Thị trấn gần nhất với Augria Sand Dunes (Cồn cát Augria), Mirula, thực sự là một thị trấn trọ hoang vắng.
Thị trấn có quy mô khá lớn, nhưng dĩ nhiên, nó kém xa đáng kể khi so sánh với những nơi như Watergate City of Pristella (Thủy Môn Thành Pristella), Industrial City of Costuul (Công Nghiệp Thành Costuul), và Royal Capital of Lugunica (Kinh đô Hoàng gia Lugunica).
Những con đường trải dài khắp Vương quốc đều được bảo trì tốt.
Đó là một chuyến đi ổn định trên cỗ xe rồng suốt quãng đường đến Mirula, nhưng điểm đến cuối cùng ở phía đông đó lại thiếu thốn hết mức có thể.
Emilia: “Nhưng có lẽ điều đó không thể tránh được. Nhìn vào bản đồ, từ đây trở đi chỉ có Augria Sand Dunes... và khu rừng lớn nhất Vương quốc ở phía nam, phải không? Chúng ta ở rất xa năm thành phố lớn, và chúng ta cũng thấy không có nhiều người qua lại.”
Emilia thốt ra cảm nhận đó trong khi nhìn quanh thị trấn, bước bên cạnh Subaru.
Cô ấy mặc một chiếc áo choàng trắng che đầu, mái tóc bạc tuyệt đẹp và khuôn mặt được che giấu.
Một cô gái xinh đẹp như Emilia xuất hiện ở một vùng nông thôn sẽ là một cú sốc đối với gu thẩm mỹ của người dân thị trấn―― đó là lời Subaru đùa, nhưng cô ấy cũng có địa vị cao.
Đó là lý do cô ấy thể hiện sự cân nhắc nhỏ để tránh rắc rối, không chỉ vì vẻ ngoài, mà còn vì danh tính của mình.
Nói như vậy, đó không phải là lý do duy nhất khiến đầu và miệng cô ấy phải được che bằng vải.
Lý do khác để che giấu bản thân, ngoài danh tính, chính là tai họa nổi tiếng của Mirula: Sand Wind (Gió Cát).
Subaru: “Không thể mở rộng về phía đông hay phía nam, và trên hết, luôn có Sand Wind này. Thật là khổ sở.”
Emilia đứng xuôi gió, trong khi Subaru đứng ngược gió để làm vật cản nhỏ cho gió, anh kéo lớp vải quấn quanh mặt lên, lẩm bẩm những lời đó trong khi che miệng.
Mỗi khi anh cử động lưỡi, anh lại cảm thấy cát ma sát giữa răng, khiến anh cảm thấy khá buồn nôn.
Cơn gió cát này thổi vào thị trấn, như thể thổi xuống từ cồn cát phía đông.
Dường như Sand Wind sẽ thổi liên tục vào thị trấn vào những ngày gió mạnh, và vì lý do đó, việc mặc trang phục chống cát như thế này là điều bắt buộc, chỉ để đi dạo trong thị trấn.
Emilia: “――? Subaru, có chuyện gì vậy?”
Subaru: “Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ về việc điều này khác với những gì tôi tưởng tượng khi nghe nói đây là một sa mạc.”
Emilia nghiêng đầu nhìn Subaru, liếc nhìn anh.
Cơ thể cô được che kín tối đa, từ đầu đến chân trong một chiếc áo choàng.
Ý nghĩ của Subaru cơ bản là những cô gái xinh đẹp nên làm hài lòng ánh mắt của những người xung quanh bằng nhiều trang phục khác nhau.
Tuy nhiên, họ không thể là kẹo mắt với những bộ trang phục phòng thủ cao như vậy.
Nói về sa mạc, bộ trang phục giống vũ công để bảo vệ khỏi ánh nắng mặt trời đó―― gọi là gì nhỉ?
Subaru: “Dù sao đi nữa, có lẽ chúng ta nên nghe lời khuyên của chủ quán trọ.”
Emilia: “Bây giờ là Sand Time (Giờ Cát), phải không? Rốt cuộc, không có ai trên đường phố.”
Gió không mạnh lắm, nhưng có lẽ vì gió nhẹ, một đám bụi nhỏ đã hình thành.
Trong tầm nhìn mờ mịt, vàng vọt này, không một ai ngoài Subaru và Emilia có thể được nhìn thấy trên đường phố thị trấn.
Người dân thị trấn, hoàn toàn quen với môi trường này, sẽ tự nhốt mình bên trong trong suốt Sand Time, tức là khi Sand Wind thổi, và ngay cả các khe hở ở cửa ra vào và cửa sổ của các tòa nhà cũng sẽ được niêm phong.
Thực ra, trong Sand Wind, không chỉ việc nhìn mà ngay cả việc thở cũng đòi hỏi nỗ lực đáng kể.
Tình hình tệ đến mức chủ quán trọ đã ngăn họ lại, nói rằng họ không nên ra ngoài trong Sand Time.
Tuy nhiên, có một lý do khiến họ đã phớt lờ lời khuyên của chủ quán trọ và vẫn ra ngoài.
Subaru: “Ở thị trấn còn thế này. Sand Wind ở cồn cát không như thế này đâu, đúng không?”
Emilia: “…Ừm, tôi nghĩ vậy.”
Không hẳn là một cuộc diễn tập, nhưng họ cố tình ra ngoài trong Sand Time để tự chuẩn bị tinh thần.
Bên ngoài Sand Time, hoàn cảnh của cồn cát, nơi Sand Wind thổi và cát trải khắp mọi hướng, không lý tưởng cho việc đi lại.
Họ ở xa cồn cát, và họ không thể nhìn rõ trong thị trấn dày đặc các tòa nhà này.
Họ phải chuẩn bị tinh thần ngay lập tức cho sự khắc nghiệt của con đường cồn cát.
Emilia: “Dù sao đi nữa, chúng ta vào một cửa hàng nào đó đi? Vì Subaru và tôi sẽ biến thành những khối cát mất thôi.”
Emilia chỉ vào một tòa nhà ở phía bên kia đường trong khi gạt đi lớp cát bám vào người.
Một nơi có vẻ là một quán bar hoặc một cái gì đó tương tự, dường như là một nơi trú ẩn tạm thời.
Cảm giác như các cửa hàng khác đang từ chối khách, nhưng lối vào của quán này lại mở, ít nhất là vậy.
Họ vội vã đi đến tòa nhà đó đúng như Emilia đã gợi ý.
Họ phủi sạch bụi bẩn hết mức có thể khỏi cửa, và sau đó, họ chậm rãi bước vào quán bar.
???: “…Chào mừng, những người đến từ Sand Wind.”
Khi bước vào quán bar, người chủ quán phía bên kia quầy đang lau ly nhìn họ, và chào họ bằng một giọng trầm.
Giọng trầm của ông ta nghe có vẻ không thân thiện, có lẽ vì chỉ cần liếc qua, ông ta đã nhận thấy Subaru và Emilia bị dính đầy cát.
Họ đã phủi sạch cát hết mức có thể, nhưng vẫn còn một lượng lớn bám vào họ.
Mặc dù cảm thấy có lỗi, họ vẫn để cát rơi xuống và bước vào cửa hàng.
Chủ quán: “Quý khách muốn gọi gì?”
Emilia & Subaru: “Sữa lạnh.” / “Sữa nóng.”
Chủ quán: “――――”
Đáp lại hai người ngồi xuống quầy và gọi món, chủ quán nheo mắt nhưng vẫn im lặng.
Ngẫu nhiên, Subaru gọi sữa lạnh, trong khi Emilia gọi sữa nóng.
Subaru: “Không cảm thấy thịnh vượng lắm… Việc kinh doanh tệ lắm trong suốt Sand Time à?”
Subaru cởi mũ trùm đầu ra, và hỏi chủ quán một câu trong khi nếm thử ly sữa được mang đến.
Chủ quán lạnh lùng trả lời bằng một tiếng “À”, trước khi tiếp tục,
Chủ quán: “Ngay cả vào thời điểm tốt nhất, rất ít người ngoài đến và đi ở thị trấn này. Mở một cửa hàng trong buổi bình minh chỉ giống như một sở thích thôi.”
Subaru: “Tôi hiểu rồi. Vậy thì với tư cách là người ngoài và khách hàng, chúng tôi phải là khách quen, nhỉ?”
Chủ quán: “Không thể nào vào quán bar, gọi sữa và hành động tự hào như vậy được. Đây, của cô đây.”
Emilia: “Ồ, cảm ơn.”
Chủ quán đưa ly sữa nóng cho cô. Emilia nắm lấy chiếc ly gốm và hít một hơi.
Subaru cúi người về phía trước, nhìn cô gái đang thổi sữa.
Subaru: “Không có khách nào khác, nên bây giờ ông có chút thời gian rảnh phải không? Ông nghe tôi nói một lát được không?”
Chủ quán: “Ngay cả khi tôi có, việc bắt đầu nói chuyện với ai đó giữa lúc đang làm việc, nói rằng họ có thời gian là điều cấm kỵ… Quý khách, những người ngoài, muốn biết gì?”
Subaru: “Tôi muốn biết về Augria Sand Dunes.”
Subaru giơ ngón tay lên, hỏi thăm chủ quán.
Tuy nhiên, khi nghe điều đó, lần đầu tiên vẻ mặt của chủ quán sụp đổ.
Chủ quán thô ráp với mái tóc xám ngắn nheo mắt dưới cặp lông mày đen vì nghi ngờ.
Sau đó, ông ta đánh giá Subaru và Emilia và thở dài một hơi.
Chủ quán: “Tôi không biết đây là trò đùa gì, nhưng đừng bận tâm đi nếu các cậu coi nó như một buổi dã ngoại. Các cậu sẽ chỉ kết thúc bằng cái chết mà thôi.”
Subaru: “Ê ê, ông nói gì vậy? Chúng tôi trông giống như đang đùa giỡn với ông sao?”
Chủ quán: “Lời cảnh báo vừa rồi của tôi trông giống cái gì đối với các cậu? Nơi đó là một biển cát chết chóc, mọi người đi đến đó không bao giờ quay trở lại, và chết. Nó không phải là nơi để hẹn hò với một cô gái.”
Subaru: “Tôi chắc chắn nghĩ rằng hiệu ứng cầu treo là một cách tiếp cận hợp lý, nhưng tôi chưa đến mức bị dồn vào đường cùng đâu. Emilia-tan, cô nói với ông ấy đi.”
Emilia: “Phù~ phù~, nóng nóng… Hả? Cái gì cơ? Xin lỗi, tôi không nghe.”
Subaru: “Hãy nhìn xem, phong thái của EMT đấy.”
Chủ quán: “Tôi sẽ cho các cậu một lời khuyên hữu ích. Về nhà trước khi chết đi.”
Chứng kiến những tương tác của Subaru và Emilia, niềm tin của chủ quán dành cho hai người càng ngày càng tệ.
Nói như vậy, không phải là chủ quán nói điều này vì ác ý.
Ông ta thực sự biết về sự nguy hiểm của Augria Sand Dunes từ danh tiếng của nó. Tuy nhiên――
Subaru: “Chúng tôi không có lựa chọn rút lui. Chúng tôi chỉ có con đường tiến về phía trước và trên hết, điều duy nhất chúng tôi có thể làm là chọn con đường an toàn nhất có thể. Ông hiểu mà, phải không?”
Chủ quán: “Các cậu mới là những người không hiểu. Nghe đây. Những cồn cát đó là vô vọng. Miasma của Phù thủy trôi dạt trong Witchbeast Den (Ổ Quái thú Phù thủy), và các cậu không thể đến gần ngọn tháp mà các cậu thấy ở đằng xa đâu.”
Chủ quán bắt đầu nói về những mối đe dọa của Cồn cát, trong khi hành vi dai dẳng của Subaru bắt đầu làm ông ta khó chịu.
Chỉ vào cửa sổ đã đóng để ngăn cát bay vào, hướng về phía đông của thị trấn, ông ta bĩu môi.
Chủ quán: “Mỗi năm đều có những người như các cậu cố gắng liều lĩnh tiến vào cồn cát. Họ nhắm đến tháp của Sage (Hiền nhân) ở biển cát… nhưng chưa ai từng đến được đó. Họ sẽ may mắn nếu quay về an toàn, nhưng phần lớn thì khô cằn ở biển cát, hoặc trở thành thức ăn cho Witchbeast.”
Subaru: “Thật sự chưa ai đến được đó sao?”
Chủ quán: “Tôi tin rằng ngọn tháp ở biển cát được xây dựng cách đây hàng trăm năm. Số lượng những kẻ ngốc đã cố gắng đến đó không hề giảm. Nếu một người đến được, không đời nào họ lại không xuất hiện và khoe khoang về điều đó. Các cậu không biết sao? Ngay cả Sword Saint (Thánh Kiếm) cũng thất bại trong thành tựu đó.”
Subaru: “――――”
Ngay cả Reinhard cũng thất bại trong thử thách chinh phục Pleiades Watchtower (Tháp Canh Pleiades).
Chính Reinhard đã kể cho anh nghe câu chuyện đó, và cậu ấy cũng đề cập đến độ khó cao bất thường của việc chinh phục Tháp Canh.
Nhưng ngay cả như vậy, những người phải vượt qua nó vẫn là nhóm hiện tại của Subaru.
Subaru: “Tất nhiên, chúng tôi sẽ không làm điều ngu ngốc như là lao vào mà không có bất kỳ kế hoạch nào. Đó là lý do chúng tôi đang thu thập thông tin. Làm điều đó trong quán bar là một bước cơ bản, ông không nghĩ vậy sao?”
Chủ quán: “Thật sao? Tại sao lại làm điều đó ở một nơi các cậu uống rượu?”
Subaru: “Nếu ông yêu cầu tôi giải thích chi tiết, có lẽ tôi không thể, nhưng chẳng phải vì mọi người trở nên thích nói chuyện sau khi uống rượu, và sau đó họ sẽ tuôn ra đủ loại tin đồn sao?”
Chủ quán: “Vậy cơ bản, các cậu đang tìm kiếm những lời nói mê sảng của người say. Việc đi vào đó mà không có bất kỳ kế hoạch nào là không thể chấp nhận được, nhưng nghiêng về phía những kế hoạch ngu ngốc cũng là điều tồi tệ.”
Subaru: “Khụ! Lập luận chính đáng của ông sắc bén quá!”
Subaru bị sự thật đánh gục trực diện và nhanh chóng chìm xuống khi uống hết ly sữa của mình.
Thông thường, bất cứ khi nào Subaru nói chuyện với những người lớn đứng đắn, tốc độ trò chuyện bình thường của anh sẽ bị áp đảo.
Chủ quán cũng quen nói chuyện với những người như Subaru, với mục đích liều lĩnh thách thức cồn cát.
Thực tế là, việc Subaru thách thức cồn cát không liều lĩnh, nhưng chủ quán không biết thực tế của tình hình, và do đó, anh sẽ bị đối xử theo cùng một cách.
Cứ theo đà này, họ sẽ quay về mà không thu được manh mối nào và――
Chủ quán: “Dù sao đi nữa, việc các cậu còn đưa một cô gái đến một địa ngục như thế là…”
Emilia: “Xin lỗi, Shopkeeper-san (Ông chủ quán). Ông đã thể hiện sự quan tâm đến chúng tôi, nhưng Subaru lại không làm gì ngoài việc than phiền.”
Ngay khi Subaru sắp khuất phục trước sự bế tắc, Emilia đã ngăn chủ quán lại, khi bài giảng của ông ta sắp bắt đầu.
Chủ quán mở to mắt trước những lời của Emilia, được mở đầu bằng một lời xin lỗi.
Với vẻ mặt như vậy của chủ quán, Emilia nhanh chóng cúi đầu.
Emilia: “Cảm ơn ông vì tất cả sự giúp đỡ ông đã dành cho chúng tôi, mặc dù chúng tôi thậm chí còn không quen biết.”
Chủ quán: “Tôi cũng xin lỗi vì đã cằn nhằn. Tuy nhiên, tôi không nghĩ mình đã nói gì sai. Tôi gặp những người trẻ tuổi như các cậu thường xuyên.”
Emilia: “Thật sự có nhiều người cố gắng gặp Sage như vậy sao?”
Chủ quán: “Chà, thực ra không có nhiều người có ý chí đủ mạnh để gặp Sage. Phần lớn những người cố gắng chinh phục Augria Sand Dunes chỉ muốn danh dự. Chắc chắn, có những người nói rằng họ sẽ có được sự khôn ngoan từ Sage nếu mọi việc suôn sẻ, nhưng ý nghĩ rằng họ sẽ nhận được phần thưởng nếu họ đến được tháp thì hơi quá.”
Chủ quán rũ vai và thở dài với một cái nhìn có thể gọi là chán nản.
Đúng như ông ta đã nói, có lẽ ông ta đã tiễn nhiều người đi thách thức Pleiades Watchtower.
Có lẽ ông ta trông có vẻ tốt bụng ngay cả với vẻ mặt đó, điều gì đó mang lại sự xấu hổ cho ông.
Emilia: “Điều đó cũng có nghĩa là mọi người chưa gặp được Sage…?”
Chủ quán: “Chưa bao giờ nghe nói có ai đạt được đến mức đó. Theo tin đồn, Sage vẫn đang theo dõi bất cứ điều gì bên dưới, trong cồn cát, từ đỉnh tháp, trừng phạt những kẻ xấc xược… Nhưng tôi chưa từng chứng kiến. Tôi không thể không nghĩ rằng bản thân cồn cát là một cái bẫy, một cái bẫy để săn mồi.”
Emilia: “Ông đã đề cập đến Witch’s Miasma (Miasma của Phù thủy). Đó là gì?”
Chủ quán: “Đúng như tôi đã nói. Có một Witchbeast Den (Ổ Quái thú Phù thủy) … Khắp Vương quốc, các cậu có đủ loại Witchbeast (Quái thú Phù thủy). Nhưng, những cồn cát đó là một trường hợp đặc biệt với đủ loại quái thú.”
Chủ quán hạ giọng, nhưng ông ta lại nói nhiều, có lẽ bị cuốn theo niềm vui.
Khi Emilia nuốt nước bọt và gật đầu, ánh mắt của chủ quán trở nên xa xăm.
Chủ quán: “Spotted Rex (Khủng long đốm) và Blackwinged Mice (Chuột cánh đen) có sức hút của chúng. Unicorns (Kỳ lân) và Sand Earthworms (Giun đất cát) là các loài đặc hữu, chỉ thấy ở đây. Ngoài ra, nếu các cậu tìm thấy một vườn hoa trên đất cát, đó là nơi săn mồi của Courtesan Bear (Gấu Phong tình). Hãy nghĩ nó như một cơn ác mộng.”
Emilia: “Courtesan Bear…”
Chủ quán: “Dường như chúng chỉ được tìm thấy ở Kararagi. Chúng là Witchbeast có hoa nở khắp cơ thể. Một khi các cậu bị lừa bởi vẻ ngoài của chúng và tiếp cận, chúng sẽ hút sạch ruột gan các cậu.”
Subaru: “Đúng như mong đợi, Witchbeasts đúng là… kinh tởm…”
Ai là người đã thông báo cho anh rằng Witchbeasts có mục đích giết người?
Chủ quán khịt mũi trước Subaru, người đang cau mày lắng nghe chăm chú, như thể nói “Tôi đã nói rồi mà”.
Chủ quán: “Nhưng mối nguy hiểm mà các cậu phải đề phòng nhất, thậm chí còn hơn cả Witchbeasts, là Miasma. Đúng, có những nguy hiểm như Sand Wind và những thay đổi trong môi trường, nhưng mối quan tâm lớn nhất của các cậu phải là Miasma.”
Subaru: “Cái Miasma đó có vẻ không hợp lý với tôi.”
Subaru nghiêng đầu về phía chủ quán, người đã mất giọng lần nữa.
Subaru đã nghe từ “Miasma” nhiều lần trước đây, và anh thậm chí có thể hình dung nó trông như thế nào dựa trên ấn tượng mà từ đó mang lại.
Về cơ bản, đó là không khí xấu, có tác động xấu đến cả tâm trí và cơ thể.
Anh cảm thấy nó khác với một loại khí độc hại, nhưng có lẽ nó là một cái gì đó tương tự.
Emilia: “Hmmm, Subaru. Nếu phải mô tả, Miasma giống như Mana (Ma lực) đã bị ô nhiễm bởi những điều xấu. Anh không thể nhìn thấy nó, nhưng nó là thứ ở khắp mọi nơi, anh không biết sao?”
Subaru: “Ê, vậy Mana là Miasma?”
Anh ngạc nhiên trước điều Emilia đã chỉ ra. Lời giải thích dễ hiểu, nhưng ý nghĩa lại hơi khác so với những gì Subaru đã tưởng tượng.
Mana thực sự ảnh hưởng đến những người dùng ma thuật và Spirits (Tinh linh) đến mức cực đoan.
Tuy nhiên, anh đã nghĩ rằng nó sẽ không gây ra nhiều vấn đề chỉ vì sự tồn tại, hoặc di chuyển trên lưng rồng.
Nhưng, như thể cô có thể nhìn xuyên qua suy nghĩ thất vọng bên trong của Subaru, Emilia chậm rãi lắc đầu.
Emilia: “Anh không thể coi thường Miasma được. Mana thông thường là thứ thuần khiết, không màu và không có định hướng. Nhưng Miasma… Mana đã bị ô nhiễm bởi những điều xấu có thể được hấp thụ qua Gate (Cổng), và có thể làm hỏng sinh vật từ bên trong. Xem xét việc Gate là một cơ quan tự nhiên hấp thụ Mana, đó là điều không thể tránh được.”
Subaru: “Rốt cuộc cũng không thể ngừng thở vĩnh viễn.”
Chủ quán: “Cách giải thích của cô gái là đúng, nhưng Miasma trôi dạt ở Augria Sand Dunes thậm chí còn tồi tệ hơn―― Miasma ở đó không chỉ làm hỏng sinh vật sống, mà còn cả thức ăn và.”
Subaru: “Ý ông là thức ăn trở nên không ăn được?”
Chủ quán: “Ý tôi là một khi các cậu ăn nó, sự ô nhiễm của Miasma sẽ tiến triển nhanh chóng. Các cậu sẽ phát điên chỉ vì hấp thụ một chút qua Gate. Hãy thử hấp thụ trực tiếp qua dạ dày xem. Sự ô nhiễm sẽ nuốt chửng các cậu hoàn toàn.”
Subaru: “Sau đó điều gì sẽ xảy ra? Nó sẽ không dừng lại chỉ vì tôi đã phát điên sao?”
Chủ quán: “Mọi người thường nói rằng các cậu sẽ chết vì điên loạn. Nói thật với các cậu… Chà, tôi không thể phủ nhận điều đó.”
Chủ quán nói một cách ngắn gọn, lắc đầu. Sắc mặt ông ta trông tệ hại.
Ông ta có lẽ đã từng thấy điều đó trước đây, mặc dù ông ta không trực tiếp kể lại.
Ông ta đã thấy những giây phút cuối cùng của con người, bị Miasma xâm phạm và phát điên, dẫn đến cái chết của họ.
Chủ quán: “Sẽ tốt hơn nhiều nếu các cậu không đi đến đó. Hãy làm thế đi.”
Emilia: “――Cảm ơn ông vì ly sữa. Cảm ơn ông vì cuộc trò chuyện nữa.”
Emilia uống hết ly sữa nóng và bày tỏ lòng biết ơn đối với chủ quán, người đã kết thúc cuộc trò chuyện.
Chủ quán có lẽ nhận thức được việc họ đã bắt đầu moi thông tin từ cuộc trò chuyện của ông ta giữa chừng.
Nói thêm nữa, ông ta cũng đã tiếp tục nói cho đến bây giờ, cố gắng thay đổi kế hoạch của Subaru và những người khác.
Ông ta chỉ cảm thấy buồn cho họ. Nhưng ngay cả như vậy, Subaru và những người khác vẫn sẽ đi về cùng một nơi.
Emilia: “Tôi đã trả tiền. Subaru, đi thôi.”
Subaru: “Ừm… đi thôi.”
Kéo tay áo Subaru, Emilia đặt một vài đồng tiền bạc lên quầy.
Cô ấy đã đưa quá nhiều cho hai ly sữa, nhưng nó cũng bao gồm một khoản tiền boa cho thông tin và sự quan tâm của ông ta.
Họ đứng dậy, bày tỏ lòng biết ơn với chủ quán, và di chuyển ra khỏi cửa hàng.
Chủ quán: “――Khoảng một năm nay, mọi người đã nhận thấy có những con chim bay về phía cồn cát.”
Emilia & Subaru: “――――”
Họ lại trùm áo choàng lên người, chuẩn bị cho Sand Wind, và một giọng nói gọi họ từ phía sau.
Khi họ quay lại, chủ quán đã quay lưng lại, và tiếp tục nói như đang độc thoại trong khi lau một cái ly.
Chủ quán: “Những người nhìn thấy chúng nói rằng những con chim đang bay về phía tháp, và nó lan truyền như một trò đùa. Đó là một câu chuyện không có cơ sở, nhưng…”
Đó là lúc chủ quán cắt ngang câu nói của mình và đặt chiếc ly xuống. Và sau đó,
Chủ quán: “Nếu các cậu bị lạc trong cồn cát, hãy thử tìm một con chim. Nếu may mắn, nó có thể dẫn các cậu về phía tháp.”
Emilia & Subaru: “――――”
Chủ quán: “Mặc dù, nếu các cậu bị lạc giữa cồn cát, vận may của các cậu đã ở mức tồi tệ nhất rồi.”
Subaru và Emilia rời khỏi cửa hàng mà không trả lời lời nói của Shopkeeper.
Khi ra ngoài, họ nhận thấy Sand Wind bây giờ đã yếu đi đáng kể.
Emilia nhìn lại Subaru, xác nhận rằng tầm nhìn của cô ấy bây giờ đã tốt hơn một chút so với lúc họ bước vào quán bar.
Emilia: “Bây giờ, chúng ta hãy trở về quán trọ và gặp những người khác. Anastasia và những người khác có lẽ cũng đã quay lại rồi.”
Subaru: “Ừ, nghe hợp lý đấy. Tôi cũng quan tâm đến kết quả họ đã thu được nữa.”
Đứng trước Emilia, người đã che mặt lại, anh bắt đầu bước đi trong khi làm vật cản gió.
Và sau đó, một khi họ đến một điểm không còn nhìn thấy quán bar nữa, Emilia lẩm bẩm nhỏ.
Emilia: “Người ở cửa hàng vừa rồi bị mất một chân.”
Subaru: “…Tôi không để ý.”
Emilia: “Tôi không biết ông ấy bị thương ở đâu… Nhưng tôi tự hỏi liệu đó có phải là vì that (chuyện đó) không.”
Subaru có thể cảm nhận được điều Emilia muốn nói từ những lời suy tư của cô.
Shopkeeper đã thể hiện cảm xúc mạnh mẽ của mình về sự nguy hiểm của cồn cát một cách tử tế và ấm áp với hai người lạ.
Nếu đó thực sự là một lời cảnh báo dựa trên kinh nghiệm của ông ta, thì họ là những người tồi tệ khi đã gạt bỏ sự quan tâm đó và vẫn tiến về phía cồn cát.
Đó là những gì anh cảm thấy.
???: “Có vẻ như Natsuki-kun và Emilia-san đã trở về an toàn.”
Họ đã trở về quán trọ. Người chào đón Subaru và Emilia là người lẽ ra phải ở bên ngoài, giống như họ.
Anastasia.
Cô ấy đã thay quần áo đi ngoài, một nụ cười lộng lẫy và duyên dáng trên mặt khi cô ấy ngồi xuống giường.
Quán trọ mà nhóm đang ở là một quán trọ hạng nhất tại Mirula.
Vẫn là không công bằng khi so sánh nó với Pristella’s Water Plumage Pavilion (Lầu Nước Lông Chim của Pristella), nhưng không có lý do nào khác ngoài sự khác biệt về chất lượng giữa hai thành phố.
Subaru: “Julius đâu?”
Anastasia: “Sau khi thả tụi mình ở quán trọ, cậu ấy nói sẽ đi dạo quanh thị trấn một chút. Có lẽ cậu ấy đang tập làm quen với việc có cát trong mắt. Giống như Natsuki-kun vậy. Sao rồi?”
Subaru: “Tôi thực sự ước chúng ta có kính bảo hộ chống bụi. Chúng được làm bằng thủy tinh trong suốt, và chúng che phần này của khuôn mặt để bảo vệ. Chúng ta không thể làm một số cái đó sao?”
Nghĩ đến kính bơi, Subaru hỏi trong khi chỉ vào khu vực xung quanh mắt mình.
Anastasia nghiêng đầu trước những lời đó và thốt lên một tiếng “Tôi hiểu” khi cô ấy gật đầu.
Anastasia: “Chúng ta sẽ phải lo lắng về những thứ như chế tác thủy tinh và độ bền, nhưng đó là điều đáng để cân nhắc… có lẽ vậy. Vấn đề Sand Wind không phải là vấn đề không liên quan đến Kararagi, nên đó có thể là một ý tưởng hữu ích.”
Subaru: “Tôi không nói về bằng sáng chế trong tương lai xa. Nếu chúng ta không có những thứ đó… Chà, miễn là chúng ta tránh Sand Time, tôi không nghĩ chúng ta sẽ bị mất khả năng hoạt động.”
Emilia: “Có vẻ như mối quan tâm lớn hơn là Witchbeasts và Miasma, chứ không phải là cát. Beatrice và tôi có thể cố gắng đối phó với Miasma bằng Micro Spirits (Vi Tinh linh)… nhưng chúng ta sẽ phải phụ thuộc vào Meili cho Witchbeasts.”
Emilia nói những lời đó, và nhìn về phía căn phòng bên cạnh, nằm ở phía bên kia bức tường.
Ngay bây giờ, Beatrice nên đang giám sát Meili trong căn phòng đó.
Anh muốn ủy mị và tin rằng Meili sẽ không phản bội họ, nhưng một lỗi lầm trước đây vẫn là một lỗi lầm trước đây.
Họ không thể tin tưởng cô bé, và họ không thể khẳng định với sự tự tin hoàn toàn rằng mối liên hệ của cô bé với mẹ cô đã bị cắt đứt.
Tương tự, không có gì đảm bảo rằng mẹ cô bé sẽ không cố gắng bịt miệng cô bé.
Subaru: “Vậy chúng ta sẽ phải dựa vào Anastasia để hướng dẫn. Khá mạo hiểm đấy.”
Emilia: “Mặc dù gọi đó là điều thường lệ thì cũng đúng.”
Subaru: “Cô nói không sai.”
Subaru thả lỏng môi trước sự ngắt lời hiếm hoi của Emilia và sau đó nhìn Anastasia.
Cô ấy duỗi thẳng lưng khi vẫn ngồi trên giường, và tiếp tục cuộc trò chuyện bằng cách nói “Nhưng mà”.
Anastasia: “Đừng lo, tụi mình đã hoàn thành mục đích của chuyến đi. Việc điều chỉnh bánh xe cỗ xe rồng và cách vào cồn cát nên đúng như tụi mình yêu cầu.”
Emilia: “Đúng… Xin lỗi. Chúng tôi hơi để cô làm mọi việc.”
Anastasia: “Không sao, không sao, vì đổi lại, tụi mình sẽ dựa vào Emilia-san khi nói đến sức mạnh chiến đấu.”
Anastasia bình tĩnh xua tay.
Những mục tiêu cô ấy đã nói―― một trong số đó là điều chỉnh cỗ xe rồng họ sẽ đi vào cồn cát.
Thông thường, cỗ xe rồng sẽ chỉ di chuyển dọc theo một con đường được bảo trì tốt, hoặc ít nhất là một con đường.
Tuy nhiên, con đường lần này chủ yếu là đường cát, nên một cỗ xe rồng thông thường sẽ không thể di chuyển đúng cách.
Bỏ cỗ xe rồng và cưỡi rồng sẽ là một lựa chọn tốt―― nếu không có nhiều phụ nữ và trẻ em.
Xem xét việc cũng có Rem, đang bất tỉnh, lựa chọn đó là không khả thi.
Do đó, cần phải điều chỉnh cỗ xe rồng để phù hợp với các khu vực sa mạc, và cũng cần phải thực hiện một số thay đổi đối với ground dragons (rồng đất).
Subaru: “Không thể bỏ lại Patrasche được. Bỏ cô ấy lại sẽ là điều vô lý.”
Emilia: “Cô bé đó thực sự thông minh. Nếu anh nói với cô ấy rằng cô ấy sẽ bị bỏ lại, cô ấy có thể cắn Subaru…”
Điều đó thực sự có thể xảy ra, nên anh không thể đưa ra câu trả lời. Hơn nữa, anh không thể bỏ cô ấy lại.
Emilia: “Vậy, ngoài những con rồng, về cuộc thảo luận…”
Anastasia: “Thực ra không có cuộc thảo luận nào. Tất cả những gì tụi mình làm là cố gắng xoa dịu nỗi sợ hãi của họ và khiến họ lắng nghe mình.”
Cô ấy nở một nụ cười đáng yêu, nhưng, cảm thấy rằng mọi thứ không như vẻ ngoài, lưng Subaru bắt đầu cảm thấy lạnh.
Có cỗ xe rồng và một vấn đề khác cần được giải quyết.
Nói một cách đơn giản, đó là nghi thức thông hành để đối phó với cồn cát.
Đó là, nếu Royal Candidates (Ứng cử viên Hoàng gia) Emilia và Anastasia bị lạc trong Augria Sand Dunes, ai sẽ chịu trách nhiệm?
Tính đến thời điểm hiện tại, có thể nói rằng hai người này giữ vị trí quan trọng nhất trong Vương quốc.
Nếu cả hai bị chôn vùi dưới Augria Sand Dunes, đó sẽ là một vấn đề khá lớn, và tự nhiên sẽ có sự nhầm lẫn về người chịu trách nhiệm.
Augria Sand Dunes―― chưa nói đến người quản lý bản thân cồn cát, sức nặng của trách nhiệm sẽ là không thể chịu nổi đối với Lãnh chúa cai quản khu vực xung quanh Mirula, điểm dừng chân cuối cùng của họ.
Do đó, Anastasia đã đi viết một lá thư cho Lãnh chúa trước đó để thuyết phục họ với “Bất kể điều gì xảy ra, đó là trách nhiệm của Candidate (Ứng cử viên)”.
Anastasia: “Nhưng vẫn, họ có thể bị đổ lỗi vì đã không ngăn cản mình… cuộc sống của tụi mình không chỉ là của riêng tụi mình. Đó là một trách nhiệm lớn, anh không nghĩ sao?”
Emilia: “Điều đó đã đúng ngay từ đầu rồi. Không phải vì những điều như Royal Selection (Tuyển chọn Hoàng gia) hay là một Candidate, mà sẽ có rất nhiều người không được cứu nếu chúng ta không gặp Sage và tìm cách lấy lại những thứ đó. Đó không phải là điều mới nảy sinh bây giờ.”
Anastasia: “Cô đúng là đáng tin cậy hết mức có thể.”
Anastasia nhìn lại Emilia, người đã tuyên bố như vậy, theo một cách có vẻ hạnh phúc về một số mặt.
Sau đó, cô ấy nghiêng đầu, nhìn Subaru với một câu “Vậy thì,”.
Anastasia: “Hai người có thu được kết quả gì từ chuyến đi dạo không? Không đời nào hai người ra ngoài chỉ để làm quen với việc có cát trong mắt, phải không?”
Subaru: “Chà, không phải là chúng tôi đi hẹn hò giữa lúc Sand Wind thổi. Chúng tôi có cơ hội lắng nghe một người có thông tin một chút.”
Emilia: “Việc người ở cửa hàng có thông tin chỉ là ngẫu nhiên thôi.”
Subaru: “Tầm nhìn xa của tôi đã đúng khi chọn quán bar đó.”
Emilia: “Tôi có cảm giác rằng tôi mới là người chọn cửa hàng…”
Dù sao đi nữa, diễn biến sự việc là gì và thành tựu thuộc về ai, cả hai đều không liên quan.
Anastasia có vẻ mặt suy tư sau khi họ kể cho cô ấy nghe về quán bar.
Anastasia: “Bắt gặp một con chim… Hmm.”
Subaru: “Thật sao, đó là điều cô tò mò à?”
Anastasia: “Chà, những phần khác chỉ là những điều như thách thức Augria Sand Dunes và những thứ chỉ cao hơn một nửa bước so với kiến thức phổ thông. Dù sao đi nữa, phần rất thú vị là sự thay đổi đó. Những thứ như chim lẽ ra phải nhạy cảm nhất với gió pha lẫn Miasma.”
Emilia: “Bây giờ cô nói vậy, đó là điều đúng…”
Đáp lại lời của Anastasia, Emilia chìm vào suy nghĩ sâu sắc trong khi vuốt tóc.
Liếc nhìn Emilia đang trầm tư, Subaru nhẹ nhàng đưa mặt lại gần Anastasia.
Subaru: “――Không đời nào cô thực sự có điều gì đó trong đầu, đúng không?”
Anastasia: “Không có gì đặc biệt nảy ra trong đầu cả. Tuy nhiên, điều đó thực sự rất thú vị đối với tôi.”
Subaru: “――――”
Anastasia: “Đừng trưng ra vẻ mặt nghi ngờ như vậy. Nhìn kìa, cô ấy sẽ nghi ngờ đấy.”
Anh có thể thấy cảm xúc thật của Eridna trên mặt cô ấy một chút, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui sau khi cô ấy đã chỉ ra điều đó.
May mắn thay, Emilia đã không thấy tương tác vừa rồi vì cô ấy đang suy nghĩ sâu sắc, nhưng vì một lý do nào đó, trong lòng Subaru, anh cảm thấy mình như một kẻ ngoại tình đang cố gắng che giấu hành vi gian lận của mình.
Subaru: “Chúng ta nên khởi hành khi nào?”
Anastasia: “Càng sớm càng tốt, phải không? Cuộc trò chuyện đáng lo ngại về cỗ xe rồng đã được giải quyết rồi… Có lẽ chúng ta nên rời đi ngay sau khi đã chất thêm đồ tiếp tế lần nữa.”
Subaru: “Ngày mai sẽ quá nhanh, khoảng ngày kia thì sao?”
Anastasia: “Đoán là tụi mình sẽ làm theo đó.”
Khi Anastasia lên tiếng đồng ý, Emilia cũng gật đầu thừa nhận.
Sau đó, cô ấy hướng ánh mắt về phía cửa sổ căn phòng, đã bị đóng kín để ngăn cát vào, nheo mắt lại.
Thứ mà đôi mắt thạch anh tím của Emilia đang nhìn, là cảnh tượng phía đông, bên kia cửa sổ.
Một cái bóng rất dài, đứng cao nổi bật, chiều cao của nó cao hơn các cửa hàng và nhà cửa trên phố, đang hiện diện ở đó.
Emilia: “The Pleiades Watchtower.”
Một giọng nói như chuông bạc gọi tên tòa nhà.
Ngọn tháp là điểm đến của họ cao đến mức có thể nhìn thấy từ Mirula.
――Liệu có thể lạc mất một thứ lớn như vậy không?
Ngay cả trước khi họ đặt chân đến Mirula, với sự xuất hiện của Pleiades Watchtower trong chuyến đi, câu hỏi đó đã hiện diện trong Subaru.
Điều gì có thể đã sai, để không thể tìm thấy một cột mốc lớn như vậy?
Nhưng, mặt khác, khi anh nghĩ vậy, lời cảnh báo của người pha chế cũng đâm xuyên qua anh.
Subaru: “Không có kế hoạch là điều không thể, và một kế hoạch ngu ngốc là một kế hoạch tồi tệ, phải không?”
Dù thế nào đi nữa, họ không có lựa chọn rút lui khỏi thử thách.
Đó chính xác là lý do tại sao họ đã chọn những phương tiện sẽ tăng cơ hội của họ, những phương tiện có sẵn cho họ.
Họ nên khác với những nhà thám hiểm mà chủ quán nói đến, những người không chuẩn bị với những kế hoạch ngu ngốc của họ.
Đó là những gì anh tin.
Và đó là lý do tại sao Subaru không nhận ra điều đó. Và anh sẽ không nhận ra nó.
――Dù thế nào đi nữa, họ không có lựa chọn rút lui khỏi thử thách.
Anh không nhận thấy rằng, tại thời điểm này, anh đã tự đóng lại con đường đầu tiên cho chính mình.