Cánh cửa là một kiệt tác được chế tác bởi bốn nghệ nhân nổi tiếng; nó cực kỳ chắc chắn, đắt tiền, trang trọng và được làm từ gỗ mun Hiers. Có tiếng gõ cửa, sau đó nó lập tức mở ra.
"Tôi có một báo cáo khẩn cấp!!!"
Đối với một người bước vào văn phòng của thủ tướng một quốc gia, có một sự thiếu hụt rõ rệt về lễ nghi. Tuy nhiên, bất cứ ai có đủ thẩm quyền để vào khu vực này của lâu đài hoàng gia đều phải biết rõ về phép tắc được mong đợi.
Người bất lịch sự đó tuyên bố hắn có một báo cáo khẩn cấp cần trình bày. Thủ tướng Vương quốc Hiers, Hầu tước Douglas O’Connell, vô thức cứng đờ trước viễn cảnh tin tức tồi tệ.
"X—Xin thứ lỗi, nếu ngài đang bận rộn với những vấn đề cấp bách hơn—"
"Không sao. Nếu khẩn cấp đến vậy, thì nói ra đi. Chuyện gì đã xảy ra?"
Tin tức sẽ gây sốc cho Thủ tướng O’Connell, người nổi tiếng với trí óc sắc bén của mình.
"Vâng thưa ngài! Mọi vùng trên khắp vương quốc đều báo cáo những bầy quái vật tràn ra khỏi lãnh thổ quái vật và tấn công các thành phố của chúng ta!"
"Cái gì?!"
Quái vật rời khỏi lãnh thổ quái vật. Bản thân điều đó không phải là hiếm. Quái vật chỉ là một dạng sống khác sinh sống trên thế giới này. Nếu dân số của chúng quá lớn so với môi trường sống, thì một số sẽ rời khỏi lãnh thổ của chúng để ra thế giới bên ngoài nhằm duy trì cuộc sống — nói thẳng ra, chúng sẽ xâm chiếm các khu vực khác để mở rộng lãnh thổ. Điều này đã xảy ra nhiều lần trước đây, và các tổ chức chuyên biệt đã được thành lập ở biên giới để theo dõi những dấu hiệu đó. Tuy nhiên, thủ tướng chưa nhận được bất kỳ báo cáo gần đây nào về các hoạt động như vậy từ các thành phố biên giới.
"Không có bất kỳ dấu hiệu nào... quái vật đột nhiên bắt đầu tràn ngập... Không thể nào."
Khi nghe báo cáo chi tiết hơn, ông biết rằng quái vật đột ngột tấn công các thành phố gần biên giới, giao chiến với các lực lượng đồn trú tại địa phương. Quái vật đã chọc thủng tường thành ở một số thành phố, gây thiệt hại cho thị trấn và giết chết cư dân. Lâu đài đã nhận được lời kêu gọi giúp đỡ, nhưng họ không thể gửi quân tiếp viện; quân đội của vương quốc đã được tổ chức thành một đội quân chinh phạt để đối phó với tai họa mới xuất hiện ở phía đông, và đội quân đó đã khởi hành. Điều đó có nghĩa là mỗi thành phố biên giới phải dựa hoàn toàn vào quân đội đồn trú của mình để đối phó với các cuộc tấn công của quái vật.
"Ta đã muốn hấp thụ tất cả các lực lượng vũ trang ở mọi vùng vào quân đội chinh phạt, nhưng... Việc tổ chức cuộc viễn chinh quá hỗn loạn nên chúng ta không thể hoàn thành, nhưng có vẻ như sự thất bại đó lại hóa ra tốt hơn..."
Một người khác xông vào phòng từ hư không, lần này không gõ cửa.
"Tôi có một báo cáo!"
"Đứng yên! Ta hiện đang giữa chừng—"
"Tôi thành thật xin lỗi! Tôi được lệnh truyền lại những lời cuối cùng này từ đội gác của chúng ta!"
"'Lời cuối cùng'?! Ngươi ở đâu—"
"Các thành phố Erfahren và Lourdes đã thất thủ!"
"Không... thể nào..." Douglas thở hổn hển. Ông mừng vì mình không làm mất phẩm giá bằng cách kêu lên một cách đáng xấu hổ, nhưng thực tế, điều đó chỉ là vì tin tức quá sốc đến nỗi ông quên mất cách thở.
Giáo trưởng là người đã mang tin tức về tai họa mới được đề cập, và Erfahren là thành phố gần nhất nơi có thể tìm thấy nó. Quân đội chinh phạt hiện đang trên đường đến đó. Thông thường, sẽ có một buổi lễ tiết lộ việc thành lập quân đội này, và họ sẽ tổ chức một cuộc diễu hành để nâng cao tinh thần binh lính và thông báo cho người dân biết họ sẽ ra chiến đấu với cái gì. Tuy nhiên, vì tai họa vừa mới xuất hiện, họ đã bỏ qua những sự kiện đó và xuất quân ngay lập tức trước khi nó có thể trưởng thành. Với trọng tâm ưu tiên tốc độ, hậu cần hoàn toàn không được xem xét, vì vậy họ dự định tự cung cấp trên đường bằng cách trưng dụng vật tư từ các thành phố họ đi qua. Đây là một quyết định quyết liệt chỉ có thể được đưa ra vì họ hoàn toàn hành quân trong vương quốc.
"Họ không đến kịp thời gian... Vậy là nó đã đủ mạnh để phá hủy một thành phố rồi... Khoan đã, Lourdes? Đó là ở đâu lại vậy?"
Mặc dù ông là thủ tướng, Douglas không có trí nhớ đủ tốt để ngay lập tức nhớ chính xác vị trí của từng thành phố trọng yếu dọc biên giới.
"Thưa ngài, đó là một thành phố biên giới gần Rừng Treu — một lãnh thổ quái vật thường được biết đến với cái tên 'Khu Rừng Không Lối Về'."
"—Tôi nhớ rồi. Thành phố được xây dựng không vấn đề gì, nhưng không ai vào rừng đó trở về được, nên quá nguy hiểm để thị trấn mở rộng. Nó bằng cách nào đó xoay sở bằng cách giám sát khu vực và hoạt động như một điểm trung chuyển cho Erfahren và các thành phố khác... Không thể nào! Sau khi chiếm Erfahren, nó lại đi tiếp đến Lourdes sao?!"
Nếu vậy, thì con thú này nhanh đến đáng sợ. Trong khi vương quốc bận rộn lên kế hoạch cho cuộc viễn chinh quân đội, Erfahren đã bị phá hủy. Nếu không phải vậy, thì Douglas lẽ ra phải nhận được tin tức sớm hơn. Tất cả các thành phố biên giới đều có bồ câu đưa thư và người đưa tin được huấn luyện; trong trường hợp khẩn cấp, họ biết đó là nhiệm vụ của mình phải gửi tin, và họ có nhiều phương pháp khác nhau.
"Không, không phải... Theo những gì tôi có thể thu thập được, Erfahren bị tấn công bởi một đội quân kiến và ong bắp cày khổng lồ, trong khi Lourdes bị tấn công bởi một đội quân treant khổng lồ... Cả hai thành phố dường như đã thất thủ cùng lúc."
Việc biết rằng chúng được báo cáo là thất thủ cùng lúc có lý. Tin tức về sự phá hủy của mỗi thành phố đến cùng lúc. Mặc dù Lourdes gần thủ đô hơn Erfahren một chút trên đường cao tốc, nhưng chúng cách nhau gần như cùng khoảng cách theo đường thẳng. Nếu cả hai thành phố đều gửi bồ câu cùng lúc, thì cả hai con chim có thể đến đây cùng lúc.
"Vậy... có thể có hai lực lượng riêng biệt, vậy sao..."
Theo lời sấm truyền của giáo trưởng, lẽ ra chỉ có một tai họa. Điều gì khác có thể đã xảy ra? Ngẫu nhiên, một mối đe dọa đối với nhân loại xuất hiện cùng lúc với một quái vật cấp độ thảm họa khác có khả năng phá hủy một thành phố? Điều đó sẽ quá trùng hợp.
"Điều gì đó lố bịch như vậy không thể nào..."
Nhưng thủ tướng không có câu trả lời. Kế hoạch là sử dụng Erfahren làm căn cứ để chinh phục Rừng Lớn Liebe, nhưng họ đã gặp phải một trở ngại lớn. Douglas ôm đầu trong tay.
Sáng sớm hôm sau, Douglas đã có mặt tại bàn làm việc của mình. Mặc dù "đã" nên thay bằng "luôn luôn" vì ông vẫn ở đó từ đêm hôm trước. Các yêu cầu giúp đỡ đã đến từ mọi vùng của vương quốc, vì vậy ông phải viết thư thông báo rằng những yêu cầu đó không thể được thực hiện. Đồng thời, ông lo lắng về việc làm thế nào để nói với đội quân chinh phạt rằng Erfahren đã bị phá hủy.
"Báo cáo!"
Một lần nữa ông lại đối mặt với những cuộc xâm nhập đột ngột.
"Lại chuyện gì nữa đây...? Ta không thể tin được chuyện này lại xảy ra sớm như vậy vào buổi sáng..."
"Chúng ta vừa nhận được tin thị trấn Alto Riva đã thất thủ!"
"Cái gì?!"
Thủ tướng tuyệt vọng lục lọi trí nhớ của mình. Có một thành phố biên giới nào có tên đó không? Ông đứng dậy, làm đổ ghế, và đi nhìn chằm chằm vào bản đồ trên tường.
"Nó—Nó ở đây."
Quan chức báo cáo chỉ vào một điểm trên bản đồ.
"Đó... Đó không phải... ở biên giới chút nào!!!"
Về mặt kỹ thuật, nó nằm ở rìa lãnh thổ vương quốc, nhưng đây là khu vực giáp với cao nguyên được biết đến với tên A Buon Mercato. Theo truyền thuyết, có một lâu đài cổ rất xa trên những cao nguyên đó, nhưng vì không có người sống ở đó nên nó đã biến thành lãnh thổ quái vật. Dù sao thì, các vách đá không thể leo được, nên cao nguyên luôn được coi là tương đương với một bức tường khổng lồ. Ở phía bên kia có Vương quốc Welthe lân cận, nhưng cao nguyên ngăn cản bất kỳ giao thương đáng kể nào diễn ra giữa các quốc gia.
Thành phố Alto Riva được xây dựng dọc theo sông Fiume il Confine, con sông biên giới chảy từ cao nguyên, mang lại đất đai màu mỡ, cho phép họ trồng các loại cây trồng như lúa mạch. Lãnh chúa thu thuế lúa mạch từ cư dân, sau đó bán cho các thị trấn khác, giúp Alto Riva tự duy trì. Không có mối đe dọa quái vật nguy hiểm nào ở vùng lân cận, nhưng thành phố cũng khá nghèo, nên họ không thực sự có bất kỳ bọn cướp nào.
"Tại sao một thành phố yên bình như vậy lại...?"
"Thông điệp đến từ một con bồ câu từ thị trấn Ernstthal lân cận, và nó nói rằng một lính canh thoát được từ Alto Vista tuyên bố rằng thành phố bị tấn công bởi một đội quân xương... Ngoài ra, hắn báo cáo rằng đội quân này đến từ hướng Verde Sud..."
"Không thể nào... Điều đó có nghĩa là đội quân xương này đã phá hủy hai thành phố rồi!!!"
Cái quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
Quái vật đang xuất hiện khắp các biên giới vương quốc. Trong một ngày, họ đã mất bốn thành phố. Và các lực lượng phòng thủ duy nhất mà họ có phần lớn đã được giao cho quân đội đang trên đường đối phó với tai họa.
Douglas tự hỏi liệu đó có phải là một phúc lành trong tai họa khi lực lượng đó đã đi theo hướng Lourdes và Erfahren.
"...Tôi tự hỏi quân đội chinh phạt đang ở đâu. Chúng ta nên nhận được thông tin cập nhật thường xuyên từ họ. Xem xét thời gian đã trôi qua kể từ khi họ khởi hành, tôi tin rằng họ sẽ đi qua La Colline hôm nay hoặc ngày mai..."
La Colline là một trung tâm trung chuyển quan trọng của vương quốc. Du khách có thể đi theo hướng cả Lourdes và Alto Riva từ đó.
Từ thông báo cuối cùng của họ, quân đội lẽ ra chưa đến La Colline. Thành phố có một nhà bồ câu đặc biệt; sau khi họ đến, họ sẽ phải gửi bồ câu ra ngoài các chuyến bay bồ câu theo lịch trình. Sẽ không quá lời khi nói rằng quân đội này mang vận mệnh của vương quốc — không, vận mệnh của toàn bộ lục địa — trên vai. Hiers chưa yêu cầu sự giúp đỡ từ các quốc gia khác, nhưng họ có các đặc phái viên chính thức. Bồ câu không thể được gửi đến các quốc gia khác, vì vậy cách duy nhất để đưa ai đó đến đó sẽ là bằng ngựa, nhưng không rõ liệu các nước láng giềng của họ đã biết về những gì đang xảy ra ở Hiers hay chưa.
Về cơ bản, vương quốc phải tự mình đối phó với mối đe dọa hiện tại. Thật không may, đối với cư dân của các thành phố bị phá hủy Alto Riva và Verde Sud, họ không sản xuất bất cứ thứ gì thiết yếu, và các lãnh chúa cai trị không đến từ các gia đình quý tộc có ảnh hưởng. Vì vậy, khu vực đó sẽ phải bị bỏ rơi tạm thời, sau đó, một khi mối đe dọa chính đã được kiểm soát, họ có thể quay lại và giành lại nó.
"Vậy thì quân đội chinh phạt... nên tiếp tục theo kế hoạch đến Rừng Lớn Liebe, tôi cho là vậy. Họ có thể đi đường vòng quanh Lourdes, điều này cũng sẽ giữ họ tránh xa Rừng Không Lối Về. Tôi tin rằng con đường quanh đó đã được xây dựng để tránh khu rừng đó rồi. Thành phố Erfahren đã... bị phá hủy, nhưng còn bao nhiêu vẫn còn đứng vững...? Nếu họ có thể giành lại nó từ quái vật và nó có thể được sử dụng làm căn cứ quân sự tạm thời, thì có lẽ..."
Dù sao thì, vì vị trí hiện tại của quân đội không rõ, họ không thể gửi bồ câu đến cho họ. Douglas không biết khi nào họ sẽ đến La Colline, vì vậy trong khi chờ đợi để tìm hiểu, tất cả những gì ông có thể làm là soạn một lá thư với tất cả thông tin cần được chia sẻ với họ.
"Tôi có một báo cáo cần trình bày!"
Lần đầu tiên sau một thời gian, ai đó đã thực hiện tất cả các phép tắc đúng mực trong khi cũng gõ cửa trước khi vào. Đây, dù sao, cũng là phòng của thủ tướng nằm sâu bên trong lâu đài của vương quốc. Có các thủ tục cần được tuân thủ.
"Quân đội chinh phạt đã thông báo rằng họ đã đến La Colline!"
Douglas thở phào nhẹ nhõm vì báo cáo không bắt đầu bằng việc phá hủy một thành phố nào khác.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ soạn một lá thư với thông tin và các lệnh tiếp theo của họ... Gì cơ? Có gì khác sao?"
"Vâng thưa ngài! Báo cáo cũng nói rằng họ sẽ liên lạc với kẻ thù trong thời gian ngắn!"
"'Li-Liên lạc'? Nghĩa là kẻ thù đã ở đó rồi sao?! Sao có thể?! Nếu họ đã cố tình cho chúng ta biết họ sẽ giao chiến với kẻ thù, thì đó chắc chắn không phải là quái vật hay bọn cướp thông thường..."
"Đúng vậy, thưa ngài! Nó nói rằng có... những bầy ong bắp cày mang kiến."