt cuộc cũng phải mua một cuốn từ điển ngôn ngữ phổ thông."

"Lại nữa hả?"

"Tớ chỉ đang cố gắng giúp cậu thôi."

Đương lúc Willem và Nygglatho đấu mồm, Limeskin mở miệng và cất tràng cười khúc khích chân thật. "Ta Thấy Hai Ngươi Đang Rất Thân Đấy."

"Không hẳn," Willem trả lời.

Để học kiến thức phổ thông, ta trước hết phải nhận biết được đâu là phi phổ thông. Nhằm uốn nắn suy nghĩ lệch lạc của quý cô Troll đây, cần phải có người ở bên cổ và chỉ ra cái đúng cái sai. Chỉ là vô cùng tình cờ rằng Willem là người duy nhất ở vị trí đấy, và đó là những gì cậu đã và đang làm. Thế thôi, không hơn.

"……Mà thôi, cuộc gặp ngắn hôm nay là vì gì? Tớ cho rằng cậu không gọi ông thằn lằn khổng lồ này tới tận chốn này chỉ để đi kỳ nghỉ mát."

"Hồ? Vậy Ra Ngươi Biết Được Ta Không Tới Đây Vì Công Việc?"

"Ai nhìn cũng biết cả."

Suy xét lại, Willem cảm thấy mình ngẫu nhiên gặp Limeskin khá thường xuyên. Đỉnh Tháp Garakuta ở Đảo 28. Quận Cảng Đảo 68. Trụ sở Hộ Vệ Quân Có Cánh ở Collinadiluche. Trong tất cả các lần ấy, ông ta luôn mặc bộ quân phục (chắc là đặt may riêng). Hình ảnh oai nghiêm gồm cơ thể to lớn cùng quân phục đã để lại một ấn tượng sâu sắc cho Willem.

Tuy nhiên, hình ảnh ông bây giờ……

"Cái gu thời trang của ông bị gì hả?"

"Con Gái Ta Chọn. Ta Cũng Khá Hài Lòng."

"………………À ha."

Nếu nói giảm nói tránh tới mức tối thiểu……. nó rất vô ý tứ. Ông thằn lằn mang vét da trên một cái áo sơ-mi vải lanh trơn. Trên vai áo thêu vài dải viền mà có lẽ Orc trẻ sẽ thích. Gộp toàn bộ cùng với nước da, nên nói là vảy, màu trắng ngà, ngoại hình ông tạo cảm giác thực sự khó chịu. Thỉnh thoảng Willem nghĩ mình có thể đánh giá mọi thứ hợp rơ với nhau thế nào, nhưng khi khác…… thì không.

"Con Bé Rất Giống Mẹ, Với Bộ Vảy Đẹp Say Lòng Và Gương Mặt Xinh Đẹp."

"Tôi đâu hỏi……"

Trước đây, Willem thậm chí không biết là ông ta có con gái. Cơ mà, giả như Limeskin sắp ba hoa về con gái ông, cậu cũng phải sẵn sàng đáp trả. Chậc, con gái cậu không hẳn là con gái ruột và cậu không định so sánh ngoại hình họ với thằn lằn, song Willem dứt khoát sẽ thắng trận. Tuy nhiên cậu quyết định không nói bởi thấy trước rằng một cuộc nói chuyện như vầy sẽ dễ dẫn tới lộn xộn.

"Willem, mặt cậu hiện rõ mong muốn khoe con gái để trả đũa kìa," Nygglatho vạch trần.

"Là Tướng Quân Lãnh Đạo Trong Thất Bại Lần Trước, Ta Đã Bị Quản Thúc. Ta Sẽ Không Được Mang Quân Phục Trong Một Khoảng Thời Gian Ngắn."

"Hình phạt khá nhẹ đấy."

Thất bại mà Limeskin nói tới là cuộc chiến đã dẫn tới cả Đảo 15 chìm. Dựa vào trách nhiệm nặng nề đáng lý phải gánh vác sau một tổn thật lớn nhường đó, và hình phạt nhẹ hều Limeskin phải chịu trên thực tế, Willem hình dung ra rằng quản thúc ắt hẳn chỉ là tượng trưng. Cậu không rõ liệu nó nhắm vào Hộ Vệ Quân Có Cánh hay thường dân, song việc vắng bóng hậu quả nghiêm trọng chắc chắn là một cách để che giấu mọi thông tin tuyệt mật liên quan tới vụ việc.

Một tổ chức là một sinh vật sống. Muốn duy trì sự sống thì cần phải thực hiện rất nhiều điều phi lý và lãng phí. Willem thấy những khía cạnh phiền toái đó chẳng thay đổi bao nhiêu sau 500 năm.

"Ta Không Cần Thương Hại. Thân Thể Người Lính Phải Nghỉ Ngơi Thảng Hoặc. Ta Đang Rất Thích Thú Khoảng Thời Gian Nghỉ Này."

Nhiêu đấy thì Willem có thể đoán ra. Lão già (Willem đoán) tỏ khá rõ là mình rất phấn khích về cơ hội hiếm hoi được mặc thứ chi đấy mới và được giải lao.

Nygglatho hắng giọng. "Chúng ta vào việc chính nào."

À. Dù cho là người đầu tiên hỏi, Willem quên phứt mất họ có vấn đề thực tế cần bàn bạc.

"Trước hết, tôi muốn nói về việc chúng ta nên làm gì với Chtholly kể từ bây giờ. Tình trạng của con bé hiện nay chưa từng có tiền lệ trong nhà kho yêu tinh."

"Hừm."

Nygglatho mới mở lời thì thức ăn họ yêu cầu đã được mang lên trên những chiếc đĩa run lẩy bẩy. Một tách nước thuốc đặc-sệt-siêu-hạng, hai tách cà phê và một hàng bánh sandwich với miếng thịt xông khói dày cộp.

"Vì yêu tinh bị coi là vũ khí nên không có chế độ "nghỉ hưu" hay "giải ngũ" chính thức. Trên giấy tờ, con bé vẫn là chiến binh yêu tinh, dầu cho thực tế không còn là yêu tinh. Tôi muốn dàn xếp với Thương Hội và quân đội để nó rút lui khỏi tiền tuyến."

"Thế Hắn Không Còn Là Yêu Tinh——Có Thật Không?"

Câu hỏi của Limeskin rất hợp lý. Không nhiều người sẽ tin ngay khi nghe có người bất chợt thay đổi chủng loài bản thân. Bản thân Willem cũng thấy khó mà chấp thuận. Tuy nhiên……

"Chúng tôi đã kiểm tra nhiều lần, song kết quả không hề thay đổi."

Khi được nghe từ chính người đã phát hiện, cũng là người chắc chắn đã hoài nghi và xác nhận lại kỹ lưỡng hơn ai hết, câu chuyện trở nên bất khả phủ nhận. Kiến thức phổ thông cần phải cuốn gói ra đi.

"Liệu chúng ta có cách nào thay đổi toàn bộ hệ thống không? Rõ ràng nó không đủ thỏa đáng để giải quyết tình hình hiện tại," Willem đặt câu hỏi.

"Sẽ mất rất nhiều thời gian để thông qua một thay đổi tầm cỡ đó. Có khi hàng năm trời. Và trong lúc ấy, lỡ cô bé bị điều ra trận thì xôi hỏng bỏng không."

"Ta Có Thể Tác Động Tới Lệnh Xuất Chiến Ở Một Mức Độ Nào Đó," Limeskin bình luận.

"Ok. Vậy xin ông hãy làm những gì có thể "ở một mức nào đó". Bởi muốn trực tiếp hỏi xin mà tôi mới mời ông tới đây hôm nay."

"Bản Năng Quân Nhân Trong Ta Không Thể Hưởng Ứng Một Yêu Cầu Phi Lý Như Vậy," Limeskin nói, trước khi uống một ngụm nước thuốc.

Ông toát ra khí tức tôn quý, tựa như một lão già thông thái, trái ngược hoàn toàn với bộ cánh trẻ trung của mình. Willem tự hỏi ông ta thực ra bao nhiêu tuổi. Sự khác biệt lớn trong kích thước cơ thể của người Bò Sát là do họ dừng sinh trưởng ở độ tuổi khác nhau theo từng cá nhân. Với kích cỡ trái núi con của Limeskin, ông ắt hẳn đã có khoảng thời gian phát triển tương đối dài. Ông cũng mang cấp hiệu Sĩ Quan Hạng Nhất và hình như có một cô con gái, vì thế Willem ước đoán rằng ông đã sống khá lâu rồi.

"Tuy Vậy, Ta Bây Giờ Là Một Công Dân Đang Nghỉ Mát. Ta Sẽ Chấp Nhận Yêu Cầu Của Ngươi Bằng Cả Trái Tim Lẫn Linh Hồn."

"Tôi xin cảm tạ và chân thành biết ơn." Nygglatho buông tiếng một tiếng thở phào nhẹ nhõm ngắn.

Nygglatho trước mắt Willem trông có chút gì đó trưởng thành hơn mọi khi. Bầu khí quanh cô khác hẳn với lúc cô ở nhà kho mà chơi đùa cùng các em nhỏ. Đối với bọn chúng, cô như một chị hai lớn tuổi, hoặc một người mẹ trẻ.

"……Này. Nãy giờ nghe hai người nói, tôi chợt nhận ra một điều……" Làm việc theo kiểu người lớn, Willem không khoái mà cũng chẳng giỏi mấy. Nhưng có lẽ hai người kia cũng vậy nên Willem nghĩ giờ không phải lúc quan tâm chuyện đó. "Đại Hiền Triết. Ông ta có liên hệ thế nào với quân đội?"

Hai vai Limeskin lay nhẹ. "Ngài Ấy Là Cố Vấn Viên Tối Cao Của Hộ Vệ Quân Có Cánh. Ngài Hầu Như Không Nắm Quyền Lực Chính Quy, Song Lời Ngài Nói Mang Sức Ảnh Hưởng To Lớn."

"Quá hoàn hảo. Hãy báo cáo với quân đội sao cho cái ông cố-vấn-viên-tối-cao này nghe rằng: "Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì đã chọn lựa chiến binh yêu tinh Chtholly Nota Seniorious làm mẫu vật thí nghiệm quý hiếm nhằm soi rọi một phần bản chất bí ẩn khó hiểu của loài Leprechaun"."

Nygglatho chớp chớp mắt bối rối. "Thí nghiệm? Ý cậu là gì?"

"Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm là chức vụ nghiên cứu đúng không? Vậy thì hiển nhiên tớ có quyền yêu cầu nguyên vật liệu và tài nguyên cần thiết cho nghiên cứu. Tớ biết cương vị tớ chỉ bé tí, cơ mà theo lẽ thường, ít nhất tớ vẫn có thể đặt yêu cầu. Và nếu trót lọt thì sẽ ít ra tạm thời đảm bảo Chtholly được đối đãi khác với các yêu tinh còn lại."

"Đấy là nếu trót lọt. Vả lại, Đại Hiền Triết, chẳng phải là Đại Hiền Triết-sama trong thần thoại sáng lập Règles Ailés sao? Tự dưng chúng ta lại nói về ngài ấy thế?"

"Hắn là một người bạn cũ. Bọn tớ quen yêu cầu nhau mấy thứ vô lý rồi."

Nygglatho nhìn Willem như thể cậu là một thằng ma cà bông loạn trí. Có vẻ cô chưa tin. Ma, dù gì cậu đâu cần cô tin.

"Nội Dung Thí Nghiệm Ngươi Nói Là Gì?" Limeskin hỏi.

"Quan sát việc rút khỏi chiến trường sẽ ảnh hưởng thế nào tới tiến trình hồi phục chứng phá hủy nhân cách. Và cần phải cung cấp thuốc đặc dụng nữa. Hãy nói thế."

"……Tức Là?"

"Mang cô bé khỏi chiến trường và biến cuộc sống cổ thành một cuộc sống thường nhật bình thường. Nhân tiện ta cũng có thể yêu cầu chi phí cho thực phẩm cho nhà kho yêu tinh luôn."

"Nếu Kế Hoạch Của Ngươi Tới Tai Đại Hiền Triết, Con Đường Sẽ Rộng Mở?" Limeskin hỏi với chất giọng khác người.

"Đúng vậy."

Willem và Đại Hiền Triết đã làm rõ khác biệt hai bên trong cuộc đối thoại trên Đảo Bay 2. Đại Hiền Triết là kẻ bảo vệ Règles Ailés, do đó, ông nhìn vào bức tranh lớn trong tương lai xa. Vì vậy mà ông dẹp hết cảm xúc cá nhân và coi các yêu tinh không khác gì quân lực. Giả như trước đây ông không đành lòng làm thì Règles Ailés đã sụp đổ từ lâu rồi. Willem có thể tôn trọng, song sẽ không bao giờ có thể chấp nhận quan điểm ấy, và cũng không muốn sẽ có thể chấp nhận.

Dưới góc nhìn của Đại Hiền Triết, mặc cho Chtholly là chủ nhân Seniorious, cô chỉ là một yêu tinh và không xứng đáng được đối xử đặc biệt. Nhằm tiếp tục giữ gìn thế giới, ông cần một hệ thống đủ khả năng duy trì quân lực cần thiết cho tương lai xa. Willem tiên đoán rằng, khi gặp yêu cầu này, Đại Hiền Triết sẽ thấy rằng họ không nên phí phạm quá nhiều tài nguyên vào chỉ một yêu tinh, một kẻ có lẽ sẽ không giờ chiến đấu được nữa.

"Cốt lõi ở chỗ hắn là một người nghiêm túc. Dù cho không muốn làm gì, hắn sẽ luôn tìm kiếm và thực hiện giải pháp tốt nhất có thể cho tình huống trước mắt. Vì vậy, cách tốt nhất khiến hắn chọn một lựa chọn là tăng giá trị lợi ích cho hắn ở lựa chọn đó lên. Nếu tớ bảo hắn để tớ chăm sóc Chtholly, hắn sẽ nhận lời thôi. Tớ không nghĩ hắn sẽ dễ dàng bỏ qua một cơ hội bắt tớ mắc nợ hắn."

"……Ể? Cậu không đùa khi nói hai người là bạn cũ à?"

Willem phớt lờ Nygglatho mà tiếp lời. "Vấn đề thật sự là hành động của Chtholly dạo này cứ có chút khác lạ, và quân lực còn lại khi không còn Chtholly. Gánh nặng sẽ rất lớn nếu chỉ có mỗi Ithea và Nephren gánh vác——" Cậu ngần ngừ trước khi dứt lời. "——Chúng ta cực kỳ cần Tiat sớm sẵn sàng ra trận."

"À, về việc ấy." Nygglatho giơ tay và sa sầm mặt. "Chúng tôi vừa nhận tin từ Thương Hội Orlandri sáng nay. Đoàn thám hiểm khảo sát mặt đất đã bị Quái Thú tấn công, và phi thuyền Saxifraga đã bị bắn hạ."

"Hả?"

"Hừm……" Nét mặt Limeskin cũng trở nên u buồn…… có lẽ. "Các Chiến Binh Đã Chiến Đấu Anh Dũng Không?"

"Cuộc tập kích diễn ra vào buổi tối, ngay trước khi họ cất cánh. Hai người đó đã đẩy lùi cuộc tấn công thành công và may mắn là, họ chỉ kiệt sức chứ không bị thương. Nhưng xúi rủi thay, họ hiện đang mắc kẹt trên lục địa cả ngày lẫn đêm. Tình thế khá nghiệt ngã," Nygglatho giải thích.

"Thế à. Vậy Ta Cho Là Chúng Ta Ắt Phải Cử Một Cặp Cánh Tới Đón Họ?" Limeskin hỏi.

"Có thể. Nhưng rất ít các phi thuyền cỡ lớn có thể xuống mặt đất và tần suất lại thấp. Chắc hẳn phải mất chút thời gian mới chuẩn bị được."

"Cứ Như Đâm Vảy Rồng Bằng Mũi Kim Nhỉ? Ta Cầu Mong Chúng Bình An."

Willem tuyệt nhiên không hiểu tại sao hai người kia lái sang nhiệm vụ khảo sát hay gì gì đấy. Theo như cậu biết, họ chỉ đang nói về quân lực còn lại trong nhà kho yêu tinh. Làm thế nào một đoàn thám hiểu do Thương Hội phái đi dò la lục địa lại liên quan? Cậu hoàn toàn lạc lõng.

"Xin dừng lại một lát. Tôi yêu cầu một lời giải thích."

Cô Troll và người Bò Sát đều quay lại nhìn Willem.

"Giải thích ư? Cho cái gì?"

"À thì, vì sao giờ các người tự dưng nói về mặt đất. Tìm một Carillon mới đúng là có thể tin tốt thật, nhưng nó có thay đổi rằng Ithea và Nephren sẽ mang gánh nặng lớn quá sức đâu."

"Vì sao ấy à?" Nygglatho ngớ người từ trong ra ngoài. Cô ngẩng mặt lên và suy nghĩ một chút.

Không hiếm lúc Nygglatho thình lình hành xử lạ lùng, và Willem đã dần dần quen, cơ mà đây không phải thời điểm hay nơi chốn để diễn hề vầy.

"À há! Tớ hiểu rồi. Phải phải. Cậu tới đây mới một tháng chứ mấy." Nygglatho khúc khích vui vẻ. "Tớ quen người cha lóng ngóng và liều mạng này tới mòn mắt nên quên bẫng mất."

"Nè, rút lại phần "lóng ngóng" và "liều mạng" đi nhé."

"Vậy ra cậu chấp nhận phần "người cha"?"

"Thôi mau nói tớ nghe đi. Các cậu đang nói về ai thế?"

"Êêtô, xem nào…… cậu nghĩ trong nhà kho yêu tinh có bao nhiêu chiến binh yêu tinh trưởng thành?"

"Ngoại trừ Chtholly thì 3. Không kể Tiat chưa có kiếm thì 2."

"Sai, đáp án đúng là 5. Ithea, Nopht, Nephren, Rhantolk và gần đây là Tiat."

Willem ngước nhìn trần nhà mà ngẫm nghĩ một lát. "Có hai cái tên tớ không quen. Chúng lẩn trốn ở đâu bấy lâu nay?"

"Đáng lý cậu nghe bọn tớ nói chuyện thì phải biết cứ. Đằng này." Nygglatho trỏ ngón tay xuống dưới.

Willem nào thấy được chi trên mặt bàn. Đồng thời không có gì đáng chú ý trên sàn nhà. Nơi Nygglatho muốn nói với cử chỉ ấy nằm xa, rất xa hơn nhiều. Cậu nhón lấy một cái sandwich thịt xông khói ngay trước mắt Nygglatho mà đút vào miệng mình, nhai nhai, nuốt rồi mới nói suy nghĩ đầu tiên bật khỏi sâu thẳm tim cậu thành lời.

"Thật hả?"

Là thật.

Cô Troll và người Bò Sát cùng lúc gật đầu.

Phần 4 – Những Ngày U Ám Trên Miền Đất Xám Xịt Modifier

Trong lúc đó, trên lục địa, sự việc diễn tiến khá giống với những gì Nygglatho mô tả cho Willem và Limeskin. Tàu do thám mặt đất «Saxifraga» bị một Quái Thú tấn công và đánh chìm.

Dường như chuyện xảy ra giữa một trận bão cát hung tợn. Một bóng hình hao hao con người. Nhìn từ xa, ta có thể thấy đâu là bụng, là đầu và tứ chi. Nhưng nếu tới gần, ấn tượng về sự tương đồng sẽ sớm tiêu tan. Một cơ thể khổng lồ, lớn ngang một ngôi nhà nhỏ. Lớp vỏ màu đỏ thẫm bọc toàn thân. Vô số con mắt trộm nhìn ra ngoài qua những kẻ nứt trên vỏ.

Legiteimitat. Quái Thú Thứ Tư, Kẻ Vặn Bẻ Nuốt.

Tương tự mọi Quái Thú, chưa ai biết được động cơ của nó. Mục đích của hầu hết sinh vật sống, theo nghĩa hẹp và nghĩa rộng, là sinh tồn; trong nghĩa hẹp thì đó là sự sinh tồn của cá thể, còn trong nghĩa rộng thì là sự sinh tồn của toàn bộ giống loài trong thời gian dài. Bản năng nguyên thủy như ăn, ngủ và giao phối đều có thể gói gọn trong hai mục đích trên. Hai khát vọng ấy khắc ghi vào xương tủy toàn bộ tạo vật từ khi ra đời, sinh trưởng tới khi chết đi.

Ấy thế hình như, nguyên tắc đó không đúng với Quái Thú.

Tuy ta không biết nhiều về quá trình sinh sản của chúng, nhưng có vẻ chúng không suy nghĩ nhiều lắm về sự sinh tồn cá nhân. Chúng sẽ làm bất cứ mọi thứ, kể cả vất bỏ mạng mình đi, để giết chóc.

Mục đích độc nhất trong tâm trí chúng không thay đổi một ly nào suốt 500 năm: tiêu diệt tất tần tật sự sống. Hay hủy hoại mọi thứ có cử động. Có khi chúng còn chẳng thèm bận tâm phân biệt hai thứ đấy.

Legiteimitat là một trong các Quái Thú thường gặp nhất trên mặt đất, cơ mà cũng nổi danh là một trong những loài tương đối ít nguy hiểm nhất. Chúng kiếm mồi bằng cách dựa vào âm thanh và chuyển động. Nếu kín mồm và đứng yên ngay khi gặp phải một con, rồi chầm chậm lẻn đi, thì sẽ có cơ hội toàn mạng trốn thoát. Bởi thế chủng «Thứ Tư» được coi là ít nguy hiểm hơn chủng khác. Kinh nghiệm đó là thường thức đối các salvager, và được truyền cho mọi thành viên của đoàn thám hiểm trong cuộc họp ngắn trước lúc nhiệm vụ bắt đầu.

Mặc dầu vậy, ngay khi đụng độ, đã có kẻ hoảng loạn.

Thành viên đoàn thám hiểm chạy thục mạng, nhưng rồi lại bị truy sát và xả làm đôi. Tiếng la hét và bao suối máu phọt lên chỉ tổ khiến sự hoảng loạn lan truyền rộng hơn, dẫn tới thương vong nhiều hơn.

Tuy nhiên, đó chỉ là khởi đầu.

Bấy giờ, Kỹ Sư Cơ Khí Hạng Nhất chịu trách nhiệm cho chám thám hiểm đang ở trên tàu Saxifraga. Lúc trông thấy thảm cảnh nổ ra qua cửa sổ, gã rú lên và vọt tới phòng điều khiển. Tại đấy, gã cố khởi động lò đốt ma thuật và cất cánh, vừa làm vừa đe dọa các phi công thực sự bằng cây kiếm kiểng của mình.

Legiteimitat kiếm mồi bằng cách dựa vào âm thanh và chuyển động.

Chẳng mất bao lâu sau, tiếng ồn như sấm dội từ lò đốt ma thuật chạm tới tai nó. Con quái vật, với thân thể đồ sộ như ngọn núi con, phóng băng băng trên mặt dất với tốc độ kinh hoàng, vươn tay ra và vồ xuống con mồi. Tiếng gãy nứt dữ dội vang vọng khắp không trung khi chiếc tàu bọc sắt bị xé làm đôi tựa như làm bằng vải tầm thường. Bì trên tàu rơi xuống từ trời như mưa. Con tàu – chưa nhấc mình lên khỏi mặt đất được bao nhiêu – nghiêng ngả điên cuồng trong khi bị vỡ nát.

Chẳng mấy chốc sau, "Mày làm cái trò gì thế——!!" Hai Leprechaun cuối cùng cũng tới được chiến trường và nhanh chóng xử lý Quái Thú, chấm dứt cuộc hỗn loạn nhanh gần bằng lúc nó bắt đầu. Số người chết tổng cộng là 18, chiếm khoảng nửa đoàn thám hiểm ban đầu. Toàn bộ ngựa họ mang theo để tải hàng cũng chết sạch. Và quan trọng nhất, con tàu Saxifraga bị đánh đắm đã mất khả năng bay lại vĩnh viễn.

†

Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời.

Ai nấy mệt lử.

Tiếc thay, con tàu bay giờ đây không hơn gì một tàn tích khổng lồ. Không làm được gì nhiều, khoảng nửa số người sống sót rúc vào lều mà cố tìm niềm an ủi trong giấc ngủ. Số còn lại nhen lửa và ngồi vu vơ xung quanh đống lửa.

"——Các cô làm tốt lắm," người Quỷ Xanh vừa nói vừa hơ một xâu thịt trên lửa. Ngọn lửa kêu tí tách khe khẽ khi họ từ từ nướng những mẩu thịt ngựa. "Lộn xộn kiểu đấy thường gặp kết cục là chết sạch sành sanh. Nhiều người còn sống đây đúng là nhiệm màu. Hãy tập trung vào điều đó, chứ đừng vào số người đã mất."

"Ông gọi thế này là sống sót mà được à?" Nopht lẩm bẩm trong lúc nhìn trân trân vào lửa còn người quấn chăn êm ái. "Không tàu thì đời nào trở về Règles Ailés được?"

"Chúng ta đã gửi tàu đưa tin lên rồi. Cố cầm cự dưới đây thêm tí thì cứu trợ sớm muộn gì sẽ tới thôi."

"Cầm cự ư?" Cô cắn miếng thịt nướng trên xiên. "Kể từ giờ, lúc đêm xuống, chúng ta không thể cứ lẩn trốn trên trời. Chúng ta đang ở trên mặt đất 24/7 đấy. Chúng tôi có thể đương đầu với một hay hai con, nhưng nếu quá nhiều con tới thì chỉ hai người bọn tôi sẽ không đủ sức xử lý."

"Nào nào, không cần phải bi quan thế đâu. Tối thiểu thì chúng ta sẽ không gặp «Thứ Tư» trong một quãng thời gian ngắn sắp tới," Grick nói, vừa giơ một xiên mới lên lửa.

"Ý ông là sao?"

"Legiteimitat có thói quen không sống gần nhau. Nên có thể tin chắc rằng không có con «Thứ Tư» nào khác quanh nơi con xuất hiện mới nãy."

"Tôi chưa từng nghe." Nopht tròn mắt ngạc nhiên.

"Chuyện ấy khá phổ biến trong giới salvager bọn tôi. Các Quái Thú khác không di chuyển nhiều, do đó nếu cứ ngồi thu lu thì sẽ giảm thiểu rủi ro. Dĩ nhiên, cũng không được quá tự tin."

"Hểể……" Sửng sốt trước tri thức mới thu nhận, Nopht quay sang cô gái ngồi cạnh mình. "Cậu có biết việc đó không Rhan?"

Không có hồi âm. Cô gái tóc xanh cuộn mình trong mền cứ dán mắt liên tục vào ngọn lửa nhảy múa, chẳng tỏ ra chút cử động gì dù nhỏ nhất.

"……Ủa, quý cô này mệt à?" Grick hỏi thăm.

"Có đâu, cậu ấy như thế này mỗi khi bắt đầu suy tư chuyện gì đó. Cổ lặn mất vào thế giới bé nhỏ của riêng mình và không nghe người khác nói hay bất cứ cái gì xảy ra quanh mình."

Nopht cầm lấy một xâu thịt, sau khi kiểm tra rằng thịt còn nóng, liền nhét vào miệng Rhantolk.

"Á-!?" Hình như có hiệu nghiệm. "Hựa-, gự-gự-" Sau vài giây loạng choạng cực độ, má cô đỏ ửng lên. Nóng nóng nóng nóng! Tay chân cô vùng vẫy dưới mền như thể tiếng hét vô thanh, ấy vậy cô không hề cố phun ngọn nguồn vấn đề nằm trong miệng mình.

"Đang ăn thì đừng có nghĩ ngợi quá mức nhé. Như Nygglatho luôn dặn dò, hãy tôn trọng thức ăn bằng cách tập trung vô ăn," Nopht nói với giọng lên lớp trong khi găm một miếng thịt mới lên xiên. "Cậu thiệt là, lỡ mình để cậu một mình thì cậu sẽ ngẩn ngơ tới khi thịt cháy ra tro mất. Đây là bữa ăn đàng hoàng đầu tiên sau thời gian dài, cậu không thưởng thức trọn vẹn thì đàn ngựa chết vô ích rồi."

"Không-không có nghĩa là cậu phải nhét xiên thịt vào miệng mình!"

"Trước khi phàn nàn thì lo ăn ít rau củ luôn đi. Chúng sắp cháy rồi kia kìa?"

"Dạ dạ, em nghe rồi!" Mặt hãy còn đỏ, Rhantolk cầm một xâu nằm cạnh đống lửa lên.

"Tôi mà là các cô thì sẽ để các xiên thịt ở mỗi một mặt này thôi. Tôi không nghĩ gia vị dành cho Quỷ Xanh sẽ được các quý cô nhiệt liệt chào đón."

"Tôi biết chứ!"

"Cơ mà anh nói thế làm tôi hơi hơi muốn thử dù chỉ một lần đó," Nopht nói.

"Nopht! Đừng bất lịch sự chứ!"

Trong khi Nopht và Rhantolk cãi qua cãi lại, Grick bất chợt bật cười.

"……Có gì bất ổn à Grick-san?"

"À không. Chỉ là tôi nghĩ hai cô giống thiếu nữ tuổi teen hơn tôi nghĩ. Maa, tôi có nghe từ một người quen, có điều chưa bao giờ thật sự tin. Có lẽ vì các cô đều là phòng tuyến cuối cùng của Règles Ailés nên tôi đã hình dung các cô giống binh lính hơn, kiểu là từ bỏ cuộc sống và sưng sỉa, hoặc tương tự cơ. Thế mà tôi lại gặp hai cô gái dễ thương."

"Hểể? Lần đầu tiên có người nói tôi dễ thương đấy," Nopht cười cười.

"Tôi thì tôi xin nói là mình rất cáu kỉnh," Rhantolk bồi thêm trong khi thổi xâu rau củ nóng hôi hổi.

Trệu trạo nhai miếng cà rốt cháy, Rhantolk trầm ngâm.

Vô số bí ẩn bao quanh Quái Thú. Hay nên nói là không có gì ngoài bí ẩn. 500 năm trước, mọi người đã từ bỏ việc tìm hiểu thêm về chúng. Và 500 năm qua, chưa ai từng dám tái khởi động cuộc điều tra đó. Tai ương gớm guốm đã giáng xuống thế gian bởi Emnetwiht, chủng tộc bị ghê tởm. 500 năm qua, chưa ai đánh bạo nghĩ nhiều hơn lời miêu tả mông lung đó.

Rhantolk nhớ lại.

Chủng tộc được gọi là Con Người đáng lẽ không được phép xuất hiện. Sáng tạo ra họ là sai lầm đầu tiên và lớn nhất của Visitors.

Một câu văn cô tự giải mã từ văn bản cổ được khai quật. Phần tiếp theo, cô gặp không ít khó khăn nhưng suy xét kỹ lưỡng, cô đoán nó đại loại thế này.

Con người, những Quái Thú được giải phóng, đã phủ thế giới bằng sự thật màu xám——

Tuy nhiên, có lẽ đấy chỉ là dịch sai. Suy cho cùng, Rhantolk không thật sự nghiên cứu thông suốt ngôn ngữ Emnetwiht. Cô chỉ biết chút ngữ pháp cơ bản và vài từ. Cô phạm một hai sai lầm khi đọc một văn bản khó thế âu là chuyện thường tình.

Chắc chắn phải là sai. Nếu không thì vô lý quá. Con người tạo ra Quái Thú và giải phóng chúng lên trần thế. Cơ mà câu văn này, ít nhất là dựa vào phiên dịch của Rhantolk, làm ta thấy Quái Thú không hề do con người tạo ra, mà là——

"Mình đã dặn cậu những gì? Thôi mất tập trung đi, có hại cho tiêu hóa lắm!"

"Á-!?"

Vào miệng cô lần này là một cục khoai tây nướng hơi quá tay. Nóng nóng nóng nóng!

Phần 5 – Đảo Bay 49 Modifier

Bằng cách nào ta có thể từ trời xuống tít tận mặt đất?

Phương pháp đơn giản nhất…… chậc, ngay cả một đứa bé ẵm ngửa cũng biết. Ra tới ngay mép đảo bay, rồi bước thêm bước nữa. Sau khi bay khoảng 1000 malumel theo nghĩa đen, ta ít nhất sẽ ôm hôn đất mẹ một cái rõ to. Hơn nữa, chi phí chỉ là một mạng. Rẻ làm sao!

Nếu vì lý do nào đó mà không thích phương pháp như vậy, thì hết cách rồi. Tìm kiếm phương pháp đơn giản thứ hai sẽ gặp phải khá nhiều khó khăn. Mà nếu còn khăng khăng muốn thêm điều kiện là thật sự trở về nhà sau khi đáp đất, độ khó chỉ có tăng thêm.

Nghe đồn có một lớp rào chắn khổng lồ bao quanh toàn cõi Règles Ailés. Nếu một tày bay bình thường cố vượt qua hàng rào này, nó sẽ mất kiểm soát toàn bộ và không bay đàng hoàng được nữa. Cần phải thực hiện nhiều quy trình đặc biệt lên tàu để phòng ngừa chuyện ấy, nhưng dĩ nhiên sẽ tốn tiền của và thời gian đáng kể, dẫn tới về cơ bản là không người dân nào có thể sử dụng phương pháp này.

Plantaginesta – một phi thuyền vận chuyển thượng hạng đã được lên kế hoạch sẽ đi đón những người sống sót và thu hồi chiến lợi phẩm của chuyến thám hiểm mặt đất – cần 6 ngày để chuẩn bị, dầu đã làm việc nhanh nhất có thể.

Willem nhận được toàn bộ lời giải thích ấy ở căn cứ Hộ Vệ Quân Có Cánh trên Đảo Bay 49.

"Vì sao chúng ta cần một con tàu lớn vậy?"

"Cẩn thận mồm miệng, Kỹ Sư Hạng Nhì. Ta là Kỹ Sư Hạng Nhất đó cậu biết chửa? Ta là một người quan trọng," một người Tiểu Quỷ Tím vận quân phục nói với bộ mặt ẩm ương.

Gã Tiểu Quỷ Tím tí hon này không cao hơn hông Willem là bao, giúp ta rất dễ dàng nhìn xuống vai hắn. May ở một bên vai áo, quả nhiên, là phù hiệu Kỹ Sư Hạng Nhất. Phải giây phút này Willem mới sực nhớ một điều đáng lẽ cực kỳ rõ ràng: quân đội đặt nặng trật tự trên dưới. Trong quá khứ, cậu đã sát cánh chiến đấu với quân đội đế quốc và cố vương quốc vài lần, thế nhưng chưa bao giờ cậu tham gia vào quân đội.

"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Kỹ Sư Hạng Nhất. Tôi xuất thân ở một thị trấn hèn mọn nằm nơi biên giới, xin ngài rộng lượng với tôi."

"Ừ-ừm. Vậy thì ta sẽ bỏ qua." Tiểu Quỷ Tím có vẻ giật mình trước sự thay đổi thái độ bất thình lình của Willem, song tâm trạng hắn ta vui lên thấy rõ. "Nãy cậu nói cái gì nhỉ? Tại sao chúng ta cần một con tàu lớn vậy, phải không? Tốt thôi, vì ta là một Kỹ Sư Hạng Nhất bao dung, ta sẽ mở mắt cho ngươi. Dù gì thì ta là một Kỹ Sư Hạng Nhất tốt bụng mà."

Trời đánh thánh đâm, gã này phiền phức quá, Willem rủa thầm trong khi cúi đầu cùng một nụ cười và nói, "Tạ ơn ngài Kỹ Sư Hạng Nhất tốt bụng."

"Tốt." Tiểu Quỷ Tím, hiện đang ở trạng thái đắc ý nhất, bắt đầu nói. "Nói gọn lại là chúng ta phải chở rất nhiều hàng. Chuyến thám hiểm này được phái đi là do phát hiện một ngôi làng Emnetwiht được bảo quản tương đối tốt. Người ta hy vọng sẽ đào được nhiều cổ vật, vì thế cuộc thám hiểm dài như vậy; và theo các báo cáo, đã tìm thấy nhiều di vật không thể để lại trên mặt đất."

"……Nhiệm vụ cứu hộ này còn bị trì hoãn ngày nào thì tình hình nhóm sống sót càng thêm nguy hiểm ngày ấy."

Tiểu Quỷ Tím làm cái mặt như muốn nói, Tên này nói khỉ khô gì vậy?

"Họ được phái xuống dưới dó để giành lấy tri thức cổ đại đã mất. Ta chắc chắn mọi thành viên trong đội thám hiểm đã biết trước những rủi ro. Với lại, chắc là cậu có biết, hai trong số các vũ khí chống Quái Thú của Hộ Vệ Quân Có Cánh chúng ta được phái đi cùng họ. Ta chắc chắn chúng sẽ rất hữu dụng."

"…………"

Không khí trong phòng tựa hồ đông đặc lại.

Một cánh chim chao lượn trên bầu trời ngoài cửa sổ.

Một con mèo đang ngủ trưa dưới tán cây bỗng rít lên rồi vụt mất.

Trong căn cứ, lính tráng đang thi hành nhiệm vụ bỗng lạnh gáy kinh khủng một cách khó giải thích. Có người ngã khỏi ghế. Có người la hét. Có người thận trọng nhìn quanh.

"Ừn, cơ mặt cậu đang co giật đấy, có chuyện hả?" Gã Tiểu Quỷ hỏi với gương mặt thản nhiên, hoàn toàn không hay biết bao thay đổi diễn ra trong lòng cậu.

"Thưa không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ ngài nói đúng dường nào, thưa Kỹ Sư Hạng Nhất thông thái."

"Vậy ư. Biểu cảm của Không Dấu lúc nào cũng khó nhận biết.——À, nhân tiện, ta có văn kiện này hay lắm. Dù cho cậu là một Kỹ Sư Hạng Nhì thấp kém, ta chắc chắn cậu đủ sức hiểu tầm quan trọng của cuộc thám hiểm sau khi đọc xong cái này."

Một tệp tài liệu bị quăng ra trước mắt cậu. Là một cuộn giấy gồm vài mảnh giấy buộc dây lại, chắc là bản báo cáo. Bằng nét chữ viết tay luộm thuộm, tiêu đề ghi là "Báo Cáo Chuyến Thám Hiểm Thứ Hai Tới Khu Di Tích Mặt Đất K96-MAL." Vừa nghe gã đàn ông nhỏ thó nói, Willem vừa nghĩ trong đầu rằng gã ta thật sự không quan tâm chút gì tới thứ tìm được dưới đó, song tệp tài liệu thu hút ánh mắt cậu. Họ đầu tư không ít nhân lực và tiền của vào chuyến thám hiểm. Quân đội và Thương Hội đang theo đuổi cái gì?

"Tôi được phép đọc chứ?"

"Không được mang đi đâu đấy."

Willem cầm lấy cuộn giấy và mở ra. Mấy trang đầu chỉ chứa tọa độ, dữ liệu hành trình cùng các thông tin kỹ thuật khác, toàn những thứ Willem không hiểu lấy một chữ nên cậu lướt qua. Tiếp theo là một tấm bản đồ mô tả khu di tích kèm theo các thông tin cơ bản dựa trên hiện vật. Có vẻ là 500 năm trước, tại di tích này từng là một ngôi làng của khoảng 3 000 Emnetwiht. Những khu nhà tập thể xây dựng xuề xòa xếp thẳng thớm trên các con đường lát đá. Một tòa nhà lớn – được cho là tòa thị chính – nằm về hướng đông bắc. Hồi đấy có thể có một khu rừng bao quanh làng. Tổng cộng có 4 con sống chảy vắt qua khu vực, hai trong số đó được con người cố tình chuyển đổi thành đường cho tàu bè hoặc tương tự.

"……"

Wow, nhiều thứ đúng ghê, Willem nghĩ. Dân số trong thị trấn đúng là tầm 3 000, đường xá thì lát bằng đá thứ phẩm, và có một cánh rừng lớn bao quanh trấn. Số lượng sông thì thiếu mất hai, nhưng phác họa thị trấn trên bản đồ trùng khớp với ngôi làng từng được gọi là Gomag——quê nhà của Willem.

Cậu tìm một buyn-đing ở ngoại ô thị trấn. 500 năm trước, nó đã xập xệ sẵn và luôn chực sụp đổ. Cậu không tìm ra được. Có thể đội thám hiểm chưa đi xa tới đó, hoặc có thể mọi dấu tích của nó đã tan biến sạch theo năm tháng.

"Trang đó có thú vị gì đâu. Trang kế, trang kế ấy." Gã Kỹ Sư Hạng Nhất giục cậu.

Trang tiếp theo là danh sách giản lược của các cổ vật đã phát hiện ra: Talisman, đồ gốm, tranh vẽ, sách. Willem cảm tưởng đầu cậu nặng nề dần. Mắt cậu lướt nhanh qua những con chữ ghi trên danh sách, ấy thế ý nghĩa của chúng chẳng bám vào được tâm trí cậu.

"Bản báo cáo này mới được viết dựa vào báo cáo gần đây nhất từ tàu đưa tin hôm kia. Nói cách khác, các cổ vật trong danh sách vẫn còn nằm trên mặt đất, chờ chúng ta vớt lên."

Ai quan tâm? Willem nghĩ. Nếu họ muốn tranh vẽ của Emnetwiht dữ vậy thì cậu có thể làm liền vài bức, chỉ cần đưa cậu chút giấy và một cây bút. Nếu họ muốn bình hoa, cậu có thể làm một cái. Nếu họ muốn sách, cậu có thể viết cho họ một đại tuyệt tác bất hủ.

Bỗng, mắt Willem chộp lấy một từ cậu đành lòng lướt qua. "Vũ Khí Di Tích…… Lapidem Sybilis……!?"

"Phải, hình như cái tên đấy được khắc trên đốc kiếm. Họ cũng nói là nó giống một thanh kiếm có chất lượng khá cao, nhờ đó, phòng thủ của Règles Ailés lại càng thêm vững chắc."

Gã Kỹ Sư Hạng Nhất vui vẻ huyên thuyên, dẫu vậy lời hắn đi vào một bên tai Willem rồi lọt thẳng qua tai kia. Lapidem Sybilis. Kẻ Bất Khuất Bảo Vệ Sinh Mạng. Thanh Carillon mà Navrutri, cựu đồng đội của Willem, đã sử dụng. Cơ mà tại sao nó lại xuất hiện ở Gomag? Navrutri đã cùng cậu và mọi người đi chiến đấu với Visitors. Giữa Gomag và chiến trường Tifana cách nhau gần cả một châu lục.

Mà khoan……

"Lapidem! Đáp án là đây!" Thế giới trước mắt Willem bất chợt bừng sáng và lấp lánh.

"Ừ-hứm?"

Willem nắm lấy tay Tiểu Quỷ Tím và lắc lên lắc xuống như vũ bão. "Đây là phát hiện vĩ đại, thưa Kỹ Sư Hạng Nhất hào hiệp! Cuộc thám hiểm đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ cực kỳ trọng đại này! Chúng ta phải ứng cứu các dũng sĩ ấy cùng cổ vật ngay!"

"Phải-phải, ta mừng khi thấy cậu đã hiểu." Tiểu Quỷ gục gặc liên tục, phần nào bị choáng ngợp trước lối hành xử khác lạ của Willem. "Nói mới nhớ, ta nghĩ chúng ta sẽ cần một vệ sĩ đi cùng trên tàu Plantaginesta, nên ta muốn mang theo một Vũ Khí Di Tích cùng chủ nhân nó."

Willem suy nghĩ một chút. Yêu cầu của hắn ta hiển nhiên không phải là điều quá bất ngờ. Hiện tại không có dự báo cho thấy Timere sẽ tấn công Quần Đảo Bay. Các dự báo luôn luôn chính xác, hơn nữa còn xác định được quy mô cuộc tấn công. Nói cách khác, trong tương lai gần, trên Règles Ailés sẽ không có trận chiến cỡ lớn nào, đồng nghĩa mang một chiến binh yêu tinh đi sẽ có rất ít rủi ro. Thương Hội yêu cầu quân hộ tống cũng là điều hợp lý, và Hộ Vệ Quân Có Cánh chấp thuận cũng là chuyện bình thường; do đó, lẽ dĩ nhiên, một Kỹ Sư Hạng Nhì hữu-danh-vô-thực lại đi từ chối các thỏa thuận ngầm thì thật không phải đạo.

Cậu nghĩ thêm chốc. "……Tôi mạo muội xin phép một điều, thưa Kỹ Sư Hạng Nhất hào phóng."

"Hnn?" Gã Tiểu Quỷ Tím ngoái cổ lại.

"Liệu ngài có thể chuẩn bị thêm một chỗ trên phi thuyền này?"

Willem rời phòng, ra khỏi căn cứ Hộ Vệ Quân Có Cánh, và lẹ làng rảo bước trên con đường đồng quê dẫn tới Thành Phố Thứ Hai của Đảo Bay 49.

Số thứ tự của đảo càng gần số 1 thì đảo càng trôi nổi gần tâm quần đảo. Và nói chung, số càng nhỏ, đảo càng phát triển và càng đông dân. Hết thảy thành phố lớn nằm trên đảo dưới số 40, còn các đảo có số trên 70 thì thường thường là thiên nhiên nguyên sinh. Đảo 49 nằm ngay giữa thang đo. Vì thế, thành phố mà Willem đang hướng tới chẳng thể gọi là to hay nhỏ. Kích cỡ nó thật sự trung bình.

"À, tới rồi tới rồi!" Trong quán cà phê, dưới một chiếc dù màu xanh lục đậm, Chtholly đương ngồi chán chường với ly nước hoa quả đã hết nước và miếng bánh ăn dở kế bên; cô để ý thấy Willem đang băng qua quảng trường mà tới chỗ mình nên liền vẫy tay. "Chậm quá! Anh có biết em chờ bao lâu rồi không?"

"Anh xin lỗi xin lỗi. Có tí việc ấy mà. Sẵn sàng đi chưa nào?"

"Chờ một giây thôi. Để em ăn xong đã." Dường như cô muốn nói theo nghĩa đen, vì chiếc bánh trên đĩa trước mắt cô đã biến mất trong chớp mắt. Nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, tới mức Willem, một chiến binh đầy kinh nghiệm, cũng phải trố mắt sửng sốt.

"Hnn." Mặt Chtholly nở một nụ cười tươi mà gượng gạo. Giờ Willem mới hiểu tại sao cô không muốn ăn đồ ngọt trước mặt các cô bé khác trong nhà kho yêu tinh. "Xong. Chúng ta đi mua sắm nào," cô vừa nói vừa đứng dậy và lấy chiếc mũ nãy giờ chễm chệ trên cái ghế gần bên.

Thành kiến về người Không Dấu rõ ràng không phổ biến trong khu vực này, nên không nhất thiết phải che mặt hoài. Willem đã giải thích cho Chtholly trước khi họ rời nhà kho, song cô cứ nói "Em kệ" và cứ lấy mũ theo.

"Chúng ta nên đi theo thứ tự nào nhỉ? Chắc nên tới hiệu sách cuối cùng, vì mọi người nhờ mua cả núi. Đi loanh quanh với đống sách có lẽ sẽ hơi nặng," Chtholly nói.

"Hình như em đang vui."

"Thật ư? Dám chắc là anh tưởng tượng ra đấy thôi." Cô cất bước. "Em hiếm khi có cơ hội tản bộ ngoài trời cùng anh, nên có lẽ thế thật. Không, không phải hiếm, đây là lần đầu tiên mà đúng không?"

"Em nói gì thế?" Willem thở dài. "Lần đầu gặp nhau, chúng ta đã đi khắp nơi cùng chốn. Đừng nói là em quên rồi nhé."

"À…… Đúng rồi. Ahaha." Chtholly gặng cười trừ. "Thôi, đừng quan tâm tiểu tiết. Không mau chân thì không về nhà kịp trước trời lặn đâu."

"Tiểu tiết?"

Câu hỏi của Willem gặp phải một ánh mắt đáng sợ.

Đó quả thực là một thành phố tầm trung. Kinh tế không phồn vinh dư dả. Chẳng được mấy du khách ghé tham quan. Dân số không nhiều cũng không ít. Không vô cùng an toàn cũng không có tệ nạn hoành hành. Thành phố hầu như không có đặc điểm nổi bật, khiến khó lòng tìm được tính từ nào để miêu tả nó ngoài "trung bình". Thành phố chỉ được sinh ra để làm chốn an cư cho dân chúng. Một nhóm trẻ con Quỷ Xanh vừa hăng hái vung vẩy que gậy vừa chạy qua chạy lại trong những con hẻm gạch hẹp cổ kính, qua bao bậc thềm nhỏ chêm vào khoảng trống giữa mấy tòa nhà cao lớn.

Rốt cuộc họ mua nhiều hàng hóa hơn Willem dự trù. Để cho cánh tay nghỉ giải một chút, họ quyết định dừng chân tại một công viên yên tĩnh dễ chịu.

"Nè," Willem lên tiếng khi họ ngồi xuống cạnh nhau trên băng ghế.

"Hn?"

"Em có thật sự thấy vừa ý với việc này không? Em cuối cùng cũng được tự do di chuyển ngoài đảo mà? Đi theo anh trong khi mua sắm có thật là tất cả những gì em muốn——"

"Dạ vâng, anh đừng nói nữa. Anh không cần phải hỏi mấy câu mà anh biết sẵn câu trả lời rồi đâu." Chtholly trỏ vào Willem, tỏ ý trách móc. "Ngoài hay trong đảo chẳng quan trọng. Quan trọng là em muốn ở bên anh, thế thôi."

Willem đã hình dung cô sẽ nói như thế mà.

"Chà, có nhiều nơi em muốn đến và nhiều thứ em muốn trông thấy lắm, nhưng quan trọng nhất là đi cùng anh, vì thế chẳng có cách nào khác."

Willem thở dài. Bi kịch diễn ra trước mặt cậu đây là hệ quả của một thiếu nữ hồn nhiên – một người lớn lên mà chẳng biết gì về đàn ông – có cuộc gặp tình cờ như phim ảnh ngày hôm đó với một người đàn ông. Những xúc cảm sinh ra từ lần gặp gỡ tựa cổ tích ấy rất mạnh mẽ, trong trắng song rất ác nghiệt.

"Anh có cái gì mà em thích nhiều vậy?"

"Hổng nói đâu." Chtholly cười.

Một khoảng lặng ngắn êm ả chêm vào giữa họ. Trong lòng Willem dấy lên một chút, chỉ một chút suy nghĩ rằng "nếu cứ như vầy mãi mãi thì cũng không tệ."

"Anh được lệnh phải gửi một chiến binh yêu tinh lên phi thuyền sắp đáp xuống mặt đất." Cậu cắt tan sự yên lặng bằng giọng nói ôn hòa dịu dàng.

"Hm."

"Còn quá sớm cho Tiat, nên không thể chọn em ấy. Thật khó chọn giữa hai người còn lại, tuy nhiên anh đã quyết định sẽ gửi Nephren đi."

"Hm."

"Ngoài ra, sau khi trực tiếp nói với giám sát viên, anh cũng giành được một ghế cho mình."

"……Hm?" Chtholly xoay qua nhìn Willem. "Gì cơ?"

"Không như lần trên Đảo 15, lần này không có rào chắn các kiểu ngăn cấm anh vào. Nếu muốn theo họ thì anh được phép. Một là anh không muốn chờ Ren về nhà lần nữa." Willem bắt đầu đếm ngón tay. "Hai là xuất hiện cái tên của một thanh kiếm trong danh sách các báu vật do đoàn thám hiểm phát hiện. Nếu là thật thì anh muốn có được nó càng sớm càng tốt."

"Kiếm ư?"

Phớt lờ câu hỏi của Chtholly, Willem ngẩng mặt nhìn trời. "Gần đây em luôn cố gượng quá sức đúng không?"

"……Anh đang nói cái chi vậy?"

"Đừng giả ngơ với anh. Anh đủ sức đoán được chuyện gì đang xảy ra dựa vào biểu hiện dạo này của em đó. Em đã mất một số ký ức phải không? Hay là chúng vẫn tiếp tục biến mất kể cả lúc này?"

Một xe kéo bánh quế đậu trên con đường ngay ngoài công viên và bắt đầu mở tiệm. Mùi hương ngọt ngào tuôn tràn đầy không gian. Trẻ con khắp nơi liền mè nheo xin tiền bố mẹ. Đến cả những bậc phụ huynh cứng rắn ban đầu từ chối không cho cũng thay đổi thái độ khi hương thơm chạm tới khứu giác họ. Ngay trước giờ ăn rồi. Con không được có thói quen hứng lên là mua đồ ăn. Thôi được, chỉ lần này thôi. Anh gì ơi, cho một hộp kem quả phỉ và một gói kẹo hoa quả đủ loại.

"Làm thế nào mà anh biết?" Chtholly hỏi.

"Anh nói rồi, chỉ cần nhìn em là anh đoán được đại khái."

Gần đây Willem cảm thấy thái độ Chtholly có gì đó khang khác. Và khi quan sát, cậu lần đầu tiên nhận ra một điều, một điều cậu sẽ không bao giờ nhận ra nếu không quan sát kỹ như vậy.

"Thì ra…… anh dõi theo em."

"Có bao giờ em nghĩ anh không dõi theo em chưa?"

"Tất nhiên là không, nhưng……" Nét mặt cô trông hạnh phúc, ấy vậy lại vừa đau buồn.

"——Anh báo trước em biết là đừng hy vọng nhiều vào những gì anh sắp nói. Nó không hơn gì một khả năng mỏng manh cả." Willem hít một hơi rồi giải thích. "Thanh kiếm anh nói lúc nãy có một Talent là "giữ gìn tình trạng tâm trí và cơ thể chủ nhân." Anh đã tận mắt chứng kiến nó vô hiệu hóa đòn phép phá hủy ký ức hay điều khiển cảm xúc rồi. Giả như có được cây kiếm đó, có lẽ nó sẽ giải quyết vấn đề của em."

Chtholly chớp mắt. "Anh…… nói những chuyện khá ngông cuồng mà vẫn mặt cứ thẳng đuột mới hay thật đấy."

"Chậc, bước đầu tiên để biến những chuyện ngông cuồng kia thành hiện thực là phải nói thành lời mà."

"Em không cho đấy là việc nên tự hào đâu." Chtholly khúc khích.

Giọng nói niềm nở của chủ tiệm xe kéo bánh quế vọng tới tai họ. Cảm ơn quý khách, cảm ơn quý khách rất nhiều.

"Ok, em sẽ không hy vọng. Cơ mà em có thể tin rằng anh sẽ không bao giờ bỏ cuộc, được chứ?"

"À, hiển nhiên," Willem đáp.

"Thế anh sẽ đi khoảng bao lâu?"

"Không biết nữa. Tầm 10 ngày chăng? Có khi lâu hơn tí."

"……Em cũng đi." Chtholly lẩm nhẩm.

"Hả?"

"Em nói, là em cũng đi. Anh không phải là người duy nhất không muốn chờ đợi ở nhà đâu."

"Cái gì?"

"Không sao đâu. Em vẫn còn nhớ Nopht và Rhan, tuy chưa bao giờ em thật sự thân với họ."

"Không không không, họ sẽ không bao giờ chấp thuận chuyện ấy. Có phải là chúng ta dư hàng đống chỗ trên tàu đâu. Chúng ta không được phép mang người không có kỹ năng gì theo chỉ để cho họ ngắm cảnh……"

Mặt Chtholly dần dần hóa thành mặt quỷ. Willem sau khi nhận ra lỗi lầm của mình liền co rúm một chút.

"Anh thiệt tình nghĩ là em muốn đi chỉ để ngắm cảnh?"

"……Đâu có, ý anh không phải thế. Em biết mà, lục địa là nơi nguy hiểm và không phải chỗ hứng chí là tới……á." Miệng cậu hôm nay nói nhăng nói cuội quá.

"Hửmm? Trông em có giống là "hứng chí" không?"

"À không…… Em bình tĩnh đi đã hẵng nói."

"Em sẽ đi với anh!"

"Anh đã nói là bất khả thi rồi mà!"

Ít phút sau, Willem khám phá ra việc đấy rốt cuộc là khả thi. Cậu trở ngược đường để tới cơ sở Hộ Vệ Quân Có Cánh và trình bày trường hợp cho Kỹ Sư Hạng Nhất, thế là gã sẵn lòng chấp thuận. Hắn đơn giản là viết thêm tên Chtholly vào cuối bảng phân công phi hành đoàn rồi giao một tấm thẻ định danh.

"——Anh giận à?" Chtholly nơm nớp hỏi Willem trên đường trở về cảng. "Mặt anh trông lạ lắm."

Willem buông tiếng thở dài. "Em có biết tại sao em được cho phép dễ dàng vậy không?"

"Thì là…… vì Kỹ Sư Hạng Nhì giới thiệu em?"

"Đó không phải là lý do đủ chính đáng để mang một thường dân theo một nhiệm vụ quan trọng mà bất cần điều tra lý lịch hay kỹ năng."

Chính quyền trên hầu hết các đảo không có sổ đăng ký công dân hay tương tự. Do số lượng đông đảo đa dạng của chủng tộc và giá trị nhân văn hòa trộn với nhau, việc quản lý đàng hoàng mọi cư dân bằng giấy tờ sẽ cực kỳ khó khăn. Theo luật của phần lớn các đảo, quyền công dân là thứ có thể mua chỉ bằng cách trả thuế cho chính quyền. Nó mang lại một số quyền lợi nhất định, song tuyệt nhiên không cần thiết cho cuộc sống. Chẳng hạn, trên Đảo Bay 28, có rất nhiều vùng, ví như nơi Willem từng sống, mà hầu hết chẳng ai ở đấy có quyền công dân chính thức cả. Maa, vì thế trật tự công cộng giảm sút đáng kể. Nói gì thì nói, Chtholly, sau khi mới mất thân thế "chiến binh yêu tinh," sẽ không hơn gì một thường dân.

"Bình thường, muốn theo chân một nhiệm vụ quân sự, em dứt khoát phải chứng minh rằng em có các kỹ năng cần thiết để không kéo trì chân mọi người và đồng thời có tín nhiệm của sĩ quan. Không bao giờ dư thừa cẩn thận khi cân nhắc có nên đưa một thường dân theo."

"Thế mà em có giấy phép nè."

"Nói chung trong quá khứ, từng có những sĩ quan mang một thường dân theo với vai trò thư ký. Và tất cả các thư ký đấy đều là khác giới trong cùng tộc."

"……Là sao ạ?" Chtholly dường như không hiểu.

Điệu cười gây ức chế của Kỹ Sư Hạng Nhất lúc Willem trở về căn cứ cùng Chtholly, bất chợt lại hiện lên trong đầu cậu. "Gọi là thư ký nhưng thực chất họ mang người yêu theo."

"……Người yêu." Chtholly chậm rãi nhắc lại, tựa hồ nó là từ vựng mới mẻ của một thứ ngoại ngữ nào đấy.

"Nên hắn ta nghĩ anh đang làm chuyện tương tự."

"……À…… Ra là thế." Cô ngẫm nghĩ chốc lát rồi nói, "Có gì không ổn không?"

"Tất cả đều không ổn……"

"Chà, thế thì có lẽ nên nói em là vợ anh hay kiểu kiểu vậy nhỉ?"

"Vấn đề không phải thế……"

Từ xa xăm, vọng lại bản hòa ca du dương của những chiếc chuông hòa âm. Willem dừng chân một lát và lắng nghe buổi biểu diễn mang theo hoài niệm ấy tới lúc nó kết thúc. Mặt trời dần lặn xuống dưới đường chân trời. Hoàng hôn đã buông màn.

"Ma, có lẽ không quá tệ. Cố gắng sửa chữa hiểu lầm không thực sự có lợi lắm, mà anh cũng không muốn xa rời em."

"Ừn, anh nói thế làm em vui lắm, cơ mà vẫn không phải là lời cầu hôn ư?"

"Tất nhiên là không," Willem trả lời với gương mặt ngạc nhiên trước những gì mình mới nói. Phải rồi ha, Chtholly lí nhí. "Thôi, chúng ta đi nào." Cậu lảng mắt và bắt đầu sải bước dài.

Vài giây sau, Chtholly chạy đuổi theo cậu. "Đợi em đợi em với! Anh đi nhanh quá!"

"Nãy anh quên béng mất, nhưng chúng ta sắp trễ tàu tới Đảo 53 rồi đó."

"……Thiệt hở!?"

Đảo 68 nằm gần sát rìa ngoài của Règles Ailés. Không có phi thuyền công cộng nào đi thẳng tới đấy, và để yêu cầu một người lái phà thì trước hết họ phải tới một đảo gần gần. Do đó dĩ nhiên Willem hoàn toàn có lý khi rảo bước. Cậu dứt khoát là không đang cố che giấu sự bối rối hay gì cả.

"Cứ đà này thì hôm nay chúng ta không về nhà kịp mất. Nhanh nhanh lên nào."

"Chậm lại chút, mấy thứ này nặng quá!"

Sắc đỏ thẫm dần dà tô điểm bầu trời trên đầu, còn hai người họ bước vội bước vàng song rất vui vẻ qua những con đường dẫn tới bến cảng.

†

Mình là cái gì, cô tự hỏi.

Ký ức đang từ từ biến mất. Nhân cách đang vỡ vụn. Liệu cô còn có thể gọi cái thân xác tàn tạ này là "Chtholly" không?

Cô đã quên tên gần một nửa những cô bé trong nhà kho yêu tinh. Dù có cố đến mấy để biết và hồi tưởng tên chúng, những ký ức trong cô vẫn không chịu trở lại.

Dẫu đang trong phòng mình.

Dẫu đang trong căng tin, được các em nhỏ vây quanh.

Dẫu đang giúp Nygglatho làm việc nhà.

Một cảm giác bất an bí ẩn không ngừng bám riết cô, mặc cho cô đã rốt cuộc trở về cuộc sống thường nhật của mình, một cuộc sống đã định hình nên cô qua bao năm tháng. Suy nghĩ "Mình không thuộc về nơi đây" cứ thình lình dấy lên trong thâm tâm cô một cách vô lý.

Cô coi tình trạng hiện tại là sự dày vò. Đau đớn. Khốn cùng. Cô độc. Tuy vậy cô đồng thời muốn trân quý từng cảm xúc ấy. Bởi lẽ, một khi chúng từ giã cô, cũng là lúc Chtholly Nota Seniorious sẽ vĩnh viễn không còn tồn tại.

†

Chtholly kể cho mọi người trong nhà kho về hành trình xuống lục địa mà cô, Willem và Nephren sắp đi.

"Senpai sẽ biến mất nữa ư?" Một cô nhóc tóc xanh lục hỏi, nét mặt tỏ vẻ cô đơn.

Một nhóc khác, tóc hồng, đầu rũ nhìn thẫn thờ xuống đất. Dường như bé vẫn chưa khỏi cảm.

"Không cần phải nghĩ ngợi quá đâu. Đây đâu phải là vĩnh biệt," một bé gái tóc tím nói bâng quơ.

"Ano…… chị cẩn trọng nhé. Xin chị hãy vô cùng vô cùng cẩn trọng nhé," một bé tóc cam lên tiếng, mặt lo âu sắp khóc.

"Chúng ta sẽ có tiệc mừng về nhà khi các em trở về, nhé?" Nygglatho hơi cười gượng.

"Cá nhân thì mình thì mình phản đối, cơ mà……" Mặt Ithea như một người mẹ miễn cưỡng chiều đứa con ích kỷ.

"Mình xin lỗi nhưng mình không thể ngồi chờ ở đây."

"Chậc, có lẽ mình bó tay rồi. Dù gì thì cậu cũng là một con quái vật điên tình đầu toàn yêu đương chứ chẳng thấy não nữa. Cậu mà bị chia lìa người yêu thì sẽ héo khô héo quắt liền."

Chtholly muốn phản biện, song biết rằng Ithea nói đúng nên đành thôi. Tránh tranh cãi vớ vẩn là lựa chọn của một người lớn khôn ngoan. Chắc thế.

"Mình cũng muốn theo lắm, nhưng hẳn là không thể rồi. Đằng nào cũng không giúp ích gì mấy."

"Đừng quá lo. Mình sẽ mang quà kỷ niệm từ mặt đất về cho cậu mà," Chtholly nói và giơ ngón cái lên.

Ithea không hề đáp trả.

Chtholly quyết định để Seniorious lại. Mà có mang theo thì cô cũng nào dùng được. Hơn nữa, cô giờ là một người đang tìm kiếm hạnh phúc cho bản thân, vì thế không còn đủ tư cách để chạm thanh kiếm chuộng-bi-kịch kia.

"Tạm biệt nhé, cộng sự," cô gửi lời chào, rồi lè lưỡi trêu chọc.

Cô cho rằng những lời chào biệt như thế là đủ.

Phần 6 – Tái Ngộ Modifier

Cô gõ cửa, tuy nhiên không có tiếng đáp.

Cô xoay nắm cửa, thì thấy rằng nó không khóa.

"Senpai……?"

Cô đẩy cửa lần nữa. Căn phòng tối và trống vắng.

A, phải rồi ha. Tiat sực nhớ. Chủ nhân căn phòng đã rời nhà kho yêu tinh để lên con tàu bay to lớn mà đi cứu trợ đồng đội đang chờ đợi trên mặt đất. Chị ấy sẽ không về nhà trong ít nhất là vài ngày.

"Ê-tô…… Em tới trả cuốn sách đã mượn ạ……" Tiat cẩn thận bước chân vào căn phòng không người.

Cô khẽ khàng nhón chân đi qua căn phòng sắp xếp ngăn nắp rồi đặt cuốn sách ôm trước ngực mình lên bàn Chtholly. Vừa đặt xuống, cô phát hiện ra có mấy thứ gần mép bàn. Một chiếc mũ lớn màu xanh lam kiểu dáng…… và bên cạnh đó là một vật thể bạc sáng bóng.

"Đây là……"

Tiat từng thấy rồi. Chiếc trâm bạc cùng viên đá quý xanh biếc khảm lên. Trông nó rất hợp với Chtholly và Tiat luôn ghen tị. Có một lần, lúc cô nói với Chtholly, chị ấy trả lời rằng "Cảm ơn em, nhưng chị chắc là nó cũng sẽ rất hợp em, sớm thôi. Khi nào em lớn hơn tí nữa, chị sẽ tặng nó cho em."

Nghe vậy, Tiat hốt hoảng một chút. Cô không định làm như thể mình muốn Chtholly cho cô chiếc trâm. Cô chỉ muốn nói rằng Chtholly đáng yêu nhường nào với món trang sức "trưởng thành" kia. Ấy thế, lời của Chtholly khiến cô thấy vui vui.

……Không biết chị ấy đã quên chưa?

Tiat bất giác nổi một tí tinh nghịch. Từ hồi cuộc nói chuyện với Chtholly đó, cô đã lớn thêm rồi. Có lẽ giờ là lúc cô có thể trở thành một người phụ thanh nhã trưởng thành với chiếc trâm xinh đẹp. Chỉ thử mang lên chắc sẽ không hại gì đâu. Cô nuốt nước bọt, rồi nơm nớp vươn tay tới chiếc trâm lấp lánh. Đầu mũi ngón tay cô chạm vào lớp bạc.

"……Có lẽ mình không nên."

Tiat bèn rụt tay. Cô cảm thấy nếu chạm vào, dù chỉ một giây, dù chỉ thử một chút, thì cô sẽ đánh mất thứ gì đó rất đỗi quan trọng

†

Plantaginesta, bản chất là một tàu chở hàng. Không như tàu liên lạc, tàu này được thiết kế để vận chuyển khối lượng lớn hàng hóa một cách an toàn. Nói cách, nó không đặc biệt ưu tiên sự thoải mái của hành khách.

Willem cảm nhận được hậu quả việc này một cách chân thực khi con tàu lắc tới lắc lui không ngớt. Hơn nữa, mấy ống nước lạ lùng nhô ra trên hành lang và trong phòng, mùi dầu cứ như bám dính tất cả mọi thứ trên tàu không sót chỗ nào, mấy chữ gra-phi-tô tục tĩu xuất hiện tại nhiều nơi, những hộp pa-tê thịt rỗng không vất lung tung trên sàn, vân vân và vân vân.

Willem có thể chịu đựng môi trường xấu. Cậu đã quen cảnh đấy hồi còn sống trên Đảo 28. Tuy nhiên giờ lại thêm độ xốc "đặc sản" của con tàu, sự khó chịu nhanh chóng vượt ngưỡng chịu đựng của cậu.

Thời gian bay ước tính: 42 tiếng.

42 tiếng đó quả thật là địa ngục.

Song rốt cuộc họ cũng đến Khu Di Tích Mặt Đất K96-MAL, nơi con phi thuyền thám hiểm bị chìm.

"Trời đất quay cuồng……"

Vừa lảo đảo như kẻ say, Willem vừa đặt chân lên mặt đất toàn cát màu xám tro. Đế giày cậu lún xuống sâu ngang độ sâu nếu đè tay lên đất mềm. Đi bộ không thôi đã mất hết công hết sức tới mức bực mình. Cậu thậm chí còn chẳng muốn tưởng tượng cảnh chạy loanh quanh và đánh đấm trên đất cát này sẽ ra sao.

Ngước mắt lên khỏi mặt đất, Willem trông thấy một bãi phế tích xám ngắt rộng mênh mông. Trong đấy có vài tòa nhà xây bằng đá nhưng đã vỡ vụn hết nửa, trông như thể ai đó đã tới và đổ ập thuốc nhuộm xám lên khắp nơi.

Xưa kia, có một thị trấn nhỏ nằm tại chỗ những lăng mộ ma quái này. Vì gần với biên giới Đế Quốc, nó cách Đế Đô khá xa. Không to lớn hay phồn vinh chút nào, cách xa mọi trục giao thương chính, lại không có sản phẩm đặc trưng, thị trấn ấy lặng lẽ tích tụ những trang sử nhỏ không đáng kể của mình qua hàng thế kỷ, và đáng lý sẽ tiếp tục thêm hàng thế kỷ nữa.

Willem cúi xuống và bốc lên một nắm cát. Bụi xám nhanh chóng rơi trở xuống qua kẽ ngón tay.

"Không xúc động như mình tưởng……"

Cậu không hề cảm nhận được những xúc cảm mà cậu đã chuẩn bị trước. Đau buồn, tức tưởi, không cái nào nổi lên trong tâm trí. Cậu không phải là vẫn chưa chấp nhận được thực tế. Trước mắt cậu là quê nhà cậu đây, là Gomag, hay đúng hơn tàn dư của nó. Cậu đã chấp nhận sự thật nhanh tới mức thật lạ lùng.

"……Anh ổn chứ?"

"Ừa, đừng lo," cậu trả lời Nephren – cô bé ắt hẳn đã lẻn đến bên cạnh một hồi lâu lúc cậu còn đang trầm ngâm – rồi cậu đứng dậy.

"Trông anh không ổn."

"Chắc là vì say sóng thôi. Thật đấy, không có cái gì nổi cộm trong đầu anh đâu."

"Nếu anh thiệt sự không nghĩ ngợi gì, thì em nghĩ đấy mới là điều đáng lo. Đây là quê nhà anh mà đúng không?"

Một cơn gió mạnh thổi qua, khiến lớp áo khoác chống cát của Nephren bay phần phận trong không trung.

"Anh không sao. Quê nhà anh không còn tồn tại nữa, còn bây giờ nhà anh——" Willem chỉ lên trời. "——nằm trên kia, nhỉ?"

Nephren vươn hai tay ra ôm lấy đầu Willem mà kéo lại gần mặt mình. Cô nhìn thẳng vào đáy đôi mắt cậu.

"Anh chắc chứ?"

"Anh chắc. Còn giờ thì thả anh ra đi, anh không muốn người ta thấy."

"Có phải chúng ta làm gì xấu xa đâu."

"Em nghĩ gì không quan trọng. Quan trọng là người khác nghĩ gì cơ."

"Reeeee——" Bất chợt, cậu nghe có tiếng người chạy như điện xẹt trên cát. "——eeeeen!!"

Từ đâu đâu, một cú phi cước mạnh mẽ, cùng một đống cát văng tứ tóe, bay vào mạn sườn cậu. Y như những lần Collon hay Pannibal đùa giỡn tấn công cậu, Willem nhận đòn mà không thèm tránh. Tuy nhiên, lần này hóa ra cực kỳ khác. Cú đá – mạnh bạo hơn cậu tưởng – tung cậu bay ngã ngửa, làm cậu lăn lộn đau đớn trên đất. Kẻ đột kích Willem là một cậu bé…… à không, là một cô bé, liền nắm lấy vai Nephren và lắc lắc kịch liệt. Willem – hãy còn sóng xoài trên đất – ngẩng mỗi mặt lên để nhìn.

"Cậu không sao chứ!? Tên biến thái này tính làm gì cậu vậy!? Hắn chưa thành công đúng chứ!?"

Kẻ mới đến có mái tóc đỏ tươi và đôi mắt cùng màu tuy đậm hơn tí. Willem chưa bao giờ gặp, thế nhưng diện mạo cô bé trùng với một người cậu được nghe kể. Nopht Keh Desperatio, chủ nhân của Vũ Khí Di Tích Desperatio.

"Cậu nhầm rồi, Nopht à." Nephren, với vẻ mặt có chút bị xị, cố ngọ nguậy thoát khỏi tay Nopht. "Anh ta không phải là tên biến thái toan giở trò với trẻ con. Thực tế, có người còn mong anh ta làm gì đó với trẻ con nữa kia."

"Mình không nghĩ cậu sẽ tới cứu mình. Úi trời trời, cậu vẫn bé tí như trước!"

Lời giải thích của Nephren đi vào một tai và thẳng cánh bay lọt qua tai kia. Nopht cười rạng rỡ, càng ôm siết Nephren chặt hơn.

"……Cậu mới rời nhà kho có một tháng. Tất nhiên mình chưa phát triển thêm nhiều."

"Vậy à? Cảm tưởng như đã lâu lắm rồi mới gặp lại cậu……" Nopht bất chợt cứng đờ, như thể sực nhớ chuyện gì. "——Nàà…… cậu cũng tham gia trận chiến đó đúng không?"

"Hửm?"

"Trận chiến với con «Thứ Sáu» lớn ngoại cỡ ấy."

"À……" Hãy còn bị khóa cứng trong tay Nopht, Nephren gật đầu nhẹ. "Mình đã tham gia chiến đấu."

"Chtholly có chiến đấu can trường không?"

Nephren ra chiều hơi bối rối. "Ừ, cậu ấy thật sự rất can trường."

"Maa, tốt quá." Một nụ cười đơn côi nở trên khuôn mặt Nopht. "Mình không biết nói sao nữa…… Mình không thật lòng ưa cổ lắm, và mình đã nghĩ tụi mình sẽ không bao giờ có thể thân với nhau, đến giờ mình vẫn nghĩ vậy. Có điều sau khi tới đây, rơi vào tình huống mình không biết liệu có bình an về nhà không, mình bắt đầu thấy có tí hối hận. Dù không trở thành bạn, dù cãi nhau hoài, mình vẫn ước sẽ nói chuyện với cậu ấy nhiều hơn."

Willem lừ đừ nhổm người dậy khỏi đất cát. Cậu phát hiện có hai cô gái khác đang bước lại từ phi thuyền. Một gương mặt Willem biết quá rõ, và một gương mặt cậu chưa từng gặp, song trùng với miêu tả về một người cậu từng nghe kể. Cô ta nhất định là người còn lại trong hai yêu tinh được phái đi hộ tống chuyến thám hiểm này: Rhantolk Ytri Historia, chủ nhân của Vũ Khí Di Tích Historia. Vậy là sự an toàn của hai người họ đã được xác nhận. Willem thở phào nhẹ nhõm một chút.

"Con Quái Thú trên Đảo 15 hẳn là mạnh lắm," Nopht tiếp tục. "Thắng mà không cần Chtholly mở cổng thì thật bất thường. Cơ mà cậu ở đây, bình an vô sự, có nghĩa là Chtholly đã thật sự thành công. Cậu ta đã mở cánh cổng đó."

"Êê-tô." Hiếm khi thấy Nephren hoang mang rõ rệt vậy.

"Cổ lúc nào cũng nghiêm túc khi đụng chuyện, luôn nói rằng mình cần phải bảo vệ mọi người các kiểu. Cổ lúc não cũng tỏ vẻ mạnh mẽ, dầu cho bên trong thì đang sợ run cầm cập. Mình dám cá là cổ vẫn ra vẻ tới tận phút cuối."

Phải chăng vì là vì cuộc tao ngộ mà cô chờ đợi từ rất lâu với một người bạn từ nhà kho yêu tinh, Nopht dường như nói liên tù tì. Cổ cứ huyên thuyên, lời nói dần dà trở nên khó hiểu. Chẳng mấy chốc, cổ chắc là không hiểu mình đang nói gì luôn. Rốt cuộc, cô gái tóc xanh – Rhantolk, vỗ một cái nhẹ lên vai cô làm gián đoạn.

"Nopht này."

"Gì thế? Mình đang bận mà." Nopht sụt sùi dừng lời nói dài liên tu bất tận.

"Hít một hơi sâu đi."

"Hử?"

"Hít vào, thở ra. Bình tĩnh rồi hẵng nhìn ra phía sau."

Có lẽ vì tự trong tâm cô rất ngoan ngoãn, hoặc có lẽ chỉ là vì đấy là lời của Rhantolk, Nopht tuân theo y vậy. Cô hít một hơi sâu, thở hết ra, xong quay lại với nét mặt muốn nói mình không hề hiểu tại sao phải làm thế——

Nopht đứng hình.

"…………Ê-tô." Mái tóc nửa xanh nửa đỏ lất phất trong gió. Chtholly đứng đấy với vẻ mặt bồn chồn. "Nói sao nhỉ…………Đã lâu không gặp ha?"

"Ma——"

"Ma?"

"Ma-ma quỷ kìa!!" Nopht buông tay khỏi Nephren và chạy biến với tốc độ cực kỳ ấn tượng, nếu xét đến lớp cát bất ổn định dưới chân.

"Đợi-đợi đã!!" Chtholly cất bước chạy theo, lại bằng một tốc độ phải ngã mũ kính phục. Cô không đủ nhanh để bắt kịp Nopht, song không để cách quá xa.

Hai cô gái, căng tràn sức sống, phóng vùn vụt qua cái vỏ rỗng tuếch của một thị trấn chết, trên vùng đất chết rộng bạt ngàn.

"Cậu nghĩ ai sẽ thắng?" Nephren hỏi Rhantolk.

"Xem nào…… Mình cá món tráng miệng tối nay là Nopht sẽ trượt chân và Chtholly bắt được cổ."

"Thế mình cũng cá tương tự, với Chtholly kiệt sức trước…… Đã lâu không gặp, Rhantolk. Rất vui khi thấy cậu vẫn khỏe."

"Mình cũng thế. Rất vui khi thấy các cậu bình yên. Thật lòng đấy." Rhantolk siết chặt bàn tay nhỏ nhắn trong tay mình.

Vừa lắng nghe cuộc nói chuyện của họ một bên tai, Willem vừa quan sát hai cô gái kia chạy mất hút đằng xa.