Chương 3: Gã Hề [2]
— Ừ, tôi biết rồi… Tôi đang xem lại bản báo cáo đây. Không hề có ghi chép nào về một gã hề cả.
Một giọng nữ trầm vang lên từ chiếc bộ đàm trong tay tôi.
Ngay sau đó, hàng loạt tiếng bàn tán hỗn loạn nổ ra qua tần số.
— Đám vô dụng đó… Đừng nói là họ bỏ sót chuyện này đấy nhé?
— Bình tĩnh. Có thể không phải như vậy. Gã Hề có thể là một biến số. Chuyện này không hiếm đâu.
— Nhưng mà—!
— Im lặng.
Giọng nữ kia lại vang lên, mạnh mẽ và dứt khoát. Lập tức, mọi tiếng ồn đều tan biến.
— Kịch bản sắp bắt đầu rồi. Tạm thời bỏ qua Gã Hề, nhưng một người trong các cậu phải để mắt đến hắn. Tùy tình hình mà hành động.
— Rõ.
…Cái gì đây?
Họ đang nói chuyện gì thế này?
Sao nghe như thể họ đã quá quen thuộc với kịch bản này rồi vậy?
Họ là ai? Tại sao họ ở đây?
Và quan trọng nhất — tại sao tôi lại ở đây?
Hàng loạt câu hỏi đổ dồn trong đầu tôi, nhưng chưa kịp nghĩ thêm, bầu không khí trong nhà hát đột ngột thay đổi.
Một cơn lạnh rợn người lan khắp căn phòng.
“….!?”
Tiếng vỗ tay vang vọng khắp nơi đột nhiên tắt lịm, và tất cả chuyển động dừng lại.
Cứ như thể ai đó vừa ra lệnh cho toàn bộ thế giới ngưng thở.
Tất cả ánh nhìn đồng loạt hướng về sân khấu.
Ngay lúc ấy—
Chiếc rèm nặng nề được kéo lên.
Rào—!
Một cây đàn piano lớn hiện ra ở trung tâm sân khấu, bóng loáng dưới ánh đèn rọi.
Bên phải là mười hai chiếc ghế trống, được xếp ngay ngắn thành hàng.
Không gian im phăng phắc. Sự im lặng dày đặc đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Cót két…
Một tiếng động vang lên.
Một dáng người bước ra từ phía sau cánh gà.
Động tác của nó cứng đờ, méo mó, chẳng khác gì một con rối hỏng dây.
“…..!”
Cổ họng tôi khô khốc.
Chiếc bộ đàm trong tay lại rung lên khe khẽ.
— Nó tới rồi. Giống hệt trong báo cáo. Cẩn thận.
Sinh vật ấy mặc một bộ vest đen, dáng người cao gầy, đến mức da gần như dính chặt vào xương.
Nó cầm một cây violin, sợi dây đàn căng như sắp đứt.
Khuôn mặt của nó… nếu có thể gọi đó là mặt… thì đúng hơn là một cơn ác mộng.
Làn da khô quắt bám chặt vào phần sọ, cái miệng bị khâu kín bằng hàng loạt cây kim bạc, còn hốc mắt rỗng sâu hoắm.
Nó bước đến, ngồi xuống một chiếc ghế, rồi hướng thẳng cái nhìn trống rỗng về phía chúng tôi.
— Kẻ tiếp theo tới rồi.
Một người phụ nữ xuất hiện, mặc váy đen dài, tay ôm chiếc cello.
Cô ta di chuyển cứng nhắc nhưng lại có nét duyên dáng kỳ lạ, như một vũ công bị trói buộc bởi sợi dây vô hình.
— Bass.
Rồi lần lượt, từng người một xuất hiện.
Tất cả đều có chung một đặc điểm — đẹp đến đáng sợ, nhưng sống không ra sống, chết không ra chết.
Không gian càng lúc càng đặc quánh, nặng trĩu.
Mười hai ghế. Mười hai người.
Và rồi—
— Dàn nhạc đã hoàn tất.
Giọng nữ lại vang lên trong bộ đàm.
Nhiệt độ trong phòng hạ xuống đáng kể, khiến tôi rùng mình.
Tôi nắm chặt chiếc bộ đàm, mồ hôi túa ra.
Cảm giác trong lòng tôi gào thét — sắp có thứ gì đó còn tệ hơn nữa đang đến.
Bzz!
— Chuẩn bị. Nhạc trưởng sắp xuất hiện. Nhớ kỹ lời trinh sát báo về: Khi nhạc trưởng tới, kịch bản thực sự bắt đầu.
Tôi nuốt khan, miệng khô rang.
Họ là ai chứ?
Tại sao họ biết nhiều đến vậy?
Họ cũng bị kéo vào hệ thống này sao…?
— Tập trung khi bản nhạc mở đầu vang lên. Nó kéo dài khoảng mười phút. Trong thời gian đó, cảm xúc của các cậu có thể bị chi phối. Phải chống lại bằng mọi giá!
“Bản mở đầu”? “Giai điệu đầu tiên”? Cái quái gì vậy—
— Bắt đầu rồi! Nhạc trưởng tới!
Cót két—!
Âm thanh gỗ rạn nứt vang lên, chói tai.
Tôi siết chặt nắm tay.
Tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Và rồi… hắn xuất hiện.
Nhạc trưởng.
Cơ thể hắn méo mó, chân tay dài bất thường, làn da trắng bệch căng lên như sắp rách.
Vậy mà từng bước đi lại trầm ổn, như thể hắn thuộc về nơi này từ lâu.
Hắn dừng lại trước bục chỉ huy.
Rồi từ từ, rất chậm rãi…
Hắn quay đầu.
Dù đôi mắt đã bị khâu kín, tôi vẫn có cảm giác hắn nhìn thẳng vào mình.
“…..”
Tôi nín thở.
Không dám động đậy.
Rồi hắn giơ tay lên.
Wam!
Tiếng nhạc vang lên.
— Mọi người, chuẩn bị! Bản mở đầu bắt đầu rồi! Phải chống lại!
Giọng nữ vang dội trong bộ đàm, run rẩy.
Tôi chỉ biết cắn chặt môi, đưa tay che tai.
Nhưng vô ích.
Âm nhạc vẫn lọt vào.
Ban đầu… nó không tệ.
Giai điệu nhẹ nhàng, như gió thoảng qua mặt hồ.
Violin ngân lên dịu dàng, hòa quyện với tiếng cello trầm ấm.
‘Hay đấy chứ…’ tôi nghĩ.
Âm nhạc êm ái, cuốn lấy tâm trí tôi.
Cơ thể như được nới lỏng, tâm trí trôi dạt theo từng nhịp điệu.
Tôi gật đầu theo nhạc, cảm thấy mọi lo âu tan biến.
Không còn sợ hãi, không còn mệt mỏi.
Chỉ còn lại… âm nhạc.
Chỉ có nó.
Chỉ có—
“…..!?”
Tôi choàng tỉnh.
Bàn tay run rẩy siết chặt vạt áo, người ướt đẫm mồ hôi.
Hơi thở gấp gáp, nghẹn lại nơi cổ họng.
‘Chúa ơi…’
Tôi ngẩng đầu nhìn.
Nhạc trưởng đang nhìn thẳng vào tôi.
Dù mắt hắn bị khâu kín, tôi biết hắn đang nhìn.
Miệng hắn khẽ nhếch, từng mũi chỉ đen căng ra, kéo lớp da trắng bệch thành một nụ cười khủng khiếp.
Tôi cứng đờ.
Không thể thở.
‘Ôi Chúa ơi…’
Tiếng nhạc lớn dần.
Mạnh hơn. Mạnh hơn nữa.
‘Không… Mình phải tỉnh táo. Phải tỉnh táo!’
Tôi cố bấu víu vào lý trí.
Cho đến khi—
Bang!
“Ahhh—!!”
Một tiếng thét chói tai xé toang không gian!
Một người trong nhóm đồng phục đứng bật dậy, khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi.
— Là Jackson!
— Đội trưởng!? Làm sao đây!?
“Ahhh! Dừng lại! Làm ơn dừng lại!!”
Anh ta gào lên, tay bấu vào mặt mình.
Những ngón tay cắm sâu vào da, máu phun ra đỏ thẫm.
Anh ta cào, xé, moi mặt mình đến biến dạng.
Cả khán phòng chết lặng.
Không ai dám nhúc nhích.
Tôi muốn nôn. Cổ họng bỏng rát.
Một người khác lao đến định giữ anh ta lại, nhưng quá muộn.
Khuôn mặt Jackson đã nát bấy, máu nhuộm cả sàn.
Bang!
Anh ta đập đầu vào tường.
Bang!
Lần nữa.
Bang!
Đến khi bức tường nhuộm đỏ.
Thịch!
Cơ thể anh ta đổ xuống, bất động.
…
Tiếng nhạc tiếp tục vang lên.
Bình thản. Mê hoặc.
Như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.
Tôi thở dốc, mồ hôi chảy ròng ròng.
Tay run rẩy, nắm chặt những món đồ trong lòng bàn tay.
Không do dự, tôi nhét cặp nút bịt tai vào.
Mọi âm thanh biến mất.
Thế giới chìm vào tĩnh lặng.
Tôi hít một hơi thật sâu.
‘Mười phút.’
Tôi nhìn đồng hồ trong đầu, rồi khẽ nhắm mắt.
‘Chỉ cần sống sót mười phút thôi là được…’