Thứ Bảy sau hôm tỏ tình với Nishino, Gabriella đang đứng thẫn thờ trong bếp của căn hộ khách sạn cao cấp ở Tokyo. Căn bếp sang trọng, lộng lẫy chẳng kém gì dinh thự của Rose, chất đầy các loại nguyên liệu vừa được mua về, nhưng lại khiến cô lộ ra vẻ mặt bối rối.
"[IMAGE: ../Images/..]"
"... ..."
Bình thường, vào giờ ăn trưa, cô vẫn thường thấy Rose bày đủ chiêu trò để mang bento tới cho Nishino. Cái đồ "mặt tiền bình thường" đó tuy lúc nào cũng thích nói lời châm chọc, nhưng chưa bao giờ từ chối suất cơm trưa "đong đầy tình yêu" mỗi ngày cả. Bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng đó, Gabriella cũng quyết định tự tay làm bento.
Vấn đề là – cô tiểu thư này gần như chẳng có kinh nghiệm bếp núc. Gần đây, cô ăn uống đều dựa vào dịch vụ phòng khách sạn, nói gì đến việc tự tay làm bento.
Nhưng với tính cố chấp của mình, cô vẫn sắm sửa đủ nguyên liệu cao cấp, thậm chí còn nhờ khách sạn chuẩn bị cả dụng cụ nấu ăn chuyên nghiệp. Soi theo công thức trên mạng, cô cẩn thận thắt chiếc tạp dề.
"Bắt đầu nào."
Vừa chạm vào nguyên liệu đã chần chừ. Có lẽ do bị ảnh hưởng bởi những hộp bento tinh xảo của Rose, cô đã chọn toàn những món cầu kỳ như Tamagoyaki (trứng cuộn kiểu Nhật) hay cá cam Teriyaki. Ban đầu muốn mượn món ăn để bày tỏ tấm lòng, ai ngờ lại biến thành một thảm họa –
Ba giờ sau, trên bàn bếp bày la liệt:
Tamagoyaki cháy khét
Cá cam Teriyaki cháy ngoài sống trong
Thịt hầm khoai tây (Nikujaga) nát bét vì liên tục nêm nếm gia vị
Và vô số những tác phẩm thất bại khác khó lòng diễn tả
"... ..."
Gabriella cuối cùng cũng nhận ra mình không hề có thiên phú nấu nướng. Nhưng sự bướng bỉnh không cho phép cô dễ dàng bỏ cuộc. Nếu mình không làm được thì cứ tìm người giúp là xong.
Lúc này, cô chợt nhớ đến tin đồn trong trường – Lớp trưởng lớp bên cạnh hình như ngày nào cũng tự tay làm bento rất đẹp mắt. Trùng hợp hơn nữa, hai người họ trước đây từng có dịp tiếp xúc.
"Nhớ là đã trao đổi thông tin liên lạc rồi..."
Thử dò hỏi qua nhóm chat của lớp, rất nhanh đã nhận được hồi đáp. Gabriella lập tức quyết định cầu cứu vị cao thủ bếp núc này.
[IMAGE: ../Images/..]
Ngày hôm đó, Shimizu, người nhận được lời mời từ Gabriella, đã có mặt tại khách sạn cao cấp ở Tokyo.
Vừa nhận được liên lạc, Lớp trưởng định kiếm cớ thoái thác. Nhưng khi nghe đối phương ra giá thù lao, cô nữ sinh cao trung đang rủng rỉnh tiền tiêu vặt này lập tức thay đổi ý định.
"Không ngờ cậu cũng khá thành thạo nhỉ. À, đây là gì?"
"Là rong biển Konbu dùng để nấu nước dùng dashi..."
"Thì ra rong biển Konbu trông như thế này."
"Cậu... chưa từng thấy rong biển Konbu sao?"
Hai người thắt tạp dề đứng trong bếp. Vừa bước vào, Lớp trưởng đã choáng váng trước trang thiết bị nhà bếp chuyên nghiệp chẳng khác nào một nhà hàng cao cấp. Tuy đã biết gia cảnh Gabriella rất khá giả, nhưng không ngờ cô ấy lại sống trong khách sạn sang trọng thế này.
[IMAGE: ../Images/..]
Tuy nhiên, một khi đã bắt đầu vào bếp, Lớp trưởng liền tìm lại được phong độ.
Đứng một bên, Gabriella chăm chú nhìn từng động tác thuần thục của cô ấy.
"Trang web công thức nói dùng bột dashi tiện hơn."
"À, cái đó cũng được..."
"Có gì khác biệt sao?"
"Chỉ là mình quen dùng cái này thôi..."
Những nguyên liệu đang được sử dụng đều do Lớp trưởng tiện đường mua lúc đến. Số nguyên liệu Gabriella mua ban đầu đã bị tiêu thụ hết trong lần thử nghiệm đầu tiên.
"Chuyên nghiệp thật đấy."
"Thật ra cũng chẳng khác biệt mấy đâu."
Nghe lời khen thẳng thắn như vậy, Lớp trưởng cảm thấy vui vẻ trong lòng. Dù ấn tượng ban đầu không tốt, nhưng khi tiếp xúc thực tế, cô nhận ra đối phương bất ngờ lại là một người dễ gần. Ít nhất cũng hơn Rose nhiều.
"Mình cũng muốn giúp. Dù sao thì, nếu nói là bento tự làm..."
"Vậy cậu có thể giúp xử lý vảy con cá này không?"
"Làm thế nào?"
"Dùng sống dao cạo như thế này..."
Hai người ăn ý phối hợp để làm bento.
Lớp trưởng cố ý không hỏi hộp bento này là để tặng cho ai.
Khi chuẩn bị món cuối cùng, họ bỗng phát hiện ra một vấn đề.
"Á! Quên mua gừng rồi!" Lớp trưởng đang kiểm tra tủ lạnh bỗng kêu lên.
"Gừng? Dùng để làm gì?"
"Là gừng non dùng kèm với cá cam Teriyaki."
"Là cái thứ dài dài như trong ảnh đúng không?"
"Đúng rồi, chính là cái loại thon dài đó."
Gabriella lập tức nói: "Vậy mình đi siêu thị gần đây mua ngay đây."
Lớp trưởng nhắc nhở: "Mấy siêu thị gần đây đều nhỏ, có thể không bán đâu. Tốt nhất là gọi điện hỏi trước khi đi."
"Đã rõ."
Gabriella lấy điện thoại ra bắt đầu liên hệ các cửa hàng gần đó. Quả nhiên đúng như Lớp trưởng nói, các cửa hàng gần đây đều không có hàng tồn kho.
"... Không được, tất cả các cửa hàng đều nói không bán."
"Thật ra không có cũng tạm ổn..."
"Mình còn có con đường khác."
"Con đường khác?"
Gabriella bình thản bấm một số điện thoại khác. Lớp trưởng liếc thấy trên màn hình hiển thị bốn chữ Katakana và chữ "dì", không khỏi hơi lo lắng.
[IMAGE: ../Images/..]
"Alo? Có chuyện gì không?"
"Dì, tủ lạnh nhà dì có gừng không?"
"... Hả?"
"Không phải gừng bình thường, phải là loại gừng non thon dài cơ."
Francisca ở đầu dây bên kia nhất thời nghẹn lời. Cô chợt nhớ ra trước đây Rose cũng từng có yêu cầu tương tự. Kể từ đó, tủ lạnh nhà cô vẫn luôn dự trữ gừng non, gần đây còn phát hiện nó rất hợp với bia.
"Có thì có... nhưng con cần cái đó làm gì?"
"Xin hãy mang ngay đến đây giúp cháu."
"Mang thì được... nhưng rốt cuộc là để làm gì?"
"Dùng để làm cá cam Teriyaki."
"... Được rồi."
Francisca cúp điện thoại, cô luôn có cảm giác cuộc đối thoại này hình như đã từng xảy ra rồi.
Chưa đầy một tiếng sau, Francisca đã đến khách sạn. Cô khoác trên vai một chiếc thùng giữ nhiệt, bên trong chắc hẳn đựng gừng. Trang phục vest cao cấp kết hợp với đồ dùng dã ngoại trông có vẻ khá lạc điệu.
"Ôi chao, cả em cũng ở đây à?"
"... Em xin làm phiền."
Bước vào bếp, Francisca rõ ràng đã sững sờ khi nhìn thấy Lớp trưởng, dường như không ngờ lại có học sinh ở đó.
"Gừng ở trong cái thùng đó sao?"
"Đúng vậy. Mà cho hỏi, vị bạn học này là...?"
"Cháu đang học làm bento với bạn ấy."
"Ra vậy."
Lớp trưởng tuy tò mò về mối quan hệ "dùng kính ngữ" giữa hai người, nhưng rất khôn ngoan không hỏi thêm.
"Xin cho phép tôi kiểm tra hàng trước."
"Mời cứ tự nhiên."
Chiếc thùng giữ nhiệt được mở ra trước mặt Lớp trưởng, bên trong quả nhiên xếp ngay ngắn những củ gừng non – vốn dĩ là đồ nhắm bia của Francisca tối nay. Gabriella nhìn Lớp trưởng với ánh mắt dò hỏi.
"Cái này được không ạ?"
"Hả? Ừm, chắc là không vấn đề gì..."
"Xem ra chất lượng đạt chuẩn rồi, xin hãy nhận thù lao."
Gabriella lấy sổ séc trong lòng ra, thoăn thoắt viết. Lớp trưởng có cảm giác mơ hồ như đang chứng kiến một vụ giao dịch hàng cấm – thực tế thì số tiền trên tấm séc cũng gần đạt đến mức đó.
Francisca rõ ràng đã dao động. Nếu là Rose, có lẽ cô ấy đã thản nhiên nhận rồi, nhưng đối mặt với Gabriella thì lại có chút ngần ngại.
"Cái, cái này nhiều quá, chỉ là chút gừng thôi mà."
"Giá trị của vật phẩm sẽ thay đổi theo thời gian và địa điểm."
Sau một hồi từ chối, tấm séc cuối cùng vẫn vào túi Francisca. Lúc rời đi, cô ấy hiếm hoi lộ ra vẻ mặt áy náy, khiến Lớp trưởng lại nâng cao đánh giá về Gabriella thêm vài phần.
Với nguyên liệu đã đầy đủ, việc làm bento tiếp tục diễn ra. Trong thời gian chờ đợi, phần lớn công đoạn đã hoàn thành, phần còn lại chỉ mất nửa tiếng là xong xuôi. Lớp trưởng còn hướng dẫn chi tiết kỹ thuật đóng hộp cho ngày hôm sau.
"Làm bento thật sự tốn công hơn mình tưởng đấy."
"Quen rồi thì sẽ ổn thôi. Nhưng lần này món ăn đúng là hơi nhiều."
Hai người nhìn thành quả phong phú trên bàn bếp. Ngay từ lúc mua nguyên liệu, Lớp trưởng đã nhận ra đây chắc chắn không phải là khẩu phần cho một người. Nghĩ đến nơi đến của hộp bento này, lòng cô không khỏi có chút phức tạp.
"Chị Rose ngày nào cũng mang lượng gấp đôi cái này đấy."
"... ..."
Lớp trưởng bỗng thấy, có lẽ mình đã đồng ý quá dễ dãi vì tiền thù lao.
[IMAGE: ../Images/..]
Ngày hôm sau, Gabriella đã thành công hẹn được Nishino ăn trưa cùng.
Địa điểm được chọn là căn phòng trống mà câu lạc bộ nhảy đường phố vẫn thường sử dụng. Hai người trải thảm dã ngoại ra và ngồi đối mặt nhau. Dù các thành viên câu lạc bộ cũng có mặt, nhưng Gabriella không hề bận tâm – quan trọng nhất là Rose không có ở đây.
"Cậu nếm thử món gà rán này xem, mình thấy làm cũng không tệ đâu."
"... Ừm, đúng là không tệ."
"Món hầm này chắc cũng rất đậm đà."
Trước mặt Takeuchi và Sakamoto, Gabriella chẳng hề để ý ánh mắt của họ, chuyên tâm gắp thức ăn cho Nishino. Và Nishino, người đã quen được "đút ăn", cũng tự nhiên cầm đũa lên – dù sao thì Rose cũng thường xuyên làm như vậy với cậu.
Takeuchi nhìn mà nghiến răng, nhưng không tiện chen vào.
"Mình còn chuẩn bị cả súp miso nữa. Mang bằng bình giữ nhiệt đến đấy, mời cậu dùng."
"... Được."
Mở nắp bình, hơi nóng bốc lên nghi ngút khi món súp được rót vào bát. Đây là món nước dùng dashi được nấu theo công thức gia truyền của nhà Lớp trưởng – nền tảng được chuẩn bị từ hôm trước, sáng nay Gabriella hoàn thành dưới sự hướng dẫn qua điện thoại. Lớp trưởng luôn có trách nhiệm với công việc mình nhận, ngay cả dịch vụ hậu mãi cho bento cũng rất chu đáo.
"Không ngờ cậu cũng biết nấu ăn."
"Không, cái đó..."
Gabriella hiếm hoi lại lắp bắp. Dù cô cũng tham gia một vài bước đơn giản, nhưng những công đoạn then chốt thì đúng là đều nhờ Lớp trưởng giúp đỡ.
Nishino tiếp tục lặng lẽ ăn. Cậu đương nhiên không biết – giờ phút này mình đang trải qua một tình tiết "phim thanh xuân" kinh điển: cùng cô bạn cùng lớp có chút để ý, chia sẻ hộp bento tự tay cô ấy làm vào giờ nghỉ trưa.
Và bên ngoài cửa sổ lớp học, Lớp trưởng đang nấp sau góc hành lang, kiểm tra tin nhắn "Súp miso được khen nhiều!" mà Gabriella gửi đến trên điện thoại, khóe môi không tự chủ mà cong lên.
[IMAGE: ../Images/..]