________________________________________
Sau khi bước qua cánh cửa, Muen hơi nheo mắt lại, nhanh chóng thích nghi với ánh sáng hơi chói.
Cả thế giới hiện ra trước mắt cậu.
Bầu trời xanh.
Mây trắng.
Đồng cỏ.
Rừng cây.
Hoa quả phong phú và muôn vàn sắc hoa rực rỡ.
Một làn gió nhẹ từ xa thổi đến, mang theo một hương thơm độc đáo.
Con sông ở phía xa chia cắt cánh đồng. Nước sông trắng đục như có ánh sáng chiếu vào.
Không có mặt trời, nhưng ánh sáng vừa đủ, khiến con người cảm thấy dễ chịu.
"Đây là... Thị trấn bị lãng quên của Canterbury?"
Muen hơi kinh ngạc. Trước khi đến đây, cậu đã suy đoán rất nhiều về bên trong di tích và cũng đã tìm hiểu thông tin liên quan.
Nguyên tác cũng có miêu tả về những di tích cổ đại, miêu tả chúng là những nơi hoang tàn đầy bóng tối, cạm bẫy và dấu vết thời gian. Chỉ những dấu vết văn minh còn sót lại mới kể về quá khứ vinh quang đã qua.
Và bây giờ...
Muen ngồi xổm xuống, đưa ngón tay cắm vào đất, bốc một nắm đất lên.
Đất đen lẫn với rễ cây, mùi đất còn vương lại trong mũi, càng làm nổi bật sức sống của nơi này.
Chẳng có gì là kết thúc cả. Nơi đây không phải là một di tích, mà giống như một quốc gia trù phú hơn.
"Thật sự... thật sự rất đẹp."
Ở một bên, Lia, người vừa bước vào từ cùng một cánh cửa với Muen, đang đứng giữa những bông hoa lay động, miệng khẽ hé ra, ngạc nhiên nhìn xung quanh.
Vạt váy xanh lá của cô lay động trong gió nhẹ, hòa vào cành lá xung quanh, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của cô trông đẹp như một bông hoa.
"Thánh Nữ sư phụ nói nơi này rất đẹp, nhưng tôi không ngờ nó lại đẹp đến thế... Và ở đây còn có sức sống và ma lực..."
Lia nhắm mắt lại, một biểu cảm vui vẻ hiện rõ giữa hai lông mày, cô hít thở sâu một cách thích thú.
"Nó phong phú đến mức dù để ngoài trời, đây chắc chắn là một kho báu tràn đầy sức sống như mùa xuân quanh năm."
Là một ứng cử viên Thánh Nữ của Nữ thần Sự sống, Lia yêu thích một môi trường sống động như thế này hơn bất cứ điều gì. Ở đây, cô ấy sẽ cảm thấy hạnh phúc ngay cả khi không làm gì cả.
"Thật là đẹp."
Muen gật đầu, cảnh tượng đẹp đẽ hiện rõ trong mắt cậu, rồi đột nhiên nói: "Thật tiếc là cô không biết phép thuật lưu ảnh nhỉ?"
"Phép thuật lưu ảnh?"
Lia mở mắt ra, nhìn cậu khó hiểu. "Tại sao lại cần phép thuật đó?"
"Với phép thuật đó, tôi có thể ghi lại Lia đẹp đến nhường nào lúc này."
Muen vuốt cằm, nhìn Lia đầy thán phục, rồi nói với vẻ mặt nghiêm túc: "Bức ảnh tuyệt đẹp này của Thánh Nữ tương lai trước khi nổi tiếng, là một món đồ gia bảo xứng đáng. Nó là một tác phẩm nghệ thuật có thể trưng bày ở vị trí nổi bật nhất trong nhà, để ngắm nhìn mỗi ngày. Một món đồ không thể mua được bằng bất cứ giá nào."
"Ôi, gì... gì chứ? Ảnh của tôi mà lại dùng để làm thứ đó sao. Gia bảo thì quá đáng rồi..."
Lia giật mình, dậm chân ngượng ngùng.
Tuy nhiên, cô vùi khuôn mặt hơi đỏ bừng vào ngực, lén lút nhìn Muen bằng đôi mắt đáng yêu, rồi vặn vẹo ngón tay và thì thầm:
"Nhưng, nếu Muen nhất định muốn... tôi cũng có thể cho cậu.
Phép thuật chụp ảnh... tôi có thể làm được..."
"..."
Lá cây xào xạc.
Những cái bóng lốm đốm rơi trên vai cô gái, tạo thành một sự kết hợp hoàn hảo giữa ánh sáng và bóng tối.
Đây là một bố cục đẹp đến mức bất cứ ai cũng có thể tạo ra một bức tranh chuyển động từ mọi góc độ.
Tuy nhiên, có lẽ vì gió đột nhiên mạnh hơn, Muen đột nhiên cảm thấy khó thở, tim đập nhanh hơn.
"Không muốn sao?"
Như thể đã vượt qua sự ngại ngùng, Lia ngẩng đầu lên và chớp mắt hỏi.
"Quên... quên đi, bây giờ việc quan trọng nhất là..."
Muen quay mặt đi và đổi chủ đề.
"À mà, cô vừa nói là Thánh Nữ sư phụ... Lia cũng không biết nhiều về nơi này sao?"
"Tôi cũng hiểu như cậu thôi. Giáo hội luôn đối xử công bằng với mọi người trong vấn đề này. Dù là ứng cử viên Thánh Nữ, chúng tôi cũng không được đối xử đặc biệt."
Lia bĩu môi, lắc đầu. "Hơn nữa, không ai thực sự hiểu rõ nơi này. Giáo hội chỉ khám phá phần bên ngoài và xác nhận rằng mức độ nguy hiểm của di tích này không cao. Nếu không, nhiệm vụ chính của chúng tôi không phải là khám phá sâu hơn."
"Đúng vậy."
Muen quay đầu lại nhìn về phía xa.
Với nền trời xanh mây trắng, một cái bóng của bức tường chắn rất cao mờ ảo hiện ra.
Tuy nhiên, ngay cả một rào chắn bất khả xâm phạm cũng không thể chống lại sự xâm lấn của thời gian.
Một di tích đã bị chôn vùi dưới lớp đất dày hàng nghìn năm, nhưng vẫn giữ được sức sống và sự nguyên vẹn, chắc chắn sẽ khiến mọi người tò mò và khao khát những bí mật của nó.
Có lẽ đây là một trong những lý do tại sao Giáo hội cố tình thả nhiều mồi nhử như vậy và cho phép nhiều thế lực tham gia trực tiếp đến thế.
Cuối cùng còn thêm cả mồi nhử.
Tuy nhiên, theo quan điểm của Muen, mồi nhử này tràn đầy sự chế giễu của Đức Giáo Hoàng.
"Tôi có một câu hỏi nữa."
Muen sắp xếp lại suy nghĩ, quay lại hỏi:
"Mục đích của Giáo hội là để chúng tôi, những người tham gia, khám phá sâu hơn về Canterbury và tìm ra sự thật, nhưng đối với các ứng cử viên Thánh Nữ như cô, điều kiện để trở thành Thánh Nữ là gì?"
Không thể nào người đầu tiên đến được nơi sâu nhất lại trở thành Thánh Nữ. Dạng thử thách này dường như không liên quan gì đến danh tính của Thánh Nữ cả.
"Về điều này..."
Lia gãi đầu ngượng ngùng.
"Tôi cũng không rõ lắm."
"Hả?"
Muen kinh ngạc.
"Không biết chuyện gì đang xảy ra sao?"
"Bởi vì... điều kiện để trở thành Thánh Nữ thay đổi theo mỗi nghi lễ rửa tội. Chúng tôi phải tự mình tìm hiểu, nhưng mà, nhưng mà..."
Lia lấy ra tinh thể mà Thánh Nữ đã đưa cho họ trước đó.
"Chắc chắn cái này có liên quan."
"Cái này?"
Muen nhìn chằm chằm vào tinh thể trong tay Lia. Nó trong suốt như pha lê, nhưng cậu không cảm nhận được điều gì đặc biệt.
Cậu nhớ lại cảnh tượng đêm đó khi Thánh Nữ cẩn thận trao nó cho từng ứng cử viên Thánh Nữ.
"À, theo những ghi chép trước đây, mỗi nghi lễ Thánh Nữ rửa tội, các ứng cử viên Thánh Nữ đều được cấp một vật phẩm nhận dạng khác nhau, và điều kiện để trở thành Thánh Nữ có liên quan đến vật phẩm nhận dạng này."
"Thì ra là vậy..."
Muen vuốt cằm.
Có cần phải nghĩ xem làm thế nào để trở thành một Thánh Nữ không?
Giáo hội thực sự sẽ không cho mọi người một lỗ hổng để lợi dụng.
Tuy nhiên...
Cũng có một cách đặc biệt mà Giáo hội không nhắc đến, nhưng ai cũng biết.
Muen liếc nhìn Lia, thầm nói trong lòng.
—Các ứng cử viên Thánh Nữ khác sẽ bị loại.
Chừng nào không còn lựa chọn nào khác, người còn lại hiển nhiên sẽ là Thánh Nữ thật sự.
Giống như cuộc chiến Thánh Nữ tàn khốc ngày xưa.
"Nhưng không sao. Ít nhất mọi người đều bắt đầu từ cùng một điểm xuất phát, và sau đó là dựa vào nỗ lực của bản thân."
Cũng giống như buổi chiều ấm áp ở hiệu sách trong thị trấn, Muen nắm chặt tay lại, vươn ra.
"Hãy nhắm đến vị trí Thánh Nữ!"
"...À, được thôi."
Lia ngạc nhiên trong chốc lát, nhưng sau đó mỉm cười và nhẹ nhàng chạm nắm đấm của mình vào cậu.
"Tôi sẽ cố gắng không làm vướng chân mọi người!"
"Không không, Lia là chủ lực mà, lẽ ra tôi không nên làm vướng chân cô mới đúng," Muen trêu chọc.
"Hừm... Muen đang cười tôi à?" Lia phồng má.
"Thật lòng..."
"Nói dối."
"Tôi không bao giờ nói dối ai, đặc biệt là những cô gái dễ thương."
"Nói dối."
...
Hai người vừa trò chuyện vừa đi bộ về phía trung tâm của di tích.
Với sự hiện diện của hàng rào, việc xác định hướng không khó.
Hiện tại, họ vẫn chưa tìm thấy dấu vết của những người khác. Dù có hàng trăm người tham gia, nhưng trong khu vực rộng lớn này, số lượng đó sẽ không tạo ra bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, hai người họ không hề lơ là cảnh giác vì lời nói của Giáo hội về "mức độ nguy hiểm không cao". Muen vẫn đi trước, Lia theo sau, cảnh giác nhìn xung quanh.
Giống như hồi đó vậy.
Lia nhìn bóng lưng rộng lớn của Muen, rồi nhớ lại khu rừng nơi cô từng ở.
Đó cũng là một môi trường kỳ lạ.
Tương lai phía trước vẫn còn nhiều điều chưa biết.
Cả hai đều đơn độc.
Nhưng...
Lia đặt tay lên ngực, nơi vẫn còn hơi ấm, rồi hơi cúi đầu nhìn về phía cậu.
Bây giờ, liệu tôi có thể dùng cái cớ là không còn lựa chọn nào khác, để bình tĩnh nắm lấy tay cậu như trước kia không?
...Có thể không?
"Dừng lại một chút."
Bóng người trước mặt đột nhiên dừng lại khiến Lia bất ngờ đâm sầm vào, mặt đập mạnh.
"Đau... Đau quá!"
"À?"
Muen quay đầu lại khó hiểu, mỉm cười nói: "Hiếm khi thấy Lia lại mất tập trung vào lúc như thế này."
"Tôi đang nghĩ một chút về điều kiện để trở thành Thánh Nữ."
Lia dụi mũi, má hơi đỏ, lảng tránh câu hỏi.
...Không biết từ khi nào, tôi lại giỏi nói dối đến thế.
Lạy Nữ thần Từ bi, xin Người hãy tha thứ cho Lia một lần nữa.
"Sao... sao tự nhiên lại dừng lại?"
"Nhìn kìa."
Muen chỉ tay: "Có một ngôi làng."
"Làng?"
Lia thò đầu ra, nhìn theo hướng ngón tay của Muen.
Quả thật, ẩn mình trong màu xanh cây cỏ, những ngôi nhà cổ kính với kiến trúc được sắp xếp gọn gàng, cổ kính hiện ra mờ ảo.
"Vậy là... có người bản địa sao?"
Mắt Lia mở to, biểu cảm phấn khích hơn cả một ngày hè nắng đẹp hiện lên trong mắt cô.
Nếu muốn khám phá sự thật về Canterbury, còn cách nào dễ dàng và hiệu quả hơn việc lấy thông tin từ người dân địa phương chứ!
"Cũng có thể, nhưng... tôi nghĩ cô đừng nên mong đợi quá nhiều." Muen phá vỡ ảo tưởng của Lia.
"Hả? Tại sao?"
"Cỏ xung quanh làng mọc um tùm, không có ai cả... Chúng ta đã đi bộ một lúc rồi mà không thấy bất kỳ cánh đồng nào. Đối với một ngôi làng thì điều đó rất lạ."
"Ồ..."
Lia thất vọng như một con mèo con bị lấy mất cá khô.
"Dù sao..."
Muen lén nhìn cô gái, khóe môi khẽ nhếch lên, nở một nụ cười dịu dàng.
"Dù sao thì, chúng ta cứ đi xem thử. Có thể sẽ có những lợi ích bất ngờ đấy."
"À!"
...
Hai người bước vào làng, và đúng như Muen dự đoán, không có ai ở đó.
Cỏ dại cao ngang người mọc khắp nơi, những bức tường nhà nửa đổ nát bị dây leo xanh phủ kín. Ở trung tâm làng có một cối xay gió, nhưng giờ chỉ còn những cánh quạt mục nát kêu cót két trong gió.
"Kiến trúc... đúng là khác so với bên ngoài."
Lòng bàn tay Muen chạm vào bức tường gồ ghề. Không thể phân biệt được chất liệu của toàn bộ bức tường được xếp thành hình trụ.
Cả ngôi làng theo phong cách này, với những bức tường hình trụ và mái nhà hình nón, khiến Muen nhớ đến những khối xây dựng trong kiếp trước của mình.
Người cổ đại thật trẻ con...
Muen theo thói quen than phiền, nhưng...
"Nơi này... có vẻ không quá cũ."
Cậu nhặt một thứ gì đó từ dưới đất lên. Đó là một mảnh vải có hoa văn phức tạp, khó hiểu.
Những sản phẩm dệt may này, dù trông cũ kỹ và phủ đầy bụi, nhưng vẫn được bảo quản tốt, cho thấy nơi này không bị bỏ hoang quá lâu.
Một thế kỷ?
Không, có lẽ chưa đến vài thập kỷ. Dù sao, so với thời gian hàng nghìn năm, thì nó ngắn ngủi đến đáng sợ.
Muen tùy tiện đẩy cánh cửa đã mục nát. Khi bụi bay lên, một căn phòng trống rỗng hiện ra trước mắt cậu.
Muen nghĩ ngợi, ném mảnh vải trong tay vào, đợi một lúc rồi ném thêm vài hòn đá vào.
Trong nhà không có ánh sáng, rất tối, như thể một con thú dữ đang ẩn nấp trong bóng tối, nhưng với tiếng vọng thấp... không có gì xảy ra.
"Chỉ là một ngôi làng hoang phế?"
Muen vuốt cằm suy nghĩ.
"Muen!"
Lia đột nhiên vẫy tay từ xa.
"Nhìn cái này đi!"
"Cái này..."
Muen đến bên Lia, theo ánh mắt cô nhìn vào cối xay gió, một kiến trúc đá nằm ở trung tâm của cả ngôi làng.
Đó là một bức tượng.
Mái tóc dài buông xõa, váy bay phấp phới, hai tay dang rộng, như muốn bao dung và ôm lấy tất cả. Cô ấy trông giống như...
"Nữ thần?"
Muen kinh ngạc. "Tại sao lại có tượng Nữ thần Aimi ở đây?"
Canterbury cũng tin vào Nữ thần Sự sống sao?
"Đúng vậy, rất giống phải không?"
Lia chắp tay cầu nguyện một cách nhiệt thành, rồi nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối.
"Chỉ có một điểm khác biệt."
"Không giống sao?"
"Bức tượng này không có khuôn mặt."
"Khuôn mặt?"
Muen sững sờ trong chốc lát, nhưng sau đó cậu nhớ lại rằng, dù là bức tượng Nữ thần quá khổ ở Thánh Đô, hay những bức tượng Nữ thần cậu từng thấy trong các nhà thờ khác nhau, tất cả đều có một khuôn mặt hoàn hảo, được điêu khắc bởi những nghệ nhân xuất sắc nhất thế giới.
Khuôn mặt đó không có nhiều chi tiết, nhưng nó tràn đầy sự dịu dàng và thần thánh, đến mức nếu vô tình nhìn lâu một chút, người ta sẽ cảm thấy tội lỗi vì đã báng bổ.
Tuy nhiên, khuôn mặt của bức tượng trước mắt cậu lại hoàn toàn trống rỗng, không có gì cả.
"Đây là... sự khác biệt về kỹ thuật điêu khắc?"
Muen suy đoán.
Ngay cả cùng một bức tượng Nữ thần cũng không thể hoàn toàn giống nhau.
"Có thể."
Lia gật đầu, rồi ngay lập tức giận dỗi nói:
"Nhưng kinh điển nói rằng đặt một bức tượng Nữ thần không có khuôn mặt là một sự bất kính!"
"À... có lẽ là do tập tục tôn giáo khác nhau."
Ngay cả ở kiếp trước, mặc dù mọi người tin vào cùng một vị thần, họ vẫn có thể tạo ra các giáo phái khác nhau. Sự khác biệt chỉ nằm ở kinh điển, nên không có gì đáng ngạc nhiên.
Chưa kể Canterbury đã bị chôn vùi dưới lòng đất hàng ngàn năm. Trong khoảng thời gian này, kinh điển của Giáo hội có thể đã được sửa đổi hơn chục lần.
"Tôi biết điều đó mà... ha ha."
Lia định nói gì đó, nhưng quay lại nhìn Muen, cô không nhịn được mà bật cười.
"Ha ha ha..."
Tiếng cười của Lia trong trẻo như tiếng chuông bạc. "Sao cậu lại trông giống một ông già thế?"
"Ông già?"
Muen giật mình, theo thói quen đưa tay sờ đầu, rồi nhận ra tay mình đầy bụi.
"Ôi, mình vừa làm bẩn rồi."
Muen nhớ lại căn phòng đầy bụi vừa nãy. Cậu đã cảnh giác với những mối nguy hiểm tiềm ẩn, nhưng lại bỏ qua điểm này.
Chết tiệt, mái tóc vàng đẹp trai của mình.
"Đợi đã, tôi sẽ dùng Thánh Quang..."
"Đừng bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó. Hãy tiết kiệm năng lượng đi."
Muen từ chối ánh sáng thánh của Lia, mỉm cười nói:
"Bây giờ tôi nghe thấy tiếng nước chảy. Hẳn là có một con sông gần đây. Chúng ta hãy đến đó tắm rửa."
"...Được thôi."
Lia rụt tay lại.
Chết tiệt, thật tiếc là không có cơ hội vuốt tóc cậu.
"Vậy thì, chúng ta tiếp tục đi xem sao?"
"Cẩn thận nhé."
"À."
________________________________________
Muen men theo tiếng nước chảy, xuyên qua những bụi cây rậm rạp.
Khi lần đầu đặt chân đến Canterbury, cậu đã nhìn thấy một con sông ở phía xa. Dưới ánh sáng, con sông mang một màu trắng mềm mại, trông thật đẹp.
"Chắc ở đây rồi."
Tiếng nước ngày càng rõ, và khi bụi cây cuối cùng được lưỡi dao cắt đứt, Muen cuối cùng cũng nhìn thấy dòng suối nhỏ mà cậu đã mong chờ một chút.
Tuy nhiên, khoảnh khắc nhìn thấy dòng sông, bước chân của Muen đột ngột dừng lại.
Cậu nhìn chằm chằm vào dòng sông với vẻ mặt đầy sốc, ngẩn người.
Bởi vì...
"Trắng?"
Nó rõ ràng hiện ra trước mắt chúng tôi, không hề bị ánh sáng ảnh hưởng chút nào, và nó chảy qua những cái bóng của cây cối.
Dòng sông trước mặt Muen vẫn trắng xóa.
Trắng đục như sữa.
"Không thể nào..."
Muen đến gần dòng sông, đưa ngón tay nhúng vào nước, ngập ngừng một lát, rồi một tia lửa đỏ lóe lên trong mắt cậu, cẩn thận liếm đầu ngón tay.
Muen như bị sét đánh.
"Đó là..."
"Thật sự là sữa sao?"
Và đó là sữa bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu hư hỏng hay mùi lạ nào.
Không có gì nguy hiểm cả, chỉ là sữa bình thường.
Nhưng làm thế nào điều này có thể xảy ra?
Đây là... một con sông!
Ánh mắt Muen dõi theo dòng sông từ phía xa, nhìn nó chảy sâu vào rừng.
Đây là cả một con sông!
"Muen!"
Muen nghe thấy giọng Lia hơi hoảng hốt.
Quay lại, Lia đứng ở con đường vừa được cậu mở ra, thở hổn hển. Trong tay cô cầm một loại quả trông giống táo. Nó mọng nước và có màu hồng hào, nhưng tròn hơn và to hơn táo.
"Cậu... nhìn cái này đi."
"Cái này là gì?"
"Tôi muốn biết có gì ăn được không, nên tôi hái quả này, và nhìn này..."
Lia lấy dao ra và cắt nó ra.
Một dòng nước màu đỏ sẫm chảy ra từ vết cắt của lưỡi dao.
Không... không phải.
Đó không phải là nước trái cây.
Đó là... máu.
Mùi máu xộc vào mũi Muen, báo hiệu rõ ràng rằng đó là máu.
Nhưng làm thế nào mà có máu trong trái cây được?
Sau đó, Lia cắt đôi quả, cho Muen xem phần thịt đỏ và những đường gân trắng chạy bên dưới vỏ.
Rồi cô nói với giọng hơi run rẩy:
"Thứ mọc trên cây... là thịt!"