Vài người đồng thời lặng im, nhìn nhau và lắng tai nghe vị trí phát ra âm thanh.
Pellot là người đầu tiên nhận ra điều gì đó. Anh chăm chú lắng nghe, mặc cho bùn đất đang cuộn tròn trên mặt đất.
“Là tiếng chân, rất nhiều, rất nhiều bước chân, gần lắm... đang tiến đến...”
Sắc mặt Viện trưởng thay đổi, bà khẽ mở khe cửa để nhìn ra ngoài.
Trên đường phố.
Những người lính mặc giáp bạc xếp thành hàng chỉnh tề, chầm chậm tiến dọc theo con phố.
Ngọn lửa từ các tòa nhà hai bên đường thỉnh thoảng chiếu sáng bộ giáp của họ, nhưng khi ngọn lửa nhanh chóng tắt đi, cả khu phố dường như bị nhấn chìm trong một dòng chảy xiết của bóng tối.
Những người lính này rất im lặng, chỉ có tiếng bước chân vang lên khi toàn bộ đội quân di chuyển. Khí tức đáng sợ tỏa ra từ họ khiến người dân thường cảm thấy lạnh sống lưng.
“Đây là... quân đội.”
Viện trưởng ôm ngực, lẩm bẩm trong sự bối rối: “Nhưng tại sao quân đội lại ở đây, và những đội quân này lại là...”
“Là Quân Đoàn Cấm Vệ Hoàng Gia của Vương quốc!”
Pellot lôi nửa người ra từ phía dưới. Anh có vẻ rất quen thuộc với quân đội, và khi nhìn rõ bộ giáp bạc trên người họ, anh đã thốt lên.
“Đó là đơn vị tinh nhuệ được thành lập để bảo vệ Hoàng Đô... không, là để bảo vệ Thánh Vụ Cung Điện và Đức Vua! Tại sao họ lại ở nơi này?”
“Họ có vẻ chỉ đang đi ngang qua. Hướng này là...”
Abiba nhìn về phía xa. Xa hơn màn đêm đang dần buông xuống, một ánh sáng thánh khiết lộng lẫy, quyến rũ như mặt trời mọc, đang từ từ dâng lên.
“Đừng lo lắng!”
Viện trưởng đưa ra quyết định ngay lập tức và trực tiếp đóng sập cửa lại.
“Abiba, em đi gọi mọi người dậy, tập hợp tất cả lại, đến phòng cầu nguyện. Tối nay có thể xảy ra chuyện lớn, không ai được ngủ, phải tỉnh táo để ứng phó!”
“Vâng!”
Abiba hành động nhanh chóng. Cơ thể đã phục hồi sức khỏe không còn là trở ngại.
“Còn Pellot thì... em...”
“Em về phòng đây!”
Pellot hình như nghĩ đến điều gì đó, đột nhiên quay đầu chạy về phía phòng mình.
“Chị đi trước đi, em đi lấy thứ này!”
________________________________________
...
Dòng chảy thép yên tĩnh và trang nghiêm đột ngột dừng lại, gọn gàng như một con thú đang nghỉ ngơi.
Khác với bộ giáp bạc phía sau, một kỵ sĩ áo đen kéo dây cương, tiến lại gần cỗ xe ngựa ở giữa hàng.
“Bệ hạ, binh lính đã đến vị trí được chỉ định. Xin ngài ban lệnh.”
“...”
Kỵ sĩ cúi đầu chờ đợi mệnh lệnh.
Nhưng sau một thời gian dài, không có âm thanh nào phát ra từ cỗ xe ngựa.
Ngay khi kỵ sĩ nghĩ rằng người đàn ông trên xe đã ngủ thiếp đi vì màn đêm buông xuống, hay đang lặng lẽ suy tư về tương lai của đất nước, thì một giọng nói dịu dàng và xinh đẹp khác vang lên.
“Hãy bắt đầu đi. Mọi việc tiến hành theo kế hoạch.”
Rèm xe ngựa được vén lên, lộ ra khuôn mặt của một người phụ nữ nhân hậu.
“Nhưng...” Kỵ sĩ vẫn lo lắng và không hành động.
“Đừng lo lắng, đây là mệnh lệnh của Bệ hạ. Chẳng qua ngài hơi mệt, không muốn nói thôi.”
Người phụ nữ khẽ nghiêng đầu, nhẹ nhàng hỏi vào trong xe:
“Đúng không, Bệ hạ?”
“... Không sai.”
Sau một lúc lâu, một câu trả lời không nặng không nhẹ phát ra từ cỗ xe ngựa.
“Đã rõ.”
Mặc dù giọng nói mềm mại như vậy, kỵ sĩ vẫn không hề nghi ngờ, anh ta lại kéo dây cương, trở lại vị trí dẫn đầu đội quân.
“Toàn thể!”
Reng—
Trong tiếng gầm gừ trầm thấp và tiếng kim loại ma sát, những thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ.
Kỵ sĩ áo đen siết chặt chuôi kiếm, mũi kiếm hướng về phía xa.
Ở cuối con phố, trên đỉnh cung điện hùng vĩ, ánh sáng thánh khiết rực rỡ chiếu sáng gần như một nửa thành phố.
Đây là vòng ngoài của Thánh Vụ Cung Điện. Cung điện này được sử dụng làm Đền Thờ Tế Lễ để chào đón Thánh Nữ, thuộc khu vực cấm của Hoàng Gia, người không liên quan không được vào. Do đó, bên ngoài ánh sáng, người dân thường theo dõi cuộc diễu hành của Thánh Nữ tập trung lớp lớp như thủy triều, quỳ gối một cách sùng kính bên ngoài bức tường của Đền Tế Lễ, chặn gần như mọi lối ra vào.
Họ tiếp tục tụng kinh, không hề hay biết rằng cái chết và sự đe dọa đã đến sau lưng họ...
Nơi mà ánh sáng không chiếu tới.
“Xung phong!”
Mũi kiếm của kỵ sĩ chỉ thẳng vào Đền Thờ Tế Lễ, và nơi móng ngựa giẫm lên chính là con đường không còn rộng rãi này.
Rầm rầm rầm.
Quái vật khổng lồ đã lộ ra nanh vuốt từ trong bóng tối.
________________________________________
...
“Olivier, Olivier của ta... nàng đang ở đâu?”
Sự rung chuyển do cuộc tấn công của quân đội truyền đến cỗ xe ngựa.
Vị quốc vương gầy gò kinh khủng tỉnh giấc từ giấc ngủ, hàng lông mày trắng xóa run rẩy, như thể chỉ riêng việc tỉnh dậy cũng đã khiến ông kiệt sức.
“Thiếp ở đây, Bệ hạ yêu dấu.”
Người phụ nữ ngồi bên cạnh Thánh Peron V, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay khô như cành cây của ông.
“À, nàng ở đây...”
Dường như chính sự ấm áp đó đã giúp Thánh Peron V lấy lại sức lực để ngồi dậy.
“Bệ hạ, ngài nên chăm sóc cơ thể nhiều hơn.”
Người phụ nữ dịu dàng đỡ Thánh Peron V, động tác nhẹ nhàng như cầm một món đồ sứ tinh xảo và dễ vỡ.
“An nguy của ngài là nền tảng của đất nước này, quan trọng hơn mọi thứ. Xin hãy trân trọng bản thân.”
“Nghỉ ngơi, ta dĩ nhiên muốn nghỉ ngơi, nhưng chiến tuyến... nơi đó đã... không, chưa đâu, chiến tuyến không có vấn đề gì, chỉ hơi bất lợi một chút, đúng không, Olivier!”
Thánh Peron V nói ngày càng khẩn trương, ánh mắt ông thực sự lại lóe lên một tia sáng kinh hồn.
Ông nắm chặt tay người phụ nữ, nhìn thẳng vào nàng.
“Chiến tuyến chỉ là một chút bất lợi thôi. Quân tinh nhuệ của ta vẫn còn ở đó. Mất Sternsea không phải là vấn đề lớn. Tổ chức lại quân đội và phản công là chuyện tốt. Quân đội Sư Vương Đế Quốc vẫn chưa đến, và Nữ Hoàng còn cô độc và sâu sắc. Hơn nữa, với sự giúp đỡ của Olivier, Vương quốc hiện tại của ta vẫn đang chiếm ưu thế, đúng không!”
“...”
Người phụ nữ im lặng một chút, như thể đang sắp xếp lại lời nói.
Nàng nhìn về phía xa, hoặc một nơi nào đó ngoài thành phố, rồi quay lại mỉm cười với Thánh Peron V.
“Vâng, ưu thế thuộc về Bệ hạ.”
“Phải... tốt, tốt lắm.”
Thánh Peron V lại nằm xuống, lẩm bẩm:
“Ta vừa mơ thấy quân đội Đế Quốc tiến vào thành phố, và Vương quốc bất lực. Ta... ta thực sự trở thành vua của một nước chư hầu, hài cốt của ta bị giẫm dưới chân một cô gái lẳng lơ nhỏ bé của Đế Quốc, sỉ nhục vô cớ.”
“Làm sao có thể như vậy, Bệ hạ, ngài là một anh hùng của một thế hệ.”
Người phụ nữ an ủi: “Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, thiếp hứa với ngài.”
“Ừm... Ta là Chúa tể, Chúa tể sẽ dẫn dắt Vương quốc đến vinh quang vô tận... Đó chỉ là một giấc mơ.” Mắt Thánh Peron V lóe lên.
“Đừng nói nữa, đó chỉ là một giấc mơ.”
“Vậy, điều quan trọng nhất mà nàng nói có thể được thực hiện không?”
“Tất nhiên rồi.”
Người phụ nữ trả lời: “Với sự giúp đỡ của Bệ hạ, việc đó sẽ được hoàn thành rất dễ dàng.”
“Không có sự cố nào chứ?”
“Không.”
Người phụ nữ ngước mắt lên, ánh sáng thánh khiết vô tận phản chiếu trong con ngươi sâu thẳm của nàng.
“Dù sao đi nữa... sẽ có người giúp đỡ chúng ta.”
________________________________________
...
Ánh sáng thánh khiết ngăn cách màn đêm, mưa phùn và gió lạnh.
Trong Đền Thờ Tế Lễ, mọi thứ diễn ra có trật tự, không hề bị ảnh hưởng bởi những dư chấn nhỏ nhất từ bên ngoài.
Ở nơi sâu thẳm nhất, một tượng Nữ Thần nhìn xuống mọi người, khuôn mặt đầy lòng trắc ẩn và tỏa sáng.
Và trước tượng, đội hợp xướng đã vào vị trí.
Tổng Giám Mục tối cao của Đại Giáo Đường đứng thẳng, chỉ riêng việc ông đứng đó đã khiến hào quang trở nên thần thánh hơn.
“Hãy bắt đầu.”
Tổng Giám Mục đứng ở trung tâm, ánh mắt lướt qua tượng Nữ Thần, rồi đến khuôn mặt của các giáo sĩ, và ông gật đầu với vẻ hài lòng.
Cuối cùng, ông đưa ra một mệnh lệnh trang trọng:
“Tụng Thánh Ca!”