Thứ gì đó đang tiến đến từ biển cả.
Thật đáng ngờ.
Quá đỗi đáng ngờ.
Một kẻ khả nghi như bước ra từ trong tranh vẽ, chính là để chỉ gã này đây.
Đó là ấn tượng đầu tiên của Sara khi vị khách ấy xuất hiện tại quán vào lúc chập choạng tối, ngay khi vừa mở cửa.
Bởi lẽ, gã hoàn toàn che kín mặt bằng một chiếc áo khoác trench coat, mũ Borsalino, kính râm và khẩu trang.
Hơn nữa, thân hình lại to lớn.
Chiều cao chắc phải hơn một mét chín. Vai rộng, lồng ngực vạm vỡ. Vóc dáng tổng thể trông không giống người Nhật chút nào. Chỉ có điều, cử động của gã lại có vẻ ngượng ngùng một cách kỳ lạ, ngay cả bước đi cũng như thể không làm chủ được cơ thể mình.
Và dù khó nhận ra qua cặp kính râm, gã dường như đang quét mắt khắp nơi trong quán.
Vì 「Sweet Drop」 là một Maid Cafe, nên thỉnh thoảng cũng có những vị khách kỳ quặc ghé qua. Mấy chiếc áo phông in hình nhân vật anime to đùng ở đây là chuyện thường, nhưng với Sara, một người thiếu đi “khí chất” otaku, thì đó cũng là một loại “trang phục lập dị”.
Thế nhưng, cảm giác khác lạ toát ra từ người đàn ông trước mặt lại có chút gì đó không giống như vậy.
「Mừng Chủ nhân đã về.」
Dù nói vậy, nhưng khách vẫn là khách.
Từ chối thẳng thừng là điều không thể, và để khách cảm thấy khó chịu thì lại là nỗi xấu hổ của quán.
Dù đã chào đón bằng nụ cười niềm nở chuyên nghiệp, phản ứng của gã đàn ông mặc áo khoác vẫn rất nhỏ. Sau vài giây im lặng, gã khẽ gật đầu rồi ngồi xuống quầy. Ngay cả tư thế ngồi của gã cũng trông gò bó một cách kỳ lạ.
「Thưa Chủ nhân, nếu ngài không phiền, tôi xin phép cất áo khoác giúp ngài ạ. Bên trong đủ ấm rồi phải không ạ?」
Dù gió thu đã se lạnh, nhưng bên trong quán tất nhiên được điều hòa cẩn thận. Hay nói đúng hơn, nếu không bật sưởi đủ ấm thì bộ đồng phục hầu gái có phần hơi hở hang này sẽ rất khổ sở.
Tuy nhiên, mặc cho lời đề nghị của Sara, gã đàn ông không những không cởi áo khoác mà đến cả mũ cũng chẳng bỏ ra.
Dù vẫn đáng ngờ, Sara đã hạ mức cảnh giác xuống một bậc.
Ban đầu, vì gã che mặt nên cô cũng có nghĩ đến khả năng là một tên cướp, nhưng người đàn ông trước mặt tuy khả nghi thật, lại không hề toát ra mùi nguy hiểm──ít nhất là cho đến lúc này.
Sara, người từng là một nữ yankee theo trường phái cứng rắn, suốt ngày đánh đấm hồi cấp hai và cấp ba, rất nhạy cảm với những loại không khí nguy hiểm như sát khí hay đấu khí.
「Thưa Chủ nhân, ngài muốn gọi món gì ạ?」
Mỉm cười.
Cô hỏi bằng một nụ cười chuyên nghiệp.
「…」
Lại vài giây im lặng.
Gã đàn ông không trả lời bằng lời nói, chỉ đưa tay chỉ vào một điểm trên thực đơn.
「Một ly Americano ạ. Tôi đã rõ. Xin ngài vui lòng chờ một chút.」
Cuối cùng, người đàn ông bí ẩn ấy uống cạn ly cà phê rồi lập tức rời đi. Ngay cả lúc uống, gã cũng chỉ kéo khẩu trang xuống một nửa, che mặt từ đầu đến cuối.
Điều này cũng thật khác thường.
Vì là một Maid Cafe, giá đồ ăn thức uống được đặt cao hơn một chút với dự tính khách sẽ ngồi lại lâu. Dù cho hiện tại chỉ có một mình Sara phục vụ, việc rời đi ngay lập tức mà không trò chuyện câu nào quả thực rất kỳ lạ.
Khả năng gã bước vào mà không biết đây là loại quán gì cũng rất thấp. Biển hiệu ghi rõ ràng 「Maid Cafe」, và nếu chỉ muốn uống cà phê hay giết thời gian, thì cùng khu phố này cũng có một chuỗi cửa hàng nổi tiếng theo phong cách Seattle.
「…Gì vậy nhỉ? Cái gã đó.」
Masuto Marumi, người đang lấp ló nhìn từ trong bếp ra, cũng lên tiếng thắc mắc.
「Ai biết. Mà thôi, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra, chắc không sao đâu nhỉ?」
Trong lúc họ đang nói chuyện, một giọng nói vang lên từ phía cửa sau.
「Xin lỗi vì đã đến muộn ạ.」
「Chàoo. Tự dưng gọi giúp là sao thế?」
Đó là Karina, người đã báo trước là sẽ đến muộn một chút vì vướng lịch học đại học, và Maho, người vốn không có ca làm nhưng được gọi đến gấp để bổ sung nhân sự thiếu hụt.
Sara, Karina, Maho──dù còn có những nhân viên làm thêm ngắn hạn khác, nhưng ba người họ chính là những thành viên chính quy trong đội hình một của 「Sweet Drop」.
Cho đến gần đây, còn có một học sinh cấp ba tên là Tenkyuuin Sanae, nhưng cô ấy đã nghỉ việc để tập trung vào việc học kế nghiệp gia đình.
「Xin lỗi nhé, Maho. Quản lý đột ngột nghỉ, tớ nghĩ chỉ có tớ với Karina thì có thể sẽ không đủ tay.」
Vừa hay lúc này không có khách, nhưng đây là chuyện nội bộ của quán. Họ di chuyển vào phòng thay đồ và Sara tiếp tục giải thích.
「Chị quản lý, có phải chị ấy không khỏe ở đâu không ạ?」
Vừa thay đồng phục, Karina vừa hỏi, cách dùng từ của cô hoàn hảo nhưng phát âm lại có chút ngượng ngùng.
Cô sinh ra và lớn lên ở Mỹ. Là một sinh viên đại học sang Nhật du học để nghiên cứu. Tuy nhiên, vì cả bố và mẹ đều là người Nhật, nên nhìn bề ngoài không ai nhận ra cô là người nước ngoài.
「Không có gì to tát đâu, đừng lo.」
Sara cười và xua xua tay phải.
「Nghe nói là đi xem mắt cùng Shizuka-san rồi vớ phải một gã tồi, nên uống rượu giải sầu rồi say bí tỉ không dậy nổi. Không chỉ thế đâu, chị ấy còn nói năng ấp úng nữa, chắc là có chuyện gì đó không hay xảy ra rồi.」
Đúng lúc Sara đến làm thì có cuộc gọi đến quán. May mà Marumi đã đến trước để chuẩn bị nguyên liệu và có chìa khóa dự phòng, nên việc chuẩn bị mở cửa không bị ảnh hưởng.
「Săn chồng ở tuổi băm quả là lắm gian truân nhỉ. Gu fufufu.」
Cười một tiếng kỳ quặc, Maho dùng đầu ngón tay đẩy gọng kính lên.
Cô là một sinh viên trường chuyên về manga và anime, có bạn trai nhỏ tuổi hơn cũng là một người bạn cosplay, một otaku chính hiệu. Việc làm thêm ở đây cũng là để kết hợp giữa sở thích và lợi ích.
「À, phải rồi. Bạn trai của Maho có biết về quán này không nhỉ?」
「Tokkii ấy ạ? Tất nhiên là anh ấy biết rồi. Có chuyện gì sao ạ?」
「Lúc nãy có một vị khách kỳ lạ đến đây.」
Dù chưa từng gặp cậu học sinh tên Tokimura, nhưng vì Maho thường xuyên khoe nên Sara cũng biết sơ qua về cậu ta.
Học sinh năm ba cấp ba. Vừa là otaku, vừa là cầu thủ bóng bầu dục, nên có một thân hình khá vạm vỡ. Dù gã kia che mặt, nhưng vóc dáng thì khớp với những gì cô được nghe.
「Nếu là Tokkii thì hôm nay sau giờ học anh ấy phải ở lò luyện thi rồi. Hơn nữa, đường đường chính chính đến gặp em khi biết em ở đây thì còn có thể, chứ lén lút đến quán thì không thể nào đâu ạ.」
Khi nói về bạn trai mình, Maho nheo mắt, uốn éo người khoe khoang.
「Thôi thì, cứ coi như đó chỉ là một vị khách hơi khác thường là được rồi phải không ạ? Vốn dĩ quán chúng ta cũng có nhiều khách độc đáo mà.」
「Ừ, cũng đúng. Lo nghĩ chuyện vặt vãnh cũng chẳng được gì.」
Nghe lời nhận xét của Karina, Sara tự thuyết phục mình rồi gãi đầu sồn sột.
「Sara-san, không được. Dù có đeo găng tay, nhưng sau khi chạm vào tóc thì phải rửa tay sạch sẽ ạ.」
「Ối. Chết thật.」
Sau khi rửa tay, Sara khử trùng cẩn thận bằng cồn rồi quay trở lại công việc.
Dù có một vị khách kỳ lạ xuất hiện ngay khi vừa mở cửa, nhưng giờ hoạt động chính của buổi tối chỉ mới bắt đầu.
Khoảng mười mấy phút sau, khách bắt đầu đến với nhịp độ như mọi khi.
Vì là một Maid Cafe, nên phần lớn khách đến đều là những gương mặt quen thuộc.
「Mừng Chủ nhân đã về ạ.」
「Ủa? Hôm nay, quản lý Tomo không có ở đây à?」
Đáp lại lời chào của Karina, một khách quen tên Hikuta nghiêng đầu, đảo mắt nhìn quanh quán.
「Thật xin lỗi ạ. Chị ấy đột ngột không được khỏe.」
「Ể? Mất công đến mà Tomo-chan lại không có ở đây sao? Cứ tưởng lúc nào cô ấy cũng chắc chắn có mặt chứ.」
Nhân tiện, không chỉ riêng Tomo, những thông tin cá nhân chi tiết của nhân viên đều không được công khai, nên có lẽ không chỉ vị khách này mà hầu hết mọi người đều không biết tuổi thật của Tomo, và cứ ngỡ chị ấy chỉ là một quản lý được thuê chứ không phải là chủ quán.
Thông tin được tiết lộ chỉ có việc Karina là người Mỹ. Còn việc Maho là một otaku “đậm đặc” và “chính hiệu”, thì đó không phải là một thông tin cần che giấu, mà là bản chất không thể giấu được.
「Mong ngài thông cảm cho ạ. Vì chuyện xảy ra quá đột ngột.」
「Ừm, nếu vậy thì đành chịu thôi. Hôm nay tình cờ chị ấy nghỉ, nhưng ngày gặp được cũng nhiều, lần sau đến tôi sẽ nói chuyện. Nhớ nhắn lại với chị ấy là hãy giữ gìn sức khỏe nhé. Tạm thời cho tôi một ly blend và một chiếc bánh phô mai.」
「Tôi đã rõ, thưa Chủ nhân.」
Hikuta cúi đầu chào, rồi lui vào bếp để báo món.
Không chỉ riêng anh ta. Khách hàng của 「Sweet Drop」 dù cho người hầu gái mình yêu thích không có mặt cũng không phàn nàn gay gắt, mà ngược lại, họ thường ôn hòa chấp nhận để giữ mối quan hệ tốt đẹp với quán.
Thật sự, Maid Cafe là một nơi thú vị. Thật may vì mình đã sang đây du học──Karina nghĩ vậy.
Việc tìm hiểu qua sách vở và tài liệu ở Mỹ cũng rất thú vị, nhưng quả thật có rất nhiều điều chỉ có thể hiểu được khi tự mình trải nghiệm công việc này.
Việc các gia đình giàu có thuê người hầu như ở Mỹ hay Anh không phổ biến ở đất nước này. Đây là một dịch vụ kỳ lạ được hình thành bởi việc con người thật mô phỏng lại những câu chuyện hư cấu trong anime và game, vốn được vẽ nên từ thực tế của nước ngoài.
Ở Mỹ cũng có những chuỗi nhà hàng và quán bar theo chủ đề, lấy những cô bồi bàn xinh đẹp hay những bộ trang phục gợi cảm làm điểm nhấn.
Chẳng hạn như tập hợp những cô gái ngực khủng mặc áo ba lỗ và quần short để nhấn mạnh sự đầy đặn. Hay phong cách đội cổ vũ mặc áo hở rốn và váy ngắn để khoe đôi chân đẹp. Nếu truy về nguồn gốc xa hơn nữa, thì những câu lạc bộ Bunny Girl cũng thuộc loại này.
Tuy nhiên, Maid Cafe theo kiểu Nhật Bản lại hoàn toàn khác biệt.
Đối với Karina, một người Mỹ gốc Nhật chính gốc, văn hóa đại chúng Nhật Bản, đặc biệt là văn hóa otaku, là một đề tài kỳ lạ và đầy hấp dẫn.
Dù đã sang Nhật hơn một năm, nhưng mỗi ngày vẫn tràn ngập những kích thích mới mẻ.
Cuối cùng, chỉ có hai, ba người than thở về sự vắng mặt của quản lý, còn lại thì ngày làm việc hôm đó cũng kết thúc như thường lệ.
「…Mọi người vất vả rồi.」
Khi cô ngồi xuống chiếc ghế trống để nghỉ ngơi, Marumi từ trong bếp mang bữa ăn nhân viên ra. Đó là những viên cơm nắm nhỏ xinh bọc trong trứng chiên mỏng với nhân cơm gà và cà ri khô, cùng với đồ uống theo sở thích của mỗi người.
「Cảm ơn ạ.」
「Ồ, cảm ơn nhé.」
「Vậy thì, chúng ta ăn thôi nào~」
Bữa ăn của cậu nhóc Yagimoto từng làm thêm trước đây tuy đơn giản nhưng cũng rất chu đáo, nhưng món ăn do đầu bếp chuyên nghiệp như Marumi làm thì lại ở một đẳng cấp khác.
「Maho và Karina, hôm nay cảm ơn hai cậu nhé.」
Vừa nhai miếng cơm nắm cà ri khô, Sara vừa nói lời cảm ơn.
「Không có gì đâu ạ. Lúc khó khăn thì giúp đỡ nhau là chuyện thường mà.」
「Đúng vậy đó. Tinh thần tương trợ rất quan trọng.」
「Vậy thì, ăn nhanh rồi mình còn dọn dẹp và chuẩn bị cho ngày mai nào.」
Hôm nay là một sự cố bất ngờ, nhưng ngay cả những ngày bình thường, khi quản lý vắng mặt thì Sara sẽ là người quán xuyến mọi việc.
Trong ba thành viên chính, Karina và Maho đều có công việc chính là đi học. Sara là một freeter, nên đi làm nhiều hơn và kinh nghiệm cũng dày dặn hơn. Thêm vào đó, tính cách cô lại tốt bụng và năng động, nên cô là người số hai đáng tin cậy của quán.
「…Vậy, em xin phép vào bếp…」
Sau khi Marumi lui vào, Karina và Sara dọn dẹp khu vực khách ngồi. Maho thì giúp Marumi rửa bát đĩa và các dụng cụ khác.
「Tiếp khách thì vui thật, nhưng dọn dẹp thì mệt thật đấy.」
Miệng nói vậy, nhưng Sara vẫn lau sàn rất nghiêm túc.
「Vậy sao ạ? Em thấy dọn dẹp cũng vui mà.」
Vừa lau bàn, Karina vừa trả lời.
Việc dọn dẹp sau cùng mang lại cảm giác hoàn thành trọn vẹn công việc, khiến tinh thần cô phấn chấn hơn.
Ngay cả việc làm thêm cũng là lần đầu tiên cô trải nghiệm kể từ khi đến Nhật. Ở Mỹ, cô chỉ từng làm người giữ trẻ hồi cấp hai mà thôi.
「Phòng của tớ cũng toàn để bừa bãi thôi.」
「Điều đó không được tốt cho lắm đâu ạ.」
Dù là đồng nghiệp thân thiết, họ cũng không can thiệp quá sâu vào chuyện riêng của nhau. Đặc biệt là Karina, cô thuộc tuýp người không nói về mình trừ khi được hỏi, nên đôi khi những chuyện cơ bản lại bất ngờ được tiết lộ trong những cuộc trò chuyện phiếm như thế này.
Chuyện xảy ra ngay giữa cuộc trò chuyện bâng quơ ấy.
*Bịch bịch bịch!*
Từ phía nhà bếp, Marumi chạy ra.
「Có chuyện gì thế?」
Sara hỏi dồn.
「…À, ừm…! Lúc em ra ngoài đổ rác, ở sau quán, có người đó…」
Giọng của Marumi vốn đã nhỏ, giờ lại càng run rẩy và đứt quãng.
「Người đó là ai?」
「…Là… là người đàn ông… to lớn… mặc áo khoác… đã đến lúc chiều tối… Chị Maho đang lén lút theo dõi…」
「Được rồi! Đợi chút! Để tớ ra xem.」
Xắn tay áo đồng phục hầu gái lên, Sara siết chặt nắm đấm rồi sải bước đi ra ngoài.
「Chúng ta nên báo cảnh sát thì sao ạ?」
Karina đề nghị trong khi đuổi theo bóng lưng đó.
「Chỉ là có một kẻ lạ mặt thôi, chứ hiện tại hắn ta có làm gì đâu. Làm ầm lên một cách thiếu suy nghĩ thì phiền phức lắm.」
『Sweet Drop』, vốn được cải tạo từ một quán cà phê cổ lâu đời, đã trở nên thân thuộc với khu vực này và lượng khách hàng cũng tương đối tốt. Dù vậy, một maid cafe vẫn thường bị nhìn bằng ánh mắt đầy định kiến.
Nếu một vị khách kỳ quặc bám riết lấy quán hay các nữ nhân viên, rồi sự việc trở nên ầm ĩ đến mức cảnh sát phải vào cuộc, thì hẳn là giới truyền thông sẽ đưa tin một cách giễu cợt cho mà xem. Khi đó, dù là nạn nhân, phía quán vẫn có nguy cơ phải nhận những lời chỉ trích không đáng có.
「Dù gì thì cẩn thận vẫn hơn. Karina, chuẩn bị sẵn sàng để gọi cảnh sát ngay lập tức đi.」
「Rõ ạ.」
「A, đến rồi, đến rồi.」
Maho, người đang bám vào cửa sau và hé mắt nhìn ra ngoài, vẫy vẫy tay.
Mọi người cùng lúc cố nhìn ra ngoài, kẻ ngồi xổm, người cúi rạp, tạo thành một chồng mặt người theo thứ tự Marumi, Maho, Karina, Sara từ dưới lên, trông hệt như một cây cột totem.
「… K-kia, thấy chưa. Là… người hồi chiều đúng không?」
「Trông giống lắm.」
Sara đồng tình với lời xác nhận của Marumi.
「… Thể hình còn ngon hơn cả Tokky nhà em nữa.」
Đúng như Maho chỉ ra, thân hình gã quả thật đáng gờm.
Gã đang cố nấp sau bóng cột điện, nhưng hoàn toàn không che hết được mà cứ lòi cả người ra. Dù khoác một chiếc áo choàng còn mới tinh, vẫn có thể thấy rõ thân hình tam giác ngược với cơ ngực phát triển.
Dù đã là ban đêm, gã vẫn đeo kính râm và quàng khăn che mặt, nhưng rõ ràng là đang theo dõi phía này.
「… L-làm sao đây? Canh chừng ở cửa sau tức là… mục tiêu là nhân viên… phải không?」
Marumi lo lắng hỏi.
「Chắc là vậy rồi, nhưng người chạm mặt hắn chỉ có mình tôi thôi đúng không? Marumi cũng chỉ liếc qua một cái. Hay là hắn theo dõi tôi?」
「Có khi nào là do một khách bị cấm cửa từ lâu ôm hận không? Không phải là chuyện ngày một ngày hai. Nếu thế thì cũng giải thích được lý do hắn phải che mặt.」
Tình hình có vẻ nghiêm trọng nên Maho cũng không còn giữ vẻ tưng tửng thường ngày mà trở về con người thật.
Vì là một maid cafe, trong số rất nhiều khách hàng, thỉnh thoảng cũng xuất hiện những kẻ hiểu lầm tai hại và trở nên ám ảnh với nhân viên.
Thực tế, trước đây Karina cũng từng bị một người đàn ông kỳ lạ bám theo, cố gắng dò la thông tin cá nhân như địa chỉ nhà hay email riêng.
Tất nhiên, chính sách của 『Sweet Drop』 là cấm cửa triệt để những vị khách như vậy.
「Quả nhiên những lúc thế này không có đàn ông thì thật bất tiện.」
Trước đây còn có một nhân viên nam là Kazuhiro, nhưng vì cậu ta bận nhiều việc, lại thêm Marumi vào làm toàn thời gian trong bếp, nên dù chưa nghỉ hẳn, tần suất đi làm của cậu ta cũng đã giảm đi.
「Tôi mạnh hơn Yagimoto nhiều nên đừng có lo. Cần thì tôi ra ngoài nói chuyện phải quấy với hắn luôn nhé? Cứ thế này thì làm sao mà yên tâm về nhà được.」
Karina cũng có nghe nói Sara từng là một yankee và đánh nhau rất giỏi.
Còn tại sao một nữ sinh bất hảo lại là yankee Mỹ miền Đông, thì chính cô cũng không biết, và dù có tìm hiểu cũng chẳng ra nhẽ.
Đây cũng là một phần của sự sâu thẳm trong văn hóa Nhật Bản.
*Vụt!*
Có lẽ gã đã nhận ra mình đang bị theo dõi. Gã đàn ông to con quay mặt đi ngay lập tức rồi vội vã bỏ chạy.
*Phù!*
Tiếng thở phào nhẹ nhõm của tất cả mọi người hòa vào nhau, và chồng người hình cột totem cũng giải tán.
「Chà, thế này là yên tâm được rồi nhỉ?」
「Nhưng chúng ta vẫn chưa biết danh tính hay bất cứ điều gì về hắn. Đừng có lơ là. Cố gắng đi đường nào sáng sủa có nhiều người qua lại, hoặc tốt hơn là bắt taxi đi.」
Trái ngược với Maho đã thả lỏng, Sara vẫn chưa hết căng thẳng.
Đúng là nguy hiểm trước mắt đã biến mất, nhưng chẳng có gì được giải quyết cả.
Dù có chút bất an, cuộc sống thường ngày vẫn tiếp diễn.
Ban ngày, Karina là một sinh viên đại học, chuyên cần tham dự các buổi giảng.
Những môn như Phê bình Văn học Nhật Bản hay Lịch sử Cận hiện đại Nhật Bản quả nhiên có những nhà nghiên cứu bản địa sở hữu những kiến thức mà ở Mỹ không thể nào có được. Ngay cả trong Ngôn ngữ học hay Văn hóa học so sánh, cách tiếp cận của họ cũng khác hẳn so với lối tư duy Âu-Mỹ trung tâm, khiến cô cảm thấy việc du học thật đáng giá.
「Này, Karina.」
Sau khi buổi học buổi sáng kết thúc, khi cô đang ăn trưa tại nhà ăn sinh viên, một nữ sinh cùng lớp đã bắt chuyện.
「Có chuyện gì sao ạ?」
「Tối thứ sáu cậu có rảnh không? Bọn tớ đang thiếu thành viên cho buổi gokon.」
「Thứ sáu thì em không có ca làm thêm, nhưng thứ bảy em có kế hoạch đi điều tra và nghiên cứu từ sáng sớm rồi ạ.」
Đó là một buổi nghiên cứu thực địa tại hội chợ doujinshi mà Maho đã giới thiệu.
Các sự kiện lớn mùa hè và mùa đông rất thích hợp để cảm nhận quy mô và sự lan rộng của văn hóa otaku cũng như thu thập dữ liệu thống kê. Ngược lại, vì quá lớn và tất bật nên chúng không phù hợp cho việc điều tra chi tiết từng cá nhân.
Đã mất công du học dài hạn, nếu chỉ thu thập những dữ liệu có thể tìm thấy qua internet ngay cả khi ở Mỹ thì thật lãng phí. Phải cảm nhận được không khí tại hiện trường và những chia sẻ chân thực của những người trong cuộc.
Tại sự kiện thứ bảy, nhờ Maho giới thiệu, cô đã nói chuyện với ban tổ chức và được phép thực hiện phỏng vấn với các nhân viên cũng như người tham gia.
「Vậy thì không cần phải ở lại đến khuya đâu mà. Chỉ cần ghé qua một chút là được rồi. Karina nổi tiếng với các bạn nam lắm đó, cậu mà đến là không khí sẽ sôi động ngay.」
「Thật đáng tiếc, nhưng nếu là chuyện đó thì em càng không thể tham dự được ạ. Em đã có hôn phu ở quê nhà rồi, nên không muốn gieo hy vọng hão huyền cho các bạn nam khác. Nếu là một bữa tiệc bình thường thì không sao, nhưng những buổi gokon kiểu Nhật thì mọi người đều mong chờ một mối quan hệ nam nữ nếu có cơ hội. Nếu có một ngoại lệ tham dự một buổi gặp mặt như vậy, chẳng phải sẽ làm mất hứng mọi người sao ạ?」
「Thiệt tình, Karina nghiêm túc ghê đó.」
Người bạn vừa tỏ vẻ kinh ngạc vừa có chút thán phục, nở một nụ cười gượng rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
Đã gần một năm kể từ khi đến Nhật. Một trong những điều mà cô vẫn chưa quen được chính là gokon.
Cô nghĩ không nên đánh giá mọi thứ theo tiêu chuẩn của Mỹ, nhưng Nhật Bản dường như không có nhiều chế độ như prom – vũ hội tốt nghiệp trung học – nơi thanh thiếu niên có thể rèn luyện kỹ năng giao tiếp xã hội giữa nam và nữ. Có lẽ vì phản ứng ngược lại với điều đó, khi lên đại học và rời xa vòng tay cha mẹ, nhiều người có xu hướng bung xõa hết mình.
Hình ảnh những Yamato Nadeshiko đức hạnh, kín đáo hay những samurai khắc kỷ chỉ là những tưởng tượng không liên quan đến thực tế hiện đại, điều này cô đã biết từ trước khi đến Nhật. Tuy nhiên, khi tận mắt chứng kiến thực tế, cô vẫn không khỏi bối rối.
Phân tích hiện tại của cô cho rằng, sự mất cân bằng này có lẽ có mối liên hệ sâu xa với văn hóa moe.
「Hôn phu mà cậu nói, là người do bố mẹ sắp đặt phải không? Vậy thì cứ mặc kệ cũng được mà…」
「NO!」
Cô buột miệng nói tiếng mẹ đẻ.
「Đúng là ban đầu, đó là chuyện được quyết định bởi mối quan hệ của cha mẹ hai bên. Nhưng hiện tại, chúng em đã là một cặp đôi tâm đầu ý hợp.」
「V-vậy sao? Xin lỗi nhé. Tại vì, hôn phu do cha mẹ sắp đặt trong manga hay phim ảnh thường là nhân vật phản diện ấy mà.」
「À thì, chuyện đó ở nước nào cũng tương tự thôi ạ. Đó là mô-típ đã có từ bộ phim『Titanic』hay xa hơn nữa là『Romeo và Juliet』rồi.」
Để câu chuyện không trở nên quá nghiêm trọng, Karina cũng nói đùa và mỉm cười.
「Này, cho tớ hỏi chút được không? Vị hôn phu đó là người như thế nào?」
「Makkusu ạ? Anh ấy bằng tuổi em, trông có vẻ hơi yếu đuối một chút, nhưng là một người chăm học và chân thành. Hiện tại, anh ấy đang học luật và quản trị kinh doanh tại một trường đại học ở quê nhà.」
Karina là con gái duy nhất của một công ty thủy sản, còn hôn phu của cô là con trai thứ của một luật sư cố vấn.
Mối quan hệ này bắt đầu khi cả hai còn học trung học, do cha mẹ hai bên sắp đặt với những tính toán riêng. Họ nghĩ cứ để hai đứa kết hôn rồi thừa kế công ty là được.
「Lúc đầu, em đã phản đối vì cảm thấy tình cảm của bản thân bị xem nhẹ. Em cũng không thích việc đối phương dường như chấp nhận điều đó một cách dễ dàng.」
Tuy nhiên, sau khi thực sự tìm hiểu, cô biết được rằng Makkusu từ lâu đã có tình cảm với cô nhưng không dám thổ lộ, và anh đã nỗ lực rất nhiều để trở thành một người xứng đáng với cô trên cương vị hôn phu.
Bây giờ, chính Karina cũng đã nhìn nhận lại anh, và cả hai đối xử với nhau bằng tình yêu và sự tôn trọng.
「Phải mất khoảng hai năm em mới có thể nhìn nhận con người thật của Makkusu, chứ không phải qua cái mác『hôn phu do cha mẹ sắp đặt』.」
「Không thể tưởng tượng được một Karina trong thời kỳ nổi loạn, thật bất ngờ. Mà nói gì thì nói, cậu thật sự rất yêu người đó nhỉ.」
「Ể?」
Người bạn tỏ ra thán phục một cách khoa trương, khiến Karina ngạc nhiên.
「Tại vì, lúc cậu kể về người đó, trông cậu vui lắm. Mắt còn híp cả lại nữa.」
「V-vậy sao ạ?」
Vì không nhìn vào gương nên cô không biết biểu cảm của mình ra sao.
Cảm thấy ngượng ngùng, cô bất giác đưa tay lên má và cảm nhận được hơi nóng.
「Chà, nếu cậu đang mặn nồng và giữ gìn cho bạn trai như thế thì ép buộc cũng vô ích. Vậy tớ sẽ rủ người khác vậy.」
「Em xin lỗi. Nếu có dịp nào khác không phải chuyện như thế này, mong chị lại chiếu cố ạ.」
Karina cúi đầu chào tiễn người bạn đang rời đi.
Buổi phỏng vấn ngày thứ bảy và cả ngày chủ nhật dành để sắp xếp dữ liệu đều là những khoảng thời gian trọn vẹn và ý nghĩa.
Tối thứ hai là ca làm thêm đầu tiên sau hai ngày nghỉ.
「Chào buổi sáng ạ.」
「Chào buổi sáng, Karina-chan.」
Cô vào từ cửa sau và chào hỏi chị quản lý.
Đây cũng là một điểm cô không thể hiểu được khi mới đến Nhật.
Dù được dạy rằng cụm từ này có nghĩa là 『Good Morning』, nhưng ở nơi làm việc, người ta vẫn dùng nó ngay cả vào buổi tối.
Cô cũng được bảo rằng『Đó chỉ là thói quen thôi, không cần nghĩ sâu xa làm gì』, nhưng cuối cùng, lời giải thích khiến cô có thể chấp nhận được là của chị quản lý Tomo: 『Không chỉ đơn thuần là chào buổi sáng, mà có lẽ nó còn mang ý nghĩa là “bạn đã đến nơi làm việc từ sớm nhỉ”, “cảm ơn vì đã đến sớm nhé”?』
「Em xin lỗi vì đã xin nghỉ vào thứ bảy và chủ nhật bận rộn ạ.」
「Không sao, không sao. Bổn phận chính của em là sinh viên mà, phải ưu tiên việc đó chứ. Chị biết trước nên đã nhờ được người làm thay rồi. Với lại, dạo trước chị cũng nghỉ đột xuất làm phiền mọi người mà.」
「Chúng ta giúp đỡ lẫn nhau thôi ạ.」
「Chào!」
「Chào!」
Maho và Sara cũng lần lượt đến làm, chuẩn bị cho giờ mở cửa. Nhân tiện, Marumi đã đến sớm nhất và đang ở trong bếp.
「À mà, cái gã kia sau đó có xuất hiện nữa không ạ?」
Maho hỏi, cô cũng nghỉ làm vào thứ bảy và chủ nhật để tham gia sự kiện giống như Karina.
「À, không sao đâu. Hoàn toàn không thấy hắn nữa. Chắc không phải là kẻ theo dõi gì đâu nhỉ?」
Sara cười đáp.
「Vậy ạ. Thật là yên tâm.」
Karina vừa lau quầy vừa gật đầu.
Sau khi quán mở cửa, gã khổng lồ đó quả nhiên vẫn không xuất hiện. Những người đến chỉ toàn là khách quen thường ngày.
「Mừng chủ nhân đã về.」
「Tomo-chan, anh nhớ em lắm đó.」
Hikuta, người đã phải tiếc nuối ra về vì cô nghỉ ốm hôm trước, vui vẻ vẫy tay.
「Vì đột nhiên không khỏe, em đã làm ngài phải lo lắng rồi.」
Được Tomo tươi cười chào đón, vị khách quen ngồi xuống ghế tại quầy.
「Vậy thì, hôm nay cho anh một suất omurice đặc biệt. Dĩ nhiên là phần vẽ ketchup phải nhờ Tomo-chan rồi.」
「Vâng ạ. Em đã rõ, thưa chủ nhân.」
「À, đúng rồi. Tomo-chan này. Hôm trước, trên đường từ quán về, anh gặp một kẻ lạ mặt đấy.」
「Kẻ lạ mặt ạ?」
Tomo nghiêng đầu thắc mắc.
Karina, đang đứng bên trong quầy, cũng bất giác dỏng tai lên nghe.
「Ừm. Chuyện là thế này…」
Ngày hôm đó, dù Tomo mà anh muốn gặp không có ở quán, Hikuta vẫn có một khoảng thời gian vui vẻ tại 『Sweet Drop』 và rảo bước vui vẻ trên đường về nhà.
Thế nhưng, khi vừa rời quán không xa, trong một con hẻm vắng người, đột nhiên một bức tường chắn ngay trước mặt anh.
「Oái!」
Thứ anh ngỡ là bức tường thực ra là một bóng người khổng lồ. Gã mặc áo choàng, che kín mặt, cao gần hai mét và bề ngang cũng rất rộng.
Đôi chân anh cứng đờ, không thể nhúc nhích để bỏ chạy.
Nhưng, người đàn ông đó đột nhiên lấy ra một tập bìa sơ mi trong suốt và lật mở một trang.
Bên trong là một tờ giấy trắng in dòng chữ『Tôi không phải người đáng ngờ』.
Nội dung rõ ràng trái ngược với sự thật.
『Xin cho hỏi, trong phạm vi có thể, ở cửa hàng đó có những loại dịch vụ nào đang được thực hiện?』
Một trang mới được lật ra với dòng chữ như vậy.
「Cửa hàng đó… ý là『Sweet Drop』à? À, ừm… tôi nói chuyện bình thường anh có hiểu không?」
Khi Hikuta xác nhận, gã khổng lồ gật đầu lia lịa.
Mặc dù trông có vẻ đáng sợ, nhưng cậu không nghĩ đó là người xấu, hơn nữa Hikuta cũng là một otaku chính hiệu hay lui tới mấy quán cà phê hầu gái. Cái thôi thúc được nói về những thứ mình thích luôn rất mãnh liệt.
「Ờm. Thì, đó là một quán cà phê hầu gái có không khí khá ổn. Không có cảm giác gì quá xốc nổi, nên khá là dễ chịu...」
『Trang phục của các nhân viên nữ như thế nào?』
『Có thể cho ví dụ về cách dùng từ trong quán không?』
『Có được tiếp xúc thân thể với nhân viên không?』
Hàng loạt câu hỏi đã được chuẩn bị từ trước hiện ra, và Hikuta cứ thế thành thật trả lời từng câu một.
『Xin chân thành cảm ơn. Rất biết ơn vì đã làm phiền ngài』
Khi gã khổng lồ mở trang cuối cùng ra, hắn đột ngột khuỵu gối xuống nền nhựa đường.
「Ể?」
Trong lúc Hikuta còn đang chết lặng, người đàn ông mặc áo khoác đã chống cả hai tay xuống đất và cúi đầu.
Đó là dogeza.
「N-Này! Đừng làm đến mức đó chứ...! T-Thôi, tôi đi đây!」
Một sự kinh ngạc khác hẳn lúc hắn mới xuất hiện.
Không phải vì vẻ ngoài đáng sợ, mà là nỗi kinh hoàng khi chạm trán với một thứ không thể hiểu nổi, đôi chân Hikuta bắt đầu tự động di chuyển.
Chẳng thèm đợi gã khổng lồ ngẩng mặt lên, Hikuta đã co giò chạy hết tốc lực khỏi đó.
「──Thì, tình hình là như vậy đó. Em kể tình hình thực tế của quán ra liệu có tệ không nhỉ? Hình như ngoài em ra cũng có mấy người khác gặp phải chuyện tương tự rồi」
「Ưm. Không sao đâu ạ, vì cũng chẳng có gì phải giấu giếm cả, thưa Chủ nhân」
Tomo mỉm cười trả lời Hikuta đang áy náy.
Trong những tình huống thế này, cuộc trò chuyện theo lối đóng vai 『Chủ nhân và Hầu gái』 trở nên hơi lạc quẻ.
「Vậy thì người đàn ông đó, có lẽ mục đích của anh ta là điều tra tình hình nội bộ của quán chăng?」
Karina buột miệng nói ra suy nghĩ của mình.
Ví dụ, nếu hắn đang tìm hiểu đối thủ cạnh tranh để chuẩn bị mở một quán cà phê hầu gái mới, thì việc che mặt hay theo dõi ở cửa sau cũng không phải là không thể hiểu được.
「Mà, cũng có khả năng đó, nhưng quán của chị đây sẽ không thua đâu!」
Tomo vừa giơ nắm đấm ăn mừng vừa bưng món cơm trứng ốp lết đặc biệt từ trong bếp ra đặt trước mặt Hikuta.
Thấy được sự thành công của 『Sweet Drop』, trong thành phố này cũng có khoảng hai quán cà phê hầu gái khác mở sau── hay đúng hơn là đã từng có.
Một quán lấy dịch vụ gợi cảm hơn làm điểm nhấn thì dường như vẫn thu hút được một lượng khách riêng và không cạnh tranh trực tiếp với 『Sweet Drop』, nhưng quán còn lại thì chẳng có chủ đề rõ ràng, chỉ đơn thuần là kẻ bắt chước ăn theo sự nổi tiếng của bên này, nên đã sớm dẹp tiệm.
Chuyện điều tra trước dựa trên tiền lệ đó quả thực có vẻ hợp lý, nhưng cách tiếp cận thì lại quá bất thường và kỳ quặc.
Cuối cùng, gã điều tra viên khổng lồ bí ẩn (?) cũng không xuất hiện trở lại, và ngày hôm đó quán vẫn kết thúc hoạt động như bình thường.
「Ơ?」
Sau khi tất cả khách đã về, Tomo đang dọn dẹp bỗng lên tiếng.
「Có chuyện gì vậy ạ, chị chủ?」
Karina ngừng tay lau nhà và ngẩng mặt lên.
「Hình như hết túi rác dự trữ rồi. Karina-chan, em đi mua giúp chị một chút được không?」
「Vâng ạ.」
「Là loại lớn dùng cho thùng rác to nhé, đừng nhầm đấy. Ở cửa hàng tiện lợi ngay kia thì không chắc, nhưng ở cửa hàng phía tòa thị chính thì chắc chắn có bán đó.」
「Vâng.」
Nhận tiền từ Tomo, Karina đi ra từ cửa sau.
Về đến nơi cô sẽ phải dọn dẹp tiếp, nên thay đồ cũng phiền phức, vì vậy cô cứ mặc nguyên bộ đồ hầu gái. Tuy nhiên, dù quán có quen mặt trong khu phố đi nữa thì việc đi bộ trên con đường lớn vào ban đêm trong bộ dạng này cũng khiến cô có chút ngại ngùng.
Vì vậy, Karina đã chọn một con đường vắng người để đến cửa hàng tiện lợi cách đó khoảng ba dãy nhà.
Con đường chính thẳng tắp từ ga tàu khá nhộn nhịp, nhưng chỉ cần rẽ vào hai con phố khác, nơi chủ yếu là các tòa nhà văn phòng, thì giờ này đã trở nên yên tĩnh.
Đúng lúc đó──.
Phụt.
Tầm nhìn của Karina đột nhiên bị một cái bóng bao trùm.
Một gã khổng lồ xuất hiện từ trong bóng tối, đứng sừng sững trước mặt cô, che khuất ánh đèn đường.
Đội mũ, đeo kính râm và quàng khăn, toàn bộ phần đầu của gã bị che kín nên không thể nhìn ra được đường nét khuôn mặt hay biểu cảm.
「À, ờm...」
Cô ngước lên và cất tiếng.
Nếu đây là người mà Hikuta đã kể, thì tuy có chút đáng ngờ nhưng chắc không phải là kẻ có ác ý hay thù địch. Màn dogeza giữa đường thì đúng là hơi quá lố so với một lời cảm ơn.
「X-Xin lỗi ạ, tôi đang đi mua đồ, ngài có thể tránh đường được không ạ. Với lại, nếu có chuyện gì muốn nói, xin hãy thông qua cửa hàng một cách đàng hoàng...」
Karina giải thích tình hình và định lách qua.
Thế nhưng, gã đàn ông mặc áo khoác lại bước sang ngang chặn đường cô.
「Xin thất lễ!」
Soạt!
Cô cố lách sang bên kia, nhưng lại bị chặn lần nữa.
「Ngài định làm gì vậy! Tôi sẽ gọi người đó!」
Khác rồi──.
Bất chợt, một cảm giác bất an dâng lên từ sâu trong lồng ngực.
Cô cảm nhận được ác ý rõ ràng từ người đàn ông trước mặt.
Hắn khác với lời kể của Hikuta. Hắn không phải loại người sẽ dogeza để cảm ơn người khác.
「Karina-chan...」
Một giọng nói ù ù phát ra từ dưới lớp khăn quàng.
「Biết tên tôi sao? Ngài là ai?」
Cô theo phản xạ đưa hai tay lên che người và gặng hỏi.
「...Em không nhớ sao? Tôi đã siêng năng đến quán như thế cơ mà.」
Gã cởi khăn quàng và tháo kính râm ra.
Dáng người đã thay đổi, nhưng khuôn mặt── hay đúng hơn là ánh mắt có chút quen thuộc.
Đó là một khách quen cũ, gần một năm trước đã ngày nào cũng xuất hiện ở 『Sweet Drop』 để tìm Karina.
Vì những hành vi quá trớn của gã quá dễ nhận thấy, nên Kazuhiro đã nghiêm khắc nói chuyện và cấm cửa gã rồi cơ mà.
「Anh đã phải rèn luyện cơ thể thế này để được gặp lại Karina-chan đấy. Với cơ thể này, dù thằng nhóc nhân viên quèn kia có nói gì đi nữa, anh cũng sẽ dùng sức mạnh để dẹp nó sang một bên.」
Phựt!
Gã đàn ông vạch áo khoác ra.
Bên dưới là một cơ thể trần trụi── không, không phải. May mà thế.
Nhưng đó là một phong cách khoe cơ thể, chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ và quần chạy bộ.
Những cơ bắp cuồn cuộn đang giật giật, co rúm.
「Nào, Karina-chan. Cùng anh...」
Gã đàn ông mà cô thậm chí còn không nhớ tên đang từ từ tiến lại gần.
Cơn sợ hãi và cảm giác kỳ quặc bất ngờ khiến cổ họng và lồng ngực cô cứng lại. Cơ thể cô chỉ run rẩy, ngay cả tiếng hét cũng không thể thốt ra.
Chỉ có cảm giác lạnh buốt của mồ hôi chảy dài trên trán là rõ rệt đến lạ thường.
「Gư hẹ hẹ hẹ...」
Khóe miệng của gã đàn ông được bao quanh bởi bộ râu ria lởm chởm đang nhếch lên.
Đúng lúc đó──.
「Stop!」
Một tiếng hét vang lên từ phía sau.
Thoát khỏi sự cứng đờ, Karina quay lại.
「...Hả...?」
Một tiếng kêu ngớ ngẩn bật ra.
Đứng phía sau là một người đàn ông trông như ảnh phản chiếu trong gương.
Cũng đội chiếc mũ tương tự, mặc chiếc áo khoác tương tự, đeo cặp kính râm tương tự, và có vóc dáng tương tự.
Điểm khác biệt duy nhất là thứ che nửa dưới khuôn mặt không phải là khăn quàng mà là một chiếc khẩu trang trắng.
Nỗi kinh hoàng vì bị gọng kìm đã thua trước sự ngạc nhiên vì tình huống siêu thực này, và sự căng thẳng của cô bỗng chốc tan biến.
「Karina là, không giao cho mi!」
Bằng một thứ tiếng Nhật còn lắp bắp hơn cả Karina, người đàn ông phía sau ném mũ, kính râm và khẩu trang đi.
Sau đó, hắn thay cặp kính râm vừa vứt bằng một cặp kính gọng kim loại.
Màn biến hình ngược của siêu nhân thật đáng kinh ngạc.
「Max?」
Dù cảm thấy có gì đó kỳ lạ với khuôn mặt hiện ra, cái tên lập tức bật ra trong đầu cô.
Vì đó là vị hôn phu, người lẽ ra đang ở quê nhà. Tuy nhiên, ngoài khuôn mặt ra, vóc dáng của anh ta hoàn toàn khác với hình ảnh trong ký ức của cô.
「C-Cái gì, ngươi là thằng nào?」
「Tôi là, vị hôn phu của Karina!」
Bụp bụp!
Anh ta vứt áo khoác đi.
「Á!」
Karina bất giác đưa hai tay che mắt.
Max, đang khỏa thân.
Khỏa thân hơn cả gã đàn ông trước mặt.
Nhờ chiếc quần bơi đen kiểu bikini mà anh ta may mắn không hoàn toàn trần như nhộng, nhưng chỉ có thể gọi đây là trạng thái gần như khỏa thân.
「C-Cái gì! Karina-chan là của tao!」
Gã đàn ông lao tới.
Max lao lên từ phía sau, đẩy Karina sang một bên và chắn đường.
Cú đấm của gã đàn ông từ phía trước chỉ là một cú đấm nghiệp dư dùng sức.
Max khéo léo gạt nó đi── dùng cánh tay để đỡ đòn, và tung ra một cú phản công.
「Ực!」
Một cú đấm trúng thẳng vào cằm khiến gã côn đồ bất tỉnh ngay lập tức.
「Are You OK, Carina?」
Max mỉm cười hỏi.
Sự kết hợp giữa khuôn mặt có phần non nớt với mái tóc vàng mềm mại và những đốm tàn nhang, cùng với cơ thể cuồn cuộn cơ bắp── lại còn bán khỏa thân── thật không ăn nhập, trông như một bức ảnh ghép cẩu thả từ hai người khác nhau.
Cô tạm thời gật đầu, nhưng trong đầu đầy những dấu chấm hỏi.
「Có sao không, Karina!」
Bất chợt, một giọng nói khác gọi tên cô.
Người chạy hết tốc lực tới, làm tung bay chiếc váy hầu gái, chính là Sara.
「What?」
Max trong bộ dạng áo khoác hờ với cơ thể gần như trần trụi ngạc nhiên quay lại.
「Là mày đã làm gì phải không!」
「No! I'm──」
「Tao không nghe! Tao chỉ hiểu tiếng Nhật thôi!」
Rầm!
Không nói nhiều.
Cô nhảy lên theo đà chạy, mặc kệ nội y có bị lộ ra hay không, cứ thế trong bộ váy mà tung một cú lên gối vào mặt Max. Cặp kính văng ra.
Đòn gối hầu gái tất sát đã được tung ra.
Ầmmmm!
Max ngã ngửa ra sau trong một tiếng động lớn.
「Thấy cậu về muộn nên chị chủ lo, bảo tớ ra xem sao. Cậu không bị làm gì chứ?」
Sara nắm chặt vai Karina và hỏi.
「Ờm, chuyện đó... Không phải là tôi bị làm gì, mà là khi tôi sắp bị bên kia làm gì đó, thì đã được bên này cứu giúp ạ.」
Cô lần lượt chỉ vào gã khách quen cũ và Max.
「Hả? Là bị hai thằng tấn công à?」
「Không phải đâu ạ. Bên kia là côn đồ, còn bên này là phe mình ạ.」
「Phe mình? Bọn chúng không phải cùng một giuộc à? Chuyện là sao?」
「Chuyện là sao thì tôi cũng không rõ lắm. Nhưng có một điều chắc chắn ạ.」
Cô nhún vai, nhìn xuống người đàn ông bán khỏa thân.
「Người mà Sara-san vừa hạ gục là Maximilian Bortes── vị hôn phu của tôi ạ.」
Tạm thời, trong lúc sự tình còn chưa rõ ràng, cô cũng muốn tránh làm to chuyện đến mức phải gọi cảnh sát.
Gã côn đồ đầu tiên bị trói lại, còn cô đợi Max tỉnh lại rồi mới quay về 『Sweet Drop』.
---
「Xin chào. Tôi là Maximilian Bortes. Xin hãy gọi tôi là Max.」
Trong phòng thay đồ, Max ngồi quỳ trên sàn, hai tay chống xuống và cúi đầu thật sâu.
「N-Này. Không cần phải trang trọng đến thế đâu...」
「Tôi nghe nói đây là cách chào hỏi chính thức ở Nhật Bản ạ.」
Max trả lời Tomo đang bối rối bằng một vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
「Đ-Đúng là chính thức thật, nhưng ở mức độ hàng ngày thì không cần làm đến thế đâu.」
「Vậy sao ạ?」
Bị quay sang nhìn, Karina cười khổ gật đầu.
Max vốn là người nghiêm túc, nên chắc hẳn sau khi tìm hiểu về Nhật Bản, anh ta đã cho rằng cách thức trang trọng nhất sẽ được chấp nhận ở mọi nơi.
「À. Tiếng Nhật của tôi, mọi người có hiểu không ạ?」
「Ừm. Hơi khó nghe một chút, nhưng nếu cậu nói chậm thì không sao đâu. Còn cậu thì sao, tiếng Nhật ổn chứ?」
「Trước khi đến đây, tôi đã vội vàng học ạ.」
Max trả lời câu hỏi của Tomo một cách lắp bắp. Anh ta nói rằng việc nghe thì gần như không có vấn đề gì, nhưng nói thì khá kém.
「T-Tóm lại là, cậu ngồi vào ghế đi. Bị cậu dogeza thế này khó nói chuyện lắm.」
「Tôi hiểu rồi ạ.」
Anh ta đứng dậy, rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu mà Tomo chỉ.
Đôi chân thép mỏng manh kêu ken két khi phải chịu đựng thân hình đồ sộ của anh ta.
Vì không có gì khác để mặc, anh ta đành kéo vạt áo khoác lại, có lẽ vì thế mà mồ hôi cứ túa ra không ngừng, khiến anh ta phải liên tục dùng khăn tay để lau.
「Vậy thì, xin giới thiệu lại lần nữa. Chị là chủ quán, Ōfune Tomo.」
「Ừm... lúc nãy xin lỗi nhé. Ai mà ngờ được một gã đứng đó trong bộ dạng áo khoác hờ lại là người tốt cơ chứ.」
「Tóm lại là có hai người mặc áo khoác đúng không. Người đến quán là Max-dono đeo khẩu trang, còn người rình ở cửa sau là gã quàng khăn kia. Thật là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc!」
Chỉ có Tomo là chào hỏi một cách lịch sự, còn Sara và Maho thì không biết phải phản ứng thế nào nên chỉ biết cười gượng.
Cả áo khoác lẫn mũ đều là kiểu phổ thông, không có gì đặc sắc. Hơn nữa, vóc dáng lệch chuẩn thì lựa chọn quần áo may sẵn cũng ít đi, nên vô tình vẻ ngoài của họ mới bị trùng nhau.
「Nhưng mà, bạn trai của Karina-chan đang ở Mỹ mà phải không?」
Tomo nghiêng đầu.
「Đúng vậy. Anh ấy đến Nhật mà không báo cho tôi một tiếng…」
「Tôi lo cho Karina lắm. Mùa Giáng sinh mà em cũng không về nước.」
Ánh mắt của Max có chút gì đó hờn dỗi.
「Chuyện đó, em đã mail cho anh rồi mà. Cuối năm vừa rồi em có một đối tượng nghiên cứu quan trọng, nên không thể nào rời khỏi Nhật Bản được.」
「Đúng đúng. Nếu tham gia một sự kiện lớn thì chuyện không về quê vào dịp lễ Tết là bình thường mà. Người Nhật bây giờ ai cũng biết điều đó.」
Maho gật gù một cách cường điệu.
「Giáng sinh là để ở bên gia đình và người yêu. Karina, em đã bị tiêm nhiễm thói hư tật xấu của Nhật Bản rồi sao…」
「Này. Cái đó chỉ giới hạn ở một số người Nhật đặc biệt như Maho thôi. Tôi không liên quan nhé.」
Sara vẫy vẫy tay trước mặt Max đang tiu nghỉu.
「Đó chỉ là trường hợp đặc biệt của cuối năm ngoái thôi. Giáng sinh năm nay, em đã định sẽ về nước đàng hoàng mà.」
「Nhưng…」
「Hơn cả chuyện đó, vẻ ngoài của Max khác hẳn làm em bất ngờ đấy.」
「Nhắc mới nhớ, hình như chúng tôi chưa bao giờ xem ảnh bạn trai của Karina-dono nhỉ?」
「Đây là Max của một năm trước.」
Đáp lại câu hỏi của Maho, Karina lấy smartphone ra và mở album ảnh.
Bức ảnh hiện lên là một người đàn ông da trắng, tóc vàng, đeo kính gọng bạc, mặc áo sơ mi flannel ca rô và quần jean xanh. Trông anh ta gầy gò và không đáng tin cậy cho lắm, nhưng có vẻ là một người tốt bụng.
「…Nói sao nhỉ, đúng kiểu…」
「Tôi hiểu chị muốn nói gì.」
Maho nói lấp lửng, nhưng tóm lại đó là hình ảnh khuôn mẫu về một người Mỹ da trắng nhà quê, thuộc tuýp người chỉ ru rú trong nhà. Và thực tế, Max hồi còn ở quê nhà hoàn toàn không chơi bất kỳ môn thể thao nào.
「Sau khi vào đại học, tôi bắt đầu rèn luyện cơ thể. Tôi muốn làm Karina ngạc nhiên, nên đã giữ bí mật.」
Max giải thích rằng, hồi cấp ba cậu không có hứng thú, nhưng từ khi lên đại học, vì nhớ Karina đang ở xa nên đã bắt đầu xem manga và anime của Nhật. Cậu cảm kích trước sức mạnh của các nhân vật trong đó, và đã nỗ lực để có thể sử dụng những kỹ năng tương tự, kết quả là có được thể hình như thế này.
「Nhưng mà, không tự nhiên chút nào. Anh hùng trong manga Nhật Bản, dù thể chất phi thường nhưng vóc dáng lại mảnh mai, không đủ cơ bắp.」
「À. Tớ có nghe nói đó là sự khác biệt giữa nhân vật của Nhật và Mỹ.」
「Đúng vậy. Ban đầu tôi cũng thấy kỳ lạ khi trẻ em hay những cô gái mảnh mai lại mạnh trong chiến đấu.」
「Vóc dáng thay đổi thì cũng thôi đi. Nhưng bộ đồ đó là sao hả? Nhờ ơn cậu mà tôi bị tưởng nhầm là kẻ biến thái đấy, biết không?」
「Nhật Bản nóng.」
Max giải thích rằng cậu đã chuẩn bị đồ chống lạnh vì nghĩ rằng đã là mùa thu, nhưng nhiệt độ lại cao hơn dự kiến nên cậu mới ăn mặc như thế.
「Nóng á… Đã là mùa thu rồi đấy. Giờ này không những không mát mà còn lạnh nữa là đằng khác.」
Sara ngán ngẩm.
「Ừm… Tôi nghĩ mình có nói qua một chút rồi, quê của tôi tuy ở Mỹ, nhưng là Alaska.」
Mỗi khi chỉ nói mình đến từ Mỹ, hầu hết người Nhật đều tự hình dung theo ý họ.
Hoặc là một thành phố như New York, hoặc là California ngập tràn ánh nắng, hoặc là Texas với những chàng cao bồi trên thảo nguyên bao la.
Rất ít người nghĩ đến Alaska, và bản thân Karina cũng không có ý định khoe khoang về quê hương nên không nói chi tiết.
「À, là vùng Bắc Cực mà.」
「Vâng. Ở đó, nhà tôi làm cá hồi và cua đóng hộp để xuất khẩu sang Nhật.」
Gia tộc Ryuzaki mà Karina sinh ra là do đời cụ cố của cô di cư từ Nhật Bản sang, trở thành ngư dân, rồi từ đó thành lập một công ty thủy sản. Vì nhiều lý do, tên công ty không đặt theo tên người sáng lập và họ cũng không đặc biệt nhấn mạnh mình là người gốc Nhật.
「Mà, có lẽ do cơ bắp tăng đột ngột nên trao đổi chất cũng tăng, dễ đổ mồ hôi hơn. Nhưng dù vậy cũng không ai bán nude chỉ mặc áo khoác cả, đúng không?」
Sara gãi đầu.
「Bộ này, kỳ lạ sao? Tôi thấy đây là phong cách phổ biến thường xuất hiện trong manga và anime Nhật Bản mà?」
「…Max. Anh không quen tiếng Nhật, nên đừng nghĩ rằng mình có thể hiểu về Nhật Bản chỉ qua manga và anime.」
「Tiếng Nhật của tôi, đọc và viết dễ hơn nói.」
「Đâu chỉ riêng tiếng Nhật, trường hợp của Max ấy. Anh tỏ tình với tôi cũng đâu phải trực tiếp mà là qua thư tình.」
「Ch-chuyện đó không liên quan đến vấn đề này!」
Max thanh minh với Karina đang ôm đầu.
Cái cách liên lạc kỳ lạ khi đối phó với Hikuta cũng là để tránh phải dùng tiếng Nhật không quen để bắt chuyện với người lạ, mà muốn giao tiếp qua văn bản.
Cẩn thận đấy nhưng cũng ngớ ngẩn không kém.
「Vốn dĩ, chỉ đọc được tiếng Nhật thôi thì không thể hiểu được manga Nhật Bản đâu.」
Giữa graphic novel của Mỹ và manga của Nhật, hệ giá trị nền tảng đã khác nhau, và cả những quy tắc cơ bản trong biểu đạt như cách sắp xếp khung tranh hay lời thoại cũng khác. Mối quan hệ giữa thể hình và năng lực thể chất được nhắc đến lúc nãy là một ví dụ.
Đối với những người đã quen thuộc với văn hóa của mình, họ thậm chí không cần để tâm đến những điều đó, nhưng với người ngoài, họ phải suy nghĩ và tìm hiểu lại, và chính điều đó tạo nên sự kỳ lạ và thú vị.
Max vốn không phải là một độc giả nhiệt thành của truyện tranh Mỹ, lại đọc manga và anime Nhật Bản trong khi vốn từ còn hạn chế thì việc hiểu sai cũng không có gì lạ.
Tóm lại, cậu ta đã nhầm tưởng trang phục của "kẻ biến thái hay xuất hiện trên đường vào ban đêm" là một thứ gì đó bình thường.
「Ngay từ đầu, nếu muốn đến Nhật, anh chỉ cần báo cho tôi một tiếng là được rồi.」
「Anh muốn kiểm tra xem Karina đang sống như thế nào ở Nhật Bản. Nếu em có điều gì mờ ám, biết anh đến có lẽ em sẽ vội vàng che giấu, đúng không?」
「Tôi chẳng có gì để giấu Max cả.」
「Vậy, cửa hàng này là sao!」
Soạt!
Max, người nãy giờ vẫn đang bình tĩnh giải thích sự tình, đột nhiên hét lớn và đứng bật dậy.
「Hả? Cửa hàng này thì sao ạ?」
「Con gái duy nhất của gia tộc Ryuzaki danh giá lại mặc đồ của người hầu và gọi người khác là『chủ nhân』, thật là nhục nhã. Em làm chuyện thế này, tôi biết báo cáo lại cho bố mẹ em thế nào đây?」
Max dang rộng hai tay, lắc đầu một cách cường điệu và hùng hồn diễn thuyết.
「Max. Anh đang hiểu lầm.」
Karina đặt tay lên trán, cười khổ.
「Nhật Bản vốn không có văn hóa hầu gái, nên đây là một dạng nhập vai dựa trên hư cấu… hay nói đúng hơn là giống như hóa trang Halloween vậy. Nó cũng khác với những nhà hàng sexy như ở Mỹ.」
Những đứa trẻ đi gõ cửa từng nhà và nói "Trick or treat", dù đội mũ chóp nhọn vành rộng, khoác áo choàng đen cũng không thể bay trên cán chổi, hay dù đội quả bí ngô lên đầu thì chúng vẫn đang sống sờ sờ.
Karina cũng vậy, dù mặc trang phục hầu gái và nói『chủ nhân』, không có nghĩa là trái tim cô cũng đã hoàn toàn trở thành một người hầu.
Vốn dĩ, "hầu gái" trong văn hóa otaku và "hầu gái" thực sự là hai thứ hoàn toàn khác nhau.
「Nhưng thực tế em đã bị một tên khách nguy hiểm như vậy bám đuôi đấy thôi. Nếu anh không theo dõi, không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa!」
「À, chuyện đó là ngoại lệ, nhưng nói vậy chắc anh cũng khó mà chấp nhận được nhỉ. Về điểm đó, với tư cách là người chịu trách nhiệm, tôi đã thiếu sót trong việc quan tâm và đề ra biện pháp đối phó. Xin lỗi hai bạn.」
Trước lời phản đối chính đáng, Tomo cúi đầu.
「Karina. Chúng ta hãy trở về Anchorage! Nhật Bản quả nhiên vẫn rất nguy hiểm!」
「Max.」
Chụt!
Karina ôm chầm lấy Max.
「What?」
Gương mặt trắng bệch của cậu đỏ bừng lên.
「Em rất vui vì anh đã lo lắng cho em. Nhưng, em thích Nhật Bản, và cảm thấy đây là một đối tượng nghiên cứu thú vị. Bây giờ em vẫn chưa muốn rời khỏi nơi này đâu.」
「Nhưng…」
「Chúng ta, đã luôn ở bên nhau, tin tưởng nhau… và vì thế mà cứ ngỡ rằng đã hiểu hết về đối phương, có lẽ chúng ta đã có chút ỷ lại. Em đã chủ quan, nghĩ rằng xa nhau cũng không sao. Cuộc sống ở Nhật Bản quá thú vị, em đã lơ là Max, em xin lỗi.」
「Ch-chuyện đó, anh cũng vậy. Anh đã mong chờ tạo bất ngờ khi chúng ta gặp lại, nên mới giữ bí mật chuyện rèn luyện cơ thể với em.」
「Từ giờ, em sẽ gửi mail cho anh nhiều hơn nữa. Em sẽ nói rằng em yêu anh thật nhiều. Và sẽ mong chờ hồi âm từ Max.」
Có biết bao điều đã trở nên quá đỗi quen thuộc, để rồi chúng ta vô tình bỏ qua.
Giống như những hành động và thói quen tự nhiên của người Nhật lại là đối tượng nghiên cứu mới mẻ đối với Karina.
Một mối quan hệ dù đã ổn định cũng nên được vun đắp, kích thích để không trở nên trì trệ.
「O-OK. Anh cũng sẽ kể cho em nghe những chuyện xảy ra hằng ngày. Gửi mail thì anh giỏi hơn là nói chuyện.」
Với vẻ mặt ngượng ngùng, Max đưa mắt nhìn lên trần nhà.
Dù từ cổ trở xuống là một thân hình cơ bắp có phần mất cân đối do luyện tập cấp tốc, nhưng tính cách thực sự của cậu vẫn là một thiếu niên ngây thơ trong sáng, chỉ lớn hơn một chút mà thôi.
「Max, anh ở lại Nhật được bao lâu?」
「A-anh dự định sẽ ở lại thêm bốn, năm ngày nữa.」
Karina gật đầu rồi buông tay ra.
「Chị chủ. Ngày mai và ngày mốt, chị cho em nghỉ được không ạ? Em muốn dẫn Max đi tham quan Nhật Bản. Em muốn anh ấy cũng biết về thành phố nơi em đang sống, về những điều em thấy hứng thú.」
Dù tin tưởng nhau đến đâu, cũng không thể nào có sự thấu hiểu hoàn hảo một trăm phần trăm.
Bởi vì dù đã ở bên nhau hơn mười năm, vẫn có những cảm xúc mới nảy sinh trong khoảnh khắc này.
「…Karina-chan lúc nào cũng chăm chỉ cả, nên nghỉ đột xuất một hai ngày thì cũng không sao, nhưng mà…」
Câu trả lời của Tomo có vẻ ngập ngừng.
「…Có chuyện gì sao ạ, chị chủ?」
「Chị hiểu rằng mọi người hạnh phúc là điều tốt! Nhưng mà nhìn cả Karina-chan và Maho-chan đều hạnh phúc viên mãn bên người yêu, chị đau lòng lắm đấy!」
Cô nàng rưng rưng nước mắt, lỡ lời nói ra hết lòng mình.
「Gư fư fư fư. Hơn nữa bạn trai của tiểu sinh lại là một nam sinh trung học căng tràn nhựa sống nữa chứ.」
Kẻ khoe khoang không biết lựa lời lựa cảnh đó dĩ nhiên là Maho.
「Em xin lỗi. Nhưng, việc em—việc em và Max hạnh phúc là sự thật, và em cũng không có ý định che giấu làm gì.」
Dù cảm thấy hơi áy náy, nhưng cô không khách sáo một cách không cần thiết.
Thay vì kìm nén hạnh phúc của bản thân, nên trân trọng cơ hội để chia sẻ niềm vui đó với người khác.
「Thôi nào chị chủ, đâu cần phải vội vàng thế, tận hưởng cuộc sống độc thân thoải mái cũng tốt mà.」
Sara xoa đầu Tomo đang chực khóc.
「A, đúng rồi. Em thường được bạn đại học rủ đi gokon, lần tới nếu có ai rủ, em giới thiệu chị chủ thay em thì sao ạ?」
「Chị cảm ơn tấm lòng của em, nhưng mà thành viên toàn là sinh viên đại học đúng không? Vẫn có khoảng cách thế hệ đó~. Để tìm đối tượng kết hôn thì không đáng tin lắm~」
「Ừm… Gokon và konkatsu là gì vậy ạ?」
Max tròn mắt trước những từ có lẽ không có trong từ điển thông thường.
「Chuyện đó, ngày mai em sẽ giải thích cho anh. Dù sao thì nó cũng không liên quan đến chúng ta, nhưng đó là một nét văn hóa độc đáo của Nhật Bản.」
Karina mỉm cười.
Cô sẽ không chỉ kể những gì mình biết. Cô sẽ hỏi cả về một năm vừa qua của Max. Đặc biệt, cô sẽ khéo léo gợi hỏi xem cậu đã rèn luyện cơ thể như thế nào.
Bởi vì cô biết rất rõ rằng Max là một người ít nói và hay ngượng.
(Hết)