Chương 7: Hộ vệ của miền tây.
Part 1
Khoảng một giờ trước khi Nabarl ra lệnh nổ súng.
Từ thành Apta đi về hướng tây bắc, băng qua sông Yunos sẽ đến địa phận cao điểm Belgana. Lạ ở chỗ người miền tây gọi nơi này là cao điểm còn người Mephius thì gọi nó là núi. Nguyên do vì từ thành bang Helio nhìn về dãy Belgana sẽ thấy khu vực đỉnh núi hoàn toàn bằng phẳng, thành ra người dân miền tây thường coi nơi này là cao điểm. Gọi nhiều thành quen, vùng núi Belgana dần được đổi tên, còn có cả thành ngữ ví von những nhứ bằng phẳng với nó nữa.
Con đèo trên sườn núi vang vọng tiếng leng keng của áo giáp. Trong bóng đêm dày đặc, một đoàn quân đang di chuyển, súng gươm cầm sẵn trong tay. Đoàn quân đang xuống núi, đường đi đã được một đội trinh sát đi trước mở sẵn.
Trên dãy Belgana vốn có một tiền đồn do thành bang Helio kiểm soát với mục đích canh phòng mọi động tĩnh đến từ hướng đông. Nơi này giờ chỉ còn là đống tro tàn, bị thiêu rụi trong cuộc chiến mới đây tại Helio. Hơn nữa, toàn bộ miền tây Tauran cũng đang chìm trong chiến loạn, khu vực quanh dãy Belgana về cơ bản đã bị bỏ ngỏ hoàn toàn.
Bệ Hạ phán định không sai đi đâu được.
Chiến binh mặc giáp sắt dẫn đầu đoàn than phục gật đầu lia lịa. Ông ta là Darren, một cựu chỉ huy lính đánh thuê vừa được thăng chức làm phó tướng của quân đoàn Blue Zenith.
Nghe nói gián điệp của Mephius thường xuyên đến vùng này để thu thập tin tức. Bằng chứng rõ ràng nhất, bên cạnh sự thật hiển nhiên là nơi đây không một bóng người, là việc Darren đang cầm trong tay một tấm bản đồ địa hình chi tiết của toàn khu vực. Cảm tưởng như thể hoàng đế Guhl không cần phải rời khỏi thành Solon mà vẫn nắm bắt hết mọi nhất cử nhất động bên phía miền tây.
“Người đâu mà đáng sợ…”
“Có chuyện gì thế, phó quan?”
“Không gì cả. Tao đang bảo anh em phải cẩn thận kẻo bị sói núi cắn rách mông bây giờ.”
Darren đã quen với danh xưng ‘phó quan’ và mỗi lần được gọi như thế là ông ta lại thấy lâng lâng trong lòng. Trái tim ông ta đang sung sướng theo một nghĩa khác so với cảm giác hưng phấn trước lúc tham chiến.
Rốt cuộc, thông tin của hoàng đế Guhl là chuẩn xác, thành Taulia hầu như không có quân trấn thủ. Cho dù chỉ tấn công bằng vũ lực thuần túy thì nội trong đôi ba ngày là Taulia sẽ thất thủ. Tuy nhiên, tổng chỉ huy Nabarl lại có ý tưởng khác, một kế hoạch tác chiến chắc ăn và hoàn mĩ hơn. Cơ bản vẫn là tấn công trực diện nhưng vẫn đảm bảo chiếm thành trong thời gian ngắn, thậm chí còn không cần phải hợp sức với cánh quân của Rouge và Odyne, hai vị tướng đang có biểu hiện chống lệnh hoàng đế.
Không cần Odyne phải đe dọa, bản thân Nabarl ngay từ đầu đã hiểu: tốc độ chính là yếu tố định đoạt trận này. Trước tiên, y phái Darren đem 500 quân rời Apta. Về phần mình, Nabarl đích thân đốc lĩnh 400 quân đến bên bờ sông Yunos, mở cờ gióng trống thị uy nhằm đánh lạc hướng lính biên phòng Taulia. Quân của Darren sẽ thừa cơ di chuyển theo hướng băc. Tại một bìa rừng gần bờ sông có một chiếc phi hạm đang đợi sẵn. Đạo quân sẽ tiến hành vượt sông Yunos, cố gắng bay thật thấp qua một vị trí khuất khỏi tầm cảnh giới của phe Taulia.
Chiếc phi hạm sau khi hoàn thành nhiệm vụ sẽ quay về Apta. Quân đoàn Blue Zenith vốn dĩ không được cấp nhiều tàu thuyền. Nabarl không muốn đem con tàu quý giá làm vũ khí tấn công trực diện. Thay vào đó, cho con tàu quay về Apta sẽ đóng vai trò như một đòn nghi binh thứ hai, xóa mờ hành tung của quân Mephius.
Về phần Darren, ông ta sẽ cho quân ẩn nấp trên đãy Belgana, chờ đến thời khắc đã hẹn với chủ tướng mới xuống núi. Nabarl sẽ chỉ huy quân chủ lực thu hút quân chủ lực của Taulia, tạo điều kiện cho quân của Darren lẻn vào đánh thành Taulia.
Phát hiện khói lửa bốc lên từ hướng thành phố, quân Taulia tất sẽ mất hết ý chi chiến đấu và sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài tháo lui. Chỉ cờ có thế, Nabarl sẽ lập tức xua quân truy sát, hợp binh với Daren cùng công chiếm Taulia. Kế hoạch là như vậy.
Đây là sách lược khoét sâu vào chêch lệch lực lượng giữa ta và địch. Darren đang cao hứng.
Trận này thua thế nào được.
Xuống hết con đường mòn, Darren đã thấy đội tiên phong đang sửa soạn vũ khí dưới chân núi. Vài nhóm binh sĩ ngồi lên mấy gốc cây trong tán rừng thưa đang lắp pháo. Ông ta đi một vòng, vỗ vai người này người kia, tim đập rộn lên vì phấn khích.
Người đầu tiên tiến vào thành Taulia sẽ là Darren ta.
Darren năm nay 39 tuổi, là một thuộc hạ lâu năm của gia tộc Metti. Tuy đã nhiều phen tham chiến trong cuộc chiến 10 năm với Garbera nhưng ông ta chưa lần nào lập được công lao gì đáng kể. Bây giờ, bỗng nhiên được trao cơ hội tuyệt vời như thế này, tất nhiên ông ta không muốn bỏ lỡ, nếu không chộp được bằng tay thì cũng phải há miệng ra mà cắn.
"Sáng mai, chúng ta sẽ cạn chén trong lâu đài Taulia. Tao không phải loại sĩ quan thích truy cứu trách nhiệm. Tụi bay hiểu ý tao rồi đấy."
Darren cười thô tục để khích lệ sĩ khí. Ông ta sẽ cho quân tùy ý cướp bóc thành phố trước khi quân chủ lực đến hợp binh.
Chuẩn bị xung xuôi, đạo quân 500 người rồng rắn di chuyển xuống núi theo con đường mòn.
Hiếp.
Cướp.
Giết.
Cơn phấn khích đang khuấy đảo trong lòng quân sĩ. Darren đi ở chính giữa đội hình, đầu óc đang mải tưởng tưởng một viễn cảnh tươi sáng trong đầu.
Bỗng trước mặt lóe lên một ánh chớp nhá trắng đỏ.
Như để chứng minh chúng không phải là ảo ảnh, âm thanh chát chúa của súng đạn lập tức đập vào tai Darren.
***
Đúng như dự đoán, cột khói lửa bốc lên từ hướng thành Taulia đã làm quân địch rối loạn. Bọn chúng đang dao động, muốn mau chóng quay về cứu thành phố.
“Tấn công!”
Nabarl truyền lệnh. Đội kỵ binh cưỡi rồng Tengo xông lên dẫn đầu, kỵ binh thường và lính giáo bám theo sau. Đoàn quân di chuyển dọc theo bờ đá ngoài rìa bình nguyên Gajiraa. Nabarl đá hông ngựa phi nước đại, lao nhanh tới trước.
Toán kỵ sĩ dẫn đầu mau chóng áp sát chiến tuyến đang rối loạn của quân Taulia, chỉ trong tích tắc nữa sẽ ập vào giao chiến.
Ngay lúc đó, tiếng súng nổ vang trời.
Các xạ thủ Taulia ẩn nấp hai bên đường vừa đồng loạt xả đạn. Một trận mai phục, rõ ràng là đã được sắp đặt từ trước. Nếu quân Mephius di chuyển co cụm theo khối lớn thì đòn tấn công này sẽ gây thiệt hại nặng. Thế nhưng trước đó Nabarl đã chia quân thành hai bộ phận do y và Cesar chia nhau chỉ huy.
Loạt đạn chỉ bắn trúng vài chục người. Nabarl phất tay ra hiệu cho pháo binh đang giữ vị trí trên cao điểm. Đạn pháo rít qua đầu quân lính Mephius và nổ tung.
TIếng súng đã dứt.
Khói bụi trước mặt còn chưa tan hết, Nabarl đã ra lệnh tiếp tục tấn công. Đội của Cesar đang đánh trực diện còn Nabarl đang dẫn đội còn lại đi theo hướng khác, xa hơn một chút về phía nam, men theo một con đường xuống dốc thoải.
Xạ thủ Mephius từ tuyến sau gấp rút thu ngắn khoảng cách với tuyến đầu, dàn đội hình hàng ngang và quỳ một chân xuống đất. Lần này đến lượt quân Mephius nhả đạn liên hồi. Không thể chống trả, lại bị chặn đường rút lui, đội xạ thủ Taulia đã thành cá nằm trên thớt, trở nên hoảng loạn tột độ, thành nạn nhân dưới mũi giáo của quân Cesar.
Sách lược của Nabarl đang có hiệu quả. Y đã lường trước đường đi nước bước của quân Taulia. Trong trường hợp xảy ra giao tranh tổng lực, bọn chúng ắt sẽ muốn kéo quân Mephius vào trong trận địa của mình. Bằng ưu thế rõ ràng về hiểu biết địa lí, bọn chúng sẽ vờ rút lui, dụ đối phương vào ổ mai phục. Tất nhiên, nếu thật sự phải rút lui, ví dụ như phải về cứu thành Taulia chẳng hạn, thì đạo phục binh này sẽ đóng vai trò chặn hậu.
Đáp lại, Nabarl một mặt giả vờ tiến công, mặt khác chia quân thành hai khối. Y chờ toán quân mai phục kia nổ súng, để lộ vị trí rồi cho pháo binh ở phía sau bắn phá khu vực đó.
Kế hoạch đang thành công mĩ mãn.
Nabarl tuy chưa từng làm tổng chỉ huy nhưng bản thân y đã kinh qua nhiều trận chiến. Luận về kinh nghiệm cầm quân thì y vượt xa Zaat Quark, chủ tướng của quân đoàn Cung Xanh trước đây.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chiến thắng đã ở rất gần. Nabarl ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt thư thái. Y, một sĩ quan vừa được bổ nhiệm vào hàng ngũ 12 tướng quân, sắp lập đại công đánh chiếm thành bang Taulia mà không cần phải nhờ vả hai lão tướng Rouge và Odyne.
Quân Nabarl đã xuống tới chân dốc, chỉ hơi tụt lại so với nhóm của Cesar bên cánh trái. Con đường trước mặt bằng phẳng, bóng lưng của quân Taulia sáng rõ dưới ánh đuốc. Đội kỵ sĩ rồng tiên phong của Cesar đang phi nước đại, giáo mác giương cao.
“Không cần phải tranh nhau làm gì.” Nabarl cười cợt gọi to, vẫy vẫy găng tay bọc giáp. “Chỉ cần phá sập cổng thành Taulia thì toàn thể binh sĩ của gia tộc Metti sẽ trở thành anh hùng của Mephius-“
Giọng y bỗng bị một trận gió giật thổi át đi.
Một vật thể lạ vừa bay ào tới từ trên cao. Không rõ là thứ gì, Nabarl chỉ thoáng thấy nó bay ào tới, lao vào nhóm kỵ sĩ rồng rồi đột ngoặt hướng bay lên tránh va chạm.
Một chiếc phi thuyền.
Bị giật mình, đội kỵ sĩ nhất thời khựng lại, ngã dúi dụi. Đạo quân theo sau cũng bị gió quật vào mặt, đà tiến công bị gián đoạn. Quân của Nabarl từ thế bám đuổi nay đã vượt lên trước.
“Cảnh giác!”
Một vài kỵ sĩ giơ súng lên bắn nhưng chiếc phi thuyền kia đã bay xa và đang lươn trên đầu quân Taulia. Dù trời đang còn tối nhưng từ dưới nhìn lên vẫn thấy mái tóc dài sáng màu của gã phi công.
Chẳng lẽ…
Nabarl thoáng nghĩ, nhưng-
Không, không thể nào. Một đứa con gái nhỏ nhoi dám làm càn trên chiến trường của đàn ông à?
Ham muốn ác độc dâng lên trong lòng Nabarl. Khi chiếm được thành Taulia, y sẽ bắt cô ta, trói gô lại, đóng khắc ấn nô lệ lên thân xác cô ta rồi gửi trả cho Garbera. Mà bất kể cô ta bày trò gì đi nữa thì chiến thắng vẫn nằm gọn trong túi y thôi.
Sau một thoáng nhốn nháo, đội của Cesar đã tái lập đội hình và đang di chuyển song song với Nabarl.
Khoảng cách với những cái lưng đang tháo chạy của quân Taulia bi rút ngắn thêm phen nữa.
Đây rồi!
Nabarl giơ giáo toan đâm.
Bỗng gió lại giật mạnh.
Một trận gió thổi đến từ phía bắc. Không, một luồng áp lực thì đúng hơn. Nabarl cảm nhận được nó, luồng sát khí thù địch và dữ dội đang lăm le nuốt sống y. Một đoàn kỵ sĩ vừa xuất hiện, tay cầm đén đuốc xóa tan màn đêm.
“Cái gì!?”
Đoàn kỵ sĩ lập tức tham chiến, rút vũ khí xông thẳng vào mạng sườn cánh quân Cesar.
Làn gió mới này vừa xóa tan sự hoảng loạn của quân Taulia, đồng thời nhấn chìm chiến trường trong những tiếng gào thét cùng âm thanh chát chúa của sắt thép va chạm.
“Đây…đây là-“ Ngồi trên lưng ngựa, Nabarl bất giác rên rỉ.
Liên hoàn phục kích? Y chợt nghĩ. Tuy nhiên, quân Taulia vốn dĩ đã thua về quân số, lại còn phải cử người thương xuyên canh phòng biên giới với Mephius. Vào những lúc như thế này, bọn chúng phải tìm cách phô trương lực lượng mới đúng. Chưa hết, đáng lí bọn chúng phải lo quay lại cứu thành Taulia thay vì ở lại đây tổ chức mai phục.
Không thể tưởng tượng được.
Thấy tổng hành dinh bốc cháy mà quân Taulia không những không bị tê liệt mà còn phối hợp phản công. Quân của Nabarl ở chiều ngược lại đang rơi vào thế yếu, rối loạn thấy rõ.
Trận gió gào thét, chém bay mọi mũi giáo mà lính của Cesar chĩa ra cản trở như thể chúng chỉ là cát bụi.
“Lũ khốn!”
Nabarl dứt khoát quyết định. Vừa thoáng thấy Cesar là y lập tức gọi to.
“Chặn chúng lại! Cố gắng chống giữ cho bằng được! Ta sẽ tiếp tục truy kích!”
Toán quân Taulia đang tháo chạy nhiều khả năng sẽ quay lại với ý đồ khép gọng kìm. Nếu để bọn chúng phối hợp thành công, Nabarl sẽ chết chắc. Quân của y sẽ bị bóp nát.
Cesar mặt mũi tái nhợt, chỉ đơn giản gật đầu ra hiệu. Bên cạnh gã, tia lửa đang bay tứ tán. Trong đám quân mới đến kia có một tay kỵ sĩ nhỏ con đang đột phá vào đội hình quân Cesar với tốc độ chóng mặt. Ngọn lửa đang cháy hừng hực sau trận pháo kích vừa nãy chiếu lên mặt kẻ đó, tạo một vầng hào quang bóng loáng màu sắt.
Gã kỵ sĩ ấy đeo mặt nạ.
Cesar giục ngựa xông lên đối đầu với kẻ địch.
“Giữ vị trí! Giữ vững cho ta! Yểm trợ cho tướng Nabarl tấn công! Còn lũ chúng mày – chết đi!”
Nabarl ngoảnh nhìn viên phó quan đang múa giáo cao quá đầu, miệng không ngớt hò hét “Xung phong!”. Y thúc ngựa xông lên.