ARC 1 - Tiểu thư nhà công tước là ác nữ - Chương 11: Tiệc sinh nhật của Thái tử

Bầu trời trong xanh không một gợn mây. Cứ như thể cả thiên giới cũng đang chúc mừng ngày hôm nay – ngày diễn ra tiệc sinh nhật của Thái tử Đế quốc Synphonia.

Chỉ một tuần nữa là đến Lễ Kỷ Niệm Lập Quốc, nên cả kinh đô đang ngập tràn không khí lễ hội. Tôi vốn rất thích những dịp như thế này, nhưng nói thật, tôi chẳng hứng thú gì với bữa tiệc sinh nhật ngày hôm nay cả.

Bởi chắc chắn các nhân vật chủ chốt, đặc biệt là các mục tiêu công lược, đều sẽ có mặt… Mà Eliott lại chính là một trong số đó.

Bị ai ghét thì phiền, mà được ai chú ý cũng rắc rối không kém. Thật khó xử… Giá mà mình có thể lách qua khe cửa giữa hai thái cực ấy thì tốt biết mấy. Nên tốt nhất là tránh mặt hoàn toàn, thế là an toàn nhất.

Bữa tiệc sinh nhật này không chỉ đánh dấu việc Thái tử tròn bảy tuổi, mà còn mang ý nghĩa công nhận cậu ấy như người kế vị ngai vàng tiếp theo.

Vì vậy, gần như toàn bộ giới quý tộc trong nước đều tụ hội về đây, con trai con gái nhà ai cũng kéo theo đông đủ.

Tuy không bắt buộc, nên những ai ở vùng xa xôi hẻo lánh cũng chẳng cần gắng sức mà đi. Tiền bạc, chi phí đi lại, ăn ở… đâu phải nhỏ.

Chỉ cần gửi thư chúc mừng và một món quà hợp lễ là đủ giữ thể diện rồi. Như Estelle – nữ chính của câu chuyện, xuất thân là con gái nam tước vùng biên – chắc cũng chỉ gửi quà thôi. Nhà mới lên nam tước, chắc còn nhiều khoản phải lo.

Nhưng với những quý tộc sở hữu lãnh địa quanh kinh đô, hoặc các đại quý tộc dư dả tiền bạc, thì chuyện lại khác hẳn.

Nếu được Thái tử – vị vua tương lai – để mắt, con trai thì có thể thành cận thần, con gái thì biết đâu đổi đời, làm vợ vua cũng nên.

Lẽ ra, ở thời điểm này, tôi đã trở thành hôn thê của Thái tử rồi. Có khi hôm nay còn được công bố chính thức nữa. May mà hồi đó tôi đã từ chối kịp thời!

Nói gì thì nói, sáng nay tôi vẫn bị mẹ và các chị hầu gái “biến hóa” đủ kiểu. Gì mà còn nữa à? Thế này là đủ rồi chứ… Đeo bao nhiêu trang sức lên người, trẻ con như tôi có cần thiết không…

— “Không được! Hôm nay cũng là ngày ra mắt của Sakura-chan mà! Con phải thật xinh đẹp mới được!”

Dù chẳng có ai đặc biệt muốn gây ấn tượng, tôi cũng chẳng quan tâm lắm…

Hôm nay là lần đầu tiên tôi – người vốn bị đồn bệnh tật yếu ớt, suốt ngày nghỉ dưỡng – chính thức ra mắt trước giới quý tộc.

Dù còn lâu mới được xem là trưởng thành, nhưng đây là buổi “debut” của một tiểu thư quý tộc thực thụ. Mẹ tôi và mọi người sốt sắng cũng phải thôi…

Tiệc cho con cháu quý tộc thường tổ chức từ trước trưa đến xế chiều – vì trẻ con là nhân vật chính mà.

Tận sát giờ khai tiệc, tôi mới được “thả” lên xe ngựa đến hoàng cung, sau một trận “tút tát” kéo dài: nào là váy áo, nào là trang điểm, nào là trang sức.

À, tôi nhất quyết không chịu uốn tóc lọn dọc. Kiểu tóc đó trông chẳng khác gì “biểu tượng ác nữ” – xui xẻo lắm!

Thật tình… chưa gì đã mệt mỏi tinh thần rồi…

— “Tiểu thư, khi đến nơi nhớ luôn giữ nụ cười nhé. Đừng để lộ vẻ mặt như bây giờ đấy ạ.”

— “Vâng…”

Bị chị hầu Arisa đi cùng nhắc nhở, tôi đành cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo.

— “Tốt lắm. Như mọi khi, nụ cười của tiểu thư đạt yêu cầu rồi.”

Cũng phải thôi, tôi bị bắt luyện cười suốt mà. Đã là tiểu thư công tước, tuyệt đối không được để lộ cảm xúc thật. Lúc nào cũng phải giấu mình sau chiếc mặt nạ nụ cười…

Trong game, Sakuriel cứ tức giận, khinh thường, thể hiện cảm xúc ra mặt. Không biết con bé đó có từng học làm tiểu thư thật không nữa.

Tôi thì không muốn thân thiết với các mục tiêu công lược, nhưng lại muốn xây dựng quan hệ tốt với những đứa trẻ quý tộc khác.

Muốn vậy thì không thể cau có mãi được. Phải cười thật tươi. Nhưng cấm tuyệt đối kiểu cười nhếch mép của ác nữ!

— “Cố gắng kết bạn mới nhé con. Hãy chủ động bắt chuyện với mọi người, chắc chắn sẽ có người hợp với con.”

— “Nhưng phải cẩn thận với con trai đấy nhé! Có những kẻ chỉ nhắm vào địa vị nhà công tước thôi!”

Không biết cha nói “ý đồ xấu” là nhắm vào địa vị, hay là kiểu “con trai là sói” nữa.

Mà tôi thì chẳng có hứng thú với mấy đứa nhỏ tuổi hơn. Đến Thái tử tôi còn từ chối được cơ mà!

Cha vẫn cứ lo lắng, dặn dò đủ điều, đến mức cuối cùng bị mẹ mắng cho một trận.

Tôi cũng chẳng biết nói gì hơn…

Có lẽ vì vụ tôi từng bị bắt cóc, cha mới thành ra lo xa như vậy. Cũng phải thôi. Làm sao nỡ phũ phàng với người cha như thế.

Dù sao thì, xe ngựa cũng đã đến hoàng cung.

Xe dừng trước bậc thang dẫn vào lâu đài, vòng qua đài phun nước như một vòng tròn lớn. Quý tộc và con cháu lần lượt xuống xe, xe lại tiếp tục chạy đi.

Vừa bước xuống, một người lính gác – chắc là cảnh vệ – cất giọng vang dội:

— “Công tước Cloud Ri Philharmonie, phu nhân Ashley La Philharmonie, tiểu thư Sakuriel La Philharmonie, ba vị nhập thành!”

Gì cơ… lại còn xướng tên thế này!? Lần trước đến đâu có bị vậy đâu…

À phải, lần đó chỉ là họp mặt gia đình thôi mà. Giờ thì nổi bật quá rồi…

Cũng đúng thôi. Cha tôi là hoàng đệ mà. Nổi bật là điều không tránh khỏi.

Dù đã kế thừa tước vị Công tước Philharmonie, cha vẫn mang thân phận hoàng tộc, chưa từng bị tước bỏ quyền thừa kế ngai vàng.

Nếu chẳng may Hoàng đế và Thái tử có mệnh hệ gì, cha tôi sẽ là người kế vị tiếp theo. Bởi vậy, ông vẫn là thành viên hoàng tộc. Và tôi, cũng là một nhánh hoàng tộc. Nếu Eliott và cha tôi đều có chuyện, người tiếp theo lên ngôi sẽ là tôi – nữ hoàng đấy! Xin miễn cho con!

Nhân tiện, chữ “Ri” hay “La” chen giữa tên và họ là để chỉ thứ bậc quý tộc.

Càng ít chữ, cấp bậc càng cao.

Nhà Philharmonie mang dòng máu hoàng tộc nên chỉ dùng một chữ.

“Ri” dành cho nam, “La” cho nữ – chỉ riêng hoàng tộc mới phân biệt vậy. Các quý tộc khác thì dùng chung.

Hoàng tộc và công tước: một chữ. Hầu tước, bá tước biên giới: hai chữ. Bá tước, tử tước: ba chữ. Nam tước: bốn chữ. Quý tộc đời đầu như kỵ sĩ hay chuẩn nam tước thì không có.

Chỉ cần nghe tên, là đoán được ngay đối phương thuộc tầng lớp nào.

Khi trưởng thành rời khỏi nhà, cái “tên đệm” kiểu này sẽ mất đi – trừ con trưởng, còn lại đều không còn là quý tộc khi lớn lên. Được gọi là “chuẩn quý tộc”, địa vị nhỉnh hơn dân thường, nhưng về cơ bản chỉ có giá trị một đời.

Tất nhiên, nếu cưới hỏi hoặc lập công lớn, vẫn có thể trở thành quý tộc thực thụ.

Còn con thứ thì dễ nhất là đi làm kỵ sĩ. Dù chỉ là quý tộc một đời, nhưng vẫn cao hơn dân thường hoặc con nhà quý tộc không thừa kế.

— “Là hoàng đệ đấy…”

— “Công tước Philharmonie kìa.”

— “Không ngờ họ có cả tiểu thư…”

Ôi thôi, bị chú ý quá rồi. Giờ thì không thể để lộ mặt thật. Cố lên, cười lên nào!

Tôi ưỡn thẳng lưng, nhẹ nhàng bước lên từng bậc thang. …Dài quá. Phải chi có thang cuốn nhỉ… À mà, chắc vướng váy mất.

Lên hết cầu thang, bước vào đại sảnh, đã thấy nhiều quý tộc đang tụ tập trò chuyện. Nhiều đứa trẻ tầm tuổi tôi cũng có mặt.

Hôm nay là tiệc sinh nhật Thái tử, nên ai cũng dẫn con nhỏ đi cùng.

Gần như không thấy ai tầm tuổi học sinh trung học. Vài người lớn hơn chắc là chủ gia đình, hoặc đại diện cho gia đình thôi.

Trong số những người trò chuyện, cha tôi tiến lại bắt chuyện với một quý ông râu trắng, trông ngoài bốn mươi. Hình như tôi đã gặp ở đâu rồi thì phải…

— “Chào ngài Hầu tước Tenor. Lâu quá không gặp.”

— “Ồ, Công tước Philharmonie! Lâu ngày quá.”

Mẹ tôi thì thầm giải thích: ở những dịp như thế này, người bậc trên phải chủ động chào hỏi trước. Bảo sao nãy giờ ông ấy cứ liếc nhìn mà không lên tiếng.

Dù vậy, với những người chưa chính thức ra mắt xã hội như tôi, quy tắc này không quá nghiêm ngặt.

Tôi là “tiểu thư công tước”, nhưng chưa phải công tước, nên không phân biệt trên dưới rõ ràng. Hầu tước Tenor có bắt chuyện với tôi cũng không sao. Ngược lại, tôi chủ động chào cũng chẳng vấn đề gì, vì tôi là con gái nhà công tước – cao hơn hầu tước.

Nếu là con gái nam tước mà chủ động bắt chuyện với hầu tước thì lại thành thất lễ, vì địa vị gia đình ảnh hưởng đến cả cha mẹ.

Phiền phức thật… Giá mà cứ nói chuyện thoải mái thì tốt biết mấy.

Dù chỉ là lỗi nhỏ, nhưng với người khó tính cũng đủ để bị để ý.

— “Đây có phải tiểu thư mà mọi người đồn đại không?”

— “Vâng, đây là Sakuriel. Sakuriel, đây là Hầu tước Jace Van Tenor, tể tướng của đất nước này.”

Hóa ra là tể tướng! Bảo sao thấy quen quen – trong game “Starlight Symphony”, ông ấy cũng xuất hiện cạnh Hoàng đế, dù chỉ là một hình ảnh không lời thoại.

Tôi thực hiện cú nhún chân chào đúng như được dạy:

— “Rất hân hạnh được gặp ngài Tể tướng Tenor. Tôi là Sakuriel La Philharmonie. Lần này được trở lại hoàng đô, mong ngài chiếu cố.”

— “Ôi, thật lịch sự quá. Ta là Jace Van Tenor.”

Tể tướng không có con cùng tuổi Thái tử nên đi một mình. Không ai dám chen vào cuộc trò chuyện giữa ông và cha tôi, nên chúng tôi tiếp tục tiến vào hội trường tiệc.

— “Rộng quá…”

Tôi bật thốt lên trước không gian quá đỗi rộng lớn, đông đúc quý tộc.

Mọi người chia thành từng nhóm, vừa chào hỏi vừa trò chuyện sôi nổi.

Quý tộc cũng chia bè phái: võ quan, văn quan, thân thiết từ đời trước, hoặc đối đầu… đủ kiểu liên kết.

Cha tôi là người đứng thứ hai trong danh sách kế vị, lại rất thân với Hoàng đế – nói trắng ra là “phe Hoàng đế”.

Vì thế, số quý tộc cần chào hỏi cũng không ít. Tôi cũng phải lần lượt ra mắt từng người. Đông đến hoa cả mắt…

Thật lòng mà nói, qua ba người đầu là tôi không nhớ nổi ai với ai nữa… Trong game cũng không có ai trong số này, chắc không cần để ý lắm.

— “Mệt rồi à, Sakuriel?”

— “Vâng, chỉ hơi… một chút thôi ạ…”

Sau mỗi màn chào hỏi, tôi chỉ biết đứng cười bên cạnh, nghe cha và các quý tộc nói chuyện – mà bảy phần là khoe về tôi! Cha tôi đúng là “bố cuồng con” chính hiệu…

— “Chào hỏi với những người thân quen xong rồi, Sakura, con qua bên kia chơi với các bạn đi. Còn lại chỉ là khách nước ngoài thôi.”

Theo ánh mắt mẹ, tôi thấy một góc toàn con cháu quý tộc tụ tập.

Thường thì trẻ con không phải đi theo cha mẹ chào hỏi. Tôi chưa từng dự tiệc thế này nên bị “bám càng” hơi lâu, thật ra chỉ mong được thả ra sớm hơn chút nữa.

Dù sao cũng được giải phóng rồi, tôi rời cha mẹ, tiến về phía nhóm trẻ con.

— “Haiz… chưa khai tiệc mà đã mệt rồi… Phải ngồi nghỉ chút đã…”

Tôi ngồi xuống chiếc ghế dài sát tường, thở phào.

Trong lòng thì mệt rã rời, nhưng ngoài mặt vẫn phải dán nụ cười. Không thể lơ là được… Chỉ mong mau hết giờ…

Nhìn quanh hội trường, tôi thấy lác đác vài người mặc trang phục khá lạ mắt – chắc là khách mời từ nước ngoài.

Tôi cũng từng sống ngoài nước vài năm nên nhìn là nhận ra ngay. Có vẻ hoàng đế rất muốn quảng bá danh tiếng của Eliott ra cả trong lẫn ngoài nước.

— “Cô cũng dám mặc kiểu váy đó đến dự tiệc sinh nhật Thái tử sao? Đúng là gan thật đấy.”

— “Thật vậy. Kiểu đó lỗi mốt từ lâu rồi mà nhỉ? Nghe nói ở vùng biên thì thời trang chậm hơn, nhưng không ngờ lại đến mức này…”

— “Con gái nhà quê mới phất lên thì cũng chỉ thế thôi. Thôi, hôm nay cứ học hỏi thời trang kinh đô đi nhé. Dù lần sau tới chắc lại lạc hậu tiếp thôi!”

Hửm?

Giữa lúc đang mải suy nghĩ, tôi nghe tiếng xì xào như vậy. Ngước mắt lên, tôi thấy ba cô tiểu thư – hơn tôi đôi ba tuổi – che miệng cười, châm chọc một cô gái đang đứng trước mặt họ.

Ồ, “ác nữ ngoài đời” đây rồi! Đúng là ở đâu cũng có kiểu người này nhỉ…

Cũng phải thôi, con cháu quý tộc được nuông chiều từ nhỏ, tính cách như vậy cũng dễ hiểu. Nhân vật tôi trong game cũng từng như thế mà…

Nhưng dù vậy, nhìn cảnh này vẫn thấy khó chịu. Tôi định đứng dậy ngăn lại thì chợt nhận ra khuôn mặt cô gái đang bị bắt nạt.

— “Estelle?”

— “Ơ?”

Người đang đứng đó, không ai khác, chính là nữ chính của “Starlight Symphony” – Estelle Klein Euphonium.