Buổi chinh phục Augria Sand Dunes ngày đầu tiên kết thúc ngay sau khi mặt trời lặn. Một khi đêm khuya buông xuống, Sand Time kéo dài nhất trong ba lần thổi mỗi ngày sẽ đến. Nếu họ cố sức đi xuyên qua bão cát đầy Miasma đó, cơ thể họ sẽ kiệt quệ, và có khả năng bị lạc đường. Nếu thậm chí không thể nhìn thấy cột mốc là Pleiades Watchtower, thì tốt nhất là nên dừng lại, dành một đêm yên bình để hồi phục sức lực, lấy lại tinh thần cho ngày hôm sau.
???: "Giờ nghĩ lại thì, các biện pháp đối phó Witchbeast có hoạt động khi em đang ngủ không?"
???: "Tất nhiên rồi. Bị thú dữ em mang đến cắn vào mông là một ý nghĩ ngu ngốc đến mức chẳng buồn cười chút nào."
Nhận thức được mối đe dọa mà các Witchbeasts của Augria Sand Dunes gây ra, Subaru hơi, hay đúng hơn là khá không chắc chắn về chúng. Cười nhạo sự nhút nhát của anh, Meili tỏ ra tự hào. Cô bé có vẻ có tâm trạng tốt kể từ sự cố Sand Earthworm, có lẽ vì cô bé đã chứng minh được giá trị của mình. Subaru hiểu rằng việc giữ cô bé có tâm trạng tốt sẽ có lợi cho sự an toàn tính mạng của họ, vì vậy từ giờ trở đi, anh muốn nghiêm túc giải quyết vấn đề đó nữa.
Dù sao thì, đêm đã xuống. Subaru và những người khác đã định vị mình ở giữa Sand Dunes, trên một đồng bằng cát có tầm nhìn tốt, và đã bắt đầu công tác chuẩn bị chống cát, với cỗ xe rồng làm trọng tâm.
Nói là chuẩn bị, nhưng họ không cần quá nhiều. Bỏ qua việc trách nhiệm đè nặng lên một người, phương pháp này thực sự đơn giản.
Subaru: "Được rồi, Emilia-tan. Xin lỗi vì luôn phải dựa vào em, nhưng làm ơn!"
Emilia: "Được thôi, nhớ tránh ra một chút nhé―― Nhận này!"
Emilia thốt ra một tiếng hét yếu ớt và sử dụng ma thuật của mình, giống như khi cô ấy dựng lên một tháp băng. Sau đó, một bức tường băng giá hình thành ở phía đông của cỗ xe rồng đang dừng lại như một lớp che chắn, hoạt động như hàng phòng thủ chống lại Sand Wind, hoàn toàn chắn cát. Không phải lo lắng về việc băng tan, và nó cũng sẽ bảo vệ họ chống lại các Witchbeasts nhỏ nhặt. Nó trông lạnh lẽo, nhưng sau khi nhắm mắt lại, nó sẽ hoạt động đủ tốt.
Julius: "Tôi không thể không cảm thấy không thoải mái vì chúng ta luôn được chiều chuộng bởi sức mạnh của Emilia-sama."
Emilia: "Không sao đâu. Tôi đã nói trước rồi, phải không? Subaru và Julius sẽ là những người cố gắng hết sức khi chúng ta đang di chuyển. Với lại, tôi cũng đã nói điều này, nhưng tôi đang trong tình trạng thựcccc sự tốt."
Subaru: "Nghe có vẻ như cô thường bắt đầu cảm thấy đau ngực, điều đó nghe có vẻ nguy hiểm đối với tôi."
Nhìn bức tường băng, Julius thở dài khi Emilia khoe cơ bắp tay của cô ấy. Nhìn cánh tay trên mềm mại, trắng trẻo của Emilia bên cạnh mình, Subaru nghĩ rằng anh nên chú ý đến tình trạng của cô ấy.
Trên thực tế, không khí đầy Miasma trôi nổi trong Sand Dunes có một sự "nặng nề" đặc biệt. Sự nặng nề đó có ảnh hưởng mơ hồ đến cơ thể Subaru, và dường như nó cũng có ảnh hưởng đến Beatrice và Julius, cả hai đều kiệm lời. Có thể là việc Anastasia và Ram im lặng bên trong cỗ xe rồng cũng có liên quan. Mặt khác, Emilia và Meili dường như đang trong tình trạng tốt, Meili vẫn như trước.
Anh không tin rằng họ có những đặc điểm chung, nhưng anh nên cảnh giác với sự xuất hiện của bất kỳ ảnh hưởng cực đoan nào.
Mặc dù, sự thật là, anh ước mình có thể thoát khỏi sand dunes càng nhanh càng tốt.
Julius: "Nóng vội là điều cấm kỵ. Mặc dù tôi không thể nói là tôi hiểu tại sao cậu muốn lao nhanh qua con đường này."
Subaru: "――――"
Ra hiệu cho Subaru đang im lặng, Julius nhìn lên bầu trời phía đông bị chặn bởi băng. Subaru cảm thấy như mình đã bị nhìn thấu, nên anh khịt mũi và quay lưng lại với bức tường băng. Sau đó, Patrasche đến gần Subaru, ấn mõm vào vai anh. Subaru cảm thấy cô ấy làm điều đó lặp đi lặp lại, và anh nở một nụ cười cay đắng.
Subaru: "Vậy là, em cũng định cố gắng trấn tĩnh anh sao?"
???: "Không phải là tôi muốn đâu, thực ra. Cũng không phải là thế chủ động đã được nắm lấy đâu, tôi đoán vậy."
Beatrice đẩy lưng anh và quay đi, mặc dù trước đó cô bé đã nhìn anh đầy ý nghĩa. Subaru gãi đầu, tự hỏi liệu sự bực bội của mình có lộ rõ cho mọi người thấy không.
Nhìn qua, Subaru thấy Emilia đang nhìn anh với ánh mắt nhân hậu; khi ánh mắt họ chạm nhau, cô ấy khẽ vẫy tay về phía anh. Bất chợt xấu hổ, Subaru vỗ tay.
Subaru: "Được rồi, một nơi để ngủ đã được đảm bảo nhờ Emilia-tan, nên hãy sẵn sàng cho ngày mai. Sand Time sẽ kết thúc vào lúc bình minh, nên cho đến lúc đó chúng ta hãy..."
Emilia: "Trước đó, Ram cần được trị liệu."
Subaru: "À, đúng rồi. Phải rồi. Được rồi, vậy thì tôi sẽ trông cậy vào Emilia-tan và Beako cho việc đó."
Anh cố gắng lướt qua các chủ đề một cách nhanh chóng, và bị Emilia ngăn lại, cô ấy cố gắng tuân theo thói quen hàng ngày. Emilia và Beatrice gật đầu trước dự đoán của Subaru, và việc trị liệu bắt đầu với việc những người đàn ông bị đưa ra ngoài.
Ngoài ra, lý do tại sao Subaru và Julius bị đưa ra ngoài một khi việc chữa trị bắt đầu là――
Ram: "――Hừm~."
Người ta có thể biết rằng nó đã bắt đầu vì giọng nói có thể nghe thấy lờ mờ, ngay cả xuyên qua cánh cửa. Giọng Ram run rẩy đầy nhiệt tình nghe như thể cô ấy đang chịu đựng cơn đau. Một ánh sáng mờ nhạt nổi lên bên trong cỗ xe rồng; việc trị liệu đang được thực hiện bằng cách sử dụng Mana kết hợp bốn thuộc tính. Mana đang được đổ vào vết thương do mất sừng, vẻ ngoài của Ram thật đáng thương.
Mặt khác, nó thực sự có cảm giác giống như một cái gì đó erotic (khiêu gợi), bằng cách nào đó. Do đó, sau khi việc trị liệu được chứng kiến vào ngày đầu tiên, họ đã từ chối cho những người đàn ông ở cùng trong quá trình chữa trị.
Subaru: "Tôi không hiểu Roswaal đã nghĩ gì khi muốn cô lặp lại điều đó."
Julius: "Theo một cách nào đó, đó chắc chắn là một vai trò đáng kính. Cô Ram duyên dáng và xinh đẹp. Tuy nhiên, khi tôi nghĩ về vấn đề hiển nhiên là cô ấy để mắt đến ai, thành thật mà nói, tôi không thể hài lòng với điều đó."
Subaru: "Roswaal cũng nên biết điều đó, nên tôi không biết tại sao anh ta vẫn làm điều đó... Trong trường hợp đó, tại sao anh ta vẫn nói điều đó về Ram, nếu cô ấy đã quá xa vời?"
Julius: "Mối quan hệ của con người, đặc biệt là khi nói về mối quan hệ giữa một người đàn ông và một người phụ nữ, không thể được đánh giá từ bên ngoài. Nói cách khác, tôi khá chắc rằng lần đầu tiên cậu và tôi gặp nhau không phải là một trải nghiệm thú vị. Hoặc ít nhất, tôi không nghĩ mình sẽ đi cùng cậu trong hành trình nguy hiểm đến tính mạng này."
Subaru: "...Chà, tôi đoán vậy."
Nghe thấy giọng nói đáng yêu từ phía sau khiến mặt Subaru hơi đỏ lên khi anh gãi mũi. Julius có vẻ mặt bình thản, nhưng dù vậy đó vẫn là một sự kích thích rất mạnh đối với bất kỳ thanh niên ngây thơ nào. Nhưng dù sao, họ không thể rời khỏi đó và bị những Witchbeasts nguy hiểm đánh hơi thấy. Họ không có lựa chọn nào khác. Điều đó là cần thiết.
???: "Trông cậu khá mâu thuẫn đấy, Natsuki-kun."
Subaru: "Uwaaah!?"
Trong khi Subaru đang lắng nghe một cách lặng lẽ, hơi thở thổi vào tai anh khiến anh nhảy dựng lên. Anh mất thăng bằng, và ngã nhào xuống cát, sau đó nhìn thấy bóng dáng Anastasia đi vòng từ phía bên kia của cỗ xe rồng.
Julius, người đã bị cảnh báo bởi sự hoảng loạn của Subaru, mất bình tĩnh khi nhìn thấy Anastasia, và nhìn vào bóng dáng đang lăn lộn.
Julius: "Cậu hơi bị giật mình quá rồi đấy. Cứ như thể cậu đang nghĩ về điều gì đó xấu xa vậy."
Subaru: "Hả? Không phải là tôi đang nghĩ về điều gì đó xấu xa hay gì đâu, cậu biết không? Phải, tôi không có ý tưởng gì về những gì cậu đang nói. Hoàn toàn không. Không một chút nào. Vậy, cô cần gì, Anastasia-san? Tôi sẽ lắng nghe bất cứ điều gì!"
Anastasia: "Cậu thực sự tệ trong việc lừa người khác đấy nhỉ? Chà, không sao. Natsuki-kun có thể quan tâm đến những gì đang diễn ra bên trong, nhưng tôi có chuyện quan trọng cần nói."
Subaru rũ bỏ sự khinh miệt đen tối trong mắt Julius, giơ ngón cái về phía Anastasia. Anastasia mỉm cười nhẹ trước phản ứng đó và đi bộ qua cát bằng đôi bốt, và,
Anastasia: "Chà, thật khó đi. Cậu và Julius có vẻ ổn, nhỉ."
Julius: "Tôi đã luyện tập, mặc dù tôi sẽ không đi xa đến mức nói rằng đó là cho dịp cụ thể này."
Subaru: "Khi cậu cảm thấy không chắc chắn về bước chân của mình, đừng đi chậm để cố gắng kiểm tra chúng, hãy dựa vào độ chắc chắn của đế giày và bước đi tương đối mạnh. Đó là Phong cách Clind."
Đó là cơ sở của phong cách chạy đường gồ ghề mà anh học được từ quản gia đa năng, Clind, hồi anh đang học parkour. Anastasia gật đầu đầy ngưỡng mộ trước những lời đó, và sau đó, cô ấy kéo cổ áo choàng xuống, phần dưới khuôn mặt cô ấy hiện ra. Cô ấy hít một hơi sâu.
Anastasia: "Tôi không hiểu cát này, nhưng có vẻ như nó đang làm tôi nghẹt thở. Tôi muốn đến một nơi an toàn khỏi Sand Wind này càng sớm càng tốt và hít thở thỏa thích."
Subaru: "Đồng ý. Tôi cũng muốn đi tắm. Đầu tôi đã dính đầy cát rồi."
Giờ đây anh đã có thể hiểu lý do tại sao mọi người ở khu vực sa mạc lại quấn khăn xếp trên đầu. Biện pháp đối phó với cát, nóng và lạnh. Đó là một lối sống hợp lý nhưng không thể tránh khỏi mà những người sống trên vùng đất khắc nghiệt phải tuân theo. Subaru cũng được quấn vải vừa phải, nhưng không đủ để bảo vệ anh khỏi loại điều kiện này.
Anastasia: "Tắm nghe có vẻ tốt đấy. Sẽ rất tuyệt nếu ở chỗ Sage-san đó có bồn tắm."
Subaru: "...Tất nhiên, tôi không biết nhiều đến thế. Nó có giống như vậy không?"
Anastasia: "Ngay cả khi Echidna biết cách đến đó, thì không phải là chúng tôi đã từng ở đó."
Anastasia kéo cổ áo choàng xuống thấp hơn nữa, chiếc khăn choàng mà cô ấy luôn quấn giờ đã lộ ra. Một tiền đề chính của toàn bộ thỏa thuận này là Eridna là người hướng dẫn cho hành trình của họ. Không có lý do gì để nghi ngờ cô ấy, nhưng anh muốn tìm hiểu chi tiết.
Subaru: "Tôi có thể cho rằng cô sẽ nói cho tôi những điều quan trọng từ giờ trở đi, phải không?"
Anastasia: "Tất nhiên."
Julius: "Tôi sẽ lắng nghe một cách vui vẻ."
Anastasia phồng ngực mảnh khảnh của mình ra, và Subaru cùng Julius sẵn sàng lắng nghe. Đáp lại, Anastasia nhìn lại cỗ xe rồng một cách khoa trương,
Anastasia: "Chúng ta sẽ ngủ qua đêm bên trong cỗ xe bắt đầu từ hôm nay... Nhưng các cậu con trai cần phải ngủ ở ghế trước. Dù sao thì, không thể để các cậu quá đà với phụ nữ và trẻ em trong một căn phòng nhỏ được."
Subaru: "Đủ rồi đấy!"
Anastasia: "Này, tôi chỉ nghĩ là nên giảm bớt căng thẳng thôi... À, thôi kệ đi."
Việc họ sẽ ở trong cùng một phòng ngay từ đầu chẳng có ý nghĩa gì cả. Sự thiếu can đảm của bản thân anh và sự cảnh giác của những người khác là đủ để anh hiểu điều đó.
Dù sao thì, việc Subaru hét lên những suy nghĩ bên trong của mình đã được gác lại, và Anastasia đi vào chủ đề chính.
Anastasia: "Sau một ngày di chuyển trọn vẹn về phía Watchtower... Trông nó thế nào rồi?"
Subaru: "Dù cô có hỏi vậy... Thành thật mà nói, kết quả không có gì đặc biệt."
Subaru bối rối trước câu hỏi của cô ấy, suy nghĩ về ngày đã trôi qua. Sau khi đến Augria Sand Dunes vào khoảng trưa, để Sand Time buổi sáng trôi qua, và sau đó, Subaru và những người khác đã dành gần nửa ngày để di chuyển. Sand Time xảy ra vào buổi chiều giờ đã ở phía sau họ, và giờ là lúc mặt trời lặn.
Về kết quả đã đạt được cho đến thời điểm này, chúng sẽ là――
Subaru: "Ngọn tháp là một cột mốc hoàn hảo, và chúng ta có dấu hiệu cho đường quay lại mà tôi đã yêu cầu Emilia-tan. Với lại, Meili hiệu quả hơn mong đợi. Đó là những kết quả, tôi đoán vậy?"
Julius: "Sự chuẩn bị của chúng ta từ trước và sự nhanh trí của Subaru là những biện pháp đối phó hoàn hảo chống lại Sand Time. Nhưng, vấn đề là Pleiades Watchtower, và tại sao chúng ta không thể nhìn thấy tuyến đường lên đến đó... có lẽ."
Subaru: "Không thể nhìn thấy tuyến đường?"
Subaru cau mày nhìn Julius, cậu ấy đã tiếp quản việc nói, nhưng lại đưa ra một kết luận khác. Julius thở dài nhìn Subaru, mở lời bằng câu "Cậu chưa nhận ra sao?".
Julius: "Đúng là chúng ta đã đi được đến đây trong hành trình của mình mà không có bất kỳ sai sót đáng chú ý nào. Tôi cũng đồng ý với ý kiến rằng cho đến nay chưa có gì sai cả."
Subaru: "Đừng vòng vo nữa. Đó là một thói quen xấu. Nói trực tiếp hơn đi."
Julius: "Vậy thì tôi sẽ nói ngắn gọn―― Subaru, cậu chưa nhận thấy điều gì kỳ lạ về ngọn tháp sao?"
Subaru: "――――"
Julius hỏi anh một câu hỏi một cách lặng lẽ, và Subaru hít một hơi. Sau đó, nhìn vào Watchtower―― một vẻ uy nghiêm hùng vĩ có thể nhìn thấy ở phía bên kia bức tường băng, ngay cả trong đêm cũng khẳng định sự hiện diện của nó. Ngay cả sau khi Julius đã chỉ ra rằng có điều gì đó không ổn, Subaru vẫn không nhận thấy bất kỳ sự bất thường nào trong Watchtower. Lẽ ra không có gì khác biệt về ngọn tháp mà anh đã nhìn chằm chằm cả ngày, so với lúc họ mới đến Sand Dunes.
――Chắc chắn là không có gì khác biệt.
Subaru: "――!?"
Julius: "Có vẻ như cậu đã nhận ra. Ngọn tháp đó rõ ràng không tiến lại gần hơn, cũng không lùi ra xa hơn. Chúng ta đã nhắm vào ngọn tháp đó, đi về phía nó suốt thời gian qua... nhưng khoảng cách không hề khép lại dù chỉ một chút."
Đúng như Julius đã chỉ ra, cuối cùng Subaru cũng hiểu được sự bất thường đó. Pleiades Watchtower trông xa xăm vẫn ở đó, xa xăm, không thay đổi, kích thước của nó lớn đến mức không thể bỏ qua. Không có bất kỳ sự thay đổi nào trong vẻ ngoài của nó.
Subaru: "Không thể nào..."
Julius: "Subaru, tôi hiểu sự thất vọng của cậu. Tuy nhiên, chúng ta phải cẩn thận..."
Subaru: "Vậy là, sau tất cả rắc rối chúng ta đã trải qua hôm nay, bị dính đầy cát, và quãng đường chúng ta đã đi đều vô ích!? Chinh phục nơi này thật là một pain in the ass (việc phiền phức)――!"
Julius: "...Ừm?"
Subaru đá cát dưới chân, nâng cao giọng, và Julius không thốt nên lời. Ngồi xổm trên mặt đất trước một Julius đang bối rối, Subaru múc cát bằng lòng bàn tay với đôi môi bĩu ra.
Subaru: "Này này này này, cậu nói thật sao? Tôi đột nhiên cảm thấy mệt mỏi sau khi phát hiện ra điều đó. Nói rằng những nỗ lực đó là vô ích thực sự rất tệ. Oa, đây là điều tồi tệ nhất."
Anastasia: "Sức chịu đựng tinh thần của cậu yếu hơn tôi nghĩ đấy."
Subaru: "Cô đang nhìn gì vậy!? Cô không thấy tôi đang đau khổ đến mức này sao!? Tôi cực kỳ chán nản, và tôi cảm thấy cực kỳ tồi tệ. Lẽ ra cô phải nói sớm hơn chứ, cậu biết không, ngay khi cô nhận thấy điều đó!"
Julius: "Tôi đã nghĩ là không nói gì cho đến khi tôi chắc chắn. Tôi không muốn làm cậu nản lòng."
Subaru: "Mấy người này..."
Anh ném đi nắm cát vừa múc, và đứng dậy trong khi vỗ tay. Lườm Julius từ bên dưới, Subaru tỏ vẻ phẫn nộ.
Subaru: "Cậu có thể ngừng nói bóng gió được không? Không phải là tôi sẽ nổi giận nếu cậu nói về điều gì đó nảy ra trong đầu đâu! Thay vào đó, chúng ta có thể tìm ra manh mối từ đó. Mấy người có kiểu tâm lý «Tôi sẽ giữ điều này trong lòng» không? Điều đó có thực sự làm cho tình hình tốt hơn chút nào không? Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng mình nên giữ im lặng!"
Julius: "À, àhh, xin lỗi."
Subaru: "Hãy nói ra ngay lập tức, ngay cả khi đó là điều tầm thường. Đây là điều tôi cũng đã nói với Ram, một nhân vật tàn tật trong cuộc chinh phục này. Tôi có cần phải nói điều đó với mọi người không, hả?"
Với việc Subaru trở nên bối rối trước sự không đầy đủ của ba chữ T, "Told, Tell, Talk about" (Nói, Kể, Thảo luận), Julius cũng có vẻ mặt suy ngẫm. Với một sự khẳng định quyền lực hiếm hoi đối với Hiệp sĩ Hoàn hảo, Subaru coi đó là một điều gì đó, mà anh hầu như không coi là một điều tốt, trong số nhiều điều phiền phức, và quay sang Anastasia.
Subaru: "Vậy thì, tôi đoán có thể cho rằng cô biết điều gì đang xảy ra với hiện tượng này."
Anastasia: "Tôi xin lỗi vì đã không giải thích gì cả... Hay đúng hơn, tôi cảm thấy tự tin về những nghi ngờ của mình cả ngày. Sẽ hữu ích nếu cậu nghĩ về nó như vậy."
Subaru: "Bắt đầu từ khi cô có những nghi ngờ đó. Chỉ vậy thôi. Vậy, chuyện gì đang xảy ra?"
Anh lè lưỡi với Anastasia, người đã trình bày những lời biện minh của mình, và thúc giục cô ấy tiếp tục. Khi anh làm vậy, Anastasia nói trước bằng câu "Xin đừng ngạc nhiên khi cậu nghe điều này", và――
Anastasia: "Đồng bằng cát này giữa Dunes và Watchtower, không gian có lẽ bị bóp méo."
Subaru: "Không gian bị bóp méo...?"
Anastasia: "Nói cách khác, trái ngược với những gì có vẻ, nó không được kết nối với đất liền. Chúng ta tiếp tục đi thẳng về phía trước, và dù đi bao lâu, chúng ta cũng sẽ không bao giờ đến được đó."
Anastasia bình thản làm rõ sự thật gây sốc, và Subaru không thể ngăn mình há hốc mồm vì sốc. Anastasia, hay đúng hơn là Eridna, lẽ ra đã biết điều đó ngay từ đầu, xét theo cách nó nghe như thể vấn đề đã được Eridna kể lại.
Subaru: "Vậy tôi đoán đó là lý do tại sao Reinhard và tất cả những người thách thức khác không thể đến được nó."
Anastasia: "Bản thân đích đến có thể được nhìn thấy ở đó. Tất cả những gì cậu cần làm là rút ngắn khoảng cách... Đặc biệt nếu họ đã cố gắng điên cuồng để thoát khỏi Witchbeasts Den dọc theo con đường này, họ có lẽ sẽ muốn đi xa hơn."
Subaru: "――――"
Vì một lý do nào đó, anh nghĩ đến sự hối tiếc của những nhà thám hiểm đã gục ngã giữa chừng trong hành trình của họ, mục tiêu của họ rõ ràng trước mắt, chỉ trong tầm với. Chướng ngại vật này, làm cản trở những người có Watchtower là mục tiêu của họ, là một chướng ngại vật mà ngay cả Reinhard cũng đã từ bỏ việc chinh phục. Sự bóp méo không gian và sự kết thúc của biển cát mà thực sự không thể đến được―― có lẽ đó là cách nó hoạt động.
Subaru: "Làm thế nào để đánh bại điều đó?"
Anastasia: "...Chẳng phải cậu đang bỏ lỡ điểm mấu chốt khi hỏi về việc đánh bại hay không đánh bại nó sao? Đây là một cái bẫy tự nhiên được tạo ra bởi Miasma. Không có loại sức mạnh phi tự nhiên nào đang diễn ra ở đây."
Subaru: "Một cái bẫy tự nhiên!? Cái này!?"
Trong những dịp hiếm hoi, thiên nhiên sẽ dựng lên những cái bẫy dường như có bản chất giết người nội tại. Ảo ảnh thường thấy ở sa mạc, và những con đường phủ đầy tuyết giáp ranh với vách đá của những khu vực có tuyết rơi dày. Nghĩ về nó nói chung, con người có thể bị giết bởi những thứ như đầm lầy không đáy hoặc thậm chí bị kéo vào bởi thủy triều dâng. Tuy nhiên, như người ta mong đợi, sự tồn tại của Watchtower này là――
Subaru: "Đây là một cái bẫy do thiên nhiên tạo ra? Đó là một sự phóng đại, phải không?"
Julius: "Chà, Pleiades Watchtower ban đầu được xây dựng ở một nơi mà hiện tượng này xảy ra. Nếu cậu nghĩ về nó theo cách đó, nó không phải là phi tự nhiên. Với lại, nó có lý."
Subaru: "Nó có lý? Theo cách nào?"
Julius: "Cậu không thể quên. Phải, Sand Dunes dẫn đến Watchtower, nhưng cậu không được quên rằng ngọn tháp không phải là vị trí duy nhất nằm ngoài Sand Dunes. Tại sao cậu nghĩ Watchtower lại ở đó ngay từ đầu?"
Julius chê bai giọng điệu thô lỗ của Subaru, và thúc giục anh suy nghĩ. Một câu trả lời hiện ra trong tâm trí ngay sau câu hỏi đó. Mục đích của Watchtower mà họ đang nhắm tới, là để phục vụ như một phong ấn cho Witch’s Shrine (Đền thờ Phù thủy). Tương tự như vậy, cái bẫy không thể vượt qua của Sand Dunes này sẽ cực kỳ hiệu quả trong việc ngăn chặn Witch Cult (Giáo phái Phù thủy), với mục đích hồi sinh Witch of Envy (Phù thủy của Đố kỵ). Anh thực sự không thể đổ lỗi cho bất cứ ai về điều đó.
Subaru: "...Hk! Tốt thôi. Dù sao đi nữa, hãy quên chi tiết về lý do và cách ngọn tháp đó được xây dựng ở đó đi. Tôi quan tâm đến điều gì đó khác. Đó là cách chúng ta sẽ vượt qua không gian bị bóp méo đó."
Anastasia: "Cậu biết chúng ta không thể loại bỏ nguồn gốc của nó, phải không? Đây là vùng đất chúng ta đang đứng."
Subaru: "Daijobu (Không sao đâu). Tôi đã hiểu địa hình và những điểm đặc biệt của nó. Tiếp theo, hãy tìm kiếm một điểm yếu. Vì cô đã tình nguyện làm người hướng dẫn, tự nhiên là phải có một lối thoát, phải không? Một loophole (kẽ hở)."
Anastasia mỉm cười gượng gạo với Subaru, người tiếp tục gây áp lực cho cô ấy, cô ấy thể hiện một thái độ khá khoa trương. Sau đó, cô ấy gật đầu với Subaru và Julius, những người đang nhìn chằm chằm vào cô ấy, và nói,
Anastasia: "Trong Sand Time, nên có một khoảnh khắc khi không gian kết nối với Watchtower sụp đổ. Chúng ta sẽ đi qua đó, và bước vào biển cát thực sự. Đó là điều kiện để vượt qua, cậu thấy đó."
※※※※※※※※※※※※※
――Cuộc tấn công vào Sand Dunes bắt đầu vào ngày hôm sau đã có một loạt các tình huống khó khăn liên tiếp.
Điều kiện cho con đường đến Watchtower mà Anastasia đã tiết lộ phải được chia sẻ bởi mọi người trong nhóm. Nói cách khác, hầu hết việc di chuyển của họ sẽ vô ích cho đến Sand Time, và trong khi chờ đợi, sự kỳ vọng sẽ quá lớn đối với họ.
Tuy nhiên, sự lo lắng đó là――
Anastasia: "Ngay cả khi Sand Time quan trọng đó đến, liệu chúng ta có thể đến được lối mở hay không sẽ phụ thuộc vào may mắn. Nghĩ về điều đó, việc đứng yên không phải là một ý kiến tồi."
Meili: "Với lại, nếu chúng ta luôôôn~ ở một nơi, những con vật xung quanh có thể nhớ mùi của chúng ta. Em sẽ ổn thôi, nhưưưng~ nếu chẳng may anh làm mất em hay gì đó, thì chúng sẽ đuổi theo anh khắp nơi."
Đó là ý kiến của Anastasia và Meili về cách sống sót mà không gặp vấn đề. Ý kiến của người trước hơi không đáng tin cậy, nhưng ý kiến của người sau chạm đến sự thật rằng mạng sống của họ đang bị đe dọa. Đó không phải là điều anh muốn nghĩ đến quá nhiều, nhưng quay lưng lại với nguy hiểm sẽ chỉ là sự hèn nhát đơn thuần. Dám thực sự dũng cảm, đối mặt với nỗi sợ hãi và vẫn chiến đấu, là điều vô giá.
Subaru: "Đúng vậy, Emilia-tan?"
Emilia: "――? Phải, đúng vậy."
Subaru: "Emilia-sama. Cô không nên coi trọng nó như vậy. Đây là lúc để thể hiện một khuôn mặt cho một dịp ngu ngốc."
Anh nói chuyện với khuôn mặt bên trong cỗ xe rồng định kỳ, nhưng động lực của anh không giảm sút, ngay cả sau khi nghe nói rằng ngày di chuyển trước đó đã trở nên vô ích. Họ có khá nhiều sự linh hoạt với những thứ như thức ăn và nước uống được mua ở Mirula. Anh muốn tin rằng không có gì phải lo lắng, vì ảnh hưởng của Miasma đang được giảm bớt nhờ khả năng Spiritual Arts (Nghệ thuật Tinh linh) của Emilia và Beatrice.
Subaru: "Thực ra, tôi đang bị căng thẳng vì không biết chúng ta sẽ phải làm việc này bao nhiêu ngày."
???: "Subaru, nhổ cát trong miệng ra, đừng nuốt, thực ra. Ngay cả khi không nhiều, đó là cát có Miasma, tôi đoán vậy. Nếu anh xử lý không đúng cách, anh sẽ có một trải nghiệm đau đớn sau này, thực ra."
Beatrice cảnh báo Subaru, người đã hoàn toàn quen với cảm giác nếm cát trong miệng và do đó ít cảnh giác hơn. Trong vòng tay Subaru như thường lệ bất cứ khi nào họ cưỡi rồng, Beatrice lấy một hộp đựng nước từ túi anh,
Beatrice: "Nhìn này, tôi sẽ súc miệng cho anh, tôi đoán vậy. Anh không thể tắm, nên ít nhất hãy làm sạch miệng, thực ra."
Subaru: "Này này... Nhắc mới nhớ, em sạch sẽ ngay cả khi không tắm."
Beatrice: "Đó là vì cơ thể Betty được tạo thành từ Mana, tôi đoán vậy. Vì vậy Betty luôn sạch sẽ, thực ra. Việc Betty xinh đẹp ở bất cứ đâu bất cứ lúc nào là điều hiển nhiên, tôi đoán vậy."
Subaru: "Phải, phải, dễ thương, dễ thương."
Beatrice bĩu môi trước phản ứng thờ ơ của Subaru, nhưng anh vỗ đầu cô bé, và nghịch những lọn tóc xoắn đã được nhét vào áo choàng của anh. Hôm nay chúng được tết lại.
Subaru: "Ồ, chúng ta lại phát hiện ra một nhóm Witchbeasts nữa... Chúng chỉ trông giống như những con vật đơn thuần khi chúng tránh xa chúng ta như thế này."
Meili: "Nếu anh rời xa em và đến gần chúng, những người như Onii-san sẽ bị cắn trong chớp mắt. Thật kỳ lạ, nhưng toààn bộ động vật quanh đây đều nhìn chằm chằm vào Onii-san."
Anh đưa Patrasche đến gần cỗ xe rồng, trong khi nhìn vào nhóm Witchbeasts đang tụ tập ở một nơi cách xa con đường của họ. Meili, trong khi nhìn Subaru với vẻ mặt tò mò, lẩm bẩm "Thật kỳ lạ". Có vẻ như cô bé không biết về Witch’s Lingering Scent (Mùi hương Phù thủy Phảng phất) bao quanh Subaru. Subaru nghĩ rằng nó có cùng bản chất với Miasma, nhưng có vẻ như anh sẽ không bao giờ có thể hiểu được bản chất thực sự của nó. Dù sao thì, có vẻ như mùi hương đó vẫn chưa phai nhạt khỏi Subaru, cũng như thuộc tính dụ dỗ Witchbeasts của nó chưa biến mất.
Subaru: "Ồ, đó có thể là một Witchbeast hoài cổ không? Ram, nhìn này!"
Ram: "Thật khó chịu khi cậu nói về điều đó, như thể nó là một phần ký ức của Ram. Chúng không là gì ngoài những ký ức đau khổ đối với Ram, cũng như đối với cậu, Barusu."
Bầy chó quỷ đang nhìn họ từ xa là loại Witchbeasts tai họa tương tự đã tấn công dinh thự Roswaal trước đây. Ram tỏ ra gay gắt với Subaru, người vô tình trở nên nhiệt tình.
Subaru: "Đừng nói vậy. Nếu tôi phải mô tả chúng đối với tôi, cô và Rem, tôi sẽ nói rằng chúng đã xây dựng những cây cầu giữa chúng ta. Nếu không có chúng, có lẽ tôi thậm chí sẽ không ở đây ngay bây giờ. Khi cô nghĩ về điều đó, chúng ta không có mối quan hệ tồi tệ với... Khoan, nó tồi tệ! Nó tệ hại!"
Ram: "Ngừng tự mình dập tắt sự nhiệt tình của bản thân. Xem nó gợi lên sự thương hại, nghe nó gợi lên sự thương hại, và chỉ nghĩ về nó gợi lên sự khốn khổ."
Sự căng thẳng do bầy Witchbeasts gây ra một năm trước đã được hồi sinh. Thở dài trước một Subaru đang nóng lên, Ram nhanh chóng đóng cửa sổ cỗ xe rồng lại, do đó kết thúc cuộc trò chuyện của họ.
Thật không may, điều đó không thể tránh khỏi. Sự cố đó từ một năm trước, bên trong Ram, đã được tô vẽ lại thành một trạng thái mà nó đã được giải quyết với sự hợp tác của Subaru, với sự vắng mặt của sự tồn tại của Rem. Trên thực tế, không rõ họ sẽ có thể đối phó với Witchbeasts như thế nào nếu không có Rem, nhưng có vẻ như sự mất trí nhớ là điều mà cô ấy không cảm thấy khó chịu. Nếu ký ức về Rem bên trong Ram được hồi sinh, thì những phần thiếu sẽ được lấp đầy, và các chủ đề cũng sẽ khớp nhau. Anh sẽ nghĩ về điều đó khi thời điểm đến, mặc dù anh cảm thấy mình sẽ chỉ bị lăng mạ.
Subaru: "Wooow! Sand Time nguy hiểm! Sand Time thật lố bịch! Sand Wind nguy hiểm!"
Emilia: "T-tôi đã làm băng rõ ràng nhất có thể, nhưng nếu nó không tốt, thì hãy nói với tôi, được chứ?"
Subaru: "Nó đã khá tệ rồi! Lý thuyết Băng Toàn Năng đang sụp đổ!"
Sand Time quan trọng đã đến. Họ lao vào Sand Wind, xuyên qua nó, tìm kiếm sự bóp méo không gian sẽ dẫn họ đến ngọn tháp, nhưng họ đang bị tấn công bởi cơn thịnh nộ dữ dội không thể tưởng tượng nổi của cát. Điều đặc biệt sai lầm, là bức tường băng đã bị đánh bại hoàn toàn, mặc dù đã hỗ trợ cuộc phiêu lưu của Subaru và đội với một màn trình diễn ấn tượng cho đến nay.
Subaru: "Đó là một bức tường băng, vậy mà cát vô lý lại dính vào nó, nên tôi không thể nhìn thấy gì phía trước cả! Hay đúng hơn, hứng chịu một cơn gió mạnh như vậy với diện tích băng rộng này là hơn cả tự sát!"
Emilia: "Eh!? Gì cơ!? Subaru, anh nói gì vậy!? Tôi không thể nghe thấy gì cả!"
Subaru: "Gió quá mạnh, và điều này là hơn cả tự sát!"
Emilia: "Eh!? Anh muốn chết!? Không, anh không thể! Đừng mất hết can đảm!"
Subaru: "Nói cho tôi biết về... Guwaaaah!! Cát dữ dội bay vào mắt tôiiiieee!"
Emilia: "Eh!? Anh nói gì!? Nói lại đi! Subaru? Subaru――!"
Subaru: "Tôi sẽ nói lại, một hành động khắc nghiệt như vậy là... Guwaaaaah!!"
Emilia: "Subaru――!?"
Sand Wind đã là một cơn gió mạnh, giờ đã gần như là một cơn bão cát. Mặc dù Subaru và những người khác là những người thách thức nghiêm túc, nhưng sự tương tác của họ nghe giống như một màn hài kịch. Ngay cả việc có một tấm băng mỏng với mục đích duy nhất là bảo vệ bản thân khỏi cát mỏng thổi thẳng vào họ cũng không khác gì tự sát. Trên thực tế, sẽ tốt hơn nếu che toàn bộ cơ thể bằng vải và thu mình lại, để giảm thiểu gió tấn công họ.
Tuy nhiên, nút thắt cổ chai trong chiến lược đó là――
Subaru: "Tiếp tục đi! Cố lên, Gian! Chúng ta chỉ có thể dựa vào mã lực của cậu!"
Gian: "――――"
Con ground dragon đối đầu với Sand Wind khi nó lao thẳng vào. Họ đã dành vài ngày để chinh phục dunes, và mối liên kết đã được hình thành giữa họ được thể hiện qua cái tên nó đang được gọi. Nói tóm lại, con ground dragon thuộc loài Gyras đang kéo cỗ xe rồng được đặt tên là Gian. Sự kiên trì của nó giữ chìa khóa để vượt qua Sand Wind.
Rốt cuộc, cỗ xe rồng mà các cô gái đang ở không có cách nào để giảm kích thước của nó để chống lại gió. Kết quả là, Gian không có lựa chọn nào khác ngoài việc dùng hết sức kéo cỗ xe rồng về phía gió.
Julius: "Chỉ làm mỗi việc ép ground dragon không phù hợp với phong cách của tôi... Nhưng bây giờ chúng ta phải phụ thuộc vào cậu."
Meili: "Nàày, cố lêên! Em không muốn quay lại đồng bằng cát vô tận đó nữa đâu!"
Julius cổ vũ Gian, cậu ấy đang nắm dây cương, cũng như Meili, người ngồi bên cạnh cậu ấy. Chính vì họ là những người nhìn thấy sự kiên trì của nó gần hơn bất kỳ ai khác, họ có thể tin vào sức mạnh tiềm ẩn đó, gửi lời động viên đến nó.
???: "――――"
Emilia và những người khác thậm chí không thể mở cửa sổ nhỏ trong gió, nhưng việc họ đang cầu nguyện với sự lo lắng bên trong cỗ xe rồng là điều chắc chắn.
Là một biện pháp đối phó với cát, Emilia đã được yêu cầu sửa chữa cỗ xe rồng bằng băng. Mặc dù một tấm ván băng bảo vệ cát đã được dán vào phía trước, nhưng nó không thể xử lý được sự tấn công dữ dội của gió.
Do đó, Subaru đưa ra phương sách cuối cùng của mình, một hình thức nằm đâu đó giữa đội hình cánh có khả năng điều hướng gió, và một hình dạng sắc nhọn―― Một ngọn giáo sẽ đâm xuyên dữ dội vào Sand Wind đã được tạo ra.
Subaru: "Đó là một ứng dụng của mini four-wheel drive (xe dẫn động bốn bánh mini). Giảm trọng lượng của nó để làm cho nó nhẹ sẽ là tai họa, nên tôi không thể làm điều đó, nhưng tôi đã làm những gì tôi có thể. Được rồi, đi đi, Gungnir―― Xuyên thủng!"
Gian: "――MM!"
Gian bước về phía trước với những bước chân dữ dội để đáp lại tiếng hét của Subaru. Cỗ xe rồng đã trở thành một ngọn giáo cắn và xé toạc cơn gió đang tiến đến họ bằng một cuộc tấn công trực diện, thoát ra, tiến lên, và tiến lên. Chẳng bao lâu, cỗ xe rồng được đội vương miện với cái tên ngọn giáo của một vị Thần đã đào sâu vào vết sẹo của cơn gió bị cắn và xé toạc, khoét sâu sự chuyên chế của cát, và sau đó nó vượt qua――
Subaru: "――――"
Khoảnh khắc họ thoát khỏi Sand Wind, điều quét qua Subaru là sự im lặng cực kỳ sắc nét. Cơn gió đã tạo ra một lượng tiếng ồn dữ dội gần tai họ, cát đã tấn công họ như thể muốn cạo toàn bộ cơ thể họ, và Miasma đã kích thích hoạt động từ các Witchbeasts; tất cả đều biến mất như thể đó chỉ là một ảo ảnh.
Subaru: "――――"
Sand Time chắc chắn đã có một kết thúc đột ngột, nhưng nó thậm chí còn vang vọng hơn. Sức sống của cơn gió xen lẫn với cát dần dần yếu đi, và chẳng bao lâu, nó từ từ tan biến như bị sóng kéo vào, và không còn lại gì ngoài mùi đặc biệt của cát.
Tuy nhiên, điều đó chỉ xảy ra trong trường hợp này. Nói cách khác, đó là bằng chứng cho thấy sự kết thúc của Sand Time này là một trường hợp đặc biệt.
Subaru: "――――"
Cảm thấy khát trong miệng, Subaru xoay người. Khi làm vậy, anh nhìn thấy Julius và những người khác, những người, giống như chính Subaru, đang sững sờ vì đã thoát khỏi Sand Wind.
Tất nhiên, việc họ ở đó có nghĩa là Gian và cỗ xe rồng cũng vậy.
Subaru: "――Julius."
Julius: "Àhh."
Subaru gọi cậu ấy, và Julius, đang căng thẳng, đưa cho anh một cử chỉ xác nhận bằng cằm. Sau đó và trước bất kỳ suy nghĩ nào khác, cả hai đều giơ tay về phía nhau, nắm chặt tay, và thể hiện sự ngưỡng mộ lẫn nhau vì đã vượt qua Sand Time.
Bên cạnh Julius, Meili được thấy đang lau cát khỏi cơ thể, sau đó cảm ơn Gian. Most Valuable Player (Cầu thủ giá trị nhất) của hành trình này chắc chắn là Gian. Họ phải thể hiện lòng biết ơn của mình hết lòng, sự cảm kích của họ, và thưởng cho nó nhiều nhất có thể―― nhưng,
Subaru: "Để đó sau đi! Chúng ta đã vượt qua! Chúng ta đã làm được! Chúng ta đ――"
Beatrice: "Cái gì mà! Anh luôn, luôn ồn ào ngay bên tai tôi, tôi đoán vậy―― Kh!!"
Giữa lúc Subaru thể hiện niềm vui, cằm anh bị đẩy lên bởi đáy lòng bàn tay Beatrice đưa lên từ bên dưới. Cú đánh xuất sắc khiến đầu Subaru quay cuồng. Ngã nhào khỏi Patrasche như vậy, Subaru ngã xuống cát một cách không phòng bị.
Đầu Subaru bị chôn vùi trong cát, một lượng lớn cát lọt vào miệng anh, và vì vậy, đứng dậy ngay lập tức, anh mắng Beatrice.
Subaru: "Tại sao em lại làm vậy với anh đột ngột!? Em bị sao vậy, mọi người đang cố gắng vui mừng! Em làm anh sợ và khiến anh nuốt một đống cát!"
Beatrice: "Tự mình phấn khích ngay cả khi đang ôm Betty thật phiền phức, thực ra! Tôi không hiểu những thứ như downshifts, off-roads, gene shifts, burning souls và tất cả những thứ đó, tôi đoán vậy! Tai tôi nóng ran suốt thời gian qua, thực ra!"
Beatrice quay sang Subaru, và cô bé phàn nàn với anh một cách mạnh mẽ trong khi cưỡi trên Patrasche. Subaru có nhiều điều muốn nói về điều đó, nhưng anh chắc chắn không thể phủ nhận cảm giác rằng mình đã hơi phấn khích và hét lên một loạt các thuật ngữ ngẫu nhiên. Gungnir là cái quái gì?
Subaru: "E hèm... D-dù sao đi nữa, chúng ta đã vượt qua Sand Time an toàn. Trước hết, hãy ăn mừng điều đó. Nào, banzai (vạn tuế)!"
Beatrice: "...Banzai, tôi đoán vậy."
Bỏ qua thái độ hờn dỗi của Beatrice, họ chắc chắn đã vượt qua chướng ngại vật cát. Vỗ nhẹ vài cái vào cổ Patrasche, vì cô ấy đã cố gắng hết sức, anh bày tỏ lòng biết ơn đối với sự dũng cảm của con rồng yêu quý không hề tỏ ra mệt mỏi trên khuôn mặt oai vệ của cô ấy.
Sau đó, Subaru lao đến cỗ xe rồng, và để chia sẻ niềm vui của mình――
Meili: "――Onii-san."
Subaru: "À? Có chuyện gì vậy? Em có thể vui hơn một chút mà..."
Meili: "Im đi."
Meili ngăn Subaru lại, anh đang chạy lúp xúp, những lời sắc bén của cô bé bay về phía anh khi cô bé quay lại và nhìn anh. Điều được bao gồm trong đó, là một lời cảnh báo rõ ràng về nguy hiểm.
――Subaru không phải là một kẻ ngốc đến mức nhầm lẫn ý nghĩa của điều đó.
Subaru: "――――"
Đáp lại sự im lặng của Subaru, Meili gật đầu trong khi đặt một ngón tay lên miệng, và cô bé từ từ, từ từ, chỉ về phía trước bằng bàn tay còn lại. Subaru, Julius, và Beatrice bị lôi kéo bởi chuyển động đó, và nhìn chằm chằm về phía trước.
Vượt qua Sand Wind mà họ đối mặt trong Sand Time, biển cát bị bóp méo lên đến Watchtower đã được dọn sạch.
Do đó, hình bóng Watchtower, hiện ra trước mặt họ, rõ ràng và lớn hơn một cách hiển nhiên so với trước đây. Có thể nghĩ rằng giờ đây đã có một khoảng cách nhất định cho đến mục tiêu của họ. Tuy nhiên――
Subaru: "...Cái gì thế?"
Những luống hoa đầy màu sắc trải dài trước mặt Subaru và những người khác, bao phủ nền cát dẫn đến Watchtower.