“Điện hạ Đại Hoàng tử, vết thương đã hồi phục chưa?”
“Đa tạ Bá tước Bugard quan tâm, vết thương đã không còn đáng ngại nữa.”
Hoàng cung, Albert đã khôi phục vẻ ung dung bình tĩnh, dưới sự dìu dắt của thị nữ, hướng về Bá tước Bugard tình cờ gặp mà gật đầu chào hỏi.
Bá tước Bugard chính là gia chủ hiện tại của gia tộc Bugard, cũng là cha của Ariel, cô con gái riêng thiên tài mà Albert cũng từng nghe danh. Mặc dù tước vị Bá tước ở Beland nhiều như lá rụng, nhưng vị lão nhân tóc bạc hai bên thái dương này nhờ vào tài năng của mình, cũng đang giữ chức vụ cao trong trung tâm quyền lực của Đế quốc. Vì vậy, ngay cả Albert cũng cần phải chào hỏi một cách lịch sự.
“Bá tước Bugard bước chân vội vã, là muốn...”
“Có một cuộc họp rất quan trọng, tôi cần phải tham gia ngay.”
Trên gương mặt già nua của Bá tước Bugard hiện lên một nụ cười bất đắc dĩ:
“Thời kỳ đặc biệt của Đế quốc, những lão già như tôi, cũng phải tăng ca thêm vài lần thôi.”
“Thì ra là vậy, ngài vất vả rồi.”
Albert gật đầu tỏ vẻ hiểu chuyện, sau đó chủ động nhường đường:
“Nếu đã như vậy, tôi xin phép không làm phiền Bá tước nữa, mời ngài.”
“Đa tạ, nhưng Điện hạ thân phận cao quý, không cần phải quá ưu ái lão già này đâu, ngài làm vậy, khiến tôi cảm thấy được sủng ái mà lo sợ.”
“Đây không phải là ưu ái, chỉ là điều tôi nên làm mà thôi.”
Albert khóe miệng cong lên: “Huống hồ, nói không chừng, chúng ta sẽ sớm làm việc cùng nhau đấy.”
“Thật sao?”
Bá tước Bugard cũng cười đầy ẩn ý:
“Vậy thì tôi vô cùng mong đợi.”
Sau khi Bá tước Bugard rời đi, Albert rời mắt khỏi bóng lưng ông ta, xoa xoa khóe miệng, khôi phục vẻ mặt buồn bã như cũ, nói với thị nữ đang đỡ mình:
“Đi thôi, chúng ta cũng đi gặp... Phụ hoàng bệ hạ.”
...
...
Hoàng cung rộng rãi và yên tĩnh, tuy số lượng thị nữ và thị vệ không ít, nhưng vào một số thời điểm đặc biệt, thường rất lâu không gặp được ai.
Albert lại gặp được bóng dáng bạc trắng bất ngờ ngoài cánh cửa lớn đó.
“Celicia?”
Albert dừng bước, chỉ hơi ngạc nhiên một chút rồi lại khôi phục nụ cười bình thản như thường lệ:
“Em cũng đến thăm phụ hoàng sao?”
“Cũng?”
Celicia không biểu cảm quay đầu lại: “Hoàng huynh Albert cũng vậy sao?”
“Đã đi đến đây rồi, cũng không còn lựa chọn thứ hai nữa.”
Albert đi đến bên cạnh Celicia, quay đầu nhìn hai kỵ sĩ cao lớn đang đứng gác ngoài cửa phòng, ánh mắt lướt qua cánh cửa hoa lệ kia, một tia màu sắc kỳ dị lóe lên trong mắt, sau đó trầm giọng nói:
“Ta muốn diện kiến phụ hoàng, xin hãy thông truyền.”
Dưới chiếc mặt nạ dày cộm, một ánh mắt lướt qua Albert, rồi nhanh chóng biến mất.
“Xin đợi một lát.”
Mọi thứ trở lại bình yên.
Trong không gian không ai lên tiếng, bầu không khí trở nên có chút quái dị.
“Trên người ta có gì sao, Celicia?”
Cuối cùng, Albert khẽ ho hai tiếng, quay đầu hỏi.
Từ nãy đến giờ, Celicia vẫn dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn, không hề che giấu ý định dò xét của mình.
“Không, trên người Hoàng huynh Albert rất sạch sẽ, chỉ là...”
Celicia khẽ nghiêng đầu, nhìn sang bên cạnh hắn:
“Chẳng bao lâu không gặp, thị nữ bên cạnh Hoàng huynh lại đổi người rồi.”
Thị nữ đang đỡ Albert có dung mạo thanh tú, tuổi tác dường như chưa thành niên, cũng không biểu cảm, như một con rối, thậm chí đối mặt với Celicia cũng không có chút phản ứng nào.
“Về chuyện này... ta cũng bất đắc dĩ thôi.”
Albert đau khổ lắc đầu: “Winnie vì ta mà hy sinh trong cuộc hỗn loạn không lâu trước đây, thật sự khiến ta đến giờ vẫn đau lòng khôn nguôi. Đáng tiếc, người chết không thể sống lại, dù là vì nàng, ta cũng phải nhìn về phía trước.”
“Thật sao?”
Celicia quay đầu lại, nhìn cánh cửa vẫn đang đóng chặt, giọng điệu bình thản nói:
“Hoàng huynh... ngài quả thật là người trọng tình trọng nghĩa.”
“Ta và Winnie tình cảm sâu đậm, tự nhiên phải coi trọng.”
“Tôi tin Winnie tiểu thư trong lời ngài, biết được tấm lòng này của ngài, cũng sẽ cảm thấy vui mừng thôi.”
“Đa tạ, nhưng người đã mất rồi, ta còn có thể cầu mong gì nữa chứ? Chỉ có thể đối xử tốt hơn với những người còn sống mà thôi.”
“Nghe Hoàng huynh nói vậy, ta quả thật cảm thấy yên tâm không ít.”
“Hehe, Celicia nói gì vậy chứ, huynh muội chúng ta là ruột thịt, sao lại nói chuyện yên tâm hay không yên tâm chứ? Chẳng lẽ ta còn có thể làm gì con sao?”
“Đúng vậy... huynh muội ruột thịt.”
“.....”
“.....”
Lại một hồi im lặng.
May mắn thay, bầu không khí kỳ lạ lần này không tiếp tục tích tụ, theo tiếng rìu chiến khổng lồ được nâng lên, giọng nói trầm thấp từ bộ giáp khổng lồ trước mặt hai người vang lên.
“Bệ hạ có lệnh, mời vào.”
Hai người đồng thanh nói:
“Ai?”
“Cùng nhau.”
“Cùng nhau?”
Hai người hơi ngạc nhiên nhìn nhau, Albert nhún vai, Celicia vẫn không biểu cảm.
Tuy nhiên, điều này cũng không quá đáng ngạc nhiên, mặc dù tình huống này không nằm trong dự liệu của họ, nhưng họ vẫn bước vào phòng với tư thế gần như sánh vai.
“Phụ hoàng.”
Cả hai cùng cúi người, cung kính hành lễ với vị lão nhân gầy gò thêm nhiều trên giường.
“Là Celicia... và cả Albert nữa.”
Oldrich III mở đôi mắt đục ngầu, giọng khàn khàn:
“Có chuyện gì sao?”
“Con...”
“Con đương nhiên là đến thăm sức khỏe của phụ hoàng.”
Celicia còn chưa kịp mở lời, Albert lúc nãy còn cần người đỡ đã sải bước đến bên giường của Oldrich III, nắm lấy bàn tay gầy guộc của ông, giọng điệu nặng nề nói:
“Xảy ra chuyện như vậy, chắc hẳn phụ hoàng cũng không dễ chịu gì, xin lỗi, con đến muộn rồi.”
“Chuyện đó... à, con đang nói đến thằng ngốc Andrew sao... Khụ khụ.”
Oldrich ho khan khó khăn:
“Đúng vậy, tuy ta không thích nó, nhưng dù sao nó cũng là con trai ta, con trai đột nhiên chết đi, có người cha nào mà không đau lòng chứ?”
“Phụ hoàng... xin nén đau thương.”
Albert vẻ mặt đau khổ: “Tất cả đều là lỗi của con, nếu con không vô dụng như vậy, không vô lực như vậy, thì Andrew, có lẽ đã không chết rồi.”
“Thật sao... Nếu con không... vô lực... Khụ khụ khụ khụ”
Oldrich III lại ho dữ dội, mất một lúc mới bình tĩnh lại. Từ khuôn mặt tái nhợt và khô héo đó, ai cũng có thể thấy sự yếu ớt của vị tối cao từng nắm giữ Đế quốc này.
“Vậy, các con chỉ đến thăm ta thôi sao?”
Oldrich III hơi nghiêng đầu, lại nhìn sang Celicia bên cạnh.
Celicia không tranh giành vị trí bên giường với Albert, lúc này đang gọi thị nữ đến, đưa thảo dược trong tay cho nàng, và dặn dò những điều cần chú ý khi sắc thuốc.
Nghe vậy, nàng không quay đầu lại mà nói:
“Con đến, quả thật chỉ để thăm phụ hoàng, nhưng Hoàng huynh Albert... có lẽ thì không chắc.”
“Con đang nghi ngờ sự lo lắng của ta đối với phụ hoàng sao?”
Albert đột nhiên ngẩng đầu, tức giận nói.
“Không không không, con đương nhiên sẽ không nghi ngờ tấm lòng chân thành của Hoàng huynh, nhưng, Hoàng huynh Albert, thân phận của ngài bây giờ... đã khác xưa rất nhiều rồi, con tin rằng ngài vất vả đến gặp phụ hoàng một lần, không chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy đâu.” Celicia nói đầy ẩn ý.
“Thành thật mà nói, Hoàng huynh có thể kéo dài đến bây giờ mới đến, đã nằm ngoài dự đoán của con rồi.”
“Nói bậy, thăm hỏi phụ hoàng là chuyện quan trọng hàng đầu, sao con có thể nói là...”
“Thôi đi, Albert.”
Oldrich III mở lời, giọng nói tuy khàn khàn, nhưng vẫn toát lên một chút uy nghiêm:
“Có gì cứ nói thẳng đi, con bây giờ là đứa con trai duy nhất của ta, con còn sợ ta ăn thịt con sao?”
“Không... Phụ hoàng, người phải tin con, con tuyệt đối không có ý nghĩ đặc biệt nào.”
Albert vẻ mặt thành khẩn nói:
“Chỉ là, hiện tại Đế quốc đang trong thời kỳ nhiều biến động, cộng thêm những chuyện đã xảy ra trước đó, Andrew chết, chính trường Đế quốc bất ổn, vì vậy con mới muốn đến kiến nghị với người... Xin người hãy lập lại chức nhiếp chính, lấp đầy chỗ trống trách nhiệm của Andrew trước đây!”
“Thì ra là vậy...”
Oldrich III bình tĩnh nói: “Đây là mục đích con đến sao?”
“Không!”
Sắc mặt Albert hơi đổi: “Phụ hoàng tin con, con tuyệt đối không có ý nghĩ đặc biệt nào, con tin phụ hoàng nhất định sẽ nhanh chóng khỏe lại, nắm lại đại cục Đế quốc!”
“Được rồi, những lời vô nghĩa đó đừng nói nữa.”
Oldrich III khó khăn nâng tay, ngăn Albert tiếp tục nói:
“Ta không có ý trách con, khụ khụ... Đúng vậy, đều là người một nhà, sao ta có thể vì chuyện nhỏ này mà nghi ngờ con chứ? Con nói đúng, ta bây giờ thân thể suy yếu, khó lòng xử lý chính sự, Đế quốc quả thật cần một người đứng ra chủ trì đại cục.”
“Còn về người được chọn...”
Oldrich III liếc nhìn Celicia đang đứng bên cạnh vẻ mặt thờ ơ, rồi lại nhìn Andrew đang cúi đầu, vẻ mặt cung kính trước mặt mình, khóe miệng đột nhiên nở một nụ cười kỳ dị:
“Trong tình hình hiện tại, người được chọn làm nhiếp chính, thực ra cũng không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể là...”
...
...
Hoàng cung, đại sảnh hội nghị ngự tiền, ngai vàng cao ngất vẫn còn trống.
Trong cung điện đồ sộ này, vòm trần lộng lẫy, vẽ nên những bức bích họa cực kỳ tinh xảo, những tác phẩm kiệt xuất của các bậc thầy nổi tiếng trong lịch sử, dưới ánh sáng của ma thạch, càng trở nên rực rỡ hơn.
Những bức tượng hai bên, uy nghiêm và tráng lệ, với hình dáng cầm kiếm đứng sừng sững sống động như thật, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể sống dậy.
Những bức tượng này đều là những nhân vật nổi tiếng của Đế quốc, là những công thần khai quốc và danh tướng mở mang bờ cõi đã để lại dấu ấn đậm nét trong lịch sử, họ từng theo chân vị Hoàng đế đầu tiên, vào cuối thời kỳ hỗn loạn đó, đặt nền móng vững chắc cho đế quốc hùng mạnh ngày nay.
Dưới ánh nhìn của những nhân vật này, phàm là người bước vào đại sảnh này, đáng lẽ phải dấy lên vô vàn hào khí và dũng khí, dùng trí tuệ và võ lực của mình, quét sạch mọi chướng ngại trên con đường tiến lên của Đế quốc mới phải.
Nhưng, không hiểu sao, những vị đại thần dám vỗ bàn trước mặt Hoàng đế, cãi nhau đỏ mặt tía tai vì một chuyện nào đó, lúc này đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, im lặng đến đáng sợ.
Cứ như thể... một kẻ thù cực kỳ đáng sợ nào đó, khiến họ cũng phải nghiêm túc đối phó, không nằm ngoài Đế quốc, không nằm trong vực sâu của Ma tộc, mà lại... ở đây.
“Này, ta nói...”
Sự tĩnh lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ, ở vị trí dẫn đầu, sinh vật hình gấu khoác bộ da gấu màu hồng hài hước, sau khi thành thạo gãi gãi mông, hai tay khoanh lại đặt dưới miệng gấu, khuôn mặt nghiêng tạo thành một mảng bóng tối sâu thẳm, giọng điệu bất mãn nói:
“Chư vị nghiêm túc như vậy, lại im lặng không nói gì, điều này khiến ta, vị nhiếp chính mới của Đế quốc, khá khó xử đấy.”