“Ảo ảnh ‘có lỗi’ khổng lồ?”
Celicia nheo mắt, nhớ lại thành phố sương mù cô đã quan sát trong vài ngày qua.
“Có ví dụ tương tự không?”
“Có. 13 năm trước, một thị trấn nhỏ báo cáo với Giáo hội rằng người dân thường xuyên biến mất. Giáo hội đã cử nhiều đội thăm dò điều tra, nhưng không tìm thấy gì sau 3 tháng. Trong suốt cuộc điều tra, sự biến mất trong thị trấn vẫn tiếp tục.”
“Điều đó rất giống với những gì đang xảy ra bây giờ.”
“Đúng vậy, rất giống.”
“Và kết quả là gì?”
“Kết quả là, khi đội của chúng tôi đang bối rối, không thể tìm thấy kẻ thù, một ngày nọ, họ đột nhiên tỉnh dậy và mọi thứ đã thay đổi.”
Tổng Giáo mục Phán Quyết búng tay, và gương băng vỡ thành những mảnh băng nhỏ.
Thị trấn đã trở thành đống đổ nát. Cư dân đã chết từ lâu, hoặc đã thành bộ xương. Các thành viên trong đội cũng tỉnh dậy từ trong đống xương.
“Nghe như một câu chuyện kinh dị,” Lia nhún vai.
“Đúng vậy, hơi đáng sợ, nhưng may mắn thay đội của chúng tôi rất chuyên nghiệp, họ không sợ hãi. Lúc đầu, họ nghĩ mình bị ảo giác, nhưng tinh thần lực không có dấu hiệu suy giảm, và ký ức của mọi người hoàn toàn khớp nhau, không có bất thường nào. Nói cách khác, 3 tháng đó… 3 tháng chung sống ngày đêm với người dân thị trấn đó hoàn toàn là thực tế đối với họ.”
“Nhưng thị trấn và người dân đó… đã không còn tồn tại.”
Celicia tiếp lời.
“Ừm?”
“Đúng vậy. Sau khi điều tra sâu hơn, chúng tôi phát hiện ra thị trấn và cư dân đó thực sự đã bị sát hại và linh hồn bị rút sạch nửa năm trước. Thị trấn mà đội thăm dò ở, và ngay cả cư dân đã tồn tại trong 3 tháng đó, chỉ là một ảo ảnh không thể phân biệt được với thực tế. Ảo ảnh không hề biết mình là ảo ảnh, hoàn toàn sống trong thế giới ‘thực’. Cư dân biến mất khi sức mạnh duy trì sự tồn tại của họ suy yếu, và họ đã tìm kiếm sự giúp đỡ từ Giáo hội.”
Tổng Giáo mục Phán Quyết thở dài nhẹ nhàng sau khi nói xong, không chỉ thương tiếc những người thật đã chết từ lâu, mà còn thương tiếc những bóng ma tưởng rằng mình tồn tại nhưng thực chất không có thật.
“Đó là hiệu ứng của phép thuật cổ đại sao?” Ann đột nhiên hỏi.
“Tôi không biết.”
“Không biết?”
“Chính vì trong đống đổ nát của thị trấn đó, chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ma thuật hiện có, chứ đừng nói là sức mạnh tà ác, nên chúng tôi mới nghi ngờ đó là phép thuật cổ đại.”
Tổng Giáo mục Phán Quyết nói: “Và sau đó, theo lời thú tội của một thành viên Hội Cứu Thế mà chúng tôi tình cờ bắt được, thị trấn thực sự đã bị chúng phá hủy, và linh hồn của những người sống ở đó đã trở thành nguyên liệu thí nghiệm của chúng.”
“Hiện tượng giống nhau… Kẻ chủ mưu giống nhau…”
Celicia suy nghĩ một lúc và gật đầu:
“Có vẻ có lý.”
“Đã nhiều năm trôi qua, Giáo hội có tìm ra cách đối phó với nó không?” Anna trông có vẻ lười biếng chống cằm, nhưng ngón tay của cô nhẹ nhàng di chuyển, ghi lại nhanh chóng ví dụ mà Tổng Giáo mục Phán Quyết vừa mô tả.
“Không thể nào không có gì.”
“Tất nhiên là không, nhưng phép thuật cổ đại quá bí ẩn và đã bị thất truyền hoàn toàn. Chỉ dựa vào một vài hiện tượng, ngay cả chúng tôi cũng chưa thể giải mã được nó…”
“Nhưng?”
“Nhưng, ngay cả phép thuật cổ đại sâu sắc đến mấy, nó vẫn là phép thuật. Nó không phải quyền năng của thần linh hay quy luật tự nhiên. Nó không thể tự động vận hành trong thời gian dài. Vì vậy, một cơ chế quy mô lớn và phức tạp như vậy cần một pháp sư hoặc người duy trì phép thuật.”
Tổng Giáo mục Phán Quyết mỉm cười nói:
“Chỉ cần tìm ra người duy trì và đối phó với hắn, ngay cả ảo ảnh tinh vi nhất cũng sẽ tan biến thành sương khói.”
“Người duy trì? Ý Tổng Giáo mục là trong ảo ảnh rộng lớn này, chỉ có một ‘sự thật’ duy nhất? Và ‘sự thật’ đó chính là cốt lõi của sự hình thành và chìa khóa của mọi thứ?”
“Quả nhiên là Nữ hoàng, rất thông minh.”
“Không thể.”
Celicia nói dứt khoát: “Trong ảo ảnh khổng lồ của hàng triệu người, hầu như không thể tìm ra người quản lý thực sự duy nhất có lẽ đang ẩn mình. Giống như mò kim đáy bể. Và cây kim đó còn có ý thức và biết cách trốn tránh.”
“Điều đó chắc chắn là đúng…” Tổng Giáo mục Phán Quyết gật đầu: “Nhưng chúng ta không thể nhìn thấy sự thật đằng sau nếu không phá hủy ảo ảnh này. Đây là điều đáng sợ của phép thuật cổ đại. Nó là sự biểu hiện của một quy tắc nhất định, và chúng ta chỉ có thể tuân theo nó. Cố gắng phá vỡ quy tắc một cách cưỡng bức có thể dẫn đến những kết quả không thể đoán trước và thảm khốc.”
“Có vẻ chúng ta phải làm điều không thể rồi.”
“Về mặt lý thuyết, đúng vậy.”
“Khoan đã, nói như vậy không phải trước mặt chúng ta có một người đàn ông đáng ngờ sao?” Anna lên tiếng.
“Người đàn ông đáng ngờ?”
Lia bối rối: “Ai cơ?”
“…” Anna không nói gì, chỉ im lặng nhìn Lia.
“Cô không nói là tôi đấy chứ!”
Lia nhe răng, giận dữ nói:
“Đáng ngờ gì? Tôi chỉ muốn trả thù thôi. Không, tôi chỉ bị ám ảnh bởi đàn ông, ăn uống, ngủ nướng và trốn việc. Vì vậy, tôi đã làm những điều tồi tệ… tuyệt đối không.”
“Chúng tôi nói Tổng Giáo mục Yishien đáng ngờ,” Celicia nói.
“Ồ…”
Lia nhai bánh quy sữa, nói hoàn toàn đồng ý: “Tôi cũng nghĩ Tổng Giáo mục Yishien đáng ngờ. Quá đáng ngờ, chỉ là đáng ngờ… Được rồi, tôi hơi đói rồi. Mọi người cứ tiếp tục.”
Hóa ra cậu ta không thông minh đến mức dễ dàng bị lừa bởi người tóc vàng.
Celicia quay lại ánh mắt của mình: “Sự bất thường của Tổng Giáo mục Yishien không nên tồn tại trong ảo ảnh bản sao hoàn hảo của ‘thực tế’ này. Ông ta có thể là người duy trì phép thuật này.”
“Nhưng chúng ta không chắc chắn.”
Anna nói: “Nếu những gì Tổng Giáo mục Phán Quyết nói là đúng, chúng ta chỉ có một cơ hội. Nếu chọn sai, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai.”
“Vì vậy, chúng ta phải tìm ra cách xác nhận điều đó.”
Celicia hỏi:
“Đội thăm dò có thể tìm ra cách chứng minh điều đó không?”
“Không thể. Với thân phận của họ, họ không thể tiếp cận Tổng Giáo mục Yishien.”
“Vậy chỉ có người của Giáo hội mới có thể làm được?”
“Hơi rắc rối,”
Lia đặt khuôn mặt nhỏ của mình lên bàn, miếng bánh quy trong miệng nhấp nhô lên xuống.
“Hiểu lý do hành vi kỳ lạ của Tổng Giáo mục Yishien là một chuyện, nhưng xác định liệu ông ta có thực sự là người duy trì phép thuật cổ đại được gọi là vậy hay không lại là chuyện khác. Giả sử ông ta thực sự là người duy trì, khi đối mặt với ai đó từ Giáo hội… hoặc là tôi, ông ta chắc chắn sẽ tăng cường cảnh giác, và sẽ không dễ dàng để lộ khuyết điểm.”
“Thật sự…”
Celicia cúi đầu, nói: “Khó khăn.”
“Rốt cuộc, chúng ta có quá ít phương tiện có thể sử dụng.”
Anna đóng sổ ghi chép lại, nghịch cây bút lông trong tay.
“Lúc này, vũ lực không có tác dụng, và nhân lực có thể huy động chỉ là đội thăm dò chỉ có thể thăm dò từng chút một từ cấp dưới, khó tiếp xúc với một nhân vật như Tổng Giáo mục Yishien.
Hoặc là vị trí của các ngài quá cao, khiến đối phương quá cảnh giác, không dám lơ là một chút nào.”
“Đúng vậy…”
Lia thở dài: “Giá mà có một người có thể giúp chúng ta. Một người không chỉ thu thập thông tin từ tầng lớp dưới, mà còn có thể tiếp cận Tổng Giáo mục Yishien mà không bị phát hiện, có kinh nghiệm phong phú trong việc rơi vào khủng hoảng và bị đe dọa đến tính mạng, và dù có thử cách nào cũng không thực sự chết, và có thể vạch trần sự thật.”
“…”
“…”
Lại một sự im lặng đột ngột, các cô gái nhìn nhau.
Người như vậy… thực sự tồn tại sao?
“Nhân tiện… hắn đâu rồi?”
Giọng điệu của Celicia hơi lạnh lùng.
“Tôi không nghĩ chúng ta đã nghe tin tức gì về người đàn ông đó kể từ bức thư cuối cùng từ Pháo đài Notassia.”
“Tôi cũng không!”
Lia gật đầu mạnh mẽ trong sự tức giận: “Lần cuối chúng ta gặp nhau là sau Pháo đài Notassia!”
“Với tính cách của hắn… Tôi nghĩ hắn đang ở tình huống nguy hiểm nhất ngay bây giờ,” Anna nghịch tóc, một sự khó chịu mơ hồ hiện lên trong đôi mắt đáng yêu của cô.
Hắn luôn thích tự mình đi đến những nơi nguy hiểm, nghĩ đến thôi cũng thấy bực bội.
“Tôi sẽ đi tìm quý ngài trong thành phố ngay bây giờ!”
Ann thẳng thắn hơn, đứng dậy và bước ra ngoài.
“Báo cáo—Bệ hạ!”
Đúng lúc đó, một hiệp sĩ Hoàng gia đột nhiên chạy vào. Ann dừng lại trong giây lát. Cô cảm nhận được điều gì đó, và ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào thứ trong tay hiệp sĩ.
“Có chuyện gì?” Celicia hỏi.
“Thông tin mới đã đến từ đội thăm dò! Hai thông tin!”
“Thông tin mới? Không cần báo cáo trước.”
Celicia cũng nhận thấy điều gì đó, bước nhanh và giật lấy hai thông tin, và ánh mắt của cô đóng băng trên những từ ở trên cùng, không thể rời đi.
“Có vẻ suy đoán của chúng ta đã đúng. Một tên khốn đã lẻn vào St. Blanfasias lần nữa. Không, là St. Blanfasias giả.”
Celicia chỉ vào con dấu sáp không đáng chú ý: “Đây là thư của hắn.”
“Hắn nói gì?!” “Để tôi xem!” “Tốt nhất là một lời xin lỗi. Nếu không, sẽ khó tha thứ.”
“…” Tổng Giáo mục Phán Quyết lùi lại một chút. Cô không chắc đó là ảo ảnh hay không, nhưng mắt của những người phụ nữ trước mặt dường như phát sáng màu xanh lục.
Thật tồi tệ.
Không có gì ngạc nhiên khi Vua Sư Tử vĩ đại thà ra ngoài và tự mình triển khai quân đội hơn là ở lại đây.
“Đó là mật mã… Hắn dường như không tin tưởng bất kỳ ai trong thành phố đó.”
Celicia xé bức thư và đọc, nhanh chóng giải mã thông điệp bí mật từ người đàn ông tóc vàng đã chết thích chạy trong tim cô.
Sau đó, biểu cảm của cô trở nên nghiêm túc một cách đột ngột.
“Có vẻ chúng ta không cần thảo luận nữa.”
Celicia ngẩng đầu, búng nhẹ ngón tay, và những giọt nước được ngưng tụ trong không khí bắt đầu hình thành những từ được truyền đạt bằng mật mã.
Nội dung của bài báo cũng khiến bầu không khí của toàn bộ lều trở nên trang nghiêm cùng một lúc.
Cô nhìn Lia.
“Mất bao lâu để đến thành phố?”
“Một giờ… một giờ.”
“Một giờ? Có vẻ chúng ta phải thay đổi kế hoạch, càng sớm càng tốt!”
________________________________________
Một giờ sau, cuộc thảo luận về tính khả thi của lá thư đề xuất xử tử Tổng Giáo mục của Muen cuối cùng đã kết thúc, với sự đồng ý của vài người cùng một lúc.
Chỉ trong một giờ, Celicia cảm thấy như thể cô đã trải qua một buổi động não dài, và một chút mệt mỏi dâng lên trong tim cô.
Vì vậy, cô bước ra ngoài để hít thở không khí trong lành.
Trời vẫn đang mưa, và Thủ đô Giả ở phía xa đã hoàn toàn ẩn mình trong đêm.
“Nhân tiện, hình như còn một thông tin khác.”
Chỉ đến lúc này, cô mới nhớ rằng có nhiều thông tin được gửi đến.
Tuy nhiên, bức thư đó không phải từ Muen, mà là thông tin từ đội thăm dò. Nhưng thông tin từ Muen và kế hoạch ghi trong đó quá sốc, nên cô tạm thời bỏ qua bức thư này.
Celicia mở bức thư.
Chỉ có một câu ngắn.
“Đừng tin tưởng…”
Đừng tin tưởng?
Đừng tin tưởng ai?
Celicia còn đang bối rối, thì một giọng nói kỳ lạ vang lên từ trong lều.
“Thánh Nữ điện hạ đã sẵn sàng chưa?”
Đó là Tổng Giáo mục Yishien liên lạc với Lia đúng giờ.
“Sắp đến giờ rồi.”
“Vâng, mọi thứ đã sẵn sàng…”
Trong viên đá âm thanh, giọng Tổng Giáo mục Yishien dịu dàng và ôn hòa, mang lại cảm giác an toàn sâu sắc.
“Xin đừng lo lắng, Thánh Nữ điện hạ. Sự an toàn của ngài chắc chắn sẽ được bảo vệ. Toàn bộ Đại Thánh Đường St. Blanfasias chờ đón ngài đến.”
“…”
“Ồ.”
Một tiếng cười mỉa mai vang lên, không biết từ ai.
Celicia nhìn những từ trên bức thư một lần nữa, khóe miệng hơi nhếch lên.
“Đừng tin tưởng… Vậy ra, ông cũng nhận ra điều đó?”
Giống như Tổng Giáo mục Phán Quyết đã nói, ảo ảnh vẫn là ảo ảnh, nó không bao giờ trở thành thực tế, và cuối cùng… sẽ lộ ra khuyết điểm!