Trong khu rừng u ám, hai đội quân lặng lẽ tiến bước, một đội đi trước, đội kia bám theo phía sau.
Họ lấm lem bùn đất, tóc tai rối bù vì mệt mỏi, ánh mắt thận trọng quan sát xung quanh, như thể luôn đề phòng nguy hiểm, mỗi hành động đều cẩn thận từng li.
Bỗng nhiên, một người lính ở đội phía sau thay đổi sắc mặt, ngã nhào xuống đất, lẩm bẩm: “Lại là lão dược sĩ khốn kiếp kia, bán thuốc dỏm nữa sao?” Anh ta cởi giày, lắc mạnh.
Từ trong chiếc giày, một con côn trùng độc dài bằng ngón tay bay ra. Người lính ánh mắt sắc bén, tay chân lanh lẹ. Anh rút dao găm, đâm mạnh, chém đôi con côn trùng.
Chất lỏng xanh rờn bắn tung tóe, cơ thể con côn trùng bị cắt đôi quằn quại, phát ra tiếng kêu chói tai.
Dù đã quen với cảnh này, người lính không khỏi nhăn mặt vì ghê tởm, lắc đầu thở dài:
“Trời ơi, tình cảnh này còn kéo dài đến bao giờ…”
“Đừng than vãn.”
Một giọng nói trầm ổn vang lên. Đột nhiên, một chiếc giày da nhấc lên, đạp nát con côn trùng đã chết nhưng chưa cứng lại thành bụi phấn.
“Sứ mệnh rất quan trọng.”
“Ồ.”
Người lính nhìn vẻ mặt nghiêm túc của đội trưởng, cứ ngỡ ông bị ai nợ hàng nghìn đồng Emil, rồi thật sự nghĩ ông bị nợ hàng nghìn Emil. Anh nhún vai, nhanh chóng mang giày lại, bật dậy khỏi mặt đất.
Hơi ẩm dày đặc thấm vào cả bên trong giày, bộ quân phục kín khiến anh như bị nhốt trong lò hấp. Đêm xuống, nhiệt độ giảm mạnh, cái lạnh khắc nghiệt khiến người lính cảm thấy cơ thể như bị rút cạn nhiệt độ, tay chân lạnh buốt.
Để giữ ấm, chỉ còn cách vận động liên tục.
Nhưng trong cái nơi ma quái này, vận động tiêu tốn năng lượng đến mức đáng kinh ngạc.
Đây là một khu rừng rậm rạp, u tối. Ngoài lũ côn trùng độc bò đầy mặt đất và những con quạ kêu vang lượn qua các cành cây lớn, gần như chẳng có sinh vật nào khác.
Người lính lo lắng, nếu chết ở đây, e rằng ngay cả một cái xác nguyên vẹn cũng chẳng còn.
Anh tưởng tượng cơ thể mình bị côn trùng độc và quạ rỉa, chỉ biết thở dài.
Anh là lính mới, nhập ngũ chưa đầy vài tháng. Ban đầu, anh chỉ muốn kiếm lương lính, đánh bại lũ man rợ đáng ghét từ vương quốc phương Bắc, nên chọn đội biên phòng danh tiếng do bá tước Aile dẫn đầu.
Nhưng anh không ngờ, chưa từng gặp một tên man rợ nào, lại bị giao cho một nhiệm vụ kinh khủng thế này.
Tìm người.
Hoặc nói đúng hơn, tìm một người trong khu rừng rộng lớn này.
Chuyện này chẳng khác gì mò kim đáy bể. Theo kinh nghiệm của đám lính, ở nơi địa ngục này, chỉ vài ngày là con người thường đã thành mồi cho lũ quạ.
Vậy mà người họ tìm đã mất tích gần một tháng, sao còn phải tìm?
“Đội trưởng, việc này chẳng phải nên để pháp sư làm sao? Chẳng phải sẽ dễ hơn à?”
Người lính không kìm được, tiếp tục càu nhàu:
“Tôi nghe nói đám pháp sư đó cái gì cũng làm được, tìm người chắc chẳng khó. Chỉ cần dùng một chút ma thuật là xong. Tôi từng thấy đám pháp sư từ xa, lúc họ dùng ma thuật trông thật uy nghiêm!”
Người lính làm động tác khoa trương, như đang đắm mình vào cảnh tượng đó.
“Tôi cũng không rõ lắm.”
Đội trưởng lấy tẩu thuốc, rít một hơi, tay cầm con dao dài khéo léo mở đường.
“Tôi nghe nói trong khu rừng này, một tồn tại đáng sợ đã thức tỉnh. Càng mạnh, càng dễ thu hút sự chú ý của nó.”
Sắc mặt người lính thay đổi. “Vậy chúng ta…”
“Yên tâm.”
Đội trưởng liếc anh. “Cậu gầy như que củi, sao có thể lọt vào mắt nó?”
“Ha ha, đúng thế.”
Người lính gãi đầu.
“Nhưng tôi vẫn thấy kỳ lạ. Lệnh ban đầu chỉ là canh gác khu rừng, sao hai ngày nay đột nhiên đổi thành tìm người? Chẳng phải vài ngày đầu mới là quan trọng nhất sao? Đã một tháng rồi, còn sót lại cái xương nào không?”
“Tôi không rõ chi tiết. Nghe nói lệnh đầu tiên do bá tước Aile ban. Nhưng vài ngày trước, có lệnh mới từ trên cao, không biết vị chủ nhân nào nói gì với bá tước, sau đó chúng ta được lệnh đi tìm người này.”
Đội trưởng dừng lại, đột nhiên hạ giọng:
“Nghe đồn, người chúng ta tìm là trưởng nữ của một quý tộc!”
“…Ra thế.”
Người lính lộ vẻ bừng tỉnh, thở dài:
“Bá tước Aile là một chủ nhân tốt.”
“Đúng vậy, bá tước quả là một quý ông đáng kính. Đây là nhận định chung của đội biên phòng, nhưng…”
Đội trưởng thở dài. “Không phải vị lãnh chúa quý tộc nào cũng tốt như thế.”
“Vâng.”
Người lính bĩu môi. “Vì lãnh chúa của chúng ta quá tệ. Không chỉ thuế cao, còn cướp vợ người ta. Nên…”
Đội trưởng nghiêm mặt. “Im mồm! Đừng nói bậy!”
“Tôi biết rồi. Tôi chỉ nói chuyện này với đội trưởng trong rừng sâu núi thẳm thôi…”
Người lính lấy bình nước, lắc thử thì rỗng. Không kìm được lẩm bẩm, anh tiếp tục hỏi:
“Nhưng tôi vẫn thấy có gì đó không đúng. Nếu thực sự tìm kiếm cẩn thận, lẽ ra không đến nỗi thế này.”
Anh chỉ vào mình, rồi chỉ đội trưởng.
Hai người một nhóm.
Vào rừng tìm người, chỉ có hai người, không thể vừa chăm sóc nhau vừa tìm kiếm rộng rãi, quả là ngu ngốc.
Theo góc nhìn của đám lính, cách làm này chỉ để khiến lực lượng ít ỏi trông có vẻ mạnh mẽ hơn.
Dù sao, hàng trăm đội, mỗi đội vài người, ngày đêm tìm kiếm, nghe cũng đủ đáng sợ.
“Ai biết được? Làm sao đoán được ý của các vị chủ nhân trên cao?”
Đội trưởng dập tàn thuốc vào thân cây bên cạnh, chấm dứt chủ đề nguy hiểm này.
Ông liếc nhìn khuôn mặt còn non nớt của người lính, giọng dịu đi:
“Tối nay cắm trại ở đây. Tôi nhóm lửa, cậu đi lấy nước ở hồ.”
Ông chỉ về phía hồ nhỏ cách đó không xa.
“Rõ!”
Nghe được nghỉ ngơi, người lính vốn đã kiệt sức bỗng tràn đầy sức sống, vội vàng cầm bình nước của đội trưởng, bước nhanh về phía hồ.
Hồ không lớn, nhưng nước rất trong.
Bờ hồ không có cây cối che chắn, có thể thấy những vì sao sáng phản chiếu trên mặt nước.
Người lính chẳng cảm thấy gì đặc biệt. Anh đã chán ngấy cảnh sao khô khan này. Nó chẳng đẹp bằng bộ ngực trắng ngần của những cô gái ở phố đèn đỏ.
Trong tuyệt vọng, anh chỉ biết nhìn bọt nước sủi lên từ miệng bình.
Quạ!
Đột nhiên, một con quạ bay qua đầu, khiến anh giật mình suýt ngã xuống hồ.
“Chết tiệt, đồ chim khốn kiếp!”
Người lính hét lên. “Tin tao nhổ lông mày làm món tối nay không?”
Con quạ như tia chớp đen, nhanh chóng biến mất trong bóng tối.
Người lính cúi đầu, kinh hoàng nhìn bình nước tuột khỏi tay, chìm xuống hồ.
“Khốn kiếp.”
Anh chửi thề.
Trong khu rừng nóng ẩm này, nước cực kỳ quan trọng, mất bình nước là không thể chấp nhận.
Người lính vội cúi xuống, đưa tay cố lấy lại bình.
Để với được, anh nhúng đầu vào nước.
Nước hồ lạnh và trong, dưới ánh sao, anh thấy rõ bình nước đang chìm nhanh.
Nhưng khi tay sắp chạm vào bình, anh nhận ra trong hồ không chỉ có nó.
Một bóng đen méo mó động đậy gần bình nước, nhanh chóng lớn dần.
Không! Không phải lớn dần!
Đó là một bóng đen đang lao tới với tốc độ kinh hoàng!
Người lính vội ngẩng đầu, nhưng cùng lúc, bóng đen phá vỡ mặt nước.
Khuôn mặt anh đầy kinh hãi, hình dạng đáng sợ của bóng đen in vào đồng tử anh.
Đó là một xúc tu khổng lồ, to bằng cái xô!
“Quái… quái vật!”
Người lính kinh hoàng hét lên, nhưng vì quá sợ, cơ thể như đông cứng, chỉ biết nhìn xúc tu lao tới.
“Đồ ngu, giờ không phải lúc đứng ngây ra!”
Một tiếng hét sắc bén khiến người lính tỉnh táo. Đội trưởng kinh nghiệm đầy mình lao tới, dùng kiếm chém vào xúc tu.
Xúc tu phủ vảy, chỉ bị rạch một vết nhỏ.
May mắn, xúc tu đau đớn co lại, đội trưởng nhân cơ hội kéo người lính lùi về.
Nhưng chưa kịp thở phào, mặt hồ dậy sóng, một bóng đen khổng lồ như ngọn núi trồi lên.
Đó là một con bạch tuộc khổng lồ!
Làn da sặc sỡ của nó lấp lánh dưới ánh sao. Từ đáy hồ, vô số xúc tu trồi lên, đôi mắt nhỏ hai bên nhìn hai người trên bờ với ánh mắt lạnh lùng, khát máu.
“Sao… sao lại thế? Chẳng phải khu rừng này không có ma thú sao?”
Mặt người lính trắng bệch.
“Không, đây không phải ma thú.”
Đội trưởng nghiêm nghị nói:
“Không có biến đổi ma thuật. Chỉ là một con thú to lớn bất thường!”
“Vậy thì…”
“Vậy thì cái gì? Dù là thú, chúng ta cũng không đối phó nổi!”
Đội trưởng đột nhiên nhảy tới, ấn đầu người lính, xoay người bỏ chạy.
Cùng lúc, một xúc tu khổng lồ quét qua vị trí họ vừa đứng, đập nát một tảng đá lớn thành mảnh vụn!
Người lính sợ hãi toát mồ hôi lạnh, chẳng còn tâm trí nghĩ gì khác. Dù đã kiệt sức sau một ngày hành quân, anh vẫn dốc toàn lực chạy trốn.
“Nếu biết thế này, tôi đã không tiêu hết tiền vào nhà thổ. Giá mà được thêm vài lần nữa…”
Lần đầu tiên, người lính thực sự hối hận về nửa đời sa đọa của mình.
“Chết tiệt! Giờ không phải lúc khóc lóc! Muốn khóc thì đợi về nằm trên bụng phụ nữ mà khóc!”
Đội trưởng vỗ lưng anh, nghiến răng, lấy từ tay áo một vật kim loại hình cầu.
Quả bom luyện kim ba ký tự tiêu chuẩn đế quốc!
Vật phẩm quý giá này rất hiếm, chỉ đội trưởng như ông mới được cấp một quả.
Nhưng giờ ông chẳng bận tâm.
Không do dự, đội trưởng kích hoạt quả bom, ném thẳng vào con bạch tuộc khổng lồ.
Ầm!
Tiếng nổ chấn động vang vọng khắp rừng, ngọn lửa rực rỡ chiếu sáng bầu trời, xa xa, vô số quạ hoảng loạn bay lên. Cú sốc và sức nóng khiến cả hai đau thắt lưng.
Con bạch tuộc chìm trong biển lửa.
Nhưng chưa kịp vui mừng, đội trưởng thấy con bạch tuộc trúng bom lại bắt đầu chuyển động.
Xúc tu của nó như rắn hoa, uốn lượn trong ngọn lửa!
Quả bom chỉ làm gãy một xúc tu, nhưng xúc tu đó đã mọc lại mô thịt, lành lại với tốc độ nhìn thấy bằng mắt thường. Cơ thể khổng lồ của bạch tuộc như được bơm đầy nước, phình to hơn!
Đội trưởng không thể xác định quả bom gây tổn thương bao nhiêu, nhưng ông biết hành động vừa rồi đã hoàn toàn chọc giận con quái vật.
“Chạy!”
Đội trưởng đẩy người lính định quay đầu, tiếp tục chạy trốn. Nhân lúc quả bom làm chậm con bạch tuộc, cả hai lao vào rừng.
“Nhanh… vứt vũ khí đi, chạy!”
Cả hai không có địa vị cao, chẳng đủ tư cách mặc giáp xịn. Họ chỉ có áo giáp da thú và thanh kiếm quân dụng.
Nhưng qua đòn vừa rồi, thanh kiếm tiêu chuẩn này chẳng làm tổn thương con bạch tuộc, chỉ là gánh nặng.
Bình thường, thanh kiếm là vật vô dụng, nhưng lúc này, thể lực của họ gần như cạn kiệt!
Cả hai không do dự, vứt bỏ vũ khí, tiếp tục chạy.
Ầm!
Ầm!
Ầm!
Tiếng động đằng sau vang lên không ngừng.
Khu rừng này không giống rừng thường. Cây cối cao lớn, nhưng khoảng cách giữa chúng hẹp, không thể ngăn cản con bạch tuộc.
Nó không hề chậm lại trên cạn, xúc tu không ngừng quật phá, làm gãy cây, để lại những vết xước kinh hoàng trên vỏ cây.
Cả hai không còn tâm trí than vãn, chỉ biết dốc sức chạy.
Nhưng tốc độ của họ sao sánh được với con quái vật khổng lồ. Nếu tiếp tục, sớm muộn cũng bị đuổi kịp.
Hết cách rồi… thế này là xong sao?
Đầu đội trưởng quay cuồng, nhưng chẳng nghĩ ra cách nào.
Kiến thức học được trong quân đội mấy năm qua không đủ để đối phó với con quái vật đáng sợ này.
Nhưng…
Khi tuyệt vọng dần ập đến, mắt người lính đột nhiên sáng lên, chỉ về phía xa, thở hổn hển:
“Đội trưởng… đội trưởng… nhìn kìa…”
“Cái gì?”
Đội trưởng nhìn qua, lập tức mừng rỡ.
Bởi trong bụi cây phía trước có một hang động!
Hang chỉ cao vừa một người, con bạch tuộc to lớn kia tuyệt đối không thể chui vào.
Hơn nữa, qua đòn vừa rồi, đội trưởng biết con quái vật này không phải loài mềm dẻo có thể thu nhỏ cơ thể.
Hang động này thế nào thì chưa rõ, nhưng ông chưa từng nghe nói trong rừng có gấu. Dù sao, nó vẫn tốt hơn con quái vật đuổi theo phía sau.
Chỉ mong hang đủ sâu.
“Vào thôi!”
Đội trưởng nghiến răng, cùng người lính lao về phía hang.
Nhưng hang cách họ chưa tới mười mét, hy vọng ngay trước mắt…
Ầm!
Một xúc tu như rắn hoa quét qua, đập mạnh vào hang động.
Đất đá văng khắp nơi, hai người tuyệt vọng nhìn lối thoát duy nhất bị sụp đổ hoàn toàn.
“Hết rồi…”
Không còn nơi trốn, cả hai đành dừng lại.
Con bạch tuộc khổng lồ cũng dừng, đôi mắt nhỏ hai bên ánh lên vẻ mỉa mai như con người.
Hành động trước giờ của nó như chỉ đang chơi đùa với con mồi trước mặt.
Giờ, trò vui đã hết.
“Khốn kiếp…”
Đội trưởng nhìn người lính bên cạnh, sợ hãi đến mức khóc nức, chỉ biết thở dài tức giận.
Ông đã hứa sẽ giúp anh ta tìm vợ, không ngờ… cuối cùng lại thất hứa.
Là đội trưởng, ông thật vô dụng…
Thật đáng tiếc…
Tiếng gió rít lên.
Bóng đen lao tới đội trưởng với tốc độ gần như không thể bắt kịp bằng mắt thường. Ông không kháng cự vô ích nữa, lặng lẽ bảo vệ người lính trong tay, thầm cầu nguyện với nữ thần đức tin.
Bởi trước cái chết cận kề, mọi tranh đấu đều vô nghĩa…
“Cái gì đang xảy ra thế này?”
Nhưng ngay lúc này, như thể nữ thần nghe thấy lời cầu nguyện, một giọng nói khác đột nhiên vang lên, thực sự chặn đứng cái chết không thể cưỡng lại.
Đội trưởng kinh ngạc mở to mắt.
Trước mặt ông, con bạch tuộc đột nhiên dừng lại, đôi mắt nhỏ hai bên nhìn về phía hang động đã sụp, đầy cảnh giác.
Giọng nói phát ra từ đó.
“Vừa thoát ra ngoài, đã được chào đón nồng nhiệt thế này sao?”
“Thật… khiến người ta bất hạnh.”
Giọng nói càng lúc càng tàn nhẫn. Con bạch tuộc vươn xúc tu định phá hang, nhưng trước khi kịp rút về, xúc tu… vỡ tan.
Đúng vậy, vỡ tan.
Chính xác là… vỡ tan.
Một luồng kiếm quang dữ dội lóe lên, chiếu sáng bầu trời đêm, chém xuống xúc tu. Máu thịt bắn tung tóe, chất nhầy hôi thối văng khắp nơi.
Xúc tu của bạch tuộc co giật dữ dội, xoắn lại, phát ra tiếng rít chói tai.
Lúc này, cơn giận lấp đầy bộ não chưa phát triển của nó, thậm chí quên mất mối đe dọa vừa cảm nhận.
Nhưng trước khi kịp tấn công, từ đống đất đá đổ nát, một lưỡi kiếm khổng lồ hiện ra.
Lưỡi kiếm đỏ rực như dung nham, nhắm vào con bạch tuộc, nhẹ nhàng chém xuống.
Như một đứa trẻ vung đồ chơi trong trạng thái vô lực.
Nhưng chỉ trong chớp mắt.
Đất đá bị xé toạc.
Mặt đất bị xé toạc.
Con bạch tuộc bị xé toạc.
Mọi thứ trước lưỡi kiếm đều bị cắt đôi.
Lần này, không để con bạch tuộc kịp gầm lên, ngọn lửa dữ dội bùng lên, nuốt chửng nó.
Mùi cháy khét lan tỏa, con bạch tuộc giãy giụa trong tuyệt vọng, nhưng tất cả đều vô ích.
Dù khả năng phục hồi mạnh mẽ đến đâu, nó cũng không thể chịu nổi nhát chém kinh hoàng và ngọn lửa thiêu đốt.
Chỉ có sức mạnh đáng sợ hơn mới có thể biến nó thành tro theo ý muốn.
“Cái này…”
Nhìn con quái vật mà ít nhất cần cả trăm lính mới đối phó được bị giết dễ dàng như thế, đội trưởng và người lính đồng thời run rẩy, lại sợ hãi đến mức suýt chết, nhìn về phía bóng dáng mảnh mai trong đống đất đá với ánh mắt kinh hoàng.
Những chấm sáng như sao lấp lánh theo nhịp thở, khí tức mạnh mẽ cuộn quanh cơ thể mảnh mai. Khoảnh khắc này, cô như trung tâm của thế giới, mỗi nhịp tim của cô khiến vạn vật rung động.
Họ nhớ lại những lời đồn, nghĩ rằng đây chính là tồn tại đáng sợ trong khu rừng.
Nhưng tồn tại đáng sợ ấy dường như chẳng bận tâm đến ý định của hai con kiến. Cô chỉ ngẩng đầu, mái tóc dài tung bay, nhìn lên trời với vẻ u sầu.
“Đây là… cảm giác khi đạt đến tầng thứ tư sao? Chỉ một tháng đã đột phá, thật đáng kinh ngạc. Chưa từng có tiền lệ? Có lẽ vậy. Di vật cổ xưa này thực sự là một bảo vật quý giá.”
“Nhưng… đã quét sạch cả di tích, Lia, cậu đâu rồi? Không ở trong di tích. Cậu đang ở đâu?”