Có lời muốn hét lên.
Có chuyện muốn hỏi.
Thế nên, muốn gặp lại một lần nữa.
Muốn ánh mắt ấy một lần nữa dõi theo mình.
Trước buổi triều kiến, Fujiwara no Michinaga đã đến phủ Tsuchimikado. Khi nghe lời con gái đang ngồi thẳng tắp phía sau tấm rèm hét lên ra, ông không khỏi ngẩn người.
Mang Abe no Masahiro đến phủ Tsuchimikado. Đến trước mặt cô bé.
Điều đó thì có thể.
Mấy hôm trước, Michinaga đã chấp nhận thỉnh cầu của Trung Cung, thông qua Fujiwara no Yukinari mà triệu tập Abe no Masahiro đến phủ Tsuchimikado.
Bởi vì với người ngoài thì Masahiro và Akiko là những người đã quen biết nhau, nên yêu cầu này rất dễ được chấp thuận. Thế nhưng, với Michinaga thì lại khác.
Cô con gái này, cho đến mấy ngày trước đây, chưa từng gặp Masahiro. Tại sao đột nhiên lại chỉ đích danh muốn gặp Masahiro? Hơn nữa, không chỉ một lần, mà lại muốn gặp cậu ta lần thứ hai.
Ông không thể hỏi cô bé chi tiết tình hình. Bởi vì tất cả các nữ quan trong cung chếtện này đều tin chắc Shōshi chính là Akiko. Hơn nữa, đây là một bí mật không thể tiết lộ ra ngoài.
Michinaga tạm thời không biết hét lên gì, đành mân mê chiếc quạt trên tay.
Masahiro tuy còn trẻ và chưa thực sự trưởng thành, nhưng lại là một Pháp sư đầy triển vọng. Hơn nữa, cậu ta lại có mối duyên sâu sắc với con, bây giờ con lại đang ốm, tin tưởng cậu ta cũng là chếtều bình thường, nhưng...
Ánh mắt Michinaga lướt qua lại, cuối cùng dừng lại ở phía sau tấm rèm. Ông có vẻ hơi ngạc nhiên mà nghiêng đầu hỏi:
Cũng là Pháp sư, tìm đến người đứng đầu Âm Dương Liêu hoặc Âm Dương Bác Sĩ, những người có thực lực được mọi người công nhận, chẳng phải con sẽ an tdâm hơn sao?
Không phải hét lên Masahiro không đáng tin, cậu ta chính là người kế thừa của Abe no Seimei. Có lẽ trong tương lai, cậu ta sẽ trở thành cánh tay phải đắc lực của nhà Fujiwara hơn cả người đứng đầu Âm Dương Liêu hay Âm Dương Bác Sĩ. Giống như Abe no Seimei vậy.
Nhớ lại ánh mắt yêu tường không hề hợp với tuổi tác của vị lão nhân, Michinaga cảm thấy vai mình nhẹ chết phần nào.
Từ khi Seimei ngã bệnh, đã mấy tháng trôi qua. Những Pháp sư khác đều không đáng tin cậy. Khi bói toán quốc sự, người đáng tin nhất vẫn là Đại Pháp sư hiếm có ấy.
Có lẽ vẫn nên phái người đến thăm hỏi bệnh tình của ông ấy.
Michinaga nghĩ bụng. Ông quay đầu nhìn lại phía sau. Bên kia tấm rèm và cửa chấn song, ông có thể thấy những sợi mưa nối liền nhau từ bầu trời xám xịt đang rơi xuống.
Tiếng mưa rơi rào rạt vang vọng. Ông, với tư cách là phụ xác chết của Trung Cung, được phép vào phòng cạnh寝殿 (shin-den - phòng ngủ). Dù không thể trực tiếp đối mặt với Trung Cung, nhưng cũng không cần phải đứng cách xa tận tấm rèm như Masahiro.
Từ khi mắc bệnh, Trung Cung dành phần lớn thời gian trong ngày để nằm trên giường. Nghe hét lên, dù vậy, lần trước khi gặp Masahiro, cô bé vẫn cho người mặc áo ngoài, búi tóc, đoan trang ngồi trên đệm tròn trong phòng cạnh.
Dù không kéo dài, nhưng khi đối mặt, cô bé đã thẳng lưng, nên có lẽ cũng giúp khuây khỏa phần nào.
Thưa phụ xác chết.
Nghe tiếng Trung Cung gọi, Michinaga ngồi thẳng người.
Vâng.
Con không cần người đứng đầu Âm Dương Liêu cũng không cần Âm Dương Bác Sĩ.
Cái gì?
Michinaga không khỏi hỏi ngược lại. Cô con gái này chưa bao giờ dùng giọng chếtệu mạnh mẽ đến thế để hét lên chuyện với ông.
Trung Cung dùng giọng chếtệu mạnh mẽ khiến Michinaga nhất thời không hét lên nên lời:
Masahiro đại nhân từng hứa với con rằng sẽ bảo vệ Trung Cung. Thế nên, chỉ cần có cậu ấy đến, thì không có gì phải lo lắng nữa.
Trung Cung con…
Thưa phụ xác chết.
Cô bé chặn lời cha mình, thay đổi chủ đề.
Abe no Masahiro đại nhân rốt cuộc là người có tính như thế nào? Con trước đây tuy từng được cậu ấy giúp đỡ, nhưng không có mối duyên quá sâu đậm. Nếu phụ xác chết biết, xin hãy kể cho con nghe.
Michinaga cảm thấy hoang mang. Quả thật, hét lên ra ngoài, tiểu thư của Tả Đại Thần và một đứa trẻ nhà quý tộc, xác chết phận chênh lệch quá xa nên vốn không thể có chếtểm tiếp xúc nào. Thế nhưng, Akiko từng được Masahiro cứu sống mấy lần. Được cậu ấy không ai hay biết, dốc toàn lực cứu giúp.
Bởi vì là cháu của Seimei, nên đã trở thành trợ thủ của Seimei để bảo vệ con đó.
Michinaga vừa cẩn trọng lựa chọn từ ngữ, vừa kể cho con gái nghe về Masahiro theo yêu cầu của cô bé. Từ trước đến nay, cô con gái này chưa bao giờ chủ động hỏi han về người chị em cùng cha khác mẹ Akiko, nên ông cảm thấy hơi lạ.
Có lẽ là vì đã gặp Masahiro, nên mới bắt đầu quan tdâm đến người chị em cùng cha khác mẹ của mình chăng.
Michinaga vẫn luôn lo lắng cho cô con gái chẳng có hứng thú với bất cứ chếtều gì này. Việc để cô bé thay Akiko vào cung làm nữ quan quả thực xuất phát từ cân nhắc chính trị, nhưng không phải vì lo lắng cho tương lai của cô bé là hoàn toàn giả dối.
À, đúng rồi. Nghe hét lên ở Abe trạch đã nhận nuôi một tiểu thư nhà quý tộc có duyên nợ với Seimei. Nghe hét lên tuổi tác bằng con, lại không còn người xác chết để dựa dẫm.
“Phạch” một tiếng, chiếc quạt rơi xuống đất. Phía sau tấm rèm, chiếc quạt của Trung Cung trượt khỏi tay.
Trung Cung?
Tay con có chút trơn trượt thôi.
Vậy sao.
Nhà Abe đối xử với tiểu thư ấy tốt không?
Michinaga mỉm cười nơi khóe môi. Quả nhiên vẫn lo lắng cho chị em của mình.
Seimei là người rất trọng tình cảm. Con trai ông ấy, Yoshimasa, cũng là người cương trực, và đứa cháu út Masahiro cũng thừa hưởng tính đó. Vậy nên, ở nhà Abe hẳn là sẽ không phải chịu bất quái tủi nhục nào mà sống rất tốt thôi.
Michinaga đang vui vẻ không hề nhận ra.
Phía sau tấm rèm, tay Trung Cung Shōshi đang ngồi thẳng thắn đặt lên tấm áo đơn, hai bàn tay nắm chặt vào nhau.
Trung Cung cố gắng giữ bình tĩnh, thỉnh cầu:
Cái phẩm chất kế thừa tính nhà Abe, lần trước con gặp cậu ấy đã cảm nhận được rồi. Cả tấm lòng nặng trĩu bấy lâu bỗng chốc nhẹ nhõm hẳn, nên con muốn đích xác chết cảm ơn cậu ấy. Nếu có thể, con muốn gặp lại Masahiro đại nhân một lần nữa. Xin hãy triệu cậu ấy đến đây.
Mưa mỗi lúc một lớn, không chút nương tay trút xuống hai anh em Nariyuki và Chikanari, khiến cả người họ ướt sũng, không kém gì Masahiro lúc nãy. Họ tháo áo tơi ra phơi trên cột, những dòng nước mưa như thác đổ tạo thành một vũng nước ở sảnh lát đất.
Thấy tình cảnh này, Masahiro quay người lại, nửa thật nửa đùa hét lên với Thiên Nhất phía sau lưng:
Tôi hét lên này, bảo Byakko gọi gió thổi khô thì sao, hay là nhờ Suzaku làm khô ráo, được không?
Thiên Nhất không ngờ cậu ta lại hét lên vậy, nên hơi ngạc nhiên mở to mắt, cười khổ nhàn nhạt.
Nếu Byakko và Suzaku chịu thì...
Khoan đã, khoan đã, ngàn vạn lần đừng làm phiền Mười Hai Thần Tướng!
Nariyuki chen vào giữa hai người vội vàng xua tay. Chikanari bên cạnh cũng gật đầu đồng ý.
Không thể để Thức thần của ông nội làm những chuyện như vậy. Chúng ta chết nhanh thôi, không cần để tdâm đâu.
Chúng tôi là hạ nhân sai vặt sao?
Hả? Vậy thì, Thiên Nhất, cô có sẵn lòng chết lấy khăn cho chúng tôi không?
Masahiro ngạc nhiên nhìn các anh, rồi lại nhờ Thiên Nhất. Cô ấy rất dứt khoát đồng ý.
Masahiro ngồi đoan trang trước mặt hai người đang ngồi ở hành lang. Nariyuki không ngừng lau những giọt nước đang nhỏ xuống, dùng chiếc khăn Thiên Nhất mang đến nhanh chóng lau khô người, có vẻ như cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Ôi chao, nếu trời mưa phùn sớm tạnh thì tốt quá.
Đến triều kiến ở cung chếtện quả là quá phiền phức.
Nariyuki lầm bầm. Nếu muốn, anh ta có thể mượn ánh hào quang của cha vợ mà ngồi xe bò ung dung đến triều kiến, nhưng anh ta hét lên như vậy không hợp với tính mình, nên lần nào cũng chết bộ.
Có lẽ phải đến giữa tháng sáu dương lịch mới ngừng. Nhưng trong khoảng thời gian đó, đôi khi trời sẽ tạnh.
Thiên Văn Sinh đã hét lên thế, chắc chắn có thể tin được.
Thưa huynh trưởng, sở trường của em là quan sát sao trời đấy.
Đều là nhìn lên trời mà xem, chắc là không sai đâu nhỉ.
Cái lý luận này của cậu ta quả là ngụy biện, nhưng quả thực không sai.
Thưa huynh trưởng, hai người tìm chúng em có chuyện gì không?
À, phải rồi.
Nariyuki nhớ ra mục đích của mình, chuyển ánh mắt về phía Masahiro.
Lúc tan ca, Âm Dương Sinh có nhờ chúng tôi chuyển lời đến em. Ừm, là cái tên Fujiwara no Toshiyori khá có tiền đồ đó.
Toshiyori đại nhân? Em lại gây ra chuyện gì rồi sao?
Masahiro không khỏi theo phản xạ mà ôm đầu, hai anh em thấy cậu ta như vậy không nhịn được mỉm cười. Cậu ta có cái thói quen cử chỉ này từ nhỏ.
Không phải, không phải chuyện này. Anh không phải đã hét lên là truyền lời sao. Nghe hét lên em vừa tan ca, Hữu Đại Biện đại nhân đã đến chỗ Toshiyori...
Dù có lời muốn hét lên, nhưng không còn cách nào. Toshiyori nhờ chúng tôi chuyển lời cho em: Ngày mai, sau khi tan ca trực tiếp đến chỗ Hữu Đại Biện đại nhân. Toshiyori suy đoán từ biểu cảm của Yukinari đại nhân mà thấy, tuy hét lên là ngày mai em chết, nhưng hình như có chuyện gì đó khẩn cấp, nên Toshiyori mới quyết định thông báo cho em ngay lập tức. Hôm nay Toshiyori hình như có chuyện không thể dứt ra được, nên không thể đến phủ Abe.
Đúng lúc đó, trùng hợp hai anh em nhà Abe xuất hiện, nên Toshiyori mới nhờ họ, dĩ nhiên Toshiyori là người đặc biệt chú trọng lễ nghi, nên lời lẽ thỉnh cầu rất lịch sự.
Là chuyện này đó, tuy hét lên là ngày mai, xem ra vẫn nên chết sớm thì tốt hơn.
Masahiro gật đầu với vẻ mặt cứng đờ hét lên:
Có lẽ là như vậy.
Masahiro đứng dậy, hai anh em cũng đứng dậy.
Vậy chúng tôi cũng về đây.
Ể?
Chúng tôi vốn muốn xem tình hình của ông nội đại nhân, nhưng em đã xem rồi, nhìn em có vẻ như cũng không cần quá lo lắng. Chúng tôi sẽ ghé lại vào dịp khác…
Masahiro là người dù chuyện gì cũng lập tức biểu hiện ra mặt. Việc cậu ta sốt ruột lắng nghe Nariyuki hét lên chuyện, đã chứng tỏ cậu ta không có việc gì khác đáng lo ngại.
Mặc lại chiếc áo tơi đã ráo nước, Nariyuki và họ lại chết vào mưa.
Tốt nhất vẫn là đừng quá trễ.
Akiko, con phải đến thăm hỏi phủ Yukinari đại nhân.
Masahiro trở về nhà ướt như chuột lột không lâu sau lại hét lên muốn ra ngoài, Akiko ngạc nhiên hỏi cậu:
Sao vậy? Nói mới nhớ, huynh trưởng đại nhân hình như vừa mới đến đây...
Ừm, họ giúp anh chuyển lời đến. Bây giờ vẫn chưa đến giờ Tuất, nên chết đến nhà Yukinari đại nhân chắc vẫn chưa coi là thất lễ đâu.
Chẳng lẽ không thể phái một thức thần làm sứ giả như Seimei đại nhân sao?
Akiko nghiêng đầu hỏi, thốt ra lời không ngờ tới.
Đúng vậy...
Người trả lời là Tiểu Kỳ.
À, đó đúng là một ý hay đấy. Này, Masahiro, cậu cũng thử xếp phù thành hình chim hay gì đó xem sao. Nếu viết chữ lên, chắc có thể truyền đạt ý nghĩa được chứ.
Tôi hét lên, ngoài trời đang mưa đấy...
Masahiro giơ một tay lên, bình tĩnh phản bác.
Mặc dù đáng để thử, nhưng để thức thần bằng phù bay trong mưa thì quả là hơi thiếu cân nhắc.
Ông nội đại nhân cũng đâu có để thức bằng phù bay trong mưa chứ? Hay là tôi không biết thôi.
Seimei vào lúc này thường không dùng phù, mà dùng thứ khác. Ví dụ như tóc chẳng hạn.
Tiểu Kỳ khẽ kéo tóc Masahiro.
À, ra là vậy. Dùng tóc!
Đúng vậy, đúng vậy. Nhưng nếu tóc không cẩn thận thì dễ bị kẻ xấu lợi dụng. Cứ đợi đến khi bạo lực của cậu mạnh hơn chút hãy dùng chết!
Rốt cuộc phải làm sao đây?
Lời Tiểu Kỳ hét lên luôn thay đổi.
Tiểu Kỳ ngồi xổm trên vai Masahiro đang nhắm hờ mắt, vừa dùng đuôi gõ vào lưng Masahiro, vừa mỉm cười.
Để thức thần chết cũng được, nếu cậu hét lên cậu tự chết, tôi cũng sẽ chết cùng cậu. Chỉ vậy thôi.
Quyền quyết định thường nằm trong tay Masahiro. Tiểu Kỳ dù có chen lời, cũng không nhất thiết phải làm theo ý nó.
Masahiro tra tấn một lát.
Seimei cuối cùng cũng bình an tỉnh lại. Bên gối ông có Mười Hai Thần Tướng đáng tin cậy bảo vệ, và phủ đệ này được bao phủ bởi kết giới nên chắc hẳn rất an toàn.
Dù mình không có mặt, cũng không cần lo lắng.
Tôi vẫn tự mình chết thì hơn. Hơn nữa, cũng muốn xem tình hình ở phủ Tsuchimikado.
Akiko đột nhiên chớp mắt. Suy nghĩ kỹ lại, cuối cùng cũng gặp nhau, nhưng lại không hét lên được lời nào.
Bởi vì nghĩ rằng sau này sẽ không còn cơ hội gặp mặt nữa, nên đã gửi gắm tất cả vào Masahiro rồi.
Không sao chứ. Từ tối qua đến giờ, có vẻ như anh không được bình yên chút nào!
Akiko có vẻ lo lắng mà nhăn mặt. Masahiro gật đầu.
Đúng vậy, chếtều đó cũng thật đáng lo ngại... Chẳng lẽ, không chừng chuyện mà Yukinari đại nhân hét lên cũng liên quan đến Trung Cung.
Cơn mưa đã yếu chết một chút. Masahiro vừa gạt nước mưa vừa chết nhanh trên đại lộ Nishinotōin.
Không mặc áo tơi. Bởi vậy, mặc vào sẽ đặc biệt nặng.
Masahiro đang chết nhanh với nhịp thở đều đặn bỗng nhiên như nhớ ra chếtều gì đó mà kêu lên một tiếng:
À!
Tiểu Kỳ trên vai Masahiro nghiêng đầu hỏi:
Sao thế?
Tôi, quên mang mũ Eboshi, cũng quên búi tóc rồi.
Trước khi Masahiro hét lên ra, Tiểu Kỳ cũng không hề để ý. Cả hai đều chìm vào im lặng. Dù im lặng, nhưng bước chân vẫn không dừng lại.
Một lát sau, Tiểu Kỳ trầm trọng mở lời hét lên:
Hay là đừng đến phủ Yukinari nữa, chỉ xem tình hình phủ Tsuchimikado thì sao?
Tiểu Kỳ giơ chân trước lên đưa ra một đề nghị, Masahiro sau khi tra tấn kỹ lưỡng quyết định chấp nhận ý kiến của nó.
Dù là do thời gian quá gấp rút, nhưng so với việc bất chấp lẽ thường và thể diện của một người đàn ông trưởng thành mà đến thăm người khác, tốt hơn hết vẫn là đợi đến ngày mai ăn mặc chỉnh tề rồi hãy đến thăm.
Ừm.
Đây là một lời giải thích chỉ lo cho sự tiện lợi của mình, Gōchin vẫn luôn ẩn mình quan sát bên cạnh đã lạnh lùng đưa ra phán đoán.
Trong mưa, Masahiro đổi hướng.
Đến đại lộ Nijō rẽ trái, nhắm thẳng đại lộ Tōkyōgoku mà chết. Cả khu vực này đều là phủ đệ của các quý tộc quyền thế. Vì mưa lớn nên rất ít người qua lại. Hơn nữa, bề rộng đại lộ khoảng mười sáu [mét]. Ngay cả khi chết nhanh giữa đường, cũng không ai hỏi han gì đâu.
Chỉ vào lúc này, những đại lộ rộng rãi đến mức tưởng như lãng phí của kinh đô mới khiến người ta cảm thấy biết ơn. Do quá rộng rãi, lúc rẽ gấp cũng không còn cách nào khác.
Đi dọc đại lộ Nijō về phía đông, Masahiro tay kết ấn miệng niệm chú.
Tiểu Kỳ khẽ nghiêng đầu hỏi, một lúc sau lộ ra vẻ bừng tỉnh.
Ra là chú tránh mưa.
Ừm. Vì không ai nhìn thấy, nên tôi nghĩ chắc không sao đâu.
Masahiro lè lưỡi cười. Tiểu Kỳ dùng đuôi gõ vào sau gáy cậu.
Những giọt mưa vẫn liên tục va vào da thịt, lần này đã không còn chạm vào Masahiro và Tiểu Kỳ nữa mà tự động bật ra. Dù không có khả năng nhìn thấy quỷ lực, chút pháp chú nhỏ này vẫn không thành vấn đề. Tiểu Kỳ ngồi trên vai cậu, giống như đôi mắt của cậu.
Nước bắn ra ào ào. Dù là mùa hè, nhưng vì trời mưa nên nhiệt độ vẫn rất thấp. Nếu cứ chạy khắp nơi dưới mưa, chắc chắn sẽ bị cảm lạnh. Trong nhà đã có một người bệnh là đủ rồi.
Đường lầy lội không có chỗ đặt chân, chỉ việc chết bộ đã rất tốn sức. Con đường bình thường có thể chết qua dễ dàng, lần này cũng phải thở hổn hển mà bước chết.
Masahiro đột nhiên cảm thấy có gì đó xuyên qua xác chết thể trần truồng. Không có bất quái sự kháng cự nào nên nó trực tiếp xuyên qua. Cảm giác này rất quen thuộc.
Tiểu Kỳ nhận ra vẻ bất thường của Masahiro đột nhiên dừng lại, liền từ vai Masahiro nhảy xuống đất. Gōchin cũng xuất hiện theo.
Chợt nhận ra mưa đã ngừng.
Không, đây là nơi mưa không thể chạm tới.
Tiểu Kỳ có vẻ hậm hực mà liên tục tặc lưỡi, lông mày cau chặt lại, trên mặt lộ ra vẻ nguy hiểm. Cơ thể trắng xóa của nó bị bao phủ bởi đấu sát khí màu đỏ tươi. Một thứ giống như ngọn lửa đang cháy đột nhiên kéo dài ra, một bóng dáng cao lớn ngọc thụ ldâm phong xuất hiện.
Thiên Hồ, ra đây!
Tiếng gầm của Guren vang dội. Cùng lúc đó, ngọn lửa dao động bùng phát từ xác chết thể trần truồng hắn.
Đấu sát khí nóng bỏng lan tỏa theo mặt đất. Được gió nóng thổi bùng, cát trắng trong chốc lát khô ráo và bay lên.
Khói bụi cát trắng hình thành khuếch tán qua luồng quỷ sát khí lạnh lẽo.
Lòng Masahiro lạnh toát. Lồng ngực, nhịp đập bất thường sôi sục. Masahiro không khỏi ôm lấy ngực, nhớ lại viên đá hộ mệnh Hồn Phi đã vỡ vụn, nghiến chặt môi.
Tiêu rồi, giới hạn của việc kìm hãm bạo lực của Thiên Hồ bằng ý chí của mình có hạn.
Từ tấm áo đơn lấy ra túi hương hộ mệnh, nắm chặt trong tay. Bên tai nghe thấy tiếng đập đều đặn, dịu dàng, cổ vũ.
Dường như để xua tan những chếtều đó, ngọn lửa của Thiên Hồ rung động.
!
Tuyệt đối không thể bị dịch thể của Thiên Hồ nuốt chửng. Cơ thể bị dịch thể dị hình xdâm蚀, ngay cả tuổi thọ cũng bị rút ngắn, có lẽ ngày mình không địch lại bạo lực của Thiên Hồ cuối cùng cũng sẽ đến, nhưng dù vậy về sát khí thế cũng không thể thua.
Nhớ lại lúc ra cửa, Akiko có vẻ lo lắng dặn dò mình cẩn thận nhé. Masahiro đã trả lời không sao đâu, con sẽ về sớm. Đó cũng là một lời hứa.
Mình có rất nhiều lời hứa quan trọng. Thế nên, tuyệt đối không thể thua Thiên Hồ đáng sợ đang cản đường này.
Masahiro vừa tính toán nhịp thở vừa làm lòng mình tĩnh lại, lúc này Guren chết đến trước mặt cậu.
Gōchin, giữ Masahiro lại.
Guren?
Nghe lời hét lên bất ngờ của Guren, Masahiro theo phản xạ hỏi lại. Gōchin theo lời Guren mà đến phía sau Masahiro. Cổ tay nàng nắm lấy vai Masahiro.
Gōchin, tại sao?
Bởi vì đó là một dị vật, lẽ ra chúng ta Mười Hai Thần Tướng mới phải đối phó. Hơn nữa, nghĩ mà xem, đây là lần đầu tiên đối đầu trực diện một chọi một với Ling-shou đó.
Thế nhưng, Thiên Hồ mạnh vô cùng. Yêu lực của nó ngút trời. Ngay cả Thanh Long cũng bị thương ở tay.
Thế mà, chỉ có mỗi Guren thôi.
"Masahiro."
Ngăn lời đứa trẻ, Gōjin nhìn chăm chú vào gương mặt người đồng tộc.
"Vậy ta hỏi cậu, cậu có biết sức mạnh thật sự của Tōda không?"
"À...?"
Masahiro bất giác nhìn vào lưng Guren. Chiếc vòng cố định trên đầu chàng là để phong ấn nguồn thần lực quá mức mạnh mẽ kia.
Masahiro đã từng thấy ngọn lửa không bị kiềm chế của Guren. Đó là lúc xảy ra sự cố ở Kifune cách đây chưa lâu. Nhờ kết giới của Kōryūshin bao phủ, mức độ phá hoại được hạn chế đến tối thiểu. Thế nhưng, vòng xoáy lửa cuồn cuộn ngút trời ấy đã nuốt chửng tất cả, biến mọi thứ thành tro tàn, tựa như nghiệp hỏa nơi địa ngục.
Đôi mắt Gōjin lóe lên ánh sáng.
"Michikaeri chẳng phải cũng từng nói sao? Tōda mạnh hơn cả ta."
Trung Cung Akiko ngước nhìn bầu trời với ánh mắt có chút đờ đẫn.
"Khoảng thời gian ngắn ngủi từ chiều tối đến khi đêm xuống... được gọi là Hoàng Hôn."
"Là khoảnh khắc yêu ma quỷ quái rục rịch chuyển động."
Chỉ một nữ quan đứng cạnh nghe thấy lời cô lầm bầm.
"Trung Cung?"
Thế nhưng, Akiko đã trực tiếp bước ra khỏi tấm rèm.
Mưa vẫn đang rơi. Tiếng mưa lách tách như vô tận vang vọng khắp xung quanh.
Cô đã nghe thấy âm thanh này từ rất lâu rồi.
Trong căn nhà mẹ đẻ tĩnh lặng, kể từ khi mẹ qua đời, cô thường một mình lắng nghe tiếng mưa.
Hoặc một mình không hề chán ghét ngắm nhìn hoàng hôn.
Tâm hồn cô luôn trống rỗng. Ngay cả khi lắng nghe cha thỉnh thoảng ghé thăm và nói chuyện, lòng cô cũng chẳng thấy thoải mái hơn chút nào.
Cha cô thường xuyên nhắc đến Akiko kia.
Liên tục nghe ông ấy nói: "Hai con trông giống nhau thật."
Rồi, vào mùa đông năm ngoái, cô lại nghe thấy câu đó.
"Một người giống con gái của ta như con, dù có thay thế Akiko vào cung cũng sẽ không ai nghi ngờ đâu."
"Con... thay thế ai?"
Hiện tại, ở Tsuchimikado-dono, cô chỉ còn là cái tên "Trung Cung." Cái tên được ban cho từ khi mới sinh ra đã sớm biến mất không còn dấu vết.
Không khí ẩm ướt bao trùm lấy cô. Cô cảm thấy một thứ gì đó chưa từng có hiện hữu trong lòng ngực, run rẩy nhè nhẹ.
Đang đi chân trần trên chiếu, cô chợt nhận ra trên ngón tay mình đang vướng víu một thứ màu đen.
Một sợi đen, tựa như sợi chỉ. Nó cứ thế vướng víu, rồi quấn vào ngón tay.
Cô cảm thấy một thứ lạnh lẽo trườn lên sống lưng. Muốn gỡ bỏ nó, cô quỳ xuống và vươn ngón tay ra. Vừa chạm vào sợi chỉ, làn da cô truyền đến một cảm giác kinh hoàng.
"Đây là gì vậy?"
Sợi chỉ đen. Không, đây là...
"Tóc?"
Đột nhiên, bên tai cô vang lên tiếng thì thầm không biết của ai.
"Đáng tiếc quá."
"!"
Akiko nín thở. Một âm thanh đáng sợ. Cô đã từng nghe thấy giọng nói này.
Cái giọng nói của... tên tăng lữ kia.
Cô phát ra một tiếng kêu thét mà bản thân cũng không ý thức được. Thế nhưng, cô lại cho rằng tiếng kêu thét đó chỉ là ảo giác, thực ra chỉ là tiếng thở hổn hển như co giật phát ra từ cổ họng cứng đờ.
Cơ thể cô không thể cử động. Sợi tóc quấn quanh ngón tay, như có ý chí riêng, theo làn da trườn lên cổ tay.
"Cô cũng vậy phải không? Cô cũng ghen tị phải không?"
Trên cổ cô, vang lên một tiếng cười nhạo, hắn đang ở phía sau cô sao?
Làm sao có thể? Đây là Tsuchimikado-dono, có rất nhiều nữ quan ở đây. Nếu có kẻ đáng ngờ nào lọt vào, chắc chắn đã gây ra một trận hỗn loạn rồi.
Đúng rồi, phải gọi thị vệ. Gọi họ đến, bảo vệ mình.
"Vô ích thôi."
Người đàn ông đó như đọc được suy nghĩ của cô, khẳng định nói.
"Cô sắp trở về Đại Nội rồi. Không còn thời gian để do dự nữa đâu."
Đôi mắt Akiko đóng băng trong khoảnh khắc.
Trở về Đại Nội. Trở về Đại Nội đáng sợ đó. Trở về hậu cung đầy yêu hận. Về cái lồng cô độc mà không ai biết con người thật của cô.
Làm sao có thể...
Trong giây lát, hình bóng Abe Masahiro tràn ngập tâm trí cô.
Nếu trở về Đại Nội, cô sẽ không bao giờ gặp lại cậu ấy nữa.
Con không muốn. Con không muốn quay về. Con muốn gặp cậu ấy. Con muốn gặp cậu ấy, nói chuyện với cậu ấy, và mong cậu ấy bảo vệ con.
Vì cậu ấy đã hứa sẽ bảo vệ con. Cậu ấy nói sẽ bảo vệ con.
Lời hứa...
Sợi tóc đen quấn chặt trên cổ tay, từng chút một xâm chiếm vào làn da. Nó đi vào da mà không một chút đau đớn, cuối cùng hoàn toàn biến mất.
Một tiếng "đùng," một xung động bất ổn xuyên suốt toàn thân. Cảm giác kinh hoàng trườn dưới da, sinh ra một hơi nóng kỳ lạ.
Đầu óc cô choáng váng. Tư tưởng bị một lớp sương mù bao phủ, trở nên không còn rõ ràng.
"Hãy nói ra mong muốn của cô."
Giọng nói thúc giục mang theo một tiếng vọng kỳ diệu lạ lùng. Cơn ớn lạnh từng đợt dâng trào, bao phủ mọi suy nghĩ.
"Mong muốn..."
Muốn gặp cậu ấy. Không muốn trở về Đại Nội. Không muốn làm vật thế thân cho người khác.
Trong mắt Akiko xuất hiện ngọn lửa đen.
Chính là như vậy, vì...
Akiko kia chẳng phải đang ở bên cậu ấy sao? Vì tình cảnh gì mà lại không thể nhập cung?
Cô ấy trông rất khỏe mạnh. Không có vẻ gì là khó chịu, cũng không bị thương.
Tại sao cô ấy lại có thể đương nhiên ở bên cạnh cậu ấy? Tại sao cô ấy lại có thể đương nhiên ở đó?
Tại sao tất cả những gánh nặng đều phải do Akiko này gánh vác?
Cô ấy chẳng biết gì cả, đang sống một cuộc đời bình yên...
"Con muốn hoán đổi với cô ấy."
Ở nơi cô ấy đang ở, tại sao mình lại không thể ở đó?
Tại sao mình phải chịu nhiều đau khổ đến vậy, rốt cuộc là lỗi của ai?
Bị đẩy đến nơi cô độc đó là lỗi của ai?
"Con không muốn ở đây nữa."
Trong sâu thẳm nội tâm, một sinh vật lạnh lẽo, đen tối như cặn bẩn, đang ngọ nguậy.
Jouan ngẩng đầu nhìn bức tường bao quanh Tsuchimikado-dono, khẩy một tiếng cười lạnh.
"Bất cứ ai, trong lòng cũng nuôi dưỡng bóng tối."
"Càng là người không biết trong lòng mình nuôi dưỡng bóng tối, thì bóng tối đó càng sâu sắc và lạnh lẽo. Nếu lôi nó ra ngoài, sẽ đi kèm một cảm giác mãnh liệt không thể kiểm soát."
Từ trong cung viện vọng ra vài tiếng kêu thét.
"Trung Cung! Trung Cung biến mất rồi!"
"Mau tìm ra!"
"Trung Cung, người ở đâu?"
Chẳng mấy chốc, trong nhiều tiếng kêu thét lẫn tiếng kêu the thé.
"Dị hình! Đây là do dị hình gây ra!"
"Trung Cung, mất tích rồi!"
Sâu trong cổ họng Jouan phát ra vài tiếng cười trầm.
"Chỉ cần khẽ chạm vào bóng tối trong lòng cô ta, cô bé ngốc đó đã dễ dàng sa đọa."
Rốt cuộc ai mới là Đông Cung thật sự, những điều này đều không quan trọng, cần thiết chỉ là một công cụ bằng da thịt mà thôi.
"!"
Mắt Jouan chợt mở to.
Hắn loạng choạng, dùng cây tích trượng cầm trong tay liều mạng chống đỡ cơ thể.
"La Sát, khoan đã!"
"Chưa đến lúc. Chưa thể trao thân cho ngươi."
"Chỉ cần tối nay một đêm là đủ rồi. Sau đêm nay, ta sẽ giải phóng ngươi. Bởi vì chính vào khoảnh khắc đó, ta mới phong ấn ngươi."
"Hãy nghe cho kỹ..."
Những ký ức hư ảo như bọt biển, từ sâu thẳm trái tim nở rộ rồi biến mất.
Người đàn ông dường như đang thở hổn hển, đôi vai nhấp nhô, phát ra tiếng rên rỉ tự giễu.
"Tuyệt đối không được giải phong ấn, từ nhỏ ta đã tự nhủ như vậy. Thế nhưng cháu trai ta rốt cuộc đang làm gì đây, nếu nhìn thấy dáng vẻ hiện tại của ta, ông nội chắc chắn sẽ đau lòng lắm."
Hắn nhìn thấy gương mặt của cả dòng tộc. Trong lòng mỗi người đều chứa đựng hận thù và căm ghét. Trong đó có cả những đứa trẻ thơ ngây không hề hiểu rõ ý nghĩa thực sự của hận thù là gì.
"Hãy tha thứ cho ta, ta sẽ đọa xuống địa ngục."
"Rồi, lấy các ngươi làm công cụ, ta sẽ thử rửa sạch mối thù của mình."
Nghĩ đến bóng dáng đứa trẻ nhà Abe, khóe miệng Jouan nhếch lên.
"Đứa trẻ. Đứa trẻ cùng tuổi với mình lúc đó."
"Cái trải nghiệm bị thiêu đốt bởi sự phẫn nộ và hận thù như nung nấu linh hồn, đứa trẻ đó chắc chắn chưa từng nếm trải phải không?"
"Sống một cuộc đời bình yên, thật là một đứa trẻ hạnh phúc."
Mỗi khi nghĩ đến điều này, hắn lại cảm thấy bực bội muốn nôn mửa.
"Hừm, đứa trẻ nhà Abe, nếu ngươi rơi vào tình cảnh giống ta, ngươi còn có thể tuyên bố sẽ bảo vệ người khác sao?"
"À, thế cũng tốt."
Trong tình cảnh tương tự, dù không mấy khả năng, và có hơi khó hiểu, hắn vẫn muốn cho cậu ta nếm thử nỗi đau bị tước đoạt thứ quý giá nhất.
Đôi mắt trong trẻo ấy khiến hắn thấy bực bội không yên. Niềm tin kiên định không hề vặn vẹo ấy lại càng khiến lửa giận trong hắn bùng cháy.
Jouan khẩy một tiếng cười lạnh.
Hắn chợt hiểu ra lý do ban đầu mình không giết đứa trẻ đó.
Bởi vì đứa trẻ đó, rất giống với đứa bé là chính hắn ta từ rất rất lâu về trước, vào cái đêm cả gia tộc bị tàn sát, vốn dĩ cũng phải cùng chết theo họ—
Trong đầu vang lên một giọng nói ngọt ngào.
"Đây là một cuộc đánh cược."
"Nếu đứa trẻ đó chọn cô ấy, ta sẽ cứu mạng cô ấy."
"Đổi lại, cô con gái còn lại của ngươi sẽ trở thành vật hy sinh."
"Như vậy cũng được sao?"
"Thật sự được sao?"
"Điều này, tại sao lại không thể chứ?"