Hoàng cung, Đại sảnh Ngai vàng.
Đại sảnh nguy nga tráng lệ một thời, giờ đây bị bao phủ bởi bóng tối thăm thẳm, những Kỵ sĩ Hoàng gia canh gác ở đây đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại chút vết máu trên những bức tường và xà nhà dát vàng.
Ở nơi cao nhất, Albert trong bộ y phục lộng lẫy ngồi trên ngai vàng, một bên mặt bị bóng tối cắt thành đường cong lạnh lùng, vừa cẩn thận lắng nghe điều gì đó, vừa say mê vuốt ve tay vịn ngai vàng khảm vàng ngọc.
Dưới chân hắn, nơi vô số người từng cúi đầu quỳ gối, những lời ca du dương vang vọng, như tiếng thì thầm của ma quỷ, khiến người ta rợn tóc gáy, nhưng lại mang theo một sự mê hoặc đặc biệt, khiến người ta vô thức như muốn chìm đắm vào đó.
Một nhóm người mặc áo choàng đen, ngồi kề vai nhau, vây thành vòng tròn, trên dấu ấn được tạo thành từ những hoa văn đỏ tươi phức tạp, hai tay giơ cao, tạo thành những tư thế kỳ lạ, tụng niệm những câu từ khó tả bằng lời, cuồng nhiệt nhìn chằm chằm vào cành cây khô nổi lơ lửng giữa họ.
Trông đó chỉ là một cành cây khô rất bình thường, như nhặt được ở đâu đó.
Nhưng dưới sự thờ phụng cuồng nhiệt của đông đảo người áo đen, lớp vỏ ngoài cháy đen nhăn nheo của cành cây dần bong ra, những đốm sáng vàng rực rỡ cũng từ những khe nứt đó, tuôn chảy ra ngoài.
Những hạt vàng bay lượn, xoay chuyển, đột nhiên chìm vào một nơi nào đó trong không gian u tối, không rõ đi đâu.
“Tìm… tìm thấy rồi!”
Đột nhiên có một người áo đen cuồng nhiệt hét lớn: “Tôi tìm thấy rồi!”
“Tìm thấy rồi? Tốt, rất tốt.”
Ánh mắt Albert lóe lên tinh quang, mấy chục năm tu dưỡng, giờ phút này cũng khó che giấu sự kích động.
“Mau, mau đưa ta đi!”
Thế là tiếng tụng niệm thành kính càng thêm cao vút, cành cây từng chút một bong tróc lớp vỏ ngoài, ánh sáng vàng càng thêm rực rỡ và chói lọi.
Nhưng Albert lại không kiên nhẫn, đưa tay ra hiệu, lại có người áo đen tay bưng mấy chiếc bình tinh xảo đến.
Chất lỏng đỏ tươi sền sệt, được đổ vào dấu ấn đó, sức mạnh cuồn cuộn theo đó dâng trào, gió âm vô căn cứ không biết từ đâu tới, càng thêm âm u.
Đông đảo người áo đen trong tiếng tụng niệm dần run rẩy khắp người, thất khiếu chảy máu, thân thể cũng từng chút một khô héo đi, nhưng họ lại hoàn toàn không hay biết, vẫn giơ cao hai tay, ánh mắt cuồng nhiệt.
Cuối cùng, tất cả lớp vỏ ngoài của cành cây đều bong ra, lộ ra màu vàng thánh khiết, ngay lập tức, mọi sự âm u và kỳ quái dường như đều bị xua tan.
Cành cây rung động, phát ra tiếng vo ve nhỏ, dường như đang cộng hưởng với một thứ gì đó ở một nơi nào đó.
Albert nhanh chóng bước tới.
Hắn vượt qua những thi thể người áo đen đã ngã rạp trên mặt đất, theo bản năng bị thu hút, không cần ai chỉ dẫn, khó nén kích động nắm chặt cành cây.
Cạch.
Cạch cạch.
Tiếng vỡ vụn của thứ gì đó vang lên bên tai Albert.
Trước mắt hắn chợt chìm vào bóng tối, sau đó cảm giác choáng váng dữ dội ập đến, hắn như rơi từ trên mây xuống, rồi bị cuồng phong cuốn đi, trôi dạt trong hư không vô tận.
Mãi cho đến khi Albert khó khăn lắm mới trấn tĩnh được những cảm giác khó chịu đó, hắn mới chật vật đứng dậy từ mặt đất.
Mở mắt ra, nhìn xung quanh, hắn mới chợt nhận ra, mình dường như đã không còn ở Đại sảnh Ngai vàng.
Không, không đúng.
Đây vẫn là Đại sảnh Ngai vàng.
Bởi vì những cây cột như thông thiên, những bức tường và mái vòm dát vàng lộng lẫy, cùng với ngai vàng cao ngất, nhìn xuống toàn bộ đế quốc, không nghi ngờ gì… chính là Đại sảnh Ngai vàng.
Chỉ là…
Một cảnh hoang tàn.
Albert vuốt ve sàn nhà đầy bụi… như thể đột nhiên nhảy vọt trăm năm thời gian, mọi thứ ở đây đều trở nên cũ kỹ và đổ nát, thậm chí cả những bức tường xung quanh cũng đã rách nát, qua những lỗ hổng lớn đó, có thể nhìn ra ngoài thành phố bóng đêm tối đen như mực.
Và… làn sương mù cuồn cuộn.
“Đây là… Bóng tối của Beland? Mảnh vỡ đại diện cho Hoàng cung? Chỉ có một mình ta vào được, tức là có giới hạn huyết mạch hoàng gia sao?”
Albert nhìn xung quanh, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai:
“Lão già thật biết giấu, ta lẽ ra phải nghĩ đến, dù sao ta cũng từng có ý tưởng tương tự, nơi hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài như thế này, chẳng phải là an toàn nhất sao?”
“Đáng tiếc… trốn cũng vô ích thôi.”
Albert ngẩng đầu, nhìn về phía ngai vàng.
Đó là nơi duy nhất vẫn còn vẻ xa hoa uy nghiêm trong cái Bóng tối của Beland đang dần bị bỏ hoang này.
Ngai vàng cao ngất, dường như từng có một vị vua tôn quý, tĩnh tọa trên đó, chống cằm suy tư.
Mỗi khi suy tư đến thời điểm then chốt, hắn đều vô thức đưa tay ra, chạm vào… thanh kiếm bên cạnh.
Vì vậy, bên cạnh ngai vàng, một thanh bảo kiếm trông cực kỳ bình thường, cứ thế tùy tiện dựa vào đó.
Vương Giả Chi Kiếm!
“A… a… cuối cùng… ta cuối cùng cũng tìm thấy ngươi rồi.”
Nhìn thanh kiếm đó, Albert kích động đến toàn thân run rẩy.
Bỏ ra nhiều tâm tư như vậy, mưu tính lâu đến thế, mạo hiểm lớn đến vậy… Mọi việc hắn làm, đến ngày hôm nay, chẳng phải chỉ còn thiếu mảnh ghép cuối cùng này sao?
Và giờ đây, mảnh ghép này, cuối cùng cũng được hắn tìm thấy, ngay trước mặt, ngay không xa… chỉ cần với tay là có được.
“Hehe, lại đối xử khinh suất với biểu tượng của Hoàng đế Đế quốc như vậy, thật bất kính mà.”
Từng bước tiến lại gần, Albert phát hiện thanh kiếm dường như chỉ được đặt tùy tiện bên cạnh ngai vàng, không khỏi lần nữa tỏ ý khinh bỉ lão già sắp trở thành cựu hoàng đế kia.
“Yên tâm, rất nhanh thôi, ta sẽ phản loạn để chỉnh đốn lại mọi thứ, đưa mọi thứ trở lại đúng quỹ đạo.”
Albert vươn tay, nắm lấy Vương Giả Chi Kiếm…
“Phản loạn để chỉnh đốn?”
Nhưng đúng lúc này, như thể cố ý đối nghịch với hắn, đột nhiên có một giọng nói thứ hai vang lên trong không gian đổ nát tĩnh mịch này.
“Anh nói ngược rồi, Hoàng huynh Albert, anh mới là kẻ gây loạn, phải không?”
Cạch cạch.
Cảm giác lạnh lẽo thấu xương đột nhiên ập đến, trực tiếp đóng băng bước chân của Albert, rõ ràng đã gần ngay trước mắt, nhưng hắn lại không thể tiến thêm một bước nào về phía Vương Giả Chi Kiếm.
“Ngươi… Celicia?”
Albert trước tiên cúi đầu, nhìn về phía lớp băng đóng băng vạn vật, sau đó đột ngột quay đầu, không thể tin được mà giận dữ nhìn chằm chằm vào bóng hình màu bạc trắng kia:
“Sao ngươi lại ở đây, ngươi… làm sao có thể?”
“Ta xuất hiện ở đây, anh ngạc nhiên lắm sao?”
Celicia bước ra từ bóng tối, chiếc váy trắng tinh khiết khẽ lay động, đôi tất đen không tì vết, như thể đang bước đi trên bóng đêm.
Cô khẽ vuốt tóc, đôi mắt như hồ băng phản chiếu khuôn mặt tức giận của Albert lúc này, gương mặt thanh lãnh tuyệt mỹ hiếm hoi hiện lên một nụ cười lạnh lẽo:
“Có thể nhìn thấy khuôn mặt buồn cười của anh bây giờ, thực sự khiến ta rất vui vẻ đó, Hoàng huynh Al-bert~”
“Không thể nào… không thể nào… không thể nào!”
Albert mặt mày âm trầm, gầm gừ nói: “Bố trí của ta hoàn hảo đến thế, bây giờ toàn bộ Hoàng cung đều là người của ta, làm sao ngươi có thể trong thời gian ngắn như vậy mà đột phá được phòng ngự của Hoàng cung? Dù ngươi có ngoại viện cũng tuyệt đối không thể, cổng Hoàng cung kiên cố, theo tính toán của ta, dù tập hợp toàn bộ quân đội hiện tại của Beland, ngươi cũng phải đến sáng mai mới có thể…”
“Đúng vậy, nếu tấn công mạnh mẽ thì ít nhất cũng phải đến sáng mai, và lúc đó, mọi chuyện đã đâu vào đấy rồi.”
Celicia khẽ nghiêng đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai:
“Nhưng… Hoàng huynh dường như không hiểu rõ lắm về các chi tiết của Hoàng cung, ngay cả những chi tiết đó, bản thân cũng liên quan đến ‘anh’ đấy.”
“Ý gì?” Albert ngẩn người.
“Rất đơn giản, từ rất lâu trước đây, anh trai thân yêu của ta, Hoàng huynh Albert, là người thừa kế đầu tiên của ngai vàng, khi còn nhỏ, vẫn được kỳ vọng rất nhiều.”
Celicia chạm nhẹ vào đầu mình:
“Mọi người đều biết, Hoàng tử Albert mắc bệnh não, chỉ số IQ chỉ ở mức bảy tám tuổi… Nhưng ở độ tuổi nhỏ, tình trạng này sẽ không bị phát hiện bất thường.”
“Khi đó, Hoàng huynh Albert, mang hào quang của Đại hoàng tử, mọi người đều đặt kỳ vọng lớn vào anh ấy, rất nhiều người vây quanh anh ấy, nhưng Tiểu Albert ham chơi lại rất ghét bầu không khí ngột ngạt này, luôn muốn trốn thoát.”
“Thế là, anh ấy lén lút kéo theo những người em trai em gái còn nhỏ của mình, lại còn muốn đào một đường hầm để trốn khỏi Hoàng cung… Thật nực cười phải không?”
“Đường hầm?”
Sắc mặt Albert thay đổi: “Chẳng lẽ…”
“Đúng vậy, đường hầm quả thực đã được đào xong, mất cả mấy tháng trời… Tuy nói là đường hầm, nhưng thực ra, cũng chỉ là đào xuyên qua mấy bức tường cung điện mà thôi, không phải là thứ gì ghê gớm lắm, hơn nữa rất nhanh đã bị Phụ hoàng phát hiện.”
“Chúng tôi đều nghĩ sẽ bị Phụ hoàng trách phạt, nhưng…”
Celicia nhìn bàn tay mình, vẻ mặt hoài niệm: “Phụ hoàng không những không trách phạt, mà còn rất vui mừng, ngài ấy cho rằng đường hầm đó là biểu tượng của sự thông minh và kiên cường của Hoàng huynh, sau khi khen ngợi Hoàng huynh Albert một phen, liền giữ lại đường hầm đó.”
“Đáng tiếc… đó cũng là lần cuối cùng Phụ hoàng khen anh ấy.”
Nói đến đây, Celicia lại khẽ cười một tiếng, nói: “Có vẻ như, Hoàng huynh Al-bert… anh đã thật sự quên hết mọi chuyện rồi nhỉ.”
“…Ngươi chính là dựa vào đường hầm đó mà lẻn vào đây?”
Albert nghiến răng.
“Mặc dù chỉ là một đường hầm không đáng kể, nhưng đã đủ để một mình ta đột phá hàng rào phong tỏa nghiêm ngặt đến cực điểm đó rồi.”
Celicia khẽ vuốt tay ngọc, chiếc ô che nắng nhẹ nhàng xoay tròn trong lòng bàn tay cô, xinh đẹp như đóa mai nở trong tuyết.
“Dù sao, giống như cuộc tranh giành giữa anh và Hoàng huynh Andrew trước đây, bản chất của cơn phong bạo này, chính là cuộc tranh giành giữa hai chúng ta, trên thực tế, không liên quan nhiều đến những người khác.
Vì vậy, một mình ta là đủ rồi.”
Celicia tiến lên, đến bên cạnh ngai vàng.
Albert… hoặc có thể nói là cơ thể này, bản thân chỉ là một người bình thường, hoàn toàn không thể thoát khỏi sự đóng băng của hàn khí.
Celicia giơ tay vung kiếm, đâm về phía Albert.
Đáng tiếc, đột nhiên có một luồng sáng chói lọi bùng lên, chặn đứng nhát kiếm của Celicia.
“Dùng để bảo vệ mạng sao? Ngươi đúng là nhát gan đấy.”
Celicia vốn định tiện tay giải quyết Albert, nhưng không vì thế mà phiền não, tiếp tục tiến lên.
Nếu không thể trực tiếp giết chết Albert, vậy thì đoạt lấy Vương Giả Chi Kiếm, kết quả cũng như nhau.
Albert muốn đoạt lấy vị trí đó, Vương Giả Chi Kiếm đại diện cho pháp thống và tư cách để bước lên bước cuối cùng đó, và những điều này, đối với Celicia, người cũng sở hữu huyết mạch hoàng gia và quyền thừa kế, cũng có thể thay thế tương đương.
Hơn nữa, chỉ cần nắm giữ Vương Giả Chi Kiếm, thông qua sức mạnh của Vương Giả Chi Kiếm, những cuộc hỗn loạn hiện tại cũng có thể lập tức được dập tắt.
Vì vậy, mọi thứ, thực ra đều rất đơn giản.
“Dừng lại… dừng lại… Đó là của ta, đó là của ta!!”
Bỏ qua tiếng gầm giận dữ điên cuồng của Albert, ánh mắt Celicia cụp xuống, vươn tay, cuối cùng cũng hoàn toàn nắm chặt thanh kiếm vào lòng bàn tay.
Chạm vào, là một cảm giác lạnh lẽo.
Vỏ kiếm chứa Vương Giả Chi Kiếm, trông có vẻ không có gì đặc biệt, chỉ là trên bề mặt màu đen, được chạm khắc vài đường hoa văn tượng trưng cho sự tôn quý của hoàng gia.
Tiếp theo, chính là bản thân thanh kiếm.
Celicia hơi dùng sức, kèm theo một tiếng “keng”, thanh bảo kiếm tượng trưng cho Hoàng đế Đế quốc, cứ thế dễ dàng tuốt khỏi vỏ.
Ánh sáng lạnh lẽo, phản chiếu khuôn mặt của Celicia.
Sau đó…
Coong.
Vương Giả Chi Kiếm rơi xuống đất.
Celicia không thể tin được mà hơi mở to đôi mắt đẹp, nhìn bàn tay hơi run rẩy của mình.
Đây là…
“Ha… haha…”
Albert bên cạnh ngẩn người một lát, sau đó như hiểu ra điều gì đó, liền cười lớn:
“Là một Công chúa của Đế quốc, ngươi thế mà lại bị Vương Giả Chi Kiếm từ chối! Haha… Ta hiểu rồi, ra là vậy, ra là vậy!”