Saul đứng sững tại chỗ.
Cậu đang suy nghĩ, nhưng thời gian không còn nhiều.
Ngọn đèn dầu trên tường đã chuyển từ màu vàng nhạt sang màu hổ phách đậm. Khi nó chuyển sang màu vàng tươi, có nghĩa là bình minh sắp đến. Và trước khi ngọn lửa trở nên trắng sáng, Saul phải quay lại tầng bốn.
Đó là quy tắc.
Cái vũng máu vẫn còn ở đó.
Nếu cậu bỏ đi, sáng hôm sau sẽ thành phân bón cho hoa.
Nhưng mà lau dọn?
Cậu chỉ là một người bình thường. Không có quyền năng, không có mánh khóe. Cậu có thể làm gì với đống máu lạnh lẽo, giết chóc này?
Xin giúp đỡ?
Những đứa con trai cậu ở chung phòng vẫn còn thù địch với Saul trước khi xuyên không. Chắc chắn bọn nó sẽ không giúp. Và cho dù chúng có muốn, chúng cũng chỉ là những đứa trẻ bình thường như cậu, chẳng thể làm gì khi đối mặt với thứ này.
Báo cho quản gia?
Quản gia chưa bao giờ xuất hiện vào ban đêm, và Saul không biết tìm ông ta ở đâu.
Cậu chỉ được phép di chuyển trong khu vực tầng bốn dành cho người hầu và các tầng 11 đến 13.
Không còn lối thoát.
Đột nhiên, những ngón tay run rẩy của Saul ổn định lại.
Cậu đặt cây chổi trở lại xe dọn dẹp và chỉnh lại trang phục.
Sau đó, cậu đi về phía cửa đối diện với căn phòng đang rỉ máu, giơ tay lên và gõ ba tiếng.
Trong hành lang yên tĩnh, ba tiếng gõ vang lên chói tai.
Saul nhìn xuống cuốn sách bìa cứng đang lơ lửng trên vai cậu. Không có dự đoán cái chết nào mới xuất hiện.
Cậu định giơ tay gõ lần nữa thì cửa trước mặt đột ngột kẽo kẹt mở.
Lồng ngực Saul thắt lại.
Cánh cửa từ từ mở ra.
Và từ trong đó, một bóng hình cao lớn, mảnh mai bước ra.
Là một người phụ nữ, mặc một chiếc váy ngủ đen, thân hình đầy đặn nhưng không béo phì. Làn da lộ ra rất trắng và mịn màng.
Saul ngước nhìn và thấy một đường quai hàm thanh thoát, đôi môi đỏ đầy đặn, mũi cao và trên đó… không có gì.
Người phụ nữ chỉ còn một nửa đầu.
Trong bóng tối của đêm, cảnh tượng này gần như làm linh hồn Saul rời khỏi cơ thể.
Cậu kìm nén nỗi sợ hãi và giữ vẻ mặt lịch sự.
Nhưng chiếc răng của cậu không ngừng va vào nhau.
Người phụ nữ nghiêng đầu. Phần trên của đầu cô đã biến mất. Lớp da ở phần cắt ngang trông tái nhợt và mục nát.
Nơi đôi mắt cô đáng lẽ phải có, một cái kính trong suốt hình bán cầu được cắm vào.
Bên trong đó, một chất lỏng trắng đục lắc lư. Khi cô nghiêng đầu, một vật giống con mắt nhẹ nhàng chạm vào mặt kính.
"Có chuyện gì vậy?"
Đôi môi cô cử động. Giọng nói của cô thật bất ngờ, dễ chịu.
"M-Madame..." Saul nghe rõ sự run rẩy trong giọng mình. Cậu hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. "Máu đang rỉ ra từ căn phòng đối diện. Tôi không có cách giải quyết. Xin… giúp tôi."
Người phụ nữ nhẹ nhàng ngẩng đầu lên. Một con mắt dán chặt vào mặt kính.
Rồi nó lại biến mất khi cô cúi đầu, khẽ cười và nói: "Tại sao tôi phải giúp cậu?"
Saul biết cậu sẽ không gặp may khi gõ cửa nhà người lạ và tìm thấy một người tốt bụng, sẵn lòng giúp đỡ.
"Thưa bà, tôi phải làm sao?" cậu cúi đầu.
Cậu chỉ là một người hầu. Cậu không có quyền thương lượng.
Người phụ nữ chống cằm bằng những ngón tay mảnh khảnh. "Tôi cần một đối tượng sống để thí nghiệm. Nhưng tôi lại thiếu chút tín dụng. Nếu cậu tình nguyện, tôi sẽ giúp giải quyết vấn đề nhỏ này của cậu."
Saul nhìn vào cuốn sách bìa cứng lơ lửng trên vai.
Không có phản ứng.
Cậu vẫn còn quá yếu để tự bảo vệ mình. Hy vọng duy nhất của cậu là cược vào hệ thống cảnh báo cái chết của cuốn sách.
"Được."
Người phụ nữ mỉm cười với đôi môi đỏ, rõ ràng hài lòng với sự quyết đoán của Saul.
Cô nhường đường cho cậu vào phòng mình, rồi quay người làm gì đó bên ngoài.
Saul đứng trong phòng.
Nó rộng hơn phòng ngủ chung của cậu và mười mấy đứa con trai khác, và còn có một căn phòng riêng phía trong.
Một chiếc đèn dầu thắp sáng khu vực sinh hoạt, tỏa ra ánh sáng mạnh mẽ và ổn định, có thể là nhờ vào một phép thuật nào đó.
Ở giữa phòng là một chiếc bàn dài, bừa bộn với các công cụ và nguyên liệu mà Saul không nhận ra.
Điều thu hút ánh nhìn nhất là một chiếc vạc đen trên một chiếc bếp nhỏ, đang sôi lên với một chất lỏng đen đặc.
"Đó là thứ tôi cần cậu thử." Người phụ nữ đã vào lại mà Saul không hề hay biết.
Saul quay lại. Cửa đã đóng. Cậu không biết máu ngoài kia đã được xử lý chưa.
"Tôi cần cậu cho tay vào trong vạc này. Rồi nói cho tôi cảm giác của cậu."
Cô kéo một chiếc ghế dài ra, ngồi đối diện với cậu, bắt chéo chân và nhìn chờ đợi.
Saul biết cậu không có chỗ để mặc cả. Cậu không van xin, không cầu khẩn.
Cậu cuộn tay áo trái lên, hít một hơi thật sâu rồi bước tới. Không do dự, cậu nhúng cả bàn tay vào chất lỏng đen đặc.
Cậu không thử từng ngón tay một, thà mạo hiểm cả tay còn hơn làm người phụ nữ khó chịu vì sự do dự.
"Tsss—!" Saul hít một hơi thật mạnh.
Không phải vì đau đớn mà là vì lạnh.
Một cái lạnh sâu tận xương.
"Clack, clack, clack..."
Răng cậu va vào nhau không ngừng.
"Cậu có thể rút tay ra rồi."
Khi nghe thấy lệnh, Saul kéo tay mình ra.
Nhưng ngay khi nhìn thấy tay mình, hơi thở cậu lại nghẹn lại trong cổ họng.
Cả bàn tay đã biến mất.
Tay trái cậu giờ chỉ còn lại bộ xương sạch sẽ—như tay xương người mẫu y học.
Điều tệ nhất? Không hề có cơn đau nào.
"Hah... hah..."
Saul thở dốc, dùng tay phải nắm lấy cổ tay trái. Cả hai tay đều run rẩy dữ dội.
Khi bàn tay xương của cậu run lên, nó phát ra một âm thanh khô khốc, lách cách.
Người phụ nữ không hề an ủi cậu. Cô đứng lên, gõ nhẹ vào cằm suy nghĩ.
"Chắc là tôi cho quá nhiều acid dạ dày của trăn Jisheli vào rồi. Cậu cảm thấy thế nào với tay đó?"
"L-lạnh… nhưng không đau đớn..."
Saul cố kìm nén sự sợ hãi và cảm giác lạnh lẽo, làm hết sức để trả lời như một đối tượng thí nghiệm chuyên nghiệp.
"Tôi... tôi nghĩ tôi vẫn điều khiển được."
Cậu thử cử động các ngón tay xương nhẹ.
Khó khăn, nhưng chúng vẫn có thể di chuyển.
"Không tồi." Người phụ nữ mỉm cười, vẻ mặt hài lòng.
Cô lục tìm trên bàn, chọn vài nguyên liệu và ném vào vạc.
Hai làn khói trắng bốc lên. Rồi chất lỏng lại sôi lên như trước.
"Giờ," cô ngồi xuống lại, nghiêng đầu đầy sự quan tâm. Cô chỉ vào chiếc vạc.
"Cho tay kia vào đi."
Saul thở dài.
Cậu đã dự đoán được việc này.
Thử nghiệm đầu tiên rõ ràng không thành công.
Nên thử nghiệm thứ hai là điều không thể tránh khỏi.
Cậu rút tay trái ra rồi quyết đoán nhúng tay phải vào chất lỏng đen sôi sục.
"Nnngh—!"
Một cơn lạnh thấu xương bắn lên cánh tay cậu.
Cánh tay phải, khi nhúng vào chất lỏng, trở nên hoàn toàn tê liệt.
"Cậu có thể rút ra rồi."
Cậu kéo tay ra.
Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập khi tay không biến thành tay xương.
Không những thế, bàn tay thô ráp, chai sạn của cậu giờ trở nên mịn màng và trắng trẻo.
Trước khi cô có thể hỏi, Saul nói: "L-lạnh... lạnh hơn lần trước... clack clack... nhưng không đau. Tôi vẫn điều khiển được..."
Cậu duỗi ngón tay và giơ tay lên cho cô xem.
Người phụ nữ mỉm cười lần nữa, nhưng lần này là một nụ cười rộng hơn, lộ ra những chiếc răng sắc nhọn đằng sau đôi môi đỏ.
"Thật là một bất ngờ."
Cô đứng dậy và thậm chí vỗ tay hai cái.
Cô đi qua phòng, mở một chiếc tủ và lấy ra một lọ thủy tinh, đưa cho Saul.
"Uống cái này."
Thấy vẻ mặt mờ mịt, tái nhợt của Saul, cô cười khúc khích, cơ thể cô rung lên vì thích thú. Chất lỏng trắng trong cái kính cầu của cô cũng nhấp nhô theo từng động tác của cô.
"Thư giãn đi. Cái này không phải thí nghiệm—đây là thuốc hồi phục."
(Hết chương)