Thứ Sáu, ngày 2 tháng 5.
“Từ ngày mai là Tuần lễ Vàng rồi, các em đừng sa đà quá nhé. Hãy dành thời gian cho hoạt động câu lạc bộ, học tập hay vui chơi.”
Vào một ngày trời u ám từ sáng sớm, buổi sinh hoạt cuối ngày được kết lại bằng những lời như thế của thầy Aru.
Sau giờ học, có những học sinh vẫn đến câu lạc bộ như thường lệ, cũng có không ít học sinh đang bàn tán về kế hoạch vui chơi trong kỳ nghỉ.
Còn tôi, người như thường lệ chẳng có việc gì làm, chỉ muốn nhanh chóng về nhà, nhưng không may hôm nay lại trúng phiên trực nhật.
Khi tôi đang nhăn mặt mở sổ trực nhật ra, Chinatsu ngồi cạnh tôi đứng dậy rồi lại ngồi xổm xuống sàn. Tôi tự hỏi cô ấy đang làm gì, thì ra là nhặt một cục tẩy bị rơi lên rồi vỗ nhẹ vào vai cô bạn ngồi bàn trên.
“Cái này, cậu đánh rơi à?”
“Ể? À, ừm…”
Cô bạn quay lại, gượng cười rồi nhận lấy cục tẩy từ tay Chinatsu.
Chinatsu cứ thế khoác túi lên vai rồi rời khỏi lớp học. Ngay khi tôi định quay đi, một cuộc trò chuyện đã lọt vào tai tôi.
“Ha~, căng thẳng quá đi mất.”
“Cậu giỏi thật. Miyasaka-san đúng là có khí chất đáng sợ mà.”
Cô bạn vừa được Chinatsu nhặt hộ cục tẩy đang trò chuyện vui vẻ với bạn mình.
Tôi dí nắp cây bút chì kim đang cầm vào giữa hai hàng lông mày đang chực nhăn lại. Tôi bấm một tiếng “cạch” rồi thở ra một hơi thật khẽ.
“Riku, trực nhật à? Tớ về trước đây~”
“Này Hiruoka, cậu cũng là phiên trực dọn dẹp đấy.”
“B-bị phát hiện rồi à…”
Sau khi dọn dẹp lớp học xong, chỉ còn lại một mình, tôi uể oải viết nốt sổ trực nhật. Từ bên ngoài cửa sổ, tiếng hô của câu lạc bộ bóng chày và những giai điệu du dương của câu lạc bộ kèn hơi nhẹ nhàng vọng vào.
Nhắc mới nhớ, không biết cuối cùng Chinatsu có quyết định tham gia câu lạc bộ Karate không nhỉ. Thầy Aru, người làm cố vấn, dường như đã nhiều lần mời cô ấy tham gia, nhưng đến giờ vẫn chưa nhận được câu trả lời khả quan.
Chắc do bị suy nghĩ đó lôi kéo, tôi đã lỡ viết chữ “Karate” vào mục thời tiết trong sổ mất rồi. Sau khi cẩn thận tẩy đi, tôi tập trung điền vào những chỗ trống còn lại.
Lúc tôi khóa cửa lớp và rời khỏi trường đã là 4 giờ 30 phút chiều.
Bầu trời vẫn còn sáng, những con én đang lượn khắp nơi để tha mồi về cho chim non. Tôi quẹt thẻ định kỳ qua cổng soát vé ở ga Shin-Shizuoka, rồi như thường lệ chọn toa đầu tiên để lên. Lên toa thứ hai lúc đi, và lên toa đầu tiên lúc về, đó đã trở thành một thói quen của tôi từ năm ngoái.
Xình xịch, xình xịch. Tàu điện Shizutetsu chạy qua thành phố với một tốc độ chậm rãi.
Khi qua ga Yunoki, tôi nhìn thấy núi Phú Sĩ qua ô cửa sổ. Đối với một người sống ở Shizuoka như tôi, núi Phú Sĩ là một sự tồn tại gần gũi. Tôi nghĩ, có lẽ đó là một điều khá hạnh phúc.
Buổi sáng, ngọn núi Phú Sĩ đang xa dần khiến tôi có cảm giác như được cổ vũ “Đi cẩn thận nhé”. Buổi chiều về, ngọn núi Phú Sĩ ngày một gần hơn, đến mức có thể nhìn thấy cả chân núi, lại như đang nói với tôi “Mừng con về”. Những ngày trời u ám như hôm nay khiến lòng có chút cô đơn, nhưng những ngày trời quang mây tạnh, ngắm nhìn vẻ đẹp tráng lệ của nó cũng làm tâm trạng tôi phấn chấn lên một chút.
Tôi vừa ngắm vệt mây máy bay vắt ngang trên bầu trời xa xăm, vừa xuống tàu. Bị những nhân viên văn phòng và các cặp vợ chồng trẻ dắt theo con nhỏ vượt qua, tôi theo thói quen ghé vào cửa hàng Shizutetsu lượn một vòng, nhưng chẳng có gì khiến tôi hứng thú. Hôm nay là thứ Sáu, và từ ngày mai là Tuần lễ Vàng. Lần tiếp theo tôi trổ tài nấu nướng cho năm chị em chắc còn phải một thời gian nữa.
Vừa ngáp vừa về nhà, khi tôi vừa đưa tay ra định mở cửa, cánh cửa từ phía bên kia đã bật mở một cách mạnh mẽ.
“…!”
“Rầm!” một khối kim loại đập thẳng vào trán tôi, vô số ngôi sao quay cuồng sau mắt. Cơn đau điếng người khiến tôi không thốt nên lời, chỉ biết ôm trán quằn quại một lúc.
Khi tôi rưng rưng nước mắt nhìn lại, bóng lưng đang xa dần với tốc độ kinh hoàng kia là của Chinatsu.
“Gì đây, ăn vạ à, cái cô này…”
Chẳng lẽ cô ta biết mình yếu trước những đòn đánh lén không phải tay không nên mới ra tay thế này?
Tôi xoa xoa vầng trán đau nhức, đặt tay lên cánh cửa vừa đóng sập trước mặt. Và rồi, đứng ở lối vào nhà là Mio trong bộ đồng phục.
“Ể? Mio?”
Trông cô bé không giống như đang ra đón tôi. Bởi vì khuôn mặt của Mio, với hai bàn tay đan vào nhau trước ngực, đã trở nên trắng bệch.
“A-anh ơi.”
Mio gọi tôi bằng một giọng run rẩy. Tôi lập tức thay đổi sắc mặt, cố gắng hỏi bằng một giọng điệu bình tĩnh nhất có thể.
“Có chuyện gì vậy?”
“Chị Chinatsu nói là không thấy Sorane-chan ở điểm hẹn. Em hỏi trường tiểu học thì họ nói bé đã tan học từ lâu rồi ạ. Lúc chị ấy định liên lạc thì không chỉ Sorane-chan mà cả Fuuka-chan cũng không nghe máy… Thế là chị Chinatsu đã đi tìm rồi ạ.”
“Sorane và Fuuka?”
Tôi lấy điện thoại ra xem giờ. 5 giờ 30 phút chiều. Đúng là cũng muộn rồi.
Fuuka vẫn chưa quyết định được sẽ tham gia câu lạc bộ nào, còn Sorane vừa mới vào lớp bóng đá, chỉ tập một tuần một buổi vào thứ Ba.
Tôi suy nghĩ xem mình nên làm gì. Ở nhà chỉ cần một người là đủ. Vậy thì nên để Mio ở lại đây, còn tôi cũng đi phụ tìm hai đứa.
Nghĩ vậy, tôi định rời khỏi nhà. Nhưng ngay trước khi bước đi, tôi đã dừng lại vì nhớ ra vẻ mặt khác thường của Chinatsu lúc nãy.
Lúc nãy, tôi đã nhìn thấy. Khuôn mặt méo mó như sắp khóc của Chinatsu khi cô ấy lướt ngang qua tôi.
Nếu tôi đề nghị giúp đỡ, liệu một Chinatsu với vẻ mặt như thế có nói “Nhờ cậu nhé” không? Chỉ cần nghĩ một chút là có ngay câu trả lời.
… Không đời nào. Chắc chắn là không. Nếu cứ đuổi theo mà không có kế sách gì thì chỉ bị cô ấy gạt đi thôi.
Thứ mà Miyasaka Chinatsu đang mang trong lòng.
Chừng nào tôi chưa hiểu được dù chỉ một phần nhỏ của nó, tôi sẽ không thể nào đến gần cô ấy dù chỉ một bước.
“Này, Mio. Có lẽ nào, trước đây cũng từng có chuyện tương tự xảy ra rồi phải không?”
Khi tôi hỏi vậy, Mio lộ vẻ sững sờ.
“A-anh nghe từ ai vậy ạ?”
Phản ứng đó cho thấy tôi đã đoán trúng. Chuyện mà cô Natsuki đã định nói hai ngày trước, Mio cũng biết.
“Không phải thế. Nhưng mà, làm ơn. Em có thể kể cho anh nghe được không?”
Khi tôi nhìn thẳng vào mắt cô bé, có lẽ Mio đã hiểu rằng tôi không hỏi vì tò mò.
Mio bắt đầu kể với vẻ mặt u ám.
“… Mấy năm trước, Fuuka-chan đã suýt bị bắt cóc ạ.”
Trước mặt tôi, người đang nín thở lắng nghe, Mio kể lại một cách ngập ngừng.
── Lúc đó, Chinatsu chín tuổi. Mio và Karin tám tuổi, còn Fuuka sáu tuổi. Sorane vẫn chưa ra đời. Bốn chị em học cùng một trường tiểu học, và thường đi học cùng nhau.
Hôm đó cũng vậy, bốn người hẹn nhau rồi cùng đi bộ trên con đường về nhà quen thuộc.
Người đầu tiên nhận ra sự khác thường là Chinatsu.
Fuuka đã biến mất tự lúc nào. Khi quay lại con đường cũ, họ thấy Fuuka đang mải mê ngắm một đàn kiến.
Nếu chỉ có vậy, thì đó đã có thể là một câu chuyện cười nho nhỏ. Nhưng tình hình đã thay đổi hoàn toàn khi một chiếc xe màu đen từ từ tiến lại từ hướng ngược lại và dừng ngay cạnh Fuuka.
Cửa sau mở ra, một cánh tay của gã đàn ông nhanh chóng bước xuống── và dễ dàng bế bổng Fuuka đang ngồi xổm lên.
“Khoảnh khắc đó, em thấy chị Chinatsu dường như hành động theo bản năng hơn là suy nghĩ. Chị ấy đã lao vào gã đàn ông đó một cách điên cuồng.”
Chinatsu lao tới, cắn vào cánh tay của gã đàn ông đang ôm chặt Fuuka. Dù bị gã ta dùng sức hất ra, đầu đập vào thân xe, chị ấy vẫn như một con thú hoang cắn lại lần nữa.
Mio sợ đến mức toàn thân cứng đờ, nhưng vẫn cố gắng dỗ dành Karin đang vừa khóc vừa ôm chầm lấy mình và kêu cứu.
Chẳng bao lâu sau, những người hàng xóm nhận ra sự ồn ào đã khống chế những gã đàn ông, và cảnh sát đã có mặt tại hiện trường. Hai gã đàn ông đã bị bắt tại trận vì tội cố ý bắt cóc trẻ vị thành niên.
Chinatsu được đưa đến bệnh viện ngay lập tức, nhưng bị chấn thương ở đầu và gãy tay, phải mất năm tháng mới hoàn toàn bình phục.
Fuuka cũng bị thẩm vấn, nhưng vì còn quá nhỏ nên cô bé không thể hiểu hết được chuỗi sự việc đã xảy ra với mình. Theo một nghĩa nào đó, đó là trong cái rủi có cái may, nhưng Chinatsu không thể lạc quan như vậy được.
“Mỗi lần đến thăm, chị Chinatsu… lại tự trách mình. Rằng đó là lỗi của chị ấy. Rằng chính vì chị ấy lơ là mà đã khiến em gái gặp nguy hiểm.”
Tôi có cảm giác như mình biết cảnh tượng đó.
Nói đúng hơn, đó chỉ là sự tưởng tượng. Chinatsu lặp đi lặp lại bằng một giọng đau đớn rằng đó là lỗi của mình, tự dằn vặt bản thân. Hình ảnh cô bé ôm lấy cơ thể nhỏ bé bị tàn phá bởi bạo lực phi lý, không ngừng nguyền rủa sự bất tài của mình.
“Sau khi xuất viện, chị Chinatsu đã nói với chúng em. ‘Chị nhất định sẽ bảo vệ các em. Chị sẽ không bao giờ để các em gặp nguy hiểm nữa đâu’, chị ấy đã nói như vậy.”
“…”
“Từ đó, chị Chinatsu đã thay đổi. Vốn dĩ chị ấy đã rất chín chắn rồi, nhưng… chị ấy đã nhờ mẹ cho đi học Judo và Karate. Chị ấy bắt đầu cố gắng giữ khoảng cách giữa chúng em và những người đàn ông hết mức có thể. Chị ấy nói rằng mọi việc trong nhà cứ để chị ấy lo, và rồi chị ấy thực sự đã làm mọi thứ một mình như một người lớn…”
Mio nói, đôi mắt ngấn lệ vì bất lực, có lẽ đang nhớ lại chuyện ngày đó.
“Nhưng mà, lúc đó, chị Chinatsu mới chỉ chín tuổi thôi ạ. Chỉ là một cô bé chín tuổi, một cô bé bình thường thôi mà…!”
Mio lau đi đôi mắt ướt nhòe, rồi cúi đầu.
“Anh ơi, làm ơn. Xin anh, hãy… chị Chinatsu… Fuuka-chan và Sorane-chan…”
Dường như cô bé không thể nói thêm được nữa.
Tôi ôm lấy đầu Mio đang cúi gằm, một cái ôm nhẹ đến mức không thể gọi là ôm. Trong một thoáng, cơ thể Mio giật nảy mình, nhưng vài giây sau, cô bé đã tựa mạnh trán vào vai tôi.
Có thể là vô trách nhiệm. Nhưng tôi vẫn muốn động viên Mio đang run rẩy vì lo lắng và sợ hãi, nên đã cất lời.
“Cảm ơn em đã kể cho anh nghe những chuyện đau lòng đó. Vậy nên từ giờ, cứ để cho anh.”
“… Vâng.”
Mio vừa sụt sịt vừa gật đầu.
Thấy cô bé có vẻ đã bình tĩnh lại một chút, tôi buông cô bé ra và nói, nhìn thẳng vào mắt Mio.
“Mio, em cứ ở lại đây. Có thể hai đứa sẽ quay về, hoặc có thể sẽ có liên lạc. Nếu có chuyện gì, hãy nhắn tin cho anh.”
“V-vâng. Em hiểu rồi ạ.”
Mio gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. Chắc hẳn cô bé cũng rất muốn đi tìm các em, nhưng đã kìm nén sự nóng vội của mình lại vì hiểu rằng việc phân chia vai trò lúc này cũng rất quan trọng.
“Còn anh thì…?”
“Anh sẽ đến chỗ của Chinatsu.”
Tôi để hành lý ở lối vào nhà, suy nghĩ một chút rồi chỉ lấy ví tiền, sau đó rời khỏi nhà.
Nhìn quanh con đường trước nhà, tôi đã không còn thấy cô ấy đâu nữa. Với một người nhanh nhẹn và có sức bền như Chinatsu, chắc hẳn cô ấy đã đi từ lâu rồi.
Tôi thao tác trên điện thoại, rồi đoán chừng và hướng đến khu vực trước nhà ga đông người.
“Xin lỗi ạ. Cô/chú có thấy hai bé này không ạ?”
Đúng như tôi nghĩ, Chinatsu đang ở đó. Gần ga JR Kusanagi, cô ấy đang giơ điện thoại lên và hỏi những người qua đường. Ở khu vực trước nhà ga có cảnh quan đẹp với những chiếc ghế dài và bồn hoa được bài trí sành điệu, hình ảnh một nữ sinh trung học bất chấp tất cả để hỏi chuyện mọi người trông vô cùng nổi bật.
Khi cô ấy định đi ngang qua bức tượng “Chú Chó Suy Tư” ở bùng binh, tôi đã gọi lớn để ngăn lại.
“Chinatsu!”
“!”
Chinatsu quay phắt lại. Khi nhận ra tôi, một tia do dự lóe lên trong mắt cô ấy, nhưng rồi cô ấy không nói gì và quay lưng đi.
“Đợi đã!”
Tôi vội vàng nắm lấy vai Chinatsu đang định chạy đi và kéo lại. Chinatsu khẽ tặc lưỡi, dù gạt tay tôi ra nhưng cũng đã dừng bước.
“Cậu đến đây làm gì?”
“Làm gì là sao…”
“Đây là vấn đề của chúng tôi. Cậu không phải là người nhà, tôi không cần cậu giúp.”
Đó là một chuỗi những lời lẽ sắc bén, như thể chém thẳng vào đầu tôi. Nhưng tôi không thể lùi bước vì điều đó, tôi cau mày lại.
“Có thể là vậy, nhưng mà──”
“Không hiểu à? Phiền phức quá! Tôi đã nói là cậu thật phiền phức mà!”
Chinatsu hét lên bằng một giọng khàn đặc.
“Cả những món ăn đó nữa, cũng là cậu làm phải không? Tôi có nhờ đâu, tại sao cậu lại làm những chuyện như vậy!”
Dường như Chinatsu đã nhận ra việc tôi đã chuẩn bị đồ ăn.
Với một người nghiêm túc như Chinatsu, có lẽ cô ấy đã đến nhà cô Haruhara để cảm ơn và biết được lời nói của Mio là nói dối, hoặc có lẽ đã nghe từ một trong các chị em.
Đôi vai thanh tú của Chinatsu run lên, giọng cô ấy cao vút vì tức giận và uất ức.
“Cậu định mỉa mai tôi không biết nấu ăn à? Cậu muốn nói rằng tôi không đủ tư cách làm chị cả phải không? Đúng là thừa hơi rỗi việc!”
── Không phải. Tôi không có ý đó.
Đó không phải là điều tôi muốn làm, cũng không phải tôi muốn làm khổ Chinatsu.
Những người từ nhà ga đi ra, những người qua đường, tất cả đều đang nhìn chúng tôi. Ánh mắt tò mò. Ánh mắt lo lắng. Ánh mắt khó chịu. Tất cả những điều đó, Chinatsu của hiện tại hoàn toàn không nhìn thấy.
Vì vậy, tôi… hít một hơi thật sâu một cách có ý thức.
Rõ ràng là Chinatsu đang mất bình tĩnh vì quá lo lắng cho các em. Nếu tôi cũng để cảm xúc lấn át thì việc chạy đến đây sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Tôi nói bằng một giọng trầm, có lẽ nghe còn có phần lạnh lùng.
“Giờ không phải là lúc nói mấy lời đó đâu. Đây là tình huống khẩn cấp, dù là gia đình hay người ngoài thì bây giờ cũng nên tận dụng đi.”
“!”
Có lẽ thấy đó là một lý lẽ đúng đắn, Chinatsu cắn môi im lặng.
Tôi đã không nói “Hãy dựa dẫm vào tôi”. Với Chinatsu lúc này, lời nói của tôi chắc chắn sẽ bị coi là một sự sỉ nhục. Và tôi nghĩ rằng, hơn cả tôi, Chinatsu không quen với việc nhờ vả người khác.
Đúng lúc đó, điện thoại trong túi quần sau của tôi rung lên. Tôi lập tức lấy ra và chạm vào màn hình.
“Có tin nhắn. Từ Hiruoka.”
“… Hiruoka?”
Chinatsu làm bộ mặt “Ai vậy?”. Là gã mà cậu đã quật ngã ngay ngày đầu chuyển trường đấy.
“Là bạn cùng lớp. Tôi đã liên lạc với Asahina và Hiruoka lúc nãy rồi. Tôi đã nói đặc điểm của Fuuka và Sorane, và nhờ họ kêu gọi mọi người trong lớp và câu lạc bộ, nếu thấy đứa trẻ nào giống vậy thì báo cho tôi biết.”
Tôi hay Chinatsu, giỏi lắm cũng chỉ có thể chạy đôn chạy đáo khắp thành phố mà thôi. Nhưng mạng lưới quan hệ của Asahina và mạng lưới thông tin của Hiruoka chắc chắn sẽ phát huy hiệu quả vượt trội trong việc tìm người.
Cuối cùng cũng hiểu ra, Chinatsu đi vòng ra đứng cạnh tôi. Tôi mở ứng dụng nhắn tin lên.
*‘Từ một thằng bạn vừa đi sinh hoạt câu lạc bộ về. Có thông tin nhân chứng nói khoảng mười phút trước, đã thấy một đứa bé tiểu học có vóc dáng giống vậy bị đưa lên một chiếc xe van màu đen.’*
Đọc tin nhắn của Hiruoka, tôi và Chinatsu nhìn nhau. Vẻ mặt của Chinatsu không chỉ còn là nỗi sợ hãi, mà đã trở nên sắc bén vì có được manh mối về các em gái. Có lẽ cô ấy đã phần nào lấy lại được bình tĩnh.
“Đây là… về Sorane sao?”
“Không biết. Nhưng có khả năng.”
Vừa nói, tôi vừa thao tác trên điện thoại, gọi cho Hiruoka. Bên kia dường như cũng đang chờ sẵn, điện thoại vừa đổ chuông đã có người trả lời.
“Hiruoka.”
*‘Ồ. Là vụ tin nhắn lúc nãy phải không.’*
“Họ thấy ở khu vực nào?”
*‘Hình như là ở Higashi-Shizuoka.’*
“Higashi-Shizuoka à…”
Nó nằm ở khoảng giữa Shizuoka và Kusanagi.
“Biển số xe thì, chắc là không biết được rồi nhỉ.”
*‘Thấy có vẻ đáng ngờ nên nó ghi lại rồi đấy.’*
“Thám tử à.”
Không biết là ai, nhưng sự chú ý đó thật đáng nể. Tôi ghi lại thông tin quý giá vào sổ ghi chú trên điện thoại.
Nói là vậy, nhưng Shizuoka rộng lớn vô cùng. Người bình thường mà tìm được một chiếc xe thì chẳng khác nào đãi cát tìm vàng giữa sa mạc.
Lúc đó, Chinatsu đứng cạnh tôi cứ giật giật khuỷu tay áo khoác của tôi.
“Này, một chút.”
“Gì thế?”
“Bởi vậy, này, một chút… kia!”
Sau khi gõ xong, tôi nhìn theo hướng ngón tay của Chinatsu.
“… Hả?”
Miệng tôi há hốc. Nhưng cũng phải thôi.
Bởi vì chiếc xe đang dừng ở ngã tư trước mặt── chính là chiếc xe van màu đen với biển số mà tôi vừa mới nghe được.
Thời điểm trùng hợp đến mức khó tin. Mà ngay cạnh nhà ga cũng có đồn cảnh sát, gan cũng lớn thật, trong lúc tôi còn đang nghĩ vậy thì đèn tín hiệu đổi màu, và chiếc xe van bắt đầu chạy.
Chinatsu là người tỉnh táo lại sau cú sốc nhanh hơn. Cô ấy duỗi thẳng tay lên trời, rồi một chiếc taxi trống đã dừng ngay trước mặt.
“Lên xe!”
“Ờ, ờ!”
Nghe lời Chinatsu, chúng tôi cùng ngồi vào hàng ghế sau của chiếc taxi.
*‘Ể? Giọng của Chinatsu-sama? Tại sao lại…’*
“Xin lỗi Hiruoka, cậu giúp được nhiều lắm!”
Bên kia Hiruoka vẫn còn đang nói gì đó, nhưng tôi đã đơn phương ngắt cuộc gọi.
“Làm ơn đuổi theo chiếc xe phía trước!”
Chinatsu nhoài người về phía ghế lái và nói. Ồ, tôi bất giác thốt lên. Tôi vừa được nghe trực tiếp câu thoại ao ước mà ai cũng muốn nói một lần trong đời…
Người tài xế khoảng ngoài sáu mươi với đôi mắt một mí── theo biển tên là Unno Katsuaki-san── nhìn Chinatsu qua gương chiếu hậu, nắm chặt vô lăng rồi mạnh mẽ đáp lại.
“Đi nào, quý khách.”
Và thế là cuộc rượt đuổi bắt đầu.
Nói là vậy, nhưng chiếc xe phía trước không hề biết chúng tôi đang đuổi theo, nên cả hai đều đang chạy trên đường với tốc độ bình thường. Unno-san cẩn thận giữ khoảng cách không quá xa cũng không quá gần, và đôi khi khéo léo chen những chiếc xe khác vào giữa để tiếp tục theo dấu.
Ban đầu chúng tôi đi về phía bắc trên đường tỉnh lộ 407, hay còn gọi là tuyến Nam Kansen, nhưng giữa chừng đã rẽ vào một con đường ít người qua lại. Cảnh vật trôi đi, những tòa nhà xa lạ cũng ngày một nhiều hơn. Tôi đã cố gắng nhìn kỹ vài lần, nhưng chiếc xe phía trước dán phim cách nhiệt, nên không thể biết được Sorane có ở trên xe hay không.
Trái tim tôi, vốn đập thình thịch vì tình huống khác xa thường ngày, lúc này đã dần lấy lại được bình tĩnh. Có hoảng loạn cũng chẳng ích gì. Việc duy nhất tôi có thể làm bây giờ là ngồi yên trên hàng ghế sau.
Tôi liếc mắt sang bên cạnh, Chinatsu với vẻ mặt vô cảm đang vắt chéo đôi chân dài của mình.
“Bình tĩnh lại chút nào chưa?”
“Cậu nói gì vậy? Tôi từ đầu đã rất bình tĩnh mà.”
“Trông không giống chút nào…”
Tôi nghiêng đầu trước câu trả lời lạnh lùng của cô ấy, rồi thử hỏi một câu.
“Vậy, nếu chiếc xe phía trước dừng lại thì cậu định làm gì?”
“Còn phải hỏi sao. Nhanh chóng cứu Sorane ra, rồi giết… à không, hạ gục bọn tội phạm.”
Nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, Unno-san lẩm bẩm “Hồi hộp ghê~”, nhưng tôi mong ông ấy hãy ngăn cản cô nữ sinh đang sắp vượt quá giới hạn này lại.
“Chờ một chút. Chúng ta còn chưa chắc Sorane có thật sự bị bắt cóc hay không, nên phải gọi cảnh sát trước đã.”
“Chính vì thế, chúng ta đâu có thấy cảnh bắt cóc. Có thể họ sẽ nghĩ đây là một trò đùa ác ý đấy.”
Ực… Đúng là vậy.
Tôi không nghĩ ra được lời nào để phản bác Chinatsu, trong khi đó chúng tôi đã đi qua gần ga Shimizu. Không biết đang đi đâu, chiếc xe phía trước không hề có dấu hiệu sẽ dừng lại.
Chẳng mấy chốc, cảnh vật mở ra, và một vùng biển rộng lớn hiện ra bên tay phải. Những con sóng bạc đầu lấp lánh dưới ánh mắt.
Từ Kusanagi không thể nhìn thấy biển, nên bình thường chắc tôi sẽ rất phấn khích, nhưng lúc này thì không có tâm trạng để vui vẻ.
Sau đó, chúng tôi tiếp tục chạy không nghỉ thêm khoảng hai mươi phút nữa, lượng xe cộ ngày càng thưa thớt, rồi lao vào một con đường núi vắng vẻ.
Đó là một con đường núi một chiều. Những bụi cây rậm rạp mọc chìa ra từ bên phải, che khuất cả bầu trời, và lớp nhựa đường phủ đầy lá rụng đã nứt nẻ nhiều chỗ. Trông thật rùng rợn. Gương cầu lồi bị bẩn đến mức gần như vô dụng.
Đến đây rồi mà taxi cứ bám theo sẽ bị nghi ngờ. Unno-san giữ khoảng cách xa hơn nữa, duy trì vị trí không bị đối phương phát hiện. Vì là đường một chiều nên dường như không có nguy cơ mất dấu. Không chỉ không nao núng trước lời nói của Chinatsu, mà người tài xế này, chẳng phải quá tài năng sao?
“Quý khách. Chiếc xe lúc nãy đã đi vào khu đất của nhà máy bỏ hoang kia rồi. Nếu tôi không nhầm thì trước đây nó là một xưởng sắt thép…”
Vừa cẩn thận đi trên con đường hẹp, Unno-san vừa chỉ tay bằng những ngón tay nhăn nheo của mình. Trong phim hình sự, những kẻ xấu thường chọn nhà máy bỏ hoang hay nhà kho ven biển làm hang ổ, và có vẻ thực tế cũng tương tự như vậy.
“Phiền chú dừng xe ở đây được không ạ?”
Theo lời Chinatsu, Unno-san dừng chiếc taxi lại. Ngay lập tức, Chinatsu đã mở tung cửa xe.
“Này, Chinatsu!”
Tôi chết lặng nhìn bóng lưng cô ấy lao đi mà không thèm ngoảnh lại. Dù là nhà máy bỏ hoang, nhưng nếu bị phát hiện tự ý xâm nhập thì chắc chắn sẽ bị truy cứu tội danh nào đó.
── Nhưng liệu dọa rằng sẽ bị bắt có ngăn được Miyasaka Chinatsu không?
Câu trả lời đã quá rõ ràng, không cần phải hỏi lòng mình nữa. Và đã đến đây rồi, tôi không còn cách nào khác ngoài việc đi cùng cô ấy.
Tôi nhìn vào đồng hồ tính cước taxi, rút ra một tờ năm nghìn yên và đưa cho Unno-san.
“Quý khách, tiền thừa!”
“Không cần đâu ạ! Cảm ơn chú rất nhiều!”
Tôi xuống khỏi taxi và lập tức đuổi theo Chinatsu. Dĩ nhiên là cô ấy không xông vào từ phía chính diện, mà ẩn mình sau cánh cổng sắt đang đóng.
Tôi cũng cúi thấp người, đứng cạnh Chinatsu và nhìn vào bên trong.
Bảng tên công ty đã bị gỡ bỏ, nhưng theo Unno-san thì trước đây nó là một xưởng sắt thép. Có lẽ nhà máy được xây dựng bằng cách san phẳng một phần của ngọn núi. Xung quanh được bao bọc bởi những cây cối đen sẫm, và trong khu đất, cỏ dại cao ngút cũng mọc um tùm.
Phía trước là một tòa nhà trông giống văn phòng, bên cạnh có một chiếc xe hỏng gỉ sét. Phía sau đó là một tòa nhà có vẻ là xưởng sản xuất, và rải rác còn có những tòa nhà nhỏ khác trông giống hội trường. Những công trình kiến trúc xuống cấp, mục nát được bao phủ bởi dây leo, dường như đang dần trở về với tự nhiên.
Trước khung cảnh tĩnh lặng, tôi nuốt nước bọt một cách khó khăn. Không khí ở đây giống như có ma hơn là có tội phạm. Tôi chỉ mong việc trời đột nhiên tối sầm và tiếng quạ kêu từ xa chỉ là sự trùng hợp.
“Chiếc xe, có vẻ đã vào từ kia.”
Ánh mắt Chinatsu hướng về phía cánh cổng sắt đang mở ở một khoảng cách không xa. Nhìn vào tấm biển treo lủng lẳng, có vẻ như trước đây nó được dùng làm lối ra vào cho các phương tiện lớn.
Những lùm cây sẫm màu xào xạc như muốn dọa chúng tôi. Nhưng Chinatsu không hề nao núng.
“Đi thôi.”
“Rõ.”
Sau một cuộc trao đổi giống như các thám tử trước khi đột nhập hiện trường, chúng tôi cúi thấp người di chuyển.
Phía sau cánh cổng sắt đang mở là một xưởng sản xuất khổng lồ.
Mái nhà của tòa nhà có bề mặt lượn sóng. Cửa cuốn để mở toang, và bên cạnh tường, những mảnh vỡ của cửa sổ kính bị nứt do thời gian nằm rải rác. Dĩ nhiên là không có điện, nên từ bên ngoài không thể nhìn rõ được bên trong tối tăm.
Lúc đó, Chinatsu đang nheo mắt nhìn bỗng nín thở.
“N-này.”
Chinatsu đứng dậy, xâm nhập vào khu đất. Cô ấy khéo léo tận dụng những vật che chắn như chiếc xe hỏng hay cây khô để tiếp cận xưởng sản xuất.
Trên đường đuổi theo, tôi nhận ra. Phần đuôi của chiếc xe van màu đen mà chúng tôi đang bám theo đang thấp thoáng bên trong xưởng. Có lẽ Chinatsu đã nhìn thấy nó và quyết định tấn công.
Khi đến xưởng, Chinatsu cúi người nhìn vào bên trong xe qua cửa kính sau. Mùi sắt gỉ và dầu máy cũ khiến tôi buồn nôn, tôi cũng làm tương tự nhưng không thấy bóng người nào. Điều đó có nghĩa là bọn bắt cóc, và có lẽ cả Sorane, đã xuống xe rồi.
Bỏ xe lại, chúng đã di chuyển đến một tòa nhà khác── hoặc một nơi nào đó khác?
Chinatsu đang mải mê kiểm tra bên trong xe, còn tôi thì tạm thời rời mắt khỏi chiếc xe. Hít một hơi, tôi quan sát kỹ xung quanh.
Diện tích của xưởng sản xuất thông ba tầng này chắc cũng bằng nhà thi đấu của trường. Những máy móc lớn dường như đã được chuyển đi từ lâu, nhưng để nói là trống không thì vẫn còn khá nhiều đồ đạc.
Những thanh thép chưa sơn được xếp ngổn ngang đây đó, và những sợi dây cáp không rõ mục đích vắt vẻo khắp nơi. Cả những bình chữa cháy bẩn thỉu, và những dụng cụ gỉ sét nữa. Ngoài ra còn có những thứ không rõ công dụng được chất đống khắp nơi. Việc nơi đây từng có rất nhiều người làm việc, và rất nhiều âm thanh vang vọng, chắc hẳn đã là chuyện của một quá khứ xa xôi.
“Này…”
Đó là lúc Chinatsu thì thầm điều gì đó. Một tiếng sột soạt như ai đó dẫm lên cát vang lên ngay gần đó, và tôi theo phản xạ đã dùng một tay bịt miệng Chinatsu trước mặt.
Cả hai chúng tôi nhìn nhau với vẻ mặt không thể tin nổi.
“…!?”
Gò má Chinatsu ửng đỏ, đôi môi dưới bàn tay tôi mấp máy như muốn phản đối. Mỗi lần như vậy, hơi thở ấm nóng của cô ấy lại phả vào lòng bàn tay tôi, khiến sống lưng tôi râm ran.
Khi tôi đang cầu nguyện rằng xin đừng gây ra tiếng động, giọng nói của những người đàn ông lạ vang vọng trong nhà máy.
“Này. Sao rồi?”
“Không có ai.”
Chúng tôi đồng loạt cứng người lại. Vang lên là giọng nói trầm khàn của một người đàn ông và giọng nói lí nhí của một người khác. Người thứ hai có lẽ là người nước ngoài, tiếng Nhật của anh ta có phần ngượng ngùng.
Bọn bắt cóc có hai tên. Không, có thể còn nhiều hơn. Chúng đã vào từ một lối khác và dường như không nhận ra sự hiện diện của chúng tôi.
Nhưng bây giờ, dù có chiếc xe ngăn cách, chúng tôi cũng không có đường thoát. Cứ thế này thì sớm muộn gì cũng…
“── Đùa thôi.”
Đúng lúc đó.
Lông tơ trên gáy tôi dựng đứng lên, và cùng lúc đó, tôi đã lao vào Chinatsu.
Tôi ngã xuống cùng cô ấy, cố gắng che đầu cho Chinatsu. Ngay sau đó, một tiếng động đầy bạo lực “Rầm!” vang lên khi một ống sắt đâm vào đúng vị trí chúng tôi vừa đứng.
Một trong hai gã đã ném nó qua chiếc xe. Nhắm vào những con chuột đang ẩn nấp.
“Ê ê, tưởng là cảnh sát, ai ngờ là học sinh trung học à.”
Bọn bắt cóc có vẻ khá ngạc nhiên khi thấy chúng tôi đứng dậy dù người đầy bụi bặm.
“Tụi bây bay làm gì ở đây? Ghiền trò chơi trụy lạc trong nhà máy bỏ hoang à… trông không giống lắm nhỉ.”
Gã đàn ông to con với vết sẹo lớn trên má phải cười nói. Nhưng đôi mắt gã không hề cười, mà nhìn chúng tôi bằng một ánh mắt sắc lẻm.
Người nhặt ống sắt lên là gã đàn ông tóc vàng gầy gò. Cả hai đều mặc đồ đen.
Không trả lời câu hỏi, Chinatsu mím chặt môi bước ra trước mặt tôi. Cô ấy dang chân, thủ thế bằng nắm đấm ngang vai. Trong đôi mắt ấy không hề có một chút bối rối hay sợ hãi nào khi đối mặt với tội phạm.
Nhìn Chinatsu trong tư thế không chút sơ hở, gã to con nhếch mép một cách thích thú rồi thu hẹp khoảng cách.
“Hự!”
“!”
Chinatsu đỡ được cú đấm được tung ra không một lời báo trước.
Nhưng ngay sau khi đỡ được cú đấm, một cú đá đã được tung ra. Một cú đá mạnh vào bụng. Với cân nặng chênh lệch, Chinatsu không thể chống cự nổi, bị đá bay thẳng vào tường.
“── Chinatsu!”
Từ chiếc kệ thép mà Chinatsu va vào, một vài dụng cụ rơi xuống, làm tung lên một đám bụi mù mịt.
“Phiền thật. Tao không có sở thích… đánh phụ nữ── mà lại còn là trẻ con.”
Nói dối. Mày đã không chút do dự mà nhắm vào Chinatsu đấy thôi.
Không thèm để ý đến tôi đang vừa ho vừa lườm mình, gã to con xoay vai rồi thong thả bước về phía Chinatsu.
Nhưng tôi không có thời gian để lo cho bên đó. Gã tóc vàng đã vung ống sắt xuống phía tôi.
“Hây da!”
“!”
Tôi lăn trên sàn, né được trong gang tấc, nhưng không thể phản công.
Vốn dĩ tôi chỉ giỏi né đòn mà thôi. Tôi cũng chưa từng đánh nhau với bạn bè ở bờ sông. Vì tôi có bạn bè gì đâu.
Giá mà tôi đã học võ thuật từ bố thì tốt biết mấy… Dù sự hối hận muộn màng chạy dọc lồng ngực, nhưng có lẽ nhờ được người cha đó rèn luyện, tôi vẫn xoay xở né được ống sắt.
Chỉ cần đối đầu vài chục giây là rõ, gã tóc vàng này chẳng có chút kỹ năng nào. Hắn ta vung vũ khí một cách bừa bãi, nhưng động tác thừa thãi và không hề đáng sợ. Nếu bị chĩa súng thì tôi chịu thua, nhưng khác với gã to con kia, hắn ta có vẻ chỉ là một tên du côn quèn chuyên dùng bạo lực để vượt qua các cuộc ẩu đả.
Thứ cần chú ý hơn có lẽ không phải là ống sắt, mà là dưới chân và trên đầu. Trên sàn không chỉ có dây cáp và dụng cụ, mà còn có cả những tấm sắt và thanh thép. Nếu bị vấp phải chúng và mất thăng bằng, rồi bị nhắm vào lúc đó thì coi như xong.
Từ bỏ việc phản công ngay từ đầu, tôi vừa di chuyển vừa không ngừng quan sát tình hình.
Gã tóc vàng, ban đầu còn hung hăng, có vẻ đã mệt vì di chuyển nhiều. Hắn ta vừa thở hổn hển, vừa nói bằng giọng tra hỏi, có lẽ để thể hiện sự ưu thế của mình.
“Tại sao bám theo?”
“Sorane ở đâu?”
“… Sorane?”
Thay vì trả lời, tôi nêu tên ra, và gã đàn ông nhíu đôi lông mày mỏng của mình lại.
Ý thức của chúng tôi bị phân tán là vì tiếng kim loại va vào nhau chan chát vang lên.
Khi tôi ngước nhìn lên, Chinatsu đang chạy lên một chiếc cầu thang đang xây dở bị bỏ lại bên tường. Tôi tự hỏi cô ấy định làm gì, thì ở cuối cầu thang, cô ấy đã nhảy sang đường ray được gắn vào cột của tòa nhà, rồi tiếp cận chiếc cần cẩu trần màu cam được lắp đặt trên đó. Dường như chỉ còn lại chiếc cần cẩu, còn các bộ phận để nâng hàng đã bị tháo bỏ.
Việc có thể di chuyển nhẹ nhàng đến vậy với đôi giày lười thật đáng nể, nhưng có lẽ đã bị tấn công vài lần, trên má trái của cô ấy có một vết bầm, và máu đang chảy từ dưới đầu gối. Gã to con đang ung dung đuổi theo Chinatsu bị thương.
Chinatsu nhận ra gã to con đang đến gần, cô ấy lướt chân đi trên cần cẩu. Chiều rộng của chỗ đứng chỉ khoảng năm mươi centimet. Tấm dán “An toàn là trên hết” trông như một trò đùa ác ý trong khung cảnh này.
Giữa chừng, Chinatsu dừng lại và quay lại. Vì gã to con đã trèo lên cùng một chiếc cần cẩu. Hướng về phía Chinatsu đang thủ thế ở giữa, gã to con nhếch mép cười.
Chinatsu dùng tay gạt đi cú đấm nhắm vào mặt. Cô ấy dùng đầu gối đỡ cú đá thẳng, rồi tung ra một cú đấm phản công, nhưng vì chênh lệch thể hình quá lớn nên đòn tấn công không chạm tới đối phương. Có lẽ trong lúc tôi không để ý, những cuộc giao tranh tương tự đã diễn ra.
Keng, keng, keng! Mỗi khi tiếng động khô khốc vang lên trên cao, bụi và mảnh gỗ lại rơi lả tả xuống. Tôi vừa né ống sắt được vung xuống trong gang tấc, vừa không thể không lo lắng cho Chinatsu đang chiến đấu trên cao.
Dù đã né được đòn tấn công trong gang tấc, Chinatsu vẫn luôn ở thế bị động. Có lẽ cô ấy đã đặt cược vào một đòn lật ngược tình thế, nhưng chiến đấu trên một chỗ đứng hẹp như vậy chắc chắn rất áp lực về mặt tinh thần. Đó là độ cao mà nếu ngã xuống sẽ nguy hiểm đến tính mạng.
Mỗi khi tôi liếc nhìn, Chinatsu lại bị đẩy dần về phía đầu cần cẩu. Dù ở xa, tôi vẫn có thể thấy mồ hôi chảy ròng ròng trên má cô ấy.
Cảnh tượng này giống như một đoạn cao trào trong phim. Nếu có thể bay, chắc chắn sẽ còn nhiều cơ hội phản công. Nhưng Chinatsu, một cô gái bình thường, không thể bay. Dù tôi có muốn giúp thế nào, thì dưới đất chỉ có tôi, người chỉ biết né đòn, và gã địch thủ.
Lúc đó, điều tôi sợ hãi đã xảy ra.
Bị một cú đá bất ngờ vào sườn, nửa thân trên của Chinatsu nghiêng đi một cách chí mạng.
Gã to con tận dụng cơ hội đó để ngáng chân cô ấy. Thân hình mảnh khảnh của cô ấy bị hất văng vào không trung mà không thể chống cự.
“A.”
Ngay cả tiếng thở khẽ ấy, tai tôi cũng nghe thấy.
“Chinatsu!”
Gã to con, chắc mẩm chiến thắng, nhếch một bên mép cười một cách đểu cáng.
“…………?”
Để ngắm nhìn cô gái bị đập xuống đất, gã to con cúi người xuống một cách háo hức. Nhưng vẻ mặt nhìn xuống của gã nhanh chóng chuyển từ khoái trá sang nghi vấn. Vì bóng dáng cô gái đáng lẽ đã rơi xuống lại không thấy đâu cả.
Vậy thì, cô ấy đã biến đi đâu── câu trả lời đang lơ lửng sau lưng gã to con đang cúi người.
“SAU LƯNG!”
Dù gã tóc vàng đã nhận ra và hét lên, nhưng đã quá muộn.
“──── Đồ-rya a a a a a!”
Cùng với tiếng hét xé toạc không gian, Chinatsu tung một cú bổ gót ngược hết sức vào sau gáy đang đầy sơ hở của gã.
Chinatsu, giả vờ như đã rơi xuống, đã dùng sức ngón tay bám vào phần nhô ra bên dưới cần cẩu, xoay người về phía sau như động tác lên xà, và tung ra một đòn từ phía sau.
“Ng-aaaaa!?”
Ăn trọn một đòn đầy lực ly tâm, gã to con hét lên một tiếng ngớ ngẩn rồi rơi khỏi chỗ đứng.
“O-oa a a a──!”
Tiếp đó, như một trò đùa của thần linh, gã to con rơi thẳng xuống đầu gã tóc vàng đang hoảng hốt.
Một tiếng va chạm dữ dội đến mức khó tả. Hai người ngã đè lên nhau, hoàn toàn choáng váng.
Kẻ xấu đã bị tóm gọn một mẻ── tôi nửa sững sờ, nửa ngước nhìn Chinatsu.
“A a.”
Tôi bất giác thốt lên là vì chính người trong cuộc đang gặp nguy hiểm tột độ. Dù đã tung ra một đòn tấn công không thể chê vào đâu được, nhưng có lẽ vì lực quá mạnh, Chinatsu lại đang treo mình trên cần cẩu bằng hai cánh tay mảnh khảnh. Sự cố gắng đó cũng không kéo dài được lâu, thân hình mảnh mai của cô ấy lại bị hất văng vào không trung như đang đuổi theo một ảo ảnh ác mộng.
Chinatsu!
Tôi hét lên trong lòng. Cố gắng kìm nén phản xạ muốn né tránh, tôi dang rộng hai tay.
Việc rơi từ độ cao đó sẽ không thể bình an vô sự, ví dụ trước đó đã chứng minh rồi. Dù tôi có bị thương, cũng phải cố gắng đỡ lấy cô ấy──! Tôi đã nghĩ vậy, nhưng Chinatsu đã khéo léo xoay người trên không, và đáp nhẹ nhàng xuống lưng của những tên bắt cóc đang nằm chồng lên nhau.
“Bốp!” một tiếng va chạm kinh khủng vang lên. Trong mắt Chinatsu vừa trở về mặt đất, là hình ảnh ngớ ngẩn của tôi đang há hốc mồm với hai tay dang rộng.
“Cậu làm gì vậy?”
“… Không có gì ạ.”
Tôi vội vàng giấu hai cánh tay không biết đặt đâu ra sau lưng.
Vừa nhăn mặt vì bộ đồng phục bẩn thỉu, Chinatsu vừa lấy khăn tay trong túi ra để cầm máu ở đầu gối.
“Mà, không ngờ lại thắng được.”
“… Hả?”
Khi tôi phản ứng trước câu nói không thể tin nổi, Chinatsu nói với vẻ hơi tiếc nuối.
“Gần như không có cửa thắng đâu. Chỉ cần giao tranh lúc đầu là đã thấy rõ sự chênh lệch sức mạnh rồi.”
“Nhưng… cậu đã thắng mà.”
“Vì tôi biết nếu chỉ liều mạng xông lên thì chắc chắn sẽ thua── nên tôi đã đánh cược, giả vờ bị đá bay một cách ngoạn mục ngay từ cú đá đầu tiên. Sau đó tôi cũng cố tình tỏ ra có sơ hở, và gã đó đã tấn công tôi một cách hả hê. Tôi nghĩ nếu là loại người đó thì có thể xoay xở được. Cậu biết đấy, một con mồi yếu ớt vừa bị thương vừa bỏ chạy, thợ săn nào mà không muốn đuổi theo chứ? Tôi chỉ là tận dụng lúc hắn ta lơ là để hạ gục hết sức thôi.”
Đối mặt với một đối thủ có thực lực vượt trội, cô ấy đã liều mạng đi trên cây cầu nguy hiểm để giành lấy một chiến thắng sít sao. Chinatsu đã kể lại điều đó bằng một giọng điệu thản nhiên. Với một dáng vẻ bị thương đau đớn.
“Mà, cơ hội để đánh một nữ sinh trung học đai đen chắc cũng không có nhiều đâu nhỉ.”
Sự bình tĩnh đó của cô ấy, tôi không thể tin được. Việc Chinatsu đã làm gần như là một canh bạc. Dùng từ “dũng cảm” để miêu tả thì quá là…
“Vậy, việc gã to con bị đá văng trúng gã tóc vàng cũng là?”
“Thì, cậu chỉ biết né thôi đúng không. Vậy thì, tôi chỉ còn cách nghĩ ra kế sách để tự mình hạ gục chúng thôi.”
Chinatsu đứng dậy sau khi cầm máu xong một cách thành thạo.
Đó không phải là sự trùng hợp hay may mắn, cũng không phải do thần linh giúp đỡ. Đây là một chiến thắng được tính toán và giành lấy, cô gái đã tuyên bố như vậy mà không hề tỏ ra kiêu ngạo, rồi ném cho tôi một thứ gì đó.
“Này, không phải lúc để nói chuyện đâu. Dùng cái này trói chân tay chúng lại đi.”
Thứ được ném cho tôi là một sợi dây thừng thấm đẫm mùi dầu.
Trong khu tàn tích này, cô ấy đã tìm thấy nó tự lúc nào không hay. Tôi không nói được lời nào, chỉ gật đầu, và trói chặt gã tóc vàng bằng sợi dây thừng. Gã to con thì được Chinatsu trói một cách cẩn thận, đầy căm hận.
Sau khi lặng lẽ hoàn thành công việc, Chinatsu chỉ tay.
“Và, lúc nãy tôi đã thấy từ trên cao. Ở khu vực đằng kia, có một nơi được che bằng một tấm rèm mới toanh.”
“… Lẽ nào, Sorane ở đó?”
“Có thể.”
Chinatsu, với ánh mắt sắc lạnh, chạy đi trước.
Chúng tôi luồn lách qua những thanh thép và chướng ngại vật để đến một không gian ít đồ đạc, như thể được cắt ra khỏi xung quanh. Không có thanh treo rèm, mà một tấm rèm mới toanh được treo lên bằng cách móc vào phần trên của một chiếc kệ kim loại được đặt sát tường.
Vì là rèm cửa thông thường, nên chắc không phải dùng để hàn. Tức là, khả năng cao là do bọn bắt cóc chuẩn bị.
Chinatsu ra hiệu bằng mắt cho tôi, rồi đặt tay lên tấm rèm.
“!”
Soạt, phía sau tấm rèm được kéo ra một cách nhanh chóng.
Trong không gian nhỏ được trải một tấm bạt xanh, người đang chờ đợi là── một cô bé có ngoại hình hao hao Sorane.
Tuổi và chiều cao chắc cũng tương đương. Cô bé đang thở đều đều, suỵt, suỵt. Bên cạnh cơ thể đang cuộn tròn là một chiếc cặp sách.
“Không phải… Sorane?”
Chinatsu lẩm bẩm bằng một giọng điệu không rõ là nhẹ nhõm hay thất vọng.
Hơi thở của cô ấy còn chưa tan vào không khí, thì từ bóng của chiếc kệ, một gã đàn ông với khuôn mặt xa lạ đã nhảy ra.
Hắn ta hét lên một tiếng kỳ quái, rồi vung cây gậy bóng chày kim loại xuống phía tôi đang đứng trước. Lúc đó tôi mới nhận ra sai lầm của mình.
Từ đầu không phải là hai tên. Bọn bắt cóc, có đến ba tên.
── Dù đã lặp đi lặp lại đến phát chán, nhưng tôi chỉ giỏi né đòn thôi.
Tôi giỏi, nhưng… nếu tôi né, người hứng trọn đòn tấn công chắc chắn sẽ là Chinatsu ở phía sau.
Một cú va chạm mạnh vào đầu tôi, người đã quyết tâm. Tôi không chắc mình có hét lên “Đau quá” hay không nữa.
Thứ cuối cùng tôi nhìn thấy là khuôn mặt của Chinatsu, đôi mắt mở to kinh ngạc. Ngay sau đó, thế giới quay cuồng, và ý thức mơ hồ của tôi chìm vào bóng tối.
***
── Mẹ ơi, khi nào mẹ mới về?
Những giấc mơ có mẹ, luôn bắt đầu bằng một câu nói như thế của tôi.
Nhìn thấy khuôn mặt của mẹ và bố, điều đầu tiên tôi làm là hối hận. Câu hỏi vừa rồi là điều không nên hỏi. Dù muốn rút lại, nhưng một lời đã nói ra trong thực tế cũng không thể thay đổi được trong giấc mơ.
Trước câu hỏi của tôi, mẹ mỉm cười rồi trả lời.
── Không sao đâu, Riku. Chắc là, sắp rồi con à.
Mẹ trong ký ức của tôi đang ở trong một căn phòng màu trắng có mùi thuốc. Căn phòng yên tĩnh, sạch sẽ và có phần căng thẳng đó, tôi có chút sợ hãi, và lúc nào cũng muốn về nhà thật nhanh.
Dĩ nhiên, nếu có mẹ đi cùng thì không còn gì bằng. Tôi cố gắng hết sức vươn tay ôm lấy eo mẹ, và mẹ vừa xoa đầu tôi vừa nói. Sắp rồi. Sắp rồi. Sắp tới rồi. Một lát nữa thôi… một chuỗi những lời nói có chữ “chắc là” ở đầu vang vọng trong đầu tôi, khiến tôi nghẹt thở.
Tôi rón rén ngẩng đầu lên, chỉ thấy được khóe miệng của mẹ. Tại sao nhỉ, tôi không nhìn rõ mặt mẹ. Rõ ràng, mẹ đã mỉm cười với tôi mà…
Trên đường về. Ngồi trên chiếc xe do bố lái, tôi mở miệng như thể sợ hãi sự im lặng.
── Này bố. Mẹ có nói đấy. Lý do nhà mình to.
Lúc bố đi thay nước trong bình hoa, mẹ đã kể cho tôi nghe.
── Lúc “bỏ trốn”? cùng nhau, bố đã tự ý vay tiền phải không. Bố nói rằng muốn được vây quanh bởi một gia đình đông đúc, trở thành những ông bà già hạnh phúc, rồi tự mình xây một ngôi nhà lớn mà không hề bàn bạc một lời nào phải không. Bố lúc nào cũng không suy nghĩ gì cả, mẹ đã nói vậy đó.
Đúng là vậy nhỉ, bố nắm chặt vô lăng, nheo mắt lại một cách hoài niệm.
Lúc đó tôi không hiểu. Tại sao bố lại khóc. Tại sao lại chảy nước mũi như một đứa trẻ. Không hiểu gì cả, tôi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.
Một thời gian sau đó, bố nói với tôi.
── Riku. Này. Mẹ con, đã trở thành một ngôi sao rồi.
Dù không bị nói dối một cách trẻ con như vậy, tôi cũng đã biết.
Mẹ đã mất rồi. Để lại tôi và bố, mẹ đã mất rồi. Tôi sẽ không bao giờ được gặp mẹ nữa.
Số người tham dự đám tang chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mẹ, người đã rời bỏ nơi mình sinh ra và lớn lên, gần như không có người quen thân nào đến dự tang lễ cả.
Trong số đó, có những người được cho là bố mẹ của mẹ. Tôi không nói chuyện trực tiếp với họ. Cả hai không thèm nhìn tôi lấy một lần. Thay vào đó, họ đã đưa bố đi đâu đó.
Dù bị người lớn xung quanh ngăn lại, tôi đã gạt họ ra và đuổi theo bố.
Tôi không nhớ hết mọi chuyện, nhưng bố mẹ của mẹ đã nói những điều như thế này.
Vì còn phải trả nợ, nên mẹ đã đi làm ngay sau khi sinh tôi được một năm. Bị cuốn vào vòng xoáy chăm sóc con cái, việc nhà và công việc, mỗi ngày đều bận rộn, không có thời gian cho bản thân, và vì thế mà việc phát hiện ung thư đã bị trì hoãn, rồi mẹ đã mất ở độ tuổi đôi mươi.
Tôi không biết bao nhiêu phần là sự thật, nhưng bố chưa một lần phủ nhận.
Cuối cùng, cha của mẹ đã vừa khóc vừa nói.
── Chính vì cưới một kẻ như mày mà con gái tao mới bất hạnh. Trả lại con gái cho tao.
Bố, người luôn ưỡn ngực, luôn nhìn về phía trước, người ngầu hơn bất cứ ai, lúc đó đã cúi gằm mặt xuống. Nhìn thấy dáng vẻ đó của bố thật đau lòng, nước mắt tôi cứ thế trào ra. Tôi đã nghĩ, nếu có trách, thì hãy trách tôi chứ đừng trách bố, nhưng tôi đã không thể nói ra.
Tôi và bố bắt đầu cuộc sống của hai người.
Bố lao đầu vào công việc nhiều hơn trước. Đó có lẽ vừa là để khỏa lấp nỗi cô đơn khi mẹ không còn, vừa đơn giản là vì phải kiếm tiền. Vì tôi, để không làm tôi bất hạnh, bố đã làm việc cật lực.
Tôi nhanh chóng nhận ra. Mẹ không còn nữa. Để không trở thành gánh nặng cho bố, những việc mẹ đã làm, tôi phải học cách làm tất cả. Nếu không, có lẽ tiếp theo sẽ là bố biến mất.
Tôi đã thề, sẽ trở thành một đứa trẻ không cần ai phải lo lắng. Việc nhà, việc của bản thân, tôi sẽ học cách làm tất cả. Nấu ăn. Rửa bát. Giặt giũ. Dọn dẹp. Để không ai coi thường, việc học cũng không được lơ là.
Trong những ngày tháng vừa thất bại vừa học từng việc nhà một, chú chó Hana của tôi đã chết. Dù tôi có cố gắng thế nào, gia đình tôi vẫn cứ ít đi.
Mỗi khi cảm nhận được sự cô đơn, tôi lại muốn gào lên đến khản cả cổ.
Ai đó.
Ai cũng được, làm ơn hãy ở bên cạnh tôi đi.
Tôi muốn kể về những chuyện đã xảy ra ở trường hôm nay. Tôi đã cố gắng học, và đã được điểm cao trong bài kiểm tra. Cả môn chạy 50 mét cũng được thầy giáo khen. Dù không tham gia câu lạc bộ nào, nhưng thầy nói tôi rất tuyệt.
Vì không có ai để nói chuyện, nên khi ở cùng bạn bè, dù vui nhưng tôi vẫn cảm thấy cô đơn.
Tôi ghét những ngày mưa. Mọi người vừa càu nhàu với ông trời, vừa chạy vào chiếc xe do bố mẹ lái. Nhưng tôi không có ai đến đón, nên tuyệt đối không được quên ô. Để quên đồ cũng không được. Dù có gọi về nhà, cũng chẳng có ai mang đến cho tôi.
Tôi ghét ngày họp phụ huynh. Những đứa trẻ thường ngày hay ngủ gật hoặc đùa giỡn, vào ngày này lại thi nhau giơ tay. Chúng muốn cho bố mẹ thấy những mặt tốt của mình. Còn tôi, người không có ai vui mừng khi mình giơ tay, chỉ có thể nín thở mà thôi.
Những ngày bị cảm còn đáng ghét hơn. Vì tôi phải tự mình gọi điện cho trường. Nhìn thấy bố hớt hải chạy về, vừa vui mừng nhưng lại thấy mình thật đáng thương vì đã làm phiền bố, và nước mắt cứ thế trào ra.
Tôi ghét chơi ở nhà bạn. Mọi người coi thường gia đình mình, nói bằng giọng gay gắt rằng đi chỗ khác đi. Họ sở hữu những thứ mà tôi không thể có được như một điều hiển nhiên, nhưng lại không trân trọng. Mọi người đều có thể mãi là những đứa trẻ cần được chăm sóc. Còn tôi, đã không thể như vậy nữa.
Tôi ghét những ngày ăn cơm hộp. Tôi ghét những kỳ nghỉ dài. Tôi ghét bài văn viết về kỷ niệm gia đình. Tôi ghét tất cả. Những thứ tôi ghét cứ ngày một nhiều lên, một cách không thể cứu vãn. Những thứ tôi thích cứ ngày một ít đi. Chỉ có những cảm xúc bẩn thỉu cứ lắng đọng như cặn, và tôi không thể thoát ra được.
Ghen tị. Đau khổ. Thật không công bằng. Sao lại thế này chứ. Tại sao chỉ có mình tôi. Tại sao…
Tại sao mọi người lại có cả bố và mẹ, được nấu cho những bữa ăn ngon mỗi ngày, được xoa đầu, được tắm cùng nhau, được xem TV, được cười đùa, đôi khi cãi nhau, được quan tâm ngay cả khi giả vờ bỏ nhà đi, được ôm ấp, được hưởng thụ vô số sự dịu dàng một cách hiển nhiên, và được sống như vậy.
Vì không muốn làm phiền ai, nên tôi chưa từng một lần nói ra.
Tôi đã, cô đơn lắm.
Cô đơn lắm đấy. ── Thật sự, rất cô đơn.
Đó là lúc tôi gào lên không thành tiếng.
Có thứ gì đó chạm vào tay tôi. Cảm giác đó, khiến mí mắt tôi khẽ động.
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm một cách khó tả, là vì cảm giác đó thật quen thuộc. Tôi cẩn thận nắm lấy bàn tay nhỏ bé ấm áp, và gọi như thể đang lần theo giấc mơ còn dang dở.
“Mẹ… à…?”
Khi tôi từ từ mở mắt ra, một khuôn mặt hoàn toàn khác với mẹ đang nhìn tôi.
Là Chinatsu.
“…”
Mắt chạm mắt, tôi im lặng một lúc. Mới lần trước đã nhầm Hana với Karin, lần này lại nhầm mẹ với Chinatsu. Đúng là một sai lầm để đời.
Khi tôi đang tràn ngập trong sự xấu hổ đến mức muốn ôm đầu quằn quại, thì Chinatsu là người dời mắt đi trước.
“Vất vả lắm đấy, mang cậu đến đây.”
Bị cõng à. Hay là được bế kiểu công chúa. Dù là cái nào cũng mất mặt, nên tôi quyết định không nghĩ sâu thêm.
“Xin lỗi. A…!”
Khi tôi cố gắng ngồi dậy, một cơn đau nhói chạy dọc đầu.
“Này, đừng cố sức. Cậu vừa bị đánh vào đầu đấy.”
Chinatsu nói thêm với vẻ hơi hoảng hốt.
“Cũng có chảy máu một chút nữa.”
“… Thật à?”
“Thật một trăm phần trăm. Tôi đã cầm máu rồi, nhưng có thấy buồn nôn, hay không cử động được tay chân không?”
“Ừm, chắc là không sao, tôi nghĩ vậy.”
Tôi nhẹ nhàng dùng ngón tay chạm vào chỗ đau. Dường như trên đầu tôi có một cục u. Chạm vào chân tóc mái, máu đã khô lại.
Muộn màng nhìn quanh, chúng tôi đang ở bên ngoài xưởng sản xuất── trong một tòa nhà giống như nhà nghỉ chân. Vì có mái che nên xung quanh khá tối nhưng không đến mức tối đen như mực. Dường như thời gian không trôi qua bao lâu kể từ khi tôi ngất đi.
Trên chiếc ghế dài bên cạnh, một cô bé tiểu học đang ngủ ngon lành.
“Tên thứ ba lúc nãy đâu rồi?”
“Tôi đá một phát là nó bất động rồi. Đã trói lại và bỏ ở đó.”
Chinatsu trả lời một cách cộc lốc.
Tôi thở ra một hơi dài rồi xin lỗi.
“Xin lỗi. Thảm hại thật, tôi.”
Đã mạnh miệng với Mio như thế, mà lại ra nông nỗi này. Không những không giúp được gì cho Chinatsu, mà từ đầu đến cuối chỉ toàn gây phiền phức.
“Cũng không thảm hại gì đâu. … Cú tấn công lúc nãy, thực ra cậu có thể né được mà.”
Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho những lời mắng mỏ không thương tiếc, nên việc Chinatsu nói như vậy thật bất ngờ.
“Hơn nữa, cậu đã cùng tôi lao vào nơi nguy hiểm phải không.”
“À. Vì cậu chẳng chịu suy nghĩ trước sau gì cả.”
“Ồn ào quá. Tôi không biết, không biết gì hết.”
Cô ấy giả vờ không nghe thấy những điều bất lợi, rồi quay mặt đi một cách khó chịu.
Nhưng trước khi chìm vào sự tĩnh lặng của đêm núi, Chinatsu đã lên tiếng “Này”.
“Đó là một ngôi nhà, và một gia đình quan trọng nhỉ.”
Giọng nói với một sắc thái khác hẳn thường ngày, giống như khi Chinatsu nói chuyện với các em gái.
Nhưng, tôi không có lý do gì để được Chinatsu đối xử dịu dàng như vậy… à không, có một.
“… Tôi, có nói mớ gì không?”
“Ai biết.”
Dường như là có. Bình thường thì xấu hổ lắm.
Tôi muốn bảo cô ấy quên đi, nhưng bây giờ có việc quan trọng hơn. Cái cảm giác ấm áp và mềm mại đang đỡ lấy sau gáy tôi, từ lúc nãy đến giờ tôi đã tò mò không chịu được.
Khi tôi ngước lên, khuôn mặt thanh tú của Chinatsu ở ngay trên đầu tôi. Quả nhiên, xét về góc độ, thì đây là──.
“Này. Có lẽ nào, cậu đang cho tôi gối đầu lên đùi?”
Khi tôi hỏi thẳng, Chinatsu nhíu mày lại.
“Chắc không phải đâu.”
“Không, nhưng mà, cảm giác…”
“Đã bảo là không phải rồi mà. Ghê quá.”
Một phát hiện mới. Bị nói một cách lịch sự còn đau lòng hơn là bị chửi “Ghê”.
Trong lúc tôi đang tiu nghỉu, Chinatsu đã nhanh chóng đổi chủ đề.
“Tạm thời tôi đã gọi cảnh sát, xe cứu thương và taxi rồi. Phải bảo vệ cô bé này nữa.”
“Đúng vậy. Bố mẹ cô bé chắc cũng đang lo lắng lắm.”
Nhìn qua thì có vẻ không bị thương, nhưng chỉ nhìn bề ngoài thì không biết được. Tốt nhất là nên để bệnh viện kiểm tra cẩn thận.
“Cậu cũng đi bệnh viện đi.”
“Còn cậu thì sao?”
Người bị thương không chỉ có mình tôi.
Nhưng câu trả lời của Chinatsu, không cần hỏi cũng biết.
“Tôi không sao. Tôi phải đi tìm Sorane và Fuuka.”
Ngay khi Chinatsu dứt khoát nói xong, chiếc điện thoại vẫn còn trong túi quần sau của tôi rung lên.
Tôi cựa quậy người, lấy điện thoại ra. Mỗi khi tôi cử động đầu, Chinatsu lại gồng vai như đang cố chịu nhột. … Quả nhiên, nghĩ thế nào thì cũng là gối đầu lên đùi mà.
Tin nhắn đến là từ Mio.
Đọc nội dung tin nhắn, tôi sững sờ một lúc. Chinatsu dường như đã nhanh chóng nhận ra.
“Gì vậy. Có chuyện gì thế?”
“Hai đứa đó, về nhà rồi đấy.”
“… Hả?”
“Là tin nhắn từ Mio, nên không nhầm được đâu.”
Tôi đưa màn hình cho cô ấy xem, Chinatsu đứng hình một lúc.
“Ặc.”
Ngay sau đó, mặt tôi đập “bẹp” xuống sàn cứng của nhà nghỉ chân. Là do tôi đã lăn khỏi đùi của Chinatsu, người đột nhiên đứng dậy.
“Này, đừng có đột ngột thả tôi xuống thế chứ. Đau hơn bị gậy đánh đấy!”
“Chuyện đó không quan trọng, phải về nhà nhanh lên!”
Tiếng còi báo động liên tiếp vang lên, át cả giọng nói vội vã của Chinatsu.
Khi tôi nhìn sang, năm chiếc xe cảnh sát và hai chiếc xe cứu thương đã dừng bên ngoài khu đất. Người từ đó lần lượt bước xuống.
Dù khu đất rộng, nhưng dường như họ đã nắm được vị trí của mọi thứ, và di chuyển một cách nhanh chóng. Có lẽ Chinatsu đã giải thích chi tiết vị trí của các tòa nhà.
Hai người đàn ông mặc vest đã nhận ra chúng tôi và chạy lại. Phía sau là các nhân viên cứu thương mang theo cáng.
“Chúng tôi là cảnh sát.”
Hai người cho chúng tôi xem thẻ ngành, tôi nuốt nước bọt. Th-thám tử thật này. Lần đầu tiên tôi thấy.
“Tôi là người đã báo án. Như đã nói qua điện thoại, trong tòa nhà đằng kia có ba tên bắt cóc bị trói. Và cô bé này, chúng tôi đã bảo vệ khỏi bọn chúng.”
Trong lúc Chinatsu vừa chỉ tay vừa giải thích, ánh mắt của họ đã hướng về phía cô bé. Nhân viên cứu thương nhanh chóng kiểm tra tình trạng của cô bé, rồi gật đầu với các thám tử.
Viên thám tử lớn tuổi thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn Chinatsu một cách bối rối.
“Ừm… thật sự, là hai em đã khống chế bọn tội phạm sao?”
Trong mắt ông ta, hiện rõ dòng chữ không thể tin được.
“Vâng, đúng vậy. Giờ được chưa ạ?”
Các thám tử nhìn nhau với vẻ bối rối hiện rõ. Lần này, viên thám tử trẻ hơn lên tiếng.
“Chúng tôi muốn hỏi hai em một cách chi tiết.”
Dù hạ giọng, nhưng đó là một giọng điệu không cho phép từ chối.
Cũng phải thôi. Nếu ở vị trí ngược lại, tôi cũng sẽ nói vậy. Hai học sinh trung học bắt được tội phạm, chắc chắn là nhân chứng quan trọng của vụ án.
“Xin lỗi. Tôi có việc bận.”
Nhưng Chinatsu đã nói một cách thẳng thừng như cắt ngang cuộc trò chuyện, rồi quay lưng lại với các thám tử như thể đã hoàn thành nghĩa vụ.
“Cậu thì ngoan ngoãn đi bệnh viện đi!”
Chinatsu vừa tăng tốc vừa hét lớn về phía tôi. Nhưng tôi không có ý định nghe theo.
“Làm sao mà được!”
“Này, này em──”
“Cháu thật sự xin lỗi!”
Vừa xin lỗi, tôi cũng vừa chạy đi. Bây giờ không phải là lúc đến bệnh viện hay đồn cảnh sát.
“Đứng lại! Đứng lại, hai em!”
Các thám tử, vốn đang sững sờ, dường như đã tỉnh lại. Tiếng bước chân đuổi theo sau lưng, nhưng tôi cứ vung tay mà chạy. Nếu bị bắt lại, chắc chắn sẽ bị giữ lại hàng giờ đồng hồ.
Một chiếc taxi đã dừng lại phía trước chúng tôi đang bỏ chạy. Ngay khi thấy cửa sau tự động mở ra, tôi và Chinatsu không giảm tốc độ mà nhảy vào. À phải rồi, Chinatsu đã gọi taxi nhỉ. Dù vậy, thời điểm thật tuyệt vời.
“Tài xế. Làm ơn đi nhanh lên, đến Kusanagi ạ!”
Khi Chinatsu yêu cầu, một nụ cười đáng tin cậy đáp lại.
“Tốt quá. Vậy là tôi có thể chở hai em bằng số tiền thừa lúc nãy rồi.”
Hả? Tôi nghĩ vậy và nhìn kỹ vào ghế lái, và ở đó là siêu tài xế đã giúp chúng tôi truy đuổi chiếc xe của bọn bắt cóc lúc nãy… Unno-san.
Trước ánh mắt đầy tin tưởng của chúng tôi, Unno-san nói.
“Nào. Thắt dây an toàn vào, hai em!”
***
Sau khi cảm ơn Unno-san đã lái xe hết tốc lực trong giới hạn cho phép, tôi xuống khỏi chiếc taxi đã dừng trước nhà.
Trong lúc tôi thanh toán, Chinatsu đã mở tung cửa ra vào từ lúc nào.
“Sorane! Fuuka──!”
Đáp lại tiếng gọi khẩn thiết đó, là một tiếng nổ nhỏ.
“Chúc mừng sinh nhật, chị Chinatsu (Natsunee)!”
Nhìn qua vai Chinatsu, trước lối vào nhà là hình ảnh của bốn cô em gái.
Nói là vậy, nhưng Mio thì mặt mày bối rối, Karin thì mặt chán nản đứng lùi lại phía sau. Tôi, người đứng sau lưng Chinatsu, không thể nào biết được vẻ mặt của cô ấy khi bị hai cô em út cầm pháo giấy bắn thẳng vào người.
“Hôm nay còn có cả bánh kem nữa đấy ạ, chị Chinatsu. Dĩ nhiên là cả quà nữa!”
“Quà! Quà!”
Từ lời nói của hai cô bé đang vẫy tay vui sướng, một sự thật đã hiện ra.
Tôi vừa đổ mồ hôi, vừa rụt rè hỏi.
“Này. Có lẽ nào, hôm nay là…”
Người trả lời tôi là Fuuka.
“Không cần ‘có lẽ nào’ đâu ạ, hôm nay── ngày 2 tháng 5 là sinh nhật của chị Chinatsu. Anh không biết sao ạ?”
Dù cô bé nói như thể đó là kiến thức phổ thông, nhưng dĩ nhiên là tôi không biết.
Bởi vì khi được bố hỏi ngày sinh nhật, Chinatsu chỉ trả lời là “sinh tháng năm”. Nếu lúc đó Chinatsu trả lời chính xác, có lẽ tôi đã nhận ra khả năng đó sớm hơn.
── Tức là vì hôm nay là sinh nhật của Chinatsu.
Để mua quà sinh nhật, Fuuka và Sorane đã bí mật đi ra ngoài. Để tạo bất ngờ cho người chị Chinatsu mà các em yêu quý.
Là vậy sao. Bọn nhóc này, đúng là một lũ gây rối mà…
Nguyên nhân của sự hiểu lầm này cũng có phần do Chinatsu. Vì quá ưu tiên các em, nên gần như chắc chắn Chinatsu đã quên mất sinh nhật của chính mình. Vì vậy, cô ấy chắc cũng không hề nghĩ đến việc các em gái đang đi mua quà sinh nhật cho mình.
Biết được chân tướng sự việc, tôi bất giác rã rời.
Tôi chỉ phản ứng có vậy, nhưng Miyasaka Chinatsu thì khác.
Chinatsu đang đứng sững người bỗng cúi gằm mặt xuống. Lát sau, nắm đấm của cô bắt đầu run lên bần bật──và cơn thịnh nộ dễ dàng vượt qua ngưỡng giới hạn đã bùng nổ sau đúng năm giây.
「C-, cccccái đồ… em ngốc này!!」
Đó là một tiếng hét khiến cho tiếng nổ của pháo giấy cũng phải trở nên đáng yêu.
Không đùa đâu, bức tường rung lên bần bật. Tiếng gầm của Chinatsu lớn đến mức tôi không chỉ lo màng nhĩ mình bị vỡ, mà còn sợ cả căn nhà sẽ bay mất. Gầm lên xong, cô quay gót lao ra khỏi nhà.
Sau khi tiếng bước chân xa dần, tôi rón rén nhìn về phía những cô em gái còn lại.
Ban đầu, Fuuka và Sorane ngơ ngác như không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời các em bị người chị dịu dàng, người đã nâng niu các em như nâng trứng, hứng hoa, trút giận lên mình.
Ngay sau đó, Sorane bừng tỉnh khỏi cơn kinh ngạc và bắt đầu run lên từng chặp.
「…ư, oẹ, oe…」
Nhìn cô em út đang nức nở rung vai, Fuuka run rẩy cố gắng dỗ dành.
「So-Sorane. Hôm nay là tiệc sinh nhật, không được khóc đâu ạ. K-Không được khóc… hu hu…」
Có lẽ vì ý thức mình là chị, ban đầu cô bé đã cố gắng kìm nén. Nhưng rồi cả hai đứa, mí mắt giật giật, mũi sụt sịt, khóe môi run lên bần bật…
「Oa oa oa oa!」
「Hu hu hu hu hu!」
Hai đứa bắt đầu khóc ầm lên, tiếng khóc chói tai đến mức làm tai tôi oong lên.
Gương mặt chúng nhăn nhúm, nước mắt lã chã tuôn rơi. Không chịu nổi, Karin nhăn mặt bịt tai lại, còn tôi thì nói với Mio đang đứng cạnh đó.
「Mio, thật sự xin lỗi em. Em trông hai đứa được không?」
Tình hình có vẻ không thể dàn xếp được, nhưng lúc này chỉ có thể trông cậy vào người lớn tuổi hơn thôi. Tôi không nghĩ có thể tin vào Karin được, nên người tôi có thể nhờ vả là Mio.
Mio gật đầu lia lịa rồi nói gì đó. Nhìn khẩu hình miệng, có lẽ em ấy đang hỏi “Còn anh thì sao?”, nhưng tiếng khóc của Fuuka và Sorane to quá nên tôi chẳng nghe thấy gì cả.
「Anh sẽ đi đuổi theo Chinatsu!」
Tôi hét lớn, lặp lại những lời giống như cuộc trao đổi vài giờ trước. Mio mím đôi môi nhỏ nhắn rồi cúi đầu.
「…Em nhờ cả vào anh!」
Giọng nói vắt kiệt từ tận đáy lòng đó đã đập vào màng nhĩ của tôi một cách rõ ràng.
Tôi ra khỏi cửa và nhìn quanh con đường, nhưng không thấy bóng dáng Chinatsu đâu cả.
Với tốc độ chạy của cô ấy, chắc hẳn đã cách một quãng khá xa rồi… Vấn đề là, tôi hoàn toàn không đoán được Chinatsu đã đi đâu.
「Một cửa hàng nào đó… không, giờ này thì chỗ nào cũng đóng cửa rồi.」
Theo đồng hồ trên chiếc taxi, lúc này là khoảng 8 giờ tối. Tôi không dễ gì nghĩ ra được một nơi nào cho một học sinh cao trung mặc đồng phục đến vào giờ này.
「Nhà của Asahina Meme… à, không thể nào.」
Vừa nói ra, tôi đã tự mình phủ định. Tôi không nghĩ một người như Chinatsu lại chạy đến nhà bạn bè chỉ vì tình huống khẩn cấp. Bởi trong đầu Chinatsu vốn không hề có khái niệm dựa dẫm vào người khác.
Đúng rồi. Con người đó, giống hệt như mình.
「Thôi thì cứ chạy vòng quanh tìm thử vậy.」
Tôi thở ra một hơi thật sâu.
Một ngày thật dài. Toàn thân tôi mệt mỏi và nặng trĩu đến mức chỉ muốn chui vào chăn và ngẫm lại mọi chuyện, nhưng tôi tự thúc giục bản thân phải cố gắng thêm chút nữa rồi cất bước.
Tôi thoáng ngước nhìn lên, bầu trời đầy mây nên chẳng thấy một ngôi sao nào. Mặt trăng cũng chẳng biết ở đâu. Tôi chỉ có thể lờ mờ nhận ra hình dạng của những đám mây thỉnh thoảng trôi qua.
Dưới bầu trời đêm vô cảm ấy, tôi cứ thế chạy trong thành phố tăm tối.
Có lẽ vì tôi thường không ra ngoài vào giờ này. Chỉ cần lơ đãng một chút, tôi lại cảm thấy cô đơn như thể đang lạc vào một thành phố xa lạ. Tôi nghĩ rằng, Chinatsu cũng đang ở trong cùng một màn đêm này.
Tôi đã quyết định sẽ nói gì khi tìm thấy Chinatsu.
Chắc chắn, Fuuka và Sorane đã khiến cả gia đình phải lo lắng vô cùng. Lần này hai đứa bình an vô sự, nhưng cũng có khả năng chúng đã bị cuốn vào một tai nạn hay vụ án nào đó. Đó là sự thật, nên phải mắng cho ra nhẽ.
Nhưng sau khi mắng xong, nên vui mừng vì các em đã bình an. Cả hai đều không có ác ý, chỉ một lòng muốn làm cho chị mình vui mà thôi.
Thế nên, hãy xin lỗi hai đứa cho đàng hoàng. Tôi đã định thuyết giáo cô ấy như vậy.
Đã định là thế, nhưng──cảm xúc đó đã tan biến hết khi tôi tìm thấy Chinatsu.
Hà, hà, tôi thở dốc và dừng lại.
「Oa oa oa oa oa!」
Chinatsu đang ở trên con đường ven sông, cách nhà khoảng năm phút đi bộ.
Đó là một con đường chẳng có gì đặc biệt, nằm ở rìa một khu dân cư yên tĩnh. Nếu phải chỉ ra một đặc điểm, thì đó là nó có rất ít đèn đường, nên buổi tối hiếm khi có người qua lại.
Tại một nơi tĩnh lặng đến lạnh lẽo như vậy, Chinatsu đang gào khóc.
Thậm chí, cô ấy còn khóc dữ dội hơn cả mấy đứa nhỏ Sorane. Tôi đứng chết trân một lúc, rồi gãi gãi sau gáy và từ từ tiến lại gần Chinatsu.
Tôi dừng lại khi còn cách khoảng một mét.
「Sao em lại là người khóc chứ?」
Bờ vai mỏng manh của cô giật nảy mình.
Gương mặt đẫm lệ khi cô quay lại thật chẳng dễ nhìn chút nào.
Đầu tiên, không có một chỗ nào trên mặt cô ấy là khô ráo. Giữa hai hàng lông mày và trên chóp mũi hằn lên những nếp nhăn, má co giật, nước mũi chảy ròng ròng, phá tan hình tượng mỹ少女.
Nhưng đó cũng là điều đương nhiên. Hiện thực khác với những câu chuyện đẹp đẽ. Nước mắt của Chinatsu không phải để cho ai xem. Đó là vì uất ức, vì đau buồn, vì bất lực, vì phẫn nộ, tất cả đã dồn nén đến cực điểm.
Thế nhưng chính vì vậy, tôi lại thấy gương mặt đẫm lệ của cô gái trước mắt đẹp đến nao lòng.
「V-Vì mấy đứa nó, bình an vô sự, nên…」
Nấc, nấc, Chinatsu vừa nức nở vừa nói với giọng khó nghe. Có vẻ như cô ấy đã bật khóc vì quá an tâm. Nhưng nếu vậy, lẽ ra cô ấy nên ôm chầm lấy Fuuka và các em ngay sau khi mắng chúng mới phải, tôi thầm ngao ngán.
「Đúng là một người chị không thẳng thắn chút nào.」
Thế nhưng, lời nói của Chinatsu vẫn còn tiếp. Giữa những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi, cô nắm chặt vạt áo trước ngực đến nhàu nát, thốt ra những lời đứt quãng.
「Với lại, chị đã không thể bảo vệ được các em ấy. L-Là chị cả, chị phải cứng rắn hơn nữa mới phải. N-Nếu như hôm nay, các em ấy thật sự bị bắt cóc, nếu có chuyện gì không thể cứu vãn xảy ra, thì chị, chị…」
Nhìn dáng vẻ vừa khóc nấc vừa tự trách mình của cô, tôi không nói nên lời.
「…Em nói gì vậy chứ. Fuuka và Sorane vẫn bình an vô sự mà.」
「Đ-Đ-Đó chỉ là kết quả thôi!」
Ừ thì, đúng là kết quả thôi, nhưng mà.
Dù bối rối, tôi vẫn liệt kê ra sự thật trước mặt Chinatsu, người dường như chẳng còn nhìn thấy gì vì nước mắt.
「Fuuka và Sorane đã bình an. Em còn cứu được một cô bé tiểu học không quen biết. Lũ người xấu cũng bị bắt rồi. Không những ổn, mà đây còn là một cái kết hoàn hảo không gì sánh bằng. Em không cần phải tự dằn vặt mình bằng những chuyện ‘nếu như’ như thế.」
Tôi đã nghĩ Chinatsu sẽ thẳng thắn đồng ý “Anh nói đúng”, nhưng cô ấy lại nói bằng một giọng lạc đi.
「Đ-Đi chỗ khác đi.」
「Hả?」
「Đã bảo là đi chỗ khác đi. Tôi không muốn nói chuyện với cậu!」
Nghe giọng nói bướng bỉnh đó, tôi mấp máy môi mấy lần rồi mím chặt lại.
Không được. Những lời nói sáo rỗng thông thường chắc chắn sẽ không thể chạm đến cô ấy.
Đúng rồi, cô Natsuki đã nói. Con người này──Chinatsu, quá nghiêm khắc với bản thân. Hễ là chuyện liên quan đến các em gái, cô ấy sẽ không bao giờ chấp nhận nếu không đạt được một trăm điểm.
Con người này hôm nay, và cả sau này nữa, có lẽ sẽ lại gào khóc ở một nơi không có ai như thế này. Có lẽ từ trước đến giờ, cô ấy vẫn luôn sống như vậy.
Mình đã thất bại. Mình đã không bảo vệ được. Lại thất bại nữa rồi. Mình là một đứa vô dụng. Cô ấy cứ thế phủ nhận nỗ lực và hành động của mình, bị dồn vào chân tường, rồi tự đẩy mình vào một hoàn cảnh khắc nghiệt hơn, tiến đến một nơi không có lối thoát. Mỗi lần như vậy, cả tâm hồn và thể xác đều kiệt quệ, bào mòn đến tả tơi.
Hồi tiểu học, dù bị thương nặng cô ấy cũng không bỏ cuộc. Hôm nay, dù đã phân tích chính xác rằng có sự chênh lệch thực lực quá lớn, cô ấy vẫn không hề nao núng mà đối đầu với đối thủ.
Chinatsu quả thực rất cừ. Dù là vì các em gái, nhưng hiếm có người anh hay người chị nào có thể thể hiện lòng dũng cảm được như cô ấy.
Nhưng, đó không phải là dũng cảm. Đó phải gọi là liều lĩnh. Đặt bản thân ra sau cùng, xem nhẹ, hy sinh… Tôi không nghĩ tương lai đạt được bằng cách bảo vệ ai đó như thế lại là một tương lai hạnh phúc.
Tôi hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh bản thân.
Tiếng nước sông ào ào chảy. Tiếng bong bóng tí tách sinh ra rồi vỡ tan. Tiếng cây cối xào xạc cành lá. Tôi hít đầy không khí trong lành của đêm vào tận cùng lá phổi──rồi hét lên với một sức mạnh có thể sánh ngang với tiếng gầm của Chinatsu lúc nãy.
「Đồ ngốc này! Em bị ngốc à!」
Nghe tôi quát, cơ thể Chinatsu run lên bần bật. Như để che giấu cả sự yếu đuối trong cái run rẩy đó, cô lập tức lườm tôi.
「C-Cái gì chứ. Cậu thì biết cái gì mà nói…!」
「Anh biết. Có những chuyện ngay cả anh cũng biết!」
Tôi bước nhanh đến và nắm lấy hai vai của Chinatsu. Dù là đai đen, dù luôn mang theo súng điện, đó là một cơ thể mảnh mai đến đáng kinh ngạc. Thậm chí, tôi có cảm giác chỉ cần dùng thêm chút sức nữa là nó sẽ vỡ tan.
Nếu như từ trước đến nay, chưa một ai có thể nói ra những lời đó với một Chinatsu như vậy.
Thì ngay tại đây, ngay lúc này, tôi phải là người nói ra.
「Một mình em, chỉ một mình em thôi, thì làm sao bảo vệ được cả bốn người chứ!」
Khi tôi thẳng thừng ném ra sự thật tàn nhẫn như cứa vào tim, đôi mắt của Chinatsu đang sững sờ bỗng ngấn thêm một tầng nước mắt dày đặc. Chúng nhanh chóng trào ra thành những giọt lệ lớn, lăn dài trên cằm.
「C-Chuyện đó… chuyện như vậy…」
「Tất nhiên là không thể rồi, đồ ngốc! Dù em có cố gắng, có nỗ lực đến đâu, cũng có giới hạn! Đó là chuyện đương nhiên mà!」
Có lẽ vì khóc quá nhiều nên cô ấy gần như thiếu oxy. Với gương mặt đỏ bừng, Chinatsu thở hắt ra từng hơi đứt quãng, nhưng vẫn cố gắng phản bác lại sự thật mà tôi đưa ra.
「Dù, dù vậy… em vẫn phải làm…」
Hai vai tôi đang nắm lấy run lên. Dù đôi môi run lên bần bật, Chinatsu không hề yếu đuối khóc lóc, mà dùng đôi mắt ướt đẫm lườm tôi một cách sắc lẹm.
「E-Em muốn… bảo vệ! Em muốn các em ấy được hạnh phúc… lúc nào cũng, mãi mãi, tươi cười!」
Lời thổ lộ tuôn ra giữa những tiếng nấc nghẹn ngào đó chính là những lời nằm sâu trong trái tim Chinatsu, thứ mà dù tôi có lay chuyển thế nào cũng không hề suy suyển. Khi đối diện trực diện với nó, một cảm giác tê dại vừa ngọt ngào vừa đau đớn chạy dọc người tôi.
Là gì đây, tôi tự hỏi. Cảm giác mà tôi đang nếm trải, cảm xúc đang dâng trào, những suy nghĩ sắp sửa vỡ òa, phải đặt cho chúng cái tên gì thì mới thỏa đáng đây?
Câu trả lời không đến ngay lập tức. Tôi nghĩ không biết cũng chẳng sao. Bởi vì lúc này, thay vì tìm hiểu trái tim mình, tôi có những lời muốn nói với Chinatsu hơn.
Tôi buông tay khỏi vai Chinatsu. Rồi, tôi nói bằng một giọng rõ ràng.
「Chúng ta hãy lập một mặt trận chung.」
Một cơn gió thổi qua, làm cây cối xào xạc.
Tiếng nấc của Chinatsu, người vừa ngẩng mặt lên, bỗng im bặt.
「…Hả?」
「Một mặt trận chung của em và anh, để bảo vệ các em gái. Một mình thì khó, nhưng hai người thì chắc chắn sẽ làm được. Không, nhất định sẽ làm được.」
Vừa nói “em”, tôi vừa chỉ vào Chinatsu. Vừa nói “anh”, tôi vừa chỉ vào ngực mình, rồi hướng ánh mắt mạnh mẽ về phía cô gái trước mặt.
Đúng vậy. Tôi không hề muốn phủ nhận quá khứ của Chinatsu. Sau khi mắng Chinatsu vì cứ tiếp tục làm những chuyện liều lĩnh, sau khi thừa nhận rằng về cơ bản cô ấy sẽ không thay đổi──anh chỉ muốn tuyên bố rằng, anh sẽ ở bên cạnh một người như em.
Có lẽ ý nghĩa của những lời nói đang dần thấm vào não, Chinatsu sững sờ như thể đã quên mất cả cách khóc. Đôi mắt vốn đã to của cô lại càng mở lớn hơn, nhìn tôi chằm chằm như thể đang nghi ngờ đây có phải là ảo giác không.
Phản chiếu trong đôi mắt tròn và sáng như trăng rằm đó, là một tôi còn chẳng có chút thong dong nào, đang nói với Chinatsu.
「Anh sẽ không để em một mình.」
「…………」
「Anh sẽ ở bên cạnh em. Tuyệt đối, không để em một mình.」
Đó là một lời thề.
Một lời tuyên thệ duy nhất sẽ không bao giờ bị phá vỡ dù có chuyện gì xảy ra.
Bởi vì, anh hiểu. Anh hiểu mà.
Vì phải cứng rắn, nên em đã luôn gồng mình cố gắng, phải không. Vì là người lớn nhất, em không thể dựa dẫm vào ai, không một lời than vãn, em đã cố gắng hết sức để đứng vững, phải không.
Anh hiểu.
Anh hiểu mà.
Bởi vì em, chính là anh.
Chỉ mình anh biết sự tỏa sáng cô độc không thua kém gì những vì sao của người đã một mình chiến đấu suốt thời gian qua.
「Nhưng, đối với anh, em cũng là em gái. Sinh nhật của anh sớm hơn của Chinatsu đúng một tháng cơ mà.」
「…!」
Tôi nói thêm với vẻ mặt hơi thả lỏng, Chinatsu mấp máy môi. Tận dụng lúc Chinatsu hiếm khi hớ hênh, tôi nói luôn một lèo.
「Thế nên, anh sẽ bảo vệ cả năm người, bao gồm cả Chinatsu. Anh sẽ trở thành anh trai kế của em, dù em có ghét cay ghét đắng thế nào đi nữa. Chuẩn bị tinh thần đi.」
Bị tôi đơn phương áp đặt như vậy, Chinatsu mím môi. Đôi mắt cúi gằm bị che khuất bởi những lọn tóc rơi lòa xòa, vẻ mặt cô chìm vào bóng tối, và cả giọng nói cũng lọt thỏm vào sau màn đêm.
「…Gì chứ. Chuyện đó…」
「Em từ chối à?」
Nhưng rồi, khi mây trôi đi, vầng trăng khuất dạng lại rọi sáng mặt đất.
Chinatsu hít một hơi thật sâu như để lấy đà, rồi dùng tay áo quệt mạnh nước mắt nước mũi.
Và rồi──cô gái mỏng manh và khiến người khác không thể rời mắt hơn bất cứ ai, khẽ lắc mái tóc dài và mỉm cười. Đó là một nụ cười tự nhiên và dịu dàng, tựa như một nút thắt vốn bị buộc chặt đến vô vọng nay đã được cởi bỏ.
「Chuyện đó, tôi cầu còn không được!」
Dưới ánh trăng, Chinatsu cười khoe hàm răng trắng muốt, đẹp đến nao lòng.
Tim tôi đập thịch một cái trước vẻ mặt đó, và tôi buột miệng lẩm bẩm.
「Ngạc nhiên thật. Khi cười, em trông cũng giống một nữ sinh cao trung bình thường đấy.」
「…Thế bình thường trong mắt cậu tôi trông như thế nào?」
「Khỉ đột mẹ.」
Chinatsu cười toe toét rồi kéo má tôi sang hai bên. Này, miệng tôi có bị rách đến tận mang tai không đấy?
「Đ-đau á đau á!」
「Cậu cố tình nói để chọc giận tôi đúng không?」
…Có vẻ như nỗ lực che giấu sự ngượng ngùng của tôi đã bị nhìn thấu cả rồi.
Vừa xoa xoa đôi má đau rát, tôi vừa nói với giọng thản nhiên.
「Thôi, về nhà thôi.」
「Ừm…」
Chinatsu gật đầu, nhưng đôi chân cô mãi không chịu nhúc nhích.
Chinatsu hết nhìn tôi lại nhìn xuống đất, rồi ngập ngừng lên tiếng.
「À… xin lỗi. Cái ngày đầu tiên gặp mặt, tôi đã tự dưng đe dọa cậu.」
Chuyện mà Chinatsu xin lỗi là chuyện ngày hôm đó, khi cô ấy dí súng điện vào bụng tôi.
「Lúc đó tôi nóng máu quá──nhưng tôi nhận ra ngay rằng những gì mình nói ra là ngụy biện. Nhưng lúc đó đã không thể quay đầu lại được nữa… tôi đã nghĩ, nếu mình có thể trở thành một rào cản, thì có lẽ cũng tốt.」
「Nghĩa là sao?」
「Nếu cậu ghét tôi, thì chắc cậu sẽ khó mà tiếp cận các em gái của tôi.」
Nghe lời thú nhận của Chinatsu trong lúc mắt cô nhìn xuống, tôi lại một lần nữa kinh ngạc.
Thật sự là triệt để. Đến mức tình nguyện đóng vai kẻ xấu để chọn lấy sự an toàn cho các em gái mình.
「Xin lỗi.」
「Không, anh mới là người phải xin lỗi. Vốn dĩ là lỗi của anh mà, em ngẩng mặt lên đi.」
Mà, nói cho đúng ra thì là lỗi của Karin.
Tôi hỏi Chinatsu đang từ từ ngẩng mặt lên.
「Này Chinatsu. Chuyện vừa rồi, có phải là để kéo dài thời gian về nhà không?」
Vai Chinatsu cứng đờ lại. Sau đó, cô lúng túng đảo mắt đi nơi khác.
「C-Cũng có một chút…」
Thảo nào mà ngoan ngoãn lạ thường, ra là vậy. Tôi suýt bật cười, rồi đưa tay ra trước mặt Chinatsu.
「Chắc chắn sẽ ổn thôi. Nếu sợ, có muốn nắm tay không?」
「…Cứ ra vẻ anh trai hoài, phiền phức thật đấy.」
Chinatsu nói một câu xấc xược rồi đi trước tôi chứ không nắm lấy tay.
Trông cô ấy có vẻ đã lấy lại được tinh thần, nhưng khi nhà đến gần, cô bỗng trở nên bồn chồn. Cô bận rộn sửa lại tóc mái bị rối, rồi chạm vào má nơi vết nước mắt đã khô lại.
「Tôi muốn đi rửa mặt.」
「Để sau đi. Về mặt cấu trúc, không thể nào ghé vào phòng rửa mặt trước khi vào cửa chính được.」
“Ư~” Chinatsu rên rỉ một cách tiếc nuối, nhưng khi đứng trước cửa ra vào, cô vỗ nhẹ vào má và cố hết sức lấy tinh thần “Được rồi…!”.
Dù đã thừa nhận tôi là anh trai, nhưng Chinatsu vẫn là chị của bốn đứa em. Có lẽ cô ấy không muốn để các em thấy bộ dạng khóc lóc của mình.
Chinatsu hít một hơi thật sâu, rồi mở cửa ra vào.
Fuuka và Sorane đang ngồi cạnh nhau trên bậc thềm.
Tất nhiên, cả hai đều nhận ra cửa đã mở. Đôi mắt chúng ngước lên nhìn không nói một lời, đỏ hoe, và dù vẫn còn sụt sịt, chúng đã nín khóc. Chắc hẳn Mio, và có lẽ cả Karin, đã dỗ dành chúng rất khéo.
Đứng trước mặt hai đứa, Chinatsu do dự một lúc lâu…
「À… Fuuka, Sorane. Lúc nãy, chị xin lỗi vì đã la mắng các em nhé.」
Tốt lắm. Cứ thế đi.
Cố lên Chinatsu. Chinatsu cố lên. Hoàn toàn nhập vai anh trai, tôi chuyên tâm cổ vũ cho Chinatsu trong lòng.
「Chị thực sự rất vui khi được hai em tổ chức sinh nhật, lại còn chuẩn bị cả quà nữa. Rất rất vui. Thế nên… cho chị làm lại bữa tiệc sinh nhật được không?」
Chẳng cần đợi cô nói hết câu với vẻ mặt không giấu được sự bất an, Sorane và Fuuka đã đứng dậy ôm chầm lấy Chinatsu.
「H-Hai đứa?」
「Sorane cũng xin lỗi!」
「Xin lỗi chị Chinatsu. Xin lỗi vì đã để chị phải lo lắng!」
Fuuka lại bắt đầu nói trong nước mắt.
Thế rồi Sorane ngẩng mặt lên, giơ ngón cái về phía Fuuka.
「Ừm! Tha thứ!」
「…Sao đồng phạm như Sorane lại là người tha thứ chứ hả?」
Fuuka buột miệng đáp lại bằng phương ngữ Shizuoka. Chẳng biết từ lúc nào, tất cả chúng tôi đều bật cười.
Như thể đợi cho mọi chuyện được giải quyết xong, người bước ra từ phòng khách vào đúng lúc đó là Mio và cô Natsuki. Mio nhìn chúng tôi và mỉm cười, nhưng cô Natsuki lại có vẻ mặt nghiêm nghị lạ thường.
「Chinatsu.」
Nghe tiếng gọi cứng rắn của cô Natsuki, Fuuka và Sorane rời khỏi Chinatsu.
Cô Natsuki chau mày, đưa mắt nhìn qua lại giữa Chinatsu và tôi. Bầu không khí căng thẳng đến mức không ai dám mở lời một cách dễ dàng.
「Cả Miyasaka Riku nữa, vết thương trên đầu con là sao thế? Quần áo của cả hai đứa cũng bẩn hết rồi… Trước hết phải sơ cứu, rồi hai đứa kể cho mẹ nghe chuyện gì đã xảy ra.」
Nghe những lời đó, tôi mới nhớ ra là mình có chảy máu.
Có lẽ cô đã nghe qua về tình trạng của chúng tôi từ Mio và các em. Ánh mắt của cô Natsuki, một luật sư, vô cùng sắc bén và đầy khí thế không chịu nhượng bộ. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc thẩm vấn còn khắc nghiệt hơn cả cảnh sát, nhưng Chinatsu lại chạm vào vết bầm trên má và nghiêng đầu.
「Mẹ ơi. Con muốn được sơ cứu… nhưng chuyện kể lại, để mai được không ạ?」
「…Hả?」
Trước câu trả lời bất ngờ, cô Natsuki sững sờ.
Có lẽ cô chưa bao giờ mơ rằng Chinatsu sẽ nói ra những lời như vậy. Tôi cũng ngạc nhiên không kém. Nếu là Chinatsu của trước đây, tôi nghĩ cô ấy sẽ thừa nhận lời nói của cô Natsuki là đúng và tuân theo.
Chinatsu dịu dàng xoa đầu Fuuka và Sorane đang đứng bên cạnh. Cô nhìn thẳng vào cô Natsuki một lần nữa, rồi nói với ánh mắt cương nghị.
「Bởi vì hôm nay là sinh nhật của con mà. Con không làm chuyện gì xấu đến mức không thể nói cho mẹ biết đâu… Thế nên, để sau khi tiệc sinh nhật kết thúc rồi nói chuyện được không ạ?」
「Chinatsu…」
Cô Natsuki ngập ngừng. Vẻ mặt cô vừa như tức giận, vừa như vui mừng, phức tạp đến mức không thể diễn tả bằng một lời.
Có lẽ đó là lần đầu tiên Chinatsu nói ra lời đòi hỏi của riêng mình.
「Thịt nướng đây!」
Người chen vào không đúng lúc──hoặc có lẽ là đúng lúc, chính là bố tôi.
「Bố, bố về rồi à.」
「Ừ, vừa từ Nagasaki về. Bố đã mua rất nhiều thịt, chúng ta sẽ ăn mừng sinh nhật Chinatsu-chan hết mình nhé! Đúng rồi, đến sáng luôn!」
「Không ạ, ăn thịt nướng đến sáng sẽ mập lắm.」
Chinatsu đáp lại một cách bình tĩnh. “Cũng đúng nhỉ. Ha ha ha,” bố cười với giọng điệu thường ngày.
「Nhưng, con cảm ơn vì sự quan tâm của bố. …Bố ạ.」
Dù giọng rất nhỏ, nhưng có vẻ bố đã nghe thấy rất rõ, và nước mắt tuôn ra ào ạt từ mắt ông.
「E-Em nghe thấy không Natsuki! Chinatsu-chan gọi anh là bố kìa!」
「Em xin lỗi Miyasaka Mukai. Bây giờ em không có tâm trạng cho chuyện đó…!」
Bố tôi thì đang xúc động tột cùng, còn cô Natsuki thì che mặt nói bằng giọng run run. Cặp vợ chồng mới cưới có vẻ đang bận rộn đối mặt với dòng cảm xúc của mình.
Khi khoảng sân trước nhỏ hẹp bỗng trở nên ồn ào, Karin thò mặt ra từ phòng khách và nói với vẻ nửa miệng.
「Mà này, không thấy có mùi gì lạ à?」
Tôi và Chinatsu nhìn nhau. Nếu có mùi ở đây, thì chắc chắn là từ chúng tôi, những người vừa trải qua một trận tử chiến ở nhà máy bỏ hoang.
Chinatsu xấu hổ nói.
「M-Mau đi thay đồ thôi. Em cũng đói rồi.」
「Ừ.」
Sao mà chẳng ngầu chút nào, tôi vừa nghĩ vừa đi theo Chinatsu lên cầu thang.
Tôi không vào phòng ngay là vì nhớ ra vẫn còn chuyện chưa nói với Chinatsu.
「Chúc mừng sinh nhật, Chinatsu.」
Tôi gọi với theo bóng lưng đang chạy lên tầng trên, Chinatsu dừng lại, quay đầu lại và nheo mắt.
「…Cảm ơn.」
Ít nhất thì, khoảng cách giữa chúng tôi khi nói những lời đó đã gần hơn so với ngày hôm qua.