Đã tám ngày kể từ khi họ khởi hành từ thủ đô. Bây giờ, cuối cùng họ cũng có thể nhìn thấy La Colline ở phía xa. Họ rời trại vào lúc bình minh, rất sớm trong ngày.
Chín ngày trước, thông báo bất ngờ đến về việc thành lập một lực lượng viễn chinh, và những người bình thường quá trẻ cũng như những người đã hoàn thành nghĩa vụ đều bị cưỡng chế nhập ngũ. Nơi họ sẽ được phái đi là một bí ẩn; tất cả những gì mọi người biết là các quan chức vương quốc xác định rằng những người đang tại ngũ sẽ không đủ.
Chính xác thì những người lính này được giao nhiệm vụ chiến đấu với cái gì?
Theo như đa số công dân vương quốc biết, chưa bao giờ có chiến tranh trên lục địa này. Quân đội đơn giản đã được tập hợp lại và cung cấp vũ khí mà không biết họ sẽ đi đâu hay sẽ đối mặt với cái gì.
Điều đó không có ý nghĩa gì.
Không biết mình sẽ đi đâu, họ không thể lên kế hoạch hành quân. Điều đó cũng có nghĩa là họ không thể chuẩn bị đoàn tiếp tế, không phải là vương quốc đã cung cấp bất kỳ phương tiện vận chuyển hay vật tư nào. Sau khi vội vã hoàn thành việc chuẩn bị mà không thực sự biết chuyện gì đang xảy ra, một khi họ cuối cùng đã sẵn sàng rời thủ đô, một hiệp sĩ từ cận vệ hoàng gia có nhiệm vụ bảo vệ trực tiếp hoàng gia cuối cùng đã liên lạc với chỉ huy, một cá nhân có cấp bậc cao hơn cả một đội trưởng, rằng lực lượng này không đi viễn chinh mà là đi chinh phục, và cũng thông báo cho ông ta biết mục tiêu của họ là gì.
Một mối đe dọa đối với nhân loại.
Gần như không có thông tin về tai họa này. Rõ ràng nó đang lan truyền ảnh hưởng xấu xa của mình trong Rừng Lớn Liebe cạnh thành phố Erfahren.
Thông tin này đến từ giáo trưởng của Giáo hội Thánh Hiers, vì vậy nó đáng tin cậy. Nói về giáo hội, rõ ràng các giám mục đã nhận được một lời sấm truyền từ Chúa. Ngay cả trong số họ, giáo trưởng cũng được cung cấp thông tin chi tiết hơn, và liên quan đến cuộc viễn chinh này, ông là người duy nhất được cho biết tai họa có thể được tìm thấy ở đâu.
Khi họ đã biết tất cả những điều này, chỉ huy và các sĩ quan khác rơi vào tuyệt vọng. Một tai họa không phải là thứ mà con người có thể đánh bại. Chúng giống như thiên tai; ngay cả những thiên thần từ lâu đài trên trời thỉnh thoảng xuất hiện cũng đủ mạnh đến mức ngay cả mười người cũng có thể không thắng được một. Thực thể tai họa thực sự được cho là tổng lãnh thiên thần lãnh đạo các thiên thần, nhưng chưa bao giờ có bất kỳ ghi chép nhân chứng nào về sự tồn tại của hắn trong lịch sử. Tin đồn lan truyền rằng bất cứ ai gặp hắn đều chết, không ngoại lệ.
Đội quân này được giao nhiệm vụ đánh bại một tai họa như vậy. Dù có bao nhiêu binh lính, họ cũng không bao giờ có thể hoàn thành một điều như vậy. Các nhà lãnh đạo vương quốc lẽ ra phải biết điều này. Vậy tại sao kế hoạch này lại được chấp thuận?
Sau đó, hiệp sĩ từ cận vệ hoàng gia tiết lộ một điều khác cho chỉ huy và các sĩ quan. Tai họa này mới chỉ xuất hiện gần đây, vì vậy nó sẽ không trưởng thành như những tai họa được tìm thấy trên các lục địa khác. Do đó, nếu họ tấn công nó bây giờ, họ có thể đánh bại nó.
"'Có thể'... Điều đó không thuyết phục lắm..."
"Tôi biết, tôi hoàn toàn hiểu. Nhưng, chúng ta cũng không thể phớt lờ nó. Tai họa này sinh ra trên đất nước của chúng ta, dù sao đi nữa. Nó giống như lâu đài trên trời đột nhiên đáp xuống góc sân. Nếu ngài nghĩ về việc chúng ta có thể phải sống với mối đe dọa của tai họa lơ lửng trên đầu mỗi ngày, so với việc đánh cược vào một khả năng, chúng ta phải cố gắng giết nó."
"Thưa ngài hiệp sĩ hoàng gia, tôi hiểu. Tôi thực sự hiểu, nhưng..."
"Thưa chỉ huy, quân đội chinh phạt đã được thành lập và sắp khởi hành. Con xúc xắc đã được gieo. Tình hình hiện tại xảy ra do ảnh hưởng của một số lượng quý tộc vô số. Ngay cả khi ngài bỏ chạy và cố gắng không chiến đấu..."
"Không còn chỗ cho tôi trong vương quốc nữa, phải không... Trong trường hợp đó, chúng ta ít nhất nên giấu điều này khỏi binh lính, cứ để họ tin rằng chúng ta sẽ vào rừng để tiêu diệt một số quái vật..."
"Chắc chắn, đó là kế hoạch của chúng tôi ngay từ đầu. Đó là lý do tại sao tôi chỉ thông báo cho ban lãnh đạo."
Đến thời điểm này, không còn gì khác có thể làm được. Và nếu đã như vậy, thì tất cả những gì họ có thể làm là nghiến răng chịu đựng và hy vọng điều tốt nhất. Hơn hết, không đời nào chỉ huy và các sĩ quan có thể tỏ ra yếu đuối trước mặt binh lính.
Trên đường, họ không gặp vấn đề hay chướng ngại vật nào, và họ thậm chí còn đến đích sớm hơn dự kiến.
Vì họ đã ưu tiên tốc độ hơn tất cả mọi thứ khác, họ khởi hành với rất ít khẩu phần ăn hoặc các vật tư khác. Họ gần như hoàn toàn dựa vào việc bổ sung tại mỗi thị trấn dọc đường đi; thông thường, một đội quân như vậy không thể mong đợi một sự đón tiếp nồng hậu, nhưng phản ứng lại bất ngờ rất thờ ơ. Tất nhiên, các mệnh lệnh đã được gửi từ thủ đô đến các thị trấn này từ trước, nhưng họ đã nói cái quái gì để thuyết phục chúng hợp tác đến vậy?
Họ đi con đường ngắn nhất đến đích, điều đó có nghĩa là họ dừng lại ở các thành phố biên giới khác nhau nằm gần lãnh thổ quái vật. Ngay cả khi đi trên đường cao tốc, khi có quá nhiều con người gần lãnh thổ quái vật, quái vật sẽ quan sát chúng và đôi khi cố gắng tấn công. Ngay cả khi những cuộc chạm trán đó cuối cùng chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ không có thương vong nào ở cả hai phía, giữa việc kiểm tra nhân sự và an toàn phải được thực hiện mỗi lần, thời gian vẫn có thể dễ dàng bị lãng phí. Tuy nhiên, cuộc hành quân này không hề có điều đó. Cứ như thể quái vật có những việc quan trọng hơn phải làm. Mọi thứ yên tĩnh một cách bất thường đến nỗi họ cảm thấy đó phải là một điềm xấu, và chỉ huy bị bao trùm bởi cảm giác sợ hãi.
"Chà, thật tốt khi mọi việc đang diễn ra đúng kế hoạch. Ngay bây giờ, tất cả những gì tôi muốn là đến đích nhanh hơn dù chỉ một giây. Điều duy nhất trong đầu tôi là hoàn thành nhiệm vụ này."
Bất chợt, có một sự hỗn loạn nào đó ở phía trước đội hình. Những người dẫn đầu đã phát hiện ra La Colline. Sau khi đi qua đây, điểm dừng chân tiếp theo của họ sẽ là Lourdes, ở biên giới. Xa hơn nữa là đích đến cuối cùng của họ: Erfahren, và sau đó là Rừng Lớn Liebe. Không có lãnh thổ quái vật nào gần La Colline, và nó cũng là một trung tâm giao thông quan trọng, vì vậy nó không có tường thành. Thành phố được xây dựng trên một vùng đất hơi cao, và nó phát sáng rực rỡ khi họ nhìn thấy nó trải dài trước mắt. Ngay cả khi không có tường thành, kích thước của nó vẫn sánh ngang với thủ đô, và năng lượng của nó vượt xa. Đối với những người lính lần đầu tiên nhìn thấy nó, sự phấn khích của họ là điều dễ hiểu.
Một trong các đội trưởng, người lẽ ra phải phụ trách đội dẫn đầu, chạy về phía chỉ huy. Nếu chỉ là để báo cáo rằng họ đã đến thành phố, lẽ ra có thể cử một người đưa tin. Đây không phải là công việc mà đội trưởng đội phải đích thân thực hiện.
"Chuyện gì vậy?"
"Thưa ngài! Chúng ta sẽ đến La Colline trong thời gian ngắn! Tuy nhiên, nhìn kìa, trên bầu trời..."
Trên lưng ngựa, chỉ huy chỉ chú ý đến các cấp bậc và hàng ngũ binh lính ở dưới tầm nhìn của mình, nên ông ta lần đầu tiên ngẩng đầu lên. Xa xa, ông nhìn thấy La Colline nằm trên một ngọn đồi nhỏ, và đội quân chinh phạt tiên phong sắp tiến vào thành phố. Điều này không thay đổi so với trước. Vấn đề nằm ở phía trên. Vượt ra ngoài La Colline, dường như một đám mây đen đang tiếp cận thành phố. Không, nó quá thô để là một đám mây; nó giống như một đám hạt đang dần lớn hơn.
"Cái quái gì vậy...?"
"Chúng tôi không chắc, nhưng tốt nhất là nên nhanh chóng vào trong thành phố càng sớm càng tốt."
Đề xuất của đội trưởng là hợp lý. Dù chúng là gì và có cần phải xử lý hay không, giờ đội quân đã ở đây, họ phải hỏi ý kiến lãnh chúa thành phố. Nếu những thứ đó là tai họa hoặc quái vật liên quan đến nó, thì đó không chỉ là vấn đề của La Colline. Đó sẽ là một vấn đề mà đội quân chinh phạt phải giải quyết.
Mặc dù nếu đúng như vậy, điều đó có nghĩa là tai họa đã rời khỏi khu rừng lớn, và cơ hội chiến thắng của quân đội chinh phạt sẽ giảm xuống gần như bằng không.
"Ngài nói hoàn toàn đúng. Cho toàn quân hành quân gấp đôi thời gian — đưa họ vào thành phố đó."
Bên trong La Colline, vốn bình thường nhộn nhịp hoạt động, mọi thứ đã trở nên im lặng. Thông thường, việc chợ sáng vẫn mở vào giờ này không có gì lạ. Nhưng bây giờ, cư dân đang ẩn mình trong nhà, lo lắng nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm của họ khi phát hiện ra quân đội chinh phạt là một nguồn an ủi. Tuy nhiên, tất cả họ đều lo lắng về bầu trời phía đông.
Sau khi vào thành phố, họ có thể xác định đám mây kỳ lạ đó. Đó thực ra là một đàn ong bắp cày mang kiến. Mặc dù chúng vẫn còn rất xa, nhưng chúng lớn đến mức có thể nhìn rõ hình dạng của chúng. Kích thước của chúng khác biệt quá nhiều so với những con ong bắp cày mà chỉ huy quen thuộc đến nỗi ông càng nhìn chằm chằm, ông càng cảm thấy ý thức về khoảng cách của mình bị biến dạng. Ông tự hỏi liệu chúng có đang đến La Colline không, nhưng rõ ràng chúng đã dừng lại giữa không trung cách thành phố một khoảng cách nhất định. Từ một góc nhìn khác, ông nghĩ rằng có lẽ chúng đang đợi một điều gì đó.
"Đầu tiên, thông báo cho lãnh chúa thành phố về sự có mặt của chúng ta. Sau đó gửi một con bồ câu cho thủ tướng theo kế hoạch. Trong tin nhắn, hãy đề cập rằng chúng ta sẽ liên lạc với một đàn ong bắp cày khổng lồ mang kiến khổng lồ, và chúng ta tìm kiếm sự hướng dẫn của thủ tướng."
Những con ong bắp cày bay từ bầu trời phía đông. Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ nghỉ một ngày ở La Colline, cắm trại bên ngoài thành phố một đêm, sau đó tiến về Lourdes vào ngày hôm sau. Tuy nhiên, sẽ cực kỳ khó khăn để hồi phục trong thành phố hoặc cắm trại vào ban đêm với đàn quái vật khổng lồ lơ lửng trên đầu, chưa kể Lourdes nằm về phía đông. Hắn không biết liệu họ có thể cứ hành quân dưới những con ong bắp cày mà không kích động chúng hay không.
Dù sao thì, sẽ mất vài giờ để con bồ câu quay về. Mặc dù quân đội đến sớm hơn dự kiến, nhưng một khi con chim quay về, mặt trời sẽ lên. Họ không thể mong đợi kẻ thù cứ kiên nhẫn chờ đợi. Họ đã gửi báo cáo của mình, nhưng nhiều khả năng tình hình sẽ yêu cầu hành động ngay lập tức trước khi họ nhận được chỉ đạo từ thủ tướng. Binh lính rõ ràng đang lo lắng, nhưng quân đội này ban đầu được tập hợp để đánh bại một tai họa. Vì tai họa duy nhất mà Vương quốc Hiers từng đối mặt là các thiên thần, nhiều binh lính đã được huấn luyện cách chiến đấu với kẻ thù đến từ trên cao. Những thanh niên nhập ngũ chưa được huấn luyện, nhưng họ được ghép cặp với những cựu binh đã giải ngũ. Nhóm này có thể vừa tuân thủ mệnh lệnh một cách thành thạo vừa hoạt động như một đội hỗ trợ. Dù vậy, lực lượng chiến đấu chính vẫn là những người lính đang tại ngũ; hoạt động này đòi hỏi sự phối hợp chính xác, vì vậy ngay cả những cựu binh cũng phải bị loại trừ vì họ chưa được huấn luyện thường xuyên với phần còn lại của quân đội.
"Hầu hết các thiên thần đều tham gia cận chiến mà không cần suy nghĩ. Đối mặt với chúng sẽ là những người lính có kinh nghiệm phối hợp. Chúng ta đang đối mặt với ong bắp cày và kiến, nhưng... việc chúng ta sẽ phải chiến đấu với chúng trong cận chiến khiến chúng không khác gì thiên thần. Nếu chỉ có bấy nhiêu kẻ thù, chúng ta sẽ có thể chống đỡ được."
Không một người lính nào thuộc thế hệ này có kinh nghiệm trực tiếp chiến đấu với thiên thần, nhưng vì họ được huấn luyện theo ghi chép lịch sử, điều đó sẽ giảm thiểu tổn thất. Rõ ràng phương pháp huấn luyện rất hiệu quả.
Chỉ huy để lại đội hỗ trợ trong thành phố trong khi ra lệnh triển khai tất cả binh lính tại ngũ vào các đội tấn công ở phía đông La Colline. Họ được lệnh phải cẩn thận không kích động kẻ thù bằng cách đi quá xa thành phố.
Khi các đội trưởng xuất phát, người đưa tin quay về từ dinh thự lãnh chúa thành phố. Lãnh chúa muốn gặp, có vẻ vậy. Chỉ huy giao quyền cho phụ tá của mình rồi rời đi đến dinh thự lãnh chúa.
Ổn thôi. Chắc sẽ không có vấn đề gì.