“Trời đã mưa được bao nhiêu ngày rồi?”
“Đã 5 ngày kể từ cơn mưa đầu tiên.”
“Thời gian khá dài rồi. Cơn mưa này thật phiền phức.”
Celicia đứng dưới một túp lều đơn sơ được dựng bằng da thú ma thuật, đôi mắt lạnh lẽo như hồ băng nhìn chằm chằm vào Thủ đô Vương quốc bị bao phủ trong sương mù mỏng. Mặc dù nói là phiền phức, ánh mắt của cô không hề dao động hay phai nhạt vì cơn mưa liên tục.
Cơn mưa kéo dài 5 ngày đã biến quảng trường xung quanh Thủ đô Vương quốc thành một bãi lầy hoàn toàn, không thích hợp cho kỵ binh tấn công hay vận chuyển thiết bị kỹ thuật lớn.
Không biết đây có phải là một trong những mục tiêu của kẻ thù hay không. Xét từ tình hình bao vây chưa bắt đầu, sự trì trệ 5 ngày này thực sự có thể là một vấn đề nan giải đối với Đế quốc.
Nhưng mở rộng tầm nhìn sang một lĩnh vực rộng hơn, bạn sẽ thấy…
Đại Công tước Campbell chỉ huy quân đội, triển khai toàn bộ lực lượng và hoàn toàn bao vây Thủ đô Vương quốc.
Có dấu hiệu hoạt động quân sự ở một vài quận phía đông Vương quốc, nhưng số lượng không lớn, và chỉ 5 ngày là không đủ để tập hợp một lực lượng đủ lớn để giải quyết khủng hoảng của thành phố.
Ở biên giới giữa Đế quốc và Vương quốc, quân đội của Đại Công tước Borgia của Vương quốc đã ngừng tiến quân. Con chuột ranh mãnh dường như đã bắt đầu quan sát. Mặc dù Thủ đô đang gặp nguy hiểm, ông ta sẽ không cho phép quân đội tư nhân của mình bị tổn thất trong cuộc đối đầu trực diện với quân đội tinh nhuệ của Đế quốc.
Dưới nhiều yếu tố khác nhau, kết quả của cuộc chiến tranh này, từ một khởi đầu tốt đẹp nhưng kết thúc thảm hại, đã lặng lẽ nghiêng về phía Đế quốc. Khả năng nguy hiểm nhất mà Đại Công tước Campbell dự đoán đã không xảy ra trong thực tế.
Nhìn lại tình hình hiện tại, kể từ khi quân đội Đế quốc bao vây Thủ đô, quyết định kỳ lạ đó dường như đã mất tác dụng, và toàn bộ Vương quốc dường như đã mất trí, chỉ có thể phản ứng bằng một vài phản xạ thần kinh hạn chế.
Không quá lời khi nói rằng Celicia đã đứng trên đỉnh cao của lịch sử. Chỉ cần một mệnh lệnh của cô, quân đội Đế quốc có thể tấn công Thủ đô Vương quốc. Và cô, một người phụ nữ trẻ, sẽ hoàn thành một kỳ tích mà không vị Hoàng đế nào trong lịch sử có thể đạt được, để lại dấu ấn của mình trên sách lịch sử của toàn bộ lục địa.
Tuy nhiên, đối diện với cánh cổng thành mở toang, Celicia vẫn giữ bình tĩnh, kiềm chế cơn thịnh nộ, và đã không hành động trong 5 ngày qua.
Bởi vì cô biết rằng kẻ thù không còn chỉ là Vương quốc nữa.
Quy tắc chiến trường không còn áp dụng.
Trừ khi cô thực sự có ý định giết hàng triệu người trong thành phố để kết thúc mọi chuyện, trở thành bạo chúa bị cả lục địa khinh miệt, hoặc châm dầu vào lửa cho Hội Cứu Thế, khiến mọi thứ hoàn toàn mất kiểm soát và rơi vào một giai đoạn chưa biết.
Nếu không, vì vị trí và danh tính đặc biệt của mình, cô không thể hành động.
“Nhưng ngài có thực sự muốn đi không?”
Celicia quay lại, nhìn cô gái xinh đẹp với mái tóc dài bạch kim và hào quang thần thánh bên trong lều.
“Ừm… như muối…”
Không có người ngoài, ngay cả lính canh, bên trong lều, cô gái này, người được vô số tín đồ tôn sùng là “Thánh Nữ Thuần Khiết” và coi là sự tồn tại hoàn hảo, quá lười để giữ kẽ, nhét một miếng bánh quy mùi sữa vào miệng.
Má cô phồng lên, lời nói lắp bắp, và tốc độ cô nhanh như một con sóc nhỏ.
Không phải cô tham ăn, mà cô biết rằng những nghi lễ dài và các cuộc diễu hành, chiêu đãi khác nhau đang chờ đợi cô. Cô hầu như không có cơ hội ăn uống trong suốt hành trình, vì vậy cô phải lấp đầy bụng trước, và giấu một ít đồ ăn nhẹ trong tay áo để phòng hờ.
Tất cả những điều này là kinh nghiệm từ quá khứ.
“Không có lý do gì để từ chối lời mời cá nhân của Tổng Giáo mục Yishien.”
Lia nhận trà có độc từ Ann và uống cạn một hơi, chiếc cổ thiên nga mảnh mai và xinh đẹp ngửa ra sau.
“Và đó cũng là một cách tốt hơn để hiểu sự thật của vấn đề.”
“Nhưng ngài không nói là ngài nghi ngờ Tổng Giáo mục Yishien có vấn đề sao?”
Celicia trở lại chỗ ngồi, lật tài liệu trước mặt.
Sau khi mọi người tập hợp và thảo luận, Giáo hội không giấu giếm gì, và đặt những tình huống bất thường trước đây của Tổng Giáo mục Yishien lên bàn để hai bên cùng phân tích.
Đường dây liên lạc và xác minh danh tính đều bình thường, và về mặt thủ tục, Tổng Giáo mục Yishien này không có vấn đề gì. Tuy nhiên, ông ta khăng khăng rằng không hề nhận ra việc mất liên lạc của mình… 34 giờ mất liên lạc liên tục mà vẫn cho là bình thường, thực sự rất thú vị.
“Vấn đề chính là ở đó.”
Lia quen thói phồng má, nói một cách khó chịu:
“Tôi biết Tổng Giáo mục có vấn đề, nhưng chính xác vấn đề nằm ở đâu, thậm chí chúng tôi cũng không biết rõ…”
“Cả thành phố vẫn bị bao phủ trong sương mù, và chưa có mảnh màn che nào được gỡ bỏ.”
Anna chống cằm, mỉm cười nói: “Giáo hội có vẻ cũng vậy.”
“Các người đều như nhau!”
Lia khoanh tay, khịt mũi: “Hừm, nếu thực sự biết chuyện gì đang xảy ra bên trong, các người đã không ngồi đực ra ở đây với tôi rồi!”
“Đừng hiểu lầm. Tôi không ngồi đực ra.”
Anna nhẹ nhàng gõ vào cuốn sách dày trong tay: “Tôi chỉ đang kiểm tra xem có trường hợp tương tự trong quá khứ không thôi. Kinh nghiệm thực sự rất quan trọng.”
“Và cô tìm được gì?”
“Sự trùng hợp thôi! Tìm được gì cơ…?”
Anna lắc mái tóc đáng yêu của mình: “Tuyệt đối không.”
“…”
Lia lại thấy tức giận. Làm sao cô có thể làm việc tốt hay tìm ra sự thật khi ở cùng với những con sâu này?
Họ chỉ nghĩ đến ăn uống, uống trà, chơi game và đàn ông!
Vô dụng hết sức!
“Được rồi, ngừng tranh cãi. Thông tin hiện tại quá hạn chế để hiểu rõ sự thật, nhưng không phải là không thể suy đoán.”
Celicia cầm tách trà lên và uống một ngụm.
Quả nhiên, người ta không thể trách Thánh Nữ ngực lớn kia vui vẻ uống trà độc dù biết. Khả năng pha trà của cô hầu gái lẳng lơ này cũng khá cao tay.
Ít nhất vị cũng ngon.
“Nữ hoàng muốn nói ‘Thành phố đang cháy’ đúng không?” Anna đóng sách lại, nghiêng đầu hỏi.
“Đúng vậy, đó là thông tin vừa được gửi về từ đội thăm dò chúng ta cử đi một thời gian trước.” Celicia gật đầu.
Trong những ngày qua, Đế quốc và Giáo hội không thể ngồi yên mà không làm gì.
Trong khi phong tỏa hoàn toàn toàn bộ Thủ đô Vương quốc, các đội thăm dò chung của Đế quốc và Giáo hội tiếp tục thâm nhập sâu vào thành phố để thu thập thông tin hữu ích.
Thành thật mà nói, kết quả của cuộc thăm dò quy mô lớn đơn giản và thô sơ này ít hơn nhiều so với dự đoán của Celicia. Sau khi hầu hết các đội vào thành, liên tục vài ngày không có phát hiện bất thường nào.
Dù là tầng lớp thấp đang vật lộn trong nghèo đói, tầng lớp trung lưu cố gắng tránh trở thành tầng lớp thấp, hay tầng lớp thượng lưu tổ chức tiệc tùng mỗi đêm và liên tục hút máu của đất nước, không có điều gì bất thường cả.
Họ tiếp tục cuộc sống riêng của mình, như thể không hề hay biết về thảm họa sắp xảy ra, hay đã xảy ra.
Ngay cả những người trong đội thăm dò quen thuộc với Vương quốc cũng không thể tìm thấy “sự bất thường” của thành phố có vẻ “quá bình thường” này, Celicia và những người khác cảm thấy khó có thể tìm ra vấn đề ở cấp độ “thành phố” đơn thuần đối với người ngoài như họ.
May mắn thay, những cuộc điều tra đó không phải là vô ích.
Vào ngày đầu tiên, một đội trong số hơn một trăm đội đã biến mất, để lại một thông điệp: “Trời đã tạnh mưa”.
Trong thực tế, trời chưa tạnh mưa. Mưa đã kéo dài 5 ngày 5 đêm, với lượng mưa đủ lớn để mọi người cảm thấy khó chịu.
Chính vì điều này, câu nói này đã khiến mọi người hoàn toàn bối rối, và tạm thời phải gác lại.
Vào ngày thứ hai, hai đội biến mất, không để lại gì cả.
Vào ngày thứ ba, không có đội nào vắng mặt, và không có chuyện gì xảy ra.
Vào ngày thứ tư, một đội khác mất tích. Lần này, không có thông tin nào được gửi về, và chỉ khi liên lạc sắp mất hoàn toàn, mới nghe được một tiếng hét và một tiếng gầm gừ giận dữ mơ hồ.
Và cuối cùng là ngày thứ năm.
Lần này, tổng cộng 5 đội biến mất, và một đội trong số đó cuối cùng đã gửi lại một thông điệp kỳ lạ.
“Thành phố đang cháy.”
Không cháy.
Hàng trăm đội khác xác nhận rằng không có gì đang cháy ở Thủ đô lúc này. Một khách sạn bị cháy, nhưng ngọn lửa đã được dập tắt nhanh chóng, và không lan đến “thành phố”.
“Có lỗi gì trong câu nói này sao?”
Lia nghĩ một lúc và nói: “Tại sao tôi lại có cảm giác nó cũng khó hiểu như câu ‘Trời đang mưa’ trước đó?”
“Vấn đề là sự khó hiểu này. Ngài không nhận thấy sự tương đồng giữa câu ‘Trời đang mưa’ trước đó và câu ‘Thành phố đang cháy’ vừa rồi sao?” Celicia hỏi.
“Chẳng lẽ…”
Anna chống cằm, phản ứng nhanh nhất: “Thông tin được gửi về trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi đội thăm dò biến mất hoàn toàn mâu thuẫn với những gì chúng ta thấy sao?”
“Đúng vậy.”
Celicia gật đầu nhẹ: “Giống như… sự biến mất của họ đã đưa họ đến một nơi khác, và nơi khác đó cũng là…”
“Thủ đô Vương quốc? Bởi vì từ ‘Thành phố’ xuất hiện trong câu sau, và chỉ có một thành phố ở đây.”
Anna nhíu mày nhẹ nhàng, tiếp tục suy nghĩ theo ý tưởng của Celicia.
“Khoan đã!”
Lia, phản ứng chậm hơn một chút, giơ tay lên và mở to đôi mắt xinh đẹp của mình, hỏi:
“Có hai St. Blanfasias, và cái chúng ta đang thấy là giả sao? Một ảo ảnh?”
“Chỉ có ảo ảnh mới giải thích được sự hoàn hảo này,” Celicia nói: “Trước đây tôi không nghĩ vậy vì không có lý do, nhưng bây giờ…”
“Nhưng… ngay cả là ảo ảnh, một ảo ảnh quy mô lớn như vậy có thể lừa dối tất cả mọi người? Tôi cảm thấy hơi miễn cưỡng…”
“Không, tình hình hiện tại thậm chí còn…”
Celicia đột nhiên chỉ tay, và một tấm gương băng hiện ra trước mặt cô.
Cô chiếu bề mặt băng về phía Lia, và hình ảnh của Lia hiện ra trên gương băng, và sau đó, một hình ảnh khác cũng hiện ra.
Hình ảnh của Lia trong gương băng hoàn toàn đông cứng, không thể phân biệt được với người thật. Ngay cả khi Celicia quay gương, hình ảnh phản chiếu vẫn không thay đổi chút nào.
“Bản sao gương nguyên bản, hay một bản sao hoàn hảo, tức là dựa trên thực tế nhưng hoàn toàn sai lầm, có lẽ sát với điều này hơn.”
Celicia không biết rằng, vô tình, suy đoán của cô đã bắt đầu trùng khớp với suy đoán của Muen từ một hướng khác.
“Nhưng điều này cũng rất khó tin…”
Lia ôm đầu, không muốn thua những kẻ chỉ nghĩ đến ăn uống, uống trà và đàn ông: “Phép thuật hiện có thực sự có thể tạo ra một ảo ảnh hoàn hảo và khổng lồ như vậy sao…”
“Tất nhiên là có thể.”
Đột nhiên, có người bước vào.
Đó là Tổng Giáo mục Phán Quyết với chiếc áo choàng đỏ như máu.
Cô mới trở về từ một nơi nào đó, mang theo mùi mưa. Cô ngồi vào chỗ của mình và mỉm cười nhìn vài vị khách.
“Phép thuật hiện có thực sự khó thực hiện. Ngay cả Đại Pháp Sư cũng có thể nói là không thể làm được một mình. Nhưng nếu đó là phép thuật cổ đại trong truyền thuyết…”