“Woojin. Đúng là Woojin của mình rồi. Đúng là Woojina rồi.”
Mẹ cậu ôm chặt lấy cậu, nước mắt lã chã rơi suốt một hồi. Bà cứ ngỡ cậu đã mất rồi, nào ngờ Woojin đã bình an trở về sau năm năm. Bà chẳng thể biết đây là mơ hay thực nữa.
“Con đã ở đâu vậy?”
“Chuyện quá dài để con kể ở đây. Mà, mọi người đâu mẹ? Con đã tìm về nhà nhưng chẳng còn gì cả.”
“Sooah đang ở trường mẫu giáo con ạ. Còn bố con thì…”
Mẹ cậu đáp lời, nhưng nước mắt bà lại bắt đầu tuôn rơi. Cậu nhận ra có điều không ổn, cảm giác cứ như lồng ngực đóng băng lại.
“Về thôi. Về nhà rồi chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.”
“Ừ. Đi nào. Chúng ta đi về nhà thôi.”
Cứ như bà có thể đi mất tự lúc nào, Woojin nắm lấy đôi bàn tay bà và họ cùng nhau rời khỏi phòng giáo viên. Trên xe buýt, mẹ cậu buồn bã kể chuyện.
Ba cậu đã bị liên lụy trong sự kiện Dungeon Shock trên đường về nhà. Cùng hàng ngàn hàng vạn người khác đang sử dụng dịch vụ điện ngầm cùng lúc ấy, ông đã qua đời. Thậm chí đến thi thể ông còn không tìm thấy được. Mẹ cậu đã một mình tần tảo nuôi nấng Sooah từ ấy đến giờ.
Mất đi trụ cột của gia đình, và con trai của bà cũng mất tích. Lý do duy nhất mà bà còn có thể bám trụ được là vì đứa con gái nhỏ Sooah. Gia đình cậu chẳng phải khá giả gì lắm trước kia, và giờ bà phải một mình chăm sóc cả gia đình. Cậu có thể cảm nhận được những nỗi cực khổ bà đã trải.
Tài sản duy nhất bọn họ còn là một căn hộ, tuy nhiên giá nhà rẻ như đất bùn từ khi Dungeon Shock xảy ra. Thêm vào đó, bà lại thiếu bằng cấp cho vô vàn công việc, dù sao bà cũng chỉ là một người nội trợ.
Còn tệ hơn nữa, Sooah lại bị ốm, nên gia sản cứ vơi đi rất chóng vánh. Đó quả là những ngày tháng cực khổ. Bà đã vật lộn để sinh tồn trong suốt năm năm qua ở nơi đây.
“Con còn sống là tốt rồi, không phải lo cho mẹ nhiều đâu. Mẹ cứ ngỡ lúc ấy con đang trên tàu đi về cơ.”
Bà tạ ơn trời, chỉ vì một điều rằng con trai bà vẫn còn sống.
Chiếc xe buýt đã chạy được một tiếng ròng khi bọn họ tới sát khu nhà trước kia nơi cậu từng sống. Bọn họ tiếp tục đi tiếp tới một khu khác kề bên Trụ sở chính của Bang hội Hammer, tới một khu phố tồi tàn.
“Phòng nếu ba hay con có quay về, mẹ chỉ chuyển nhà tới một chỗ nào gần thôi.”
Nếu một người bị coi là mất tích trong sự kiện Dungeon Shock, thì nghĩa là người đó đã chết. Tuy vậy, bà vẫn không nguôi ngoai hi vọng. Đoàn tụ với con trai mình sau năm năm, bà cảm chừng như đây là phần thưởng cho mọi khó khăn trắc trở.
Dẫn con trai mình qua một ngõ hẻm lồng lộng gió, bà rồi tiến về một cái chòi xa xa. Đó là một căn phòng rất nhỏ, nhỏ hơn nhà Jaemin nữa. Không chỉ vậy, rất nhiều đồ đạc chất đống với nhau bên trong, nên căn phòng đã nhỏ lại còn nhỏ hơn.
“Ở yên đây. Mẹ sẽ tới trường mẫu giáo đón Sooah về.”
Mẹ cậu rời đi, để cậu ở lại một mình trong căn phòng. Woojin nhìn quanh căn phòng vẫn còn đang chất đầy thùng carton, rồi cậu mở một cái ra.
“A…”
Không phải là đồ của cậu năm xưa thì là gì nữa đây. Cậu lần lượt mở các thùng khác. Bên trong tất cả đều như vậy. Chất đầy quần áo của ba và của cậu. Thậm chí còn có cả những món đồ chơi của cậu từ thuở tí hon nữa mà.
Bà mang theo toàn bộ những món đồ mà họ có từ căn hộ năm năm trước. Bà cố dồn tất cả vào trong một căn phòng nhỏ, nên cũng phải thôi nếu nơi đây trông chật chội thế này. Cậu có thể đoán được tại sao bà lại chẳng thể vứt bỏ đi toàn bộ những món đồ này, và điều này khiến tim cậu như vỡ nát.
Không lâu sau, mẹ cậu trở lại, tay nắm tay với Sooah. Con bé ngạc nhiên khi thấy cậu. Mặt con bé trắng bệch, nhưng làn da trắng này khiến con bé trông phần nào dễ thương hơn.
Đứa em gái bé bỏng mới 2 tuổi trong trí nhớ cậu giờ đã là một cô bé 7 tuổi xinh xắn dễ thương rồi.
“Sooah. Đây là anh trai của con đó. Chào một tiếng đi nào.”
“Oppa?”
Sooah nắm lấy mép áo bà, rồi con bé nhìn cậu trông đầy đắn đo. Woojin cố nở nụ cười thân mật nhất có thể khi cậu nhìn về phía Sooah.
“Sooah, con chơi với anh một chút nhé? Mẹ sẽ làm đồ ăn ngon cho cả nhà mình ngay.”
“Huh? Hôm nay mẹ không phải đi làm nhà hàng ạ?”
“Dĩ nhiên không rồi. Nay là ngày trọng đại của mẹ mà.”
Mới chỉ là bữa trưa thôi, nhưng mẹ cậu đang làm việc trông thật vội vã. Bà chuẩn bị một bữa ăn đầy ụ. Sooah bỗng trở nên năng động hơn hẳn khi con bé nhìn thấy đĩa thịt. Có lẽ con bé cũng chẳng mấy khi được ăn món thịt nào.
Mẹ cậu nhìn cậu mãn nguyện, để đáp lại lòng tốt của bà, cậu đánh chén không ngần ngại. Xong tới bát thứ ba, cậu dừng tay lại.
Người ta nói rằng chính việc ăn thôi đã là một cách tốt để trấn an một người.
Sooah trông như đã quen với cậu ngay lập tức. Con bé sớm gọi cậu là ‘Oppa’ và bám dính lấy cậu luôn. Nếu bảo con bé không có chút lo ngại thì quá sai, nhưng dường như con bé chỉ muốn được quan tâm nhiều hơn. Thực sự khiến tim cậu quặn lại khi phải thấy điều này.
“Sooah vẫn luôn chơi một mình lúc ở nhà à?”
“Dạ. Mẹ lúc nào cũng có việc bận. Sooah phải ngoan, nên Sooah chơi một mình.”
Cậu thấy tự hào vì những gì cô bé 7 tuổi vừa nói, nên cậu xoa đầu con bé.
“Ứ~ Anh phải xoa đầu Mimi cơ chứ không em.”
“À. Ừ.”
Sooah đưa cậu con búp bê tên Mimi, và cậu trải đầu con búp bê với cái bàn trải to ngang ngón tay cậu. Woojin và Sooah chơi búp bê với nhau, và mẹ cậu đang ngóng trông hai đứa con của mình dù vẫn đang rửa bát.
Bà đã lội dòng đời suốt năm năm qua khiến bà cảm chừng như mình đã thành bà lão mất rồi.
Mẹ cậu, vẫn đang rửa bát, nhận một cuộc điện thoại. Bà vội vã chạy vô phòng vệ sinh để trả lời.
[Chuyện gì thế hả? Bà đi đâu giữa giờ cao điểm này thế? Quay về đây nhanh!]
“Hôm nay là ngày vô cùng quan trọng. Tôi xin phép nghỉ được không?”
[Này này, bà nghĩ đây là đâu hả? Không có chuyện nghỉ gì hết ở cái nhà hàng nhỏ bé này. Bà đã thường xuyên nghỉ với cái lý do lý sự rằng con gái bà bị ốm rồi. Nếu bà không muốn bị đuổi việc, thì tới đây nhanh.]
Các giác quan của Woojin vượt xa người thường bao lần, nên cậu không có chút khó khăn gì khi lắng nghe cuộc đối thoại thầm thì từ xa. Woojin đã mường tượng được tình huống rồi, cậu thấy thật nặng nề. Như thể một tảng đá đang chèn lên ngực cậu vậy.
Mẹ cậu rời khỏi phòng vệ sinh, rồi bà nhanh chóng rửa hết chồng bát đĩa. Sau đó bà nói với Woojin và Sooah trông rất ăn năn.
“Sooah, mẹ xin lỗi, con chơi với anh một lát được không?”
“Umm. Vâng ạ. Con sẽ chơi với anh.”
Mặc dù con bé chẳng thể có chút kỷ niệm nào với cậu, Sooah đã và đang coi cậu thực sự là người anh ruột của con bé rồi, về điểm này thì con bé thật dễ thương.
“Mẹ rất xin lỗi, Woojin.”
Woojin bật cười.
“Không sao đâu ạ. Mẹ cứ đi thượng lộ bình an nhé.”
Sau khi mẹ cậu rời đi, Sooah sịt sùi khóc hai hàng nước mắt mà con bé vẫn cố kiềm chế suốt.
“Mẹ lúc nào cũng bận. Sooah lúc nào cũng phải ở một mình.”
Woojin quay lại nhìn Sooah khi thấy em gái mình khóc.
“Không, có anh ở bên em rồi.”
“Hứ, em còn chưa thấy anh bao giờ, sao mà anh lại là anh trai của em được.”
“Hừ... anh đúng là oppa của em đó. Lẽ nào em không nhớ nổi anh khi em còn bé? Anh còn thay tã cho em rồi.”
“Sooah hết tè dầm rồi!”
Woojin cố an ủi một Sooah đang cắu bẳn, nên cậu chơi với con bé. Cậu đoán chừng mẹ cậu sẽ về đâu đó trước bữa tối, nhưng bà vẫn chưa về. Nên cậu đành phải nấu luôn.
Woojin đã quen với việc ngủ ngoài trời từ hồi còn ở trên Hành tinh Alphen. Khi cậu mở tủ lạnh ra, vẫn còn kha khá nguyên liệu sót lại từ lần cuối cùng bà đi chợ.
Woojin rán một quả trứng, rồi cậu ăn chung bữa cơm chiên rau trứng với Sooah. Mẹ cậu tận 9 giờ tối mới về.
“Mẹ xin lỗi, mẹ về muộn quá. Con ăn gì tối nay thế? Mai mẹ con mình sẽ mua một chiếc điện thoại.
Mẹ cậu không liên lạc được với Woojin, nên hẳn bà buồn lắm.
Bọn họ nằm ngủ với nhau trong một căn phòng nhỏ, nên chật chội đến mức mà còn chẳng có chỗ cho cậu lăn người. Sooah đã thiếp đi từ lúc nào trong vòng tay của mẹ, nhưng Woojin và bà thì vẫn trằn trọc không ngủ được.
“Mẹ thực sự mừng vì con đã trở về.”
Bà đã nói đi nói lại câu ấy bao lần từ khi bà thả cơ thể mệt nhọc của mình xuống giường. Woojin đêm đó không sao ngủ được, cậu thức xuyên đêm mà chẳng thể nhắm mắt.
“Không phải thế này.”
Woojin cảm thấy một thứ cảm giác ngột ngạt như kiểu cậu đang bị chôn vùi trong một đống đổ nát.
Sáng hôm sau mọi người vội vã thức dậy. Sooah phải đi trường mẫu giáo, còn mẹ cậu phải chuẩn bị đi làm.
“Woojin, tới ủy ban nhân dân mà lấy lại mã số an sinh xã hội của con đi. Sau khi hết giờ làm, chúng ta sẽ đi mua một cái điện thoại sau. Đừng có đi đâu nữa nhé. Nếu con có đói thì cứ làm bát Ramne nhé. Không, nếu con có đói thì cứ tới nhà hàng ngoài kia kìa. Nhà hàng Seungmi ở ngay đầu chợ ấy.”
“Vâng, mẹ không phải lo. Con chào mẹ.”
Mọi người đã rời đi, chỉ còn Woojin ở lại, nên tâm trạng cậu cứ xầm xì dần.
Cậu có rất nhiều việc phải làm.
Cậu phải hủy bỏ xác nhận trong báo cáo công dân mất tích, rồi đi xin cấp lại mã số an sinh xã hội từ ủy ban nhân dân.
Cậu đã bị triệu hồi giữa năm thứ 3 cao trung, nên cậu vẫn còn chưa tốt nghiệp. Cậu không muốn thành thằng thất nghiệp, nên cậu cũng muốn có công ăn việc làm.
‘Mình phải kiếm chút tiền thôi nào.’
Cậu thấy thương xót người mẹ lao nhọc của mình, và Sooah đứa em gái vẫn phải luôn cô đơn mỗi ngày. Cậu là người đàn ông của gia đình rồi. Câu phải trở thành trụ cột của gia đình này.
‘Mình phải kiếm thật nhiều tiền.’
Cậu phải đi học lần nữa. Không chỉ thế, cậu phải kiếm một công việc tạm thời ngay lập tức. Woojin sốt sắng cân nhắc những cách thức để kiếm thật nhiều tiền.
Đây cứ như định mệnh vậy.
Không, cứ như một móng vuốt quỷ dữ đang dụ dỗ cậu.
“Roused.”
Woojin nhìn vào ba hóa đơn 10,000 won nhàu nát, và cậu đã đi tới quyết định cuối cùng. Cậu mở chiếc thùng chứa những bộ đồ được gấp gọn ghẽ, rồi khoác lên bộ đồ thuộc về chính mình. Cuối cùng, cậu rời khỏi căn nhà.
Cậu đã lấy được mã an sinh, và đã hủy báo cáo công dân mất tích. Cậu đã mở một tài khoản đứng tên mình với ngân hàng, sau đó cậu tìm tới một cửa hàng điện thoại để mua một máy mới.
“Đây là loại hàng bán chạy nhất đó ạ, thưa khách hàng. Nó rất bền, nên là một chiếc điện thoại được rất nhiều Roused tin dùng.”
Nghe theo lời của người bán hàng, cậu chọn chiếc điện thoại đó luôn. Cậu nhập số điện thoại của mẹ vào, sau đó gửi một tin nhắn cho bà.
‘Có một thằng bé mà con quen sống khá gần nhà mình. Con sẽ ở nhờ nhà nó một thời gian, con sẽ chuẩn bị cho kì thi tốt nghiệp trung học phổ thông ạ.’
Mẹ cậu lập tức gọi là khi bà nhận được tin nhắn của con trai mình, cậu đã phải trao đổi với bà một hồi dài để có thể trấn an những nỗi lo sợ của bà. Bà biết kinh tế gia đình hiện tại không cho phép cậu đi học, nhưng sau cùng, cậu cũng phải chấp nhận lời đề nghị của cậu.
“Whew, hơi chút mặc cảm tội lỗi, nhưng mình sẽ đền bù sau.”
Nhà Jaemin cũng không có xa nhà Woojin quá. Một quãng đường có thể đi bộ được. Cậu quyết rằng nơi đây sẽ là chốn dung thân tuyệt hảo cho tới khi cậu mua được một căn nhà lớn hơn.
Woojin lôi mẩu giấy ra, rồi cậu nhập số điện thoại Jaemin vào. Cậu ấn nút gọi, và tiếng chuông điện thoại lập tức rung lên, ai đó đã trả lời.
[Xin chào, đây là Park –hweeso của Dongjin.]
Cậu nghe thấy một giọng khàn khàn đáp lại. Cậu lập tức kiểm tra lại xem mình có nhập đúng số không. Tuy nhiên, nó đúng chính xác là số ở trên mẩu giấy.
[Xin chào, nếu ai đó gọi tôi, làm ơn hãy lên tiếng.]
“Có phải Jaemin không?”
[Tiếc là không.]
-Cạch
Cùng với một câu trả lời cằn nhằn, cuộc hội thoại kết thúc. Woojin tặc lưỡi khi cậu nhìn lại vào chiếc điện thoại lần nữa.
“Hả.. thế này là sao? Thằng nhóc lừa mình à?”
Woojin cố xoa dịu máu não.