“Khốn kiếp, cái thứ tốt mà ngươi nói chính là cái quái quỷ này sao?!”
Vua Chuột biến sắc, đột ngột đứng dậy, lật tung cả cái hộp nhỏ.
Cái hộp gỗ tinh xảo rơi xuống đất, một túi bột màu sắc lật ra, ngay lập tức một mùi hương lạ thoang thoảng lan tỏa.
Vua Chuột thấy vậy vội vàng nín thở, đẩy cửa sổ khoang thuyền ra, cố gắng xua đi cái cảm giác say mê, lâng lâng như bay khiến cả não bộ ngây ngất đó.
“Quái quỷ?”
Quý ngài Gro không nhặt cái hộp dưới đất, ông ta dường như không ngạc nhiên trước phản ứng của Vua Chuột, chỉ nheo đôi mắt vốn đã rất nhỏ, cười tủm tỉm nói:
“Không biết ngài Vua Chuột đây có ý gì? Chẳng lẽ đây không phải món hàng bán chạy nhất ở khu hạ thành Beland trước đây sao?”
“Đây là thuốc cấm! Bán chạy cũng chỉ là chuyện của quá khứ rồi!”
Vua Chuột nghiến răng nghiến lợi:
“Thứ này đã bị cấm hoàn toàn rồi!”
“Kì lạ, chẳng lẽ việc buôn lậu vật liệu ma thuật của ngài Vua Chuột lại không bị cấm sao? Chẳng lẽ tôi đã nhận lầm, đường đường là Vua Chuột đã xây dựng một địa bàn rộng lớn ở khu hạ thành, lại là một công dân tốt bụng tôn trọng pháp luật sao?”
Quý ngài Gro đột nhiên ghé sát lại, hạ giọng nói:
“Ngài đừng quên, lợi nhuận của thứ này còn lớn hơn nhiều so với vật liệu ma thuật mà ngài vất vả buôn bán, thậm chí chỉ cần có nó, riêng sòng bạc và nhà thổ dưới trướng ngài, doanh thu cũng có thể tăng gấp mấy lần đấy!”
“...”
Nghe thấy hai chữ "lợi nhuận", mắt Vua Chuột lập tức lóe lên một tia sáng kỳ lạ.
Mặc dù ông ta có vẻ tránh xa thứ này như tránh rắn rết, nhưng duy nhất lợi nhuận của nó thì ông ta không thể phản bác.
Bởi vì ngoại trừ những kênh do các quý tộc nắm giữ, trên đời này thực sự hiếm có việc kinh doanh nào kiếm tiền hơn thế.
Không, những quý tộc cao quý đó, có lẽ cũng từng nhúng tay vào loại giao dịch này.
“Nhưng vẫn không được.”
“Tôi tuyệt đối sẽ không bán thứ này, và bây giờ ở khu hạ thành cũng sẽ không có ai bán.”
“Tại sao?”
“Bởi vì đó là quy tắc do người kia để lại!”
Trong đầu Vua Chuột thoáng hiện lên khuôn mặt lạnh lùng, sâu thẳm kia, dù đã mấy tháng không gặp, ông ta vẫn không khỏi khẽ run rẩy.
Người đó đã lâu không xuất hiện, nhưng hai quy tắc mà ông ta từng để lại khi tái tổ chức toàn bộ khu hạ thành – không được dính vào thuốc cấm, không được buôn bán người – vẫn còn lưu truyền ở khu hạ thành hiện nay.
Điều này không có nghĩa là người đó có lòng tốt đến mức không muốn thấy sự ô uế của khu hạ thành, ngược lại, điều này càng giống như một ranh giới đỏ mà người đó cố tình đặt ra.
Một ranh giới đỏ dùng để thị uy.
Giống như một bia giới đứng sừng sững trong khu hạ thành, tuyên bố với tất cả những kẻ có ý đồ bất an rằng, kẻ vượt giới sẽ chết.
Nếu không thì sẽ giống như băng Hỏa Đỏ và băng Linh Cẩu đã bị tiêu diệt chỉ sau một đêm.
Đây chính là uy nghiêm của người đó.
Vua Chuột cảm thấy, dù thế nào đi nữa, hiện tại mình vẫn chưa chạm vào ranh giới đỏ đó...
“Người kia... Ồ, ngài đang nói đến cái gọi là Hoàng đế Bóng Tối, người đã ngự trị toàn bộ khu hạ thành sao?”
Đột nhiên, một giọng nói khàn khàn, khô khốc, giống như hai miếng sắt gỉ cọ xát vào nhau vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Vua Chuột.
“Ai?”
Vua Chuột nhìn về phía người hộ vệ mặc áo choàng đen đứng sau quý ngài Gro, nhíu mày quát lớn:
“To gan!”
“Hừ, không phải tôi to gan quá, mà là bao nhiêu năm nay, Hội Chuột, Hội Anh Em, Chó Ba Đầu, Nhà Giao Dịch... từng cái một, gan của các người sao lại trở nên nhỏ bé như vậy, thật đáng thất vọng, tôi vốn nghĩ các người ít nhất cũng có chút tiến bộ chứ.”
Người áo choàng đen lạnh lùng bước tới vài bước, còn quý ngài Gro bên cạnh ông ta lại không hề ngạc nhiên, thậm chí chủ động cúi đầu, nhường chỗ.
Cứ như thể, chủ nhân thực sự ở đây không phải là Gro, mà là một hộ vệ đứng sau ông ta, thậm chí còn không khiến Vua Chuột chú ý nhiều.
“Ngươi là ai? Các người có ý gì?”
Vua Chuột cảnh giác lùi từng bước, đồng thời ra hiệu cho thuộc hạ phía sau rút vũ khí tiến lên.
Thế nhưng, người áo choàng đen chỉ giơ tay lên, nhẹ nhàng chỉ một cái.
Bóng dáng thuộc hạ sắp rút dao cứng lại, mặt đỏ bừng, dường như đã dùng hết sức lực toàn thân, nhưng con dao vẫn bị kẹt cứng không thể rút ra khỏi vỏ.
Vua Chuột kinh hãi, đột ngột giơ khẩu nỏ quân dụng đã lên dây từ trước, chĩa vào người áo choàng đen:
“Ngươi rốt cuộc là ai, các ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Đây là địa bàn của ta!”
“Đừng căng thẳng, đừng căng thẳng, chúng tôi đương nhiên biết đây là địa bàn của ngài Vua Chuột, đây chỉ là một trò đùa nhỏ thôi, trò đùa nhỏ.”
Quý ngài Gro vội vàng xua tay, vẫn giữ vẻ mặt tươi cười để xoa dịu không khí.
Nhưng Vua Chuột không thèm nhìn ông ta, vẫn chết dí mắt vào người áo choàng đen, trực giác vốn rất chính xác mách bảo ông ta rằng, đây mới là nguồn gốc thực sự của cảm giác nguy hiểm.
“Hừ.”
Người đó vẫn cười khẩy đầy khinh miệt, rồi vén mũ trùm che mặt lên:
“Nhiều năm trôi qua rồi, thằng Sam côn đồ từng chỉ biết đánh nhau ngoài đường, cuối cùng cũng có tư cách chĩa vũ khí vào tôi sao?”
“Ngươi...”
Trong khoang thuyền chật hẹp, vài ngọn nến mang lại nguồn sáng lung lay không rõ ràng.
Và khi ánh nến chiếu lên khuôn mặt người đó, đồng tử Vua Chuột co rút lại, vẻ mặt ông ta kinh hoàng, như thể nhìn thấy một linh hồn lang thang trong đêm tối.
“Lão Quỷ? Ngươi là Lão Quỷ? Ngươi vẫn chưa chết?”
Vua Chuột hoảng loạn lảo đảo lùi lại vài bước, khi nhìn thấy khuôn mặt đó, những ký ức xa xưa ùa về, sự tồn tại đáng sợ từng suýt thống trị hoàn toàn mặt tối của toàn bộ khu hạ thành lại hiện lên trong tâm trí, và trùng khớp với ông lão trước mắt.
Đó là một đoạn lịch sử đã khá xa xôi, nhiều người ở khu hạ thành đã hoàn toàn quên lãng, nhưng một số người già từng trải qua thời kỳ đó, vĩnh viễn không thể xóa bỏ những dấu vết đã khắc sâu vào xương tủy.
Mười năm trước, rất lâu trước khi quý ngài Bruce xuất hiện, đã có một thủ lĩnh băng đảng với biệt danh Lão Quỷ, bằng thủ đoạn sắt máu, mưu kế hiểm độc, và sự thống trị đáng sợ khiến người ta run rẩy, suýt chút nữa đã thống nhất toàn bộ khu hạ thành.
Thật đáng tiếc, ngay trước khi ông ta thành công, không biết vì lý do gì, ông ta đã đắc tội với một nhân vật lớn được cho là cực kỳ ghê gớm ở phía trên.
Sau đó, băng đảng khổng lồ do Lão Quỷ xây dựng đã tan rã chỉ sau một đêm vì bị những kẻ mạnh được nhân vật lớn phái đến truy sát, còn bản thân ông ta thì không rõ tung tích, có tin đồn thi thể ông ta bị chia thành mười ba mảnh, cùng với tài sản tích lũy cả đời, bị nhấn chìm xuống sâu nhất của sông Rhine cổ kính.
Lời đồn này từng gây ra một cơn sốt tìm kiếm không nhỏ, nhiều người muốn tìm thấy tài sản và thi thể của Lão Quỷ, và bây giờ, "người chết" đã biến mất mười năm này, lại xuất hiện trước mặt mình sao?
“Đúng vậy, tôi là Lão Quỷ, tôi chưa chết, và bây giờ, tôi đã trở lại.”
Lão Quỷ cười, dang rộng vòng tay, như thể đang nồng nhiệt chào đón một người bạn cũ.
Ánh nến cam vàng lung linh, đó là một khuôn mặt cực kỳ phong trần, thời gian đã để lại những dấu ấn rõ ràng trên đó.
Hai bên thái dương đã bạc trắng, giữa hàng lông mày toát ra một chút vẻ nho nhã.
Nhưng một vết sẹo gớm ghiếc chạy từ trên xuống dưới, xuyên qua toàn bộ khuôn mặt, đã phá hủy hoàn toàn khí chất nho nhã đó, chỉ còn lại sự hung dữ như thể đang ủ chứa vô vàn thù hận và lửa giận.
Rõ ràng ông ta tay không tấc sắt, rõ ràng ông ta đang bị khẩu nỏ gây chết người nhắm vào, nhưng Vua Chuột lại cảm thấy chính mình đang bị một con mãnh thú hung tợn khóa chặt, cơ thể không tự chủ mà run rẩy.
Môi ông ta đã trắng bệch, giọng nói khàn khàn:
“Không... không thể nào, Lão Quỷ đã chết rồi, đã chết mười năm trước rồi! Nếu không, nếu không bao nhiêu năm qua...”
“Đúng vậy, đã bao nhiêu năm rồi.”
Lão Quỷ thở dài đầy cảm thán, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm Beland trong màn đêm:
“Nhiều thứ đã thay đổi, nhiều con phố tôi thậm chí đã cảm thấy xa lạ rồi, con phố đó từ khi nào lại trở thành cái bộ dạng đó? Thật đáng tiếc, ở đâu đó từng có một quán rượu, tôi khá thích.”
“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì!”
Vua Chuột từ những ký ức xa xăm hồi tỉnh, đôi mắt nheo lại hiện lên sự hung dữ cố gắng tập trung, nhìn chằm chằm vào ông lão đang thao thao bất tuyệt, hồi tưởng quá khứ:
“Dù ngươi thật sự là Lão Quỷ thì sao, ngươi đã chết một lần rồi, ngươi không còn là kẻ thống trị băng đảng trước đây nữa, bây giờ ngươi không có gì cả!”
“Đúng vậy, bây giờ tôi chẳng có gì cả, Sam, ông cũng biết đấy, mười năm thực sự quá dài, đủ để một kẻ mạnh mẽ dũng mãnh biến thành một ông lão lưng còng, cũng đủ để một tòa nhà cao tầng vất vả xây dựng sụp đổ. Và điều đáng lo ngại nhất là, có lẽ tôi không còn mười năm nữa.”
“Vậy nên...”
Lão Quỷ từ từ quay đầu lại, trên khuôn mặt gớm ghiếc đáng sợ đó nở một nụ cười quỷ dị có như không, ông ta nhìn chằm chằm vào mắt Vua Chuột, chậm rãi nói:
“Tôi đến để lấy lại những thứ thuộc về mình, Sam.”
“Thứ của ngươi?”
Má Vua Chuột giật giật, ngón tay ông ta siết chặt cò súng, giọng khàn khàn:
“Ở đây không có thứ gì của ngươi! Cút về mồ mả của ngươi đi!”
“Có! Đương nhiên có! Nó chẳng phải ở đây sao?”
Lão Quỷ nhặt cái hộp dưới đất, cẩn thận sắp xếp lại, sau đó như thể hoàn toàn không nhìn thấy khẩu nỏ có thể bắn bất cứ lúc nào, ông ta nhẹ nhàng đặt cái hộp vào lòng bàn tay Sam:
“Nó nằm trong lựa chọn của ông, phải không? Tất cả, đều ở ông.”
“Ngươi muốn ta tái gia nhập dưới trướng ngươi sao?”
Vua Chuột lúc này cuối cùng cũng hiểu ý của Lão Quỷ:
“Ngươi muốn ta lại trở thành chó của ngươi sao?”
“Hừ, chó nghe khó nghe thế? Sam, ông bây giờ đã khác rồi, ông không chỉ có tư cách trở thành chó của tôi, ông có thể trở thành đồng minh của tôi, đồng bạn của tôi, thậm chí là... anh em của tôi.”
Lão Quỷ cuồng nhiệt nói:
“Hãy nhìn đi Sam, ông sẽ không bị ràng buộc bởi những quy tắc ngây thơ đó, ông sẽ có được nhiều thứ hơn! Thuốc cấm chỉ là bước đầu, những gì ông nhìn thấy không nên chỉ là trước mắt...”
“Câm miệng!”
Vua Chuột đột ngột hất tung cái hộp, mặc cho những hạt bột đắt đỏ bị cuốn vào gió đêm, ông ta ghì chặt khẩu nỏ vào trán Lão Quỷ, quát lên:
“Chỉ bằng vài lời nói, ngươi đã muốn nắm giữ mọi thứ ta khổ tâm gây dựng sao? Lão Quỷ, ta thừa nhận, nếu là ngươi của trước đây, quả thực có tư cách đó, nhưng bây giờ không phải mười năm trước! Ngươi cũng không phải Lão Quỷ của mười năm trước! Ngươi bây giờ chỉ là một con chó mất chủ mà thôi!”
“Hừ, đúng vậy, tôi thực sự không phải Lão Quỷ của mười năm trước, tôi già rồi, thậm chí từng không có gì cả.”
Lão Quỷ thu lại biểu cảm, như thể hoàn toàn không cảm thấy mũi tên sắc bén đã xuyên qua da thịt ông ta, ông ta cười lạnh:
“Nhưng... Sam, ông có phải đã tự đánh giá mình quá cao rồi không? Ai đã cho ông cái dũng khí để nói chuyện với tôi như vậy, địa vị hiện tại của ông? Hay là cái gọi là Hoàng đế Bóng Tối nực cười, ngây thơ, vô nghĩa mà các ông vẫn nói?”
Vua Chuột biến sắc, ông ta như sực tỉnh, đột ngột nhìn về phía thuộc hạ vẫn không thể rút vũ khí ra của mình.
Thuộc hạ nhận thấy ánh mắt của Sam, vội vàng lấy ra đá truyền âm, muốn truyền tin nguy hiểm đến đội quân đang bao vây trên bờ.
Thế nhưng... dù ông ta có điều chỉnh tần số thế nào, đầu bên kia của đá truyền âm, vẫn là một sự im lặng chết chóc.
Vạn vật tịch mịch, xung quanh chỉ còn tiếng nước chảy bên ngoài thuyền.
Họ dường như đột nhiên thực sự ở trên một chiếc thuyền cô độc, dù có gọi thế nào, cũng sẽ không nhận được một chút hồi đáp nào.