Khi Shimizu tỉnh lại lần nữa, phát hiện mình đang nằm trong một căn nhà tranh u tối. Một tia sáng nhàn nhạt từ chỗ mái tranh bị hỏng chiếu vào phòng, những hạt bụi và côn trùng bay lấp lánh, khiến Shimizu cảm thấy có chút mơ màng. Cô nhìn quanh bốn phía, cách bài trí ở đây, so với những căn phòng mà Shimizu thường thấy, khác biệt một trời một vực.
Mái nhà vừa cao vừa lớn, vô cùng đơn sơ, giữa những cột gỗ thô kệch, treo những vật trang trí kỳ lạ như vỏ sò, lông vũ, da thú, khá có vài phần phong tình dị tộc nguyên thủy.
Tuyệt đối không có thần dân nào của Đế quốc Heian, nhà lại bài trí như thế này.
Shimizu mơ màng đứng dậy. Cô đầu tiên cảnh giác kiểm tra lại quần áo và thân thể mình, quần áo vẫn còn nguyên vẹn, không có dấu hiệu bị ai động vào, cô thở phào nhẹ nhõm.
Shimizu cúi đầu nhìn, mình đang nằm trên một tấm chiếu tre cũ kỹ, trong góc nhà cũng có một vài chai lọ bình vại.
“Nơi này, nhìn thế nào cũng không giống như nhà của người thường, vậy thì sẽ là nơi nào? Lẽ nào, là nơi ở của yêu ma?”
Lời còn chưa dứt, một con nhái cây hình người màu xanh, mặc áo vải, bước vào.
“Yêu ma!” Shimizu đột ngột nhảy dựng lên, sờ vào bên hông, thanh kiếm ngắn vốn ở bên hông cũng không biết đã mất từ lúc nào. Cô vào thế võ chiến đấu tay không.
“Này cô, cô muốn làm gì? Ta tốt bụng kéo cô từ trong rừng về, cô lại muốn đánh ta?” Con nhái cây đó sợ hãi dựa vào cửa.
“Ngươi là thứ gì?” Shimizu cảnh giác nói.
…
…
“Cô hỏi ta? Không biết chúng ta là gì, tại sao cô lại đến đây?” Con nhái cây đó hỏi ngược lại, trong lúc nói chuyện, cái cằm to béo trắng bệch phồng lên xẹp xuống.
“Ta…” Câu hỏi này của con nhái cây, ngược lại khiến Shimizu nghẹn lời. Mình tuân theo sự chỉ dẫn của bia văn khổng lồ trong Cổ Mộ đó, khởi động cơ quan bên trong, bước lên con đường của riêng mình, tiến vào cửa nước đó. Nhưng, phía bên kia của cửa nước này là gì, bản thân mình lại hoàn toàn không biết.
“Ta chỉ, đi theo sự dẫn dắt của ý chí cổ xưa đó.” Shimizu ánh mắt có chút trống rỗng nói.
“Aizz, cô gái ngơ ngác đến đây như cô, cũng không phải là người đầu tiên. Ở đây, không được coi là bí mật gì cả, cô cứ nói thẳng, cô đến đây tìm Cổ ngọc, không phải là được rồi sao?” Con nhái cây đó ngồi xếp bằng xuống, nói với giọng điệu có vẻ thờ ơ.
Shimizu kinh ngạc, đánh giá lại con nhái cây này. Hắn một thân áo vải cũ kỹ, chỉ trên ngực có hai gia huy cổ xưa, cũng không biết là gì, tóm lại là không đẹp mắt lắm.
“Ngươi biết Cổ ngọc?”
“Chúng ta tuy là yêu ma, nhưng không hề đối địch với các vị nữ samurai các người. Tộc Tsukutsu chúng ta, đời đời kiếp kiếp ở nơi này, chính là chuyên để tiếp dẫn các vị nữ samurai các người. Nói về từ khi nào bắt đầu, vậy thì phải nói đến ông nội của ông nội của ông nội của ông nội của ta…”
“Được rồi, nói cho ta biết, đây rốt cuộc là đâu?” Shimizu cắt ngang.
“Quạc? Cô gái này sao lại vô lễ như vậy. Nhưng là ta đã kéo cô vào làng, ở trong rừng cây kia, có rất nhiều yêu ma muốn bắt nữ samurai đó, cô được ta phát hiện trước, coi như là vận may tốt! Thôi bỏ đi, dù sao tộc chúng ta cũng dựa vào các vị nữ samurai các người để sinh sống, không so đo với cô nữa.” Con nhái cây đó nói.
“Ngươi có ý gì?” Shimizu cảnh giác nói.
“Cô gái này đừng có vừa kinh vừa sợ được không? Nếu đã đến đây, thì cô hãy dẹp đi sự kiêu ngạo của mình, nếu không, ta không nói cho cô biết bí mật ở đây, để cô bị kẹt ở đây, xem cô có thể làm gì.” Nhái cây kiêu ngạo nói.
“Hừ!” Shimizu đột nhiên hóa thành một bóng tàn ảnh, trong nháy mắt đã đến sau lưng con nhái cây, cúi người xuống một tay dùng cánh tay khóa lấy cái cổ béo của con nhái cây, “Trả lời câu hỏi của ta! Nếu không, đừng trách ta không khách sáo!”
“Aiya--- quạc--- quạc--- tha, tha cho ta, ta--- cổ của ta, nghẹt, nghẹt thở rồi.” Nhái cây nhấp nhô giãy giụa nói.
Shimizu buông hắn ra, “Ngươi tốt nhất nên thành thật một chút.”
“Quạc, hù hù…” Con nhái cây hoảng loạn cúi đầu vung vẩy đôi tay có màng, đột nhiên trợn to mắt ngây người nhìn phía trước: “Ta hình như không hề có cổ?”
“…”
“Ta tên là Keihachi, là con trai của trưởng làng. Đây là Làng Chikuhachi. Nhiều năm về trước, tộc chúng ta đã ở đây âm thầm chờ đợi sự đến của các nữ samurai. Nhưng, lúc đó rất hiếm có người đến, nhưng mấy năm gần đây, người đột nhiên nhiều lên, cô không ngại thì ra ngoài xem thử đi.” Nhái cây Keihachi nói.
Shimizu nghe lời của con nhái cây, nghi hoặc đứng dậy, bước ra khỏi nhà tranh, lại không khỏi có chút kinh ngạc.
Hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng.
Ánh nắng chan hòa bên ngoài xuyên qua những cây đại thụ, chiếu xuống, trong ngôi làng giăng đầy sương mù màu xanh sẫm để lại vài tia sáng vàng, ngược lại trông có vẻ có chút vẻ đẹp kỳ dị. Làng không lớn, đều là những căn nhà tranh mái lớn lợp lá cọ. Dưới mái hiên đó, trên khoảng đất trống, còn có khu chợ làng có chút đông đúc nhộn nhịp phía trước, khắp nơi đều có những nữ samurai ăn mặc đủ loại hình dáng đang đi lại hoặc đứng.
Nếu nói so với một ngôi làng tập trung những người phiêu lưu tu hành bình thường có điểm gì kỳ lạ, đó chính là ở đây chỉ có hai loại sinh vật, nhái cây mặc áo và các nữ samurai trẻ tuổi.
…Shimizu không khỏi cảm thấy vài phần kinh ngạc, lại có vài phần yên tâm.
“Thế nào, hoàn toàn khác với tưởng tượng của cô phải không. Nơi này tuy ở giữa một khu rừng cây khổng lồ vô cùng sâu thẳm, nhưng, lại náo nhiệt như vậy đó. Nhưng mà, cũng chỉ mới bắt đầu trong mấy năm gần đây thôi. Nghe ông nội ta nói, thời của ông ấy, mấy chục năm cũng không chờ được một vị nữ samurai nào đâu.” Con nhái cây đó lải nhải.
“Keihachi, ngươi có biết, nơi này thuộc quốc gia nào của Đế quốc Heian không?”
“Đế quốc Heian? Tất cả những người tự xưng đến từ Đế quốc Heian mà chúng ta từng gặp, đều là các vị nữ samurai các người. Chúng ta thuộc về Đế quốc Heian sao? Ta không biết, dù sao cũng chưa từng có ai đến quản, nói đây là quốc gia nào, ta cũng không rõ, cả đời này ta cũng chưa từng ra khỏi khu rừng cây khổng lồ, ông nội ta nói, khu rừng này rộng đến mấy ngàn dặm đó.” Keihachi chép cái miệng lớn nói. Đột nhiên, cơ thể hắn một trận co giật, phun ra một cái lưỡi dài màu đỏ tươi tấn công về phía ngực Shimizu.
“Làm gì đó!?” Shimizu bản năng nhanh chóng né ra sau.
Lại chỉ thấy, cái lưỡi đó dính lấy một con côn trùng bay, cuộn lại, nuốt vào trong miệng Keihachi. Keihachi đó nuốt một cái, ợ một cái, trông có vẻ vô cùng thỏa mãn.
Shimizu một phen hú vía, không khỏi khẽ phàn nàn: “Ghê tởm thật.”
Lúc này, dưới một mái hiên cách đó không xa, một nữ samurai ăn mặc hở hang, da dẻ khỏe mạnh ngăm đen, mặc áo ngắn váy ngắn màu nâu, giống như trang phục của một ama (hải nữ), đi tới. Vừa nhìn thấy quần áo của Shimizu tinh xảo như vậy, trắng trẻo như vậy, khí chất bất phàm, liền nói: “Người mới đến à, từ kinh thành đến phải không? Cô cũng đến đây tìm Cổ ngọc sao?”
Nói thật, lúc này Shimizu ngoài kinh ngạc ra lại có chút thất vọng. Vốn dĩ, tưởng rằng mình có được sự chỉ dẫn vĩ đại cổ xưa, bước lên một con đường tu hành định mệnh dành riêng cho mình. Dù sao thì những thủ đoạn để đến được đây như cửa nước cũng vô cùng thần kỳ. Nhưng… cái đại bí mật, Cổ ngọc mà Shimizu tình cờ mới phát hiện ra này, ở đây dường như chỉ là chuyện phiếm sau bữa ăn vậy, dường như ai cũng biết.
“Còn cô?” Shimizu không thích giao du với người khác lắm, trông có vẻ có chút lạnh lùng hỏi.
“Đương nhiên là vậy rồi! Tôi đến từ tỉnh Satsuma, đến đây tìm Cổ ngọc, đã hơn nửa năm rồi. Chỉ tiếc là, đến giờ vẫn chưa tìm thấy, ha ha ha. Tôi tên là Shimadzu Inari. Còn cô, xem bộ dạng của cô, nhất định là một tiểu thư quý tộc kinh thành phải không? He he, cô đừng nói nhé, tôi lại khá thích kiểu của cô đó.” Ama kia dường như tính cách dễ làm quen, vô cùng sảng khoái, trên người cũng tỏa ra mùi muối biển đã phơi nắng lâu ngày.
Shimizu có chút bất lực thở dài, nơi thần kỳ xa xôi không biết ở đâu này, dù không ẩn danh giấu họ cũng sẽ không ai biết mình là ai phải không, “Tôi tên là Minamoto no Shimizu, tôi đến từ Kamakura.”
“Oa! Oa! Chẳng trách cô trông xinh đẹp, có khí chất như vậy, thì ra cô là phụ nữ của gia tộc Genji à! Cô đừng nói nhé, ở đây người của gia tộc Genji cũng có mấy người đó. Nhưng họ đều rất kiêu ngạo, không giống như cô khiến người ta cảm thấy thoải mái. He he, mà nói… Kamakura là ở đâu?” Shimadzu Inari gãi sau đầu hỏi.
Shimizu cũng cạn lời, “Vậy tôi ngược lại phải hỏi cô, Satsuma, lại là ở đâu?”
Lúc này, trên Đảo Ganryū, hòn đảo hoang trước đây đã trở nên náo nhiệt như hội chợ, mật độ samurai này e rằng còn đông hơn cả trên đường phố của Heian-kyo nữa.
Cách thời gian quyết đấu mà Lily và Konoe đã hẹn, cũng chỉ còn hai giờ nữa.
“Nhìn kìa, Sakanoue no Tamurakonoe! Hắn ra rồi!” Đám samurai lập tức tập trung về phía Konoe.
Konoe một thân đạo phục trắng tinh, trông thật kiêu ngạo phóng khoáng, tuấn mỹ dị thường, khiến không ít phụ nữ lại hét lên.
Konoe nhìn ra xa mặt hồ, mái tóc được trâm cài phía sau buông dài phiêu động. Trên hồ lúc này đã phẳng lặng như gương, những người xem trận nên đến cũng đã sớm đến rồi. Nhưng, một nhân vật chính khác của cuộc quyết chiến, Kagami Lily, lại vẫn chậm chạp chưa đến.
Tuy nhiên thời gian còn hai giờ, Konoe không lo lắng.
Hắn đến nơi quyết đấu đã định, bãi hồ dài trống trải đó. Tất cả những người xem trận đều tự giác đứng dưới rừng thông cổ trên cao, để lại đủ chỗ cho trận chiến.
Konoe đến một bên bãi dài, ôm kiếm vào lòng, thế seiza, vẻ uy nghiêm đĩnh đạc, nhắm mắt thiền định, khí chất bình thản, tâm trí nhẹ nhàng.
“Oa! Konoe đại nhân đẹp trai quá! Ngầu quá!”
“Đối mặt với quyết chiến sinh tử, một chút cũng không căng thẳng!”
“Quyết chiến sinh tử gì chứ, phỉ phui phui! Konoe nhà ta mới không thua tên râu rậm Đông Quốc đó đâu!”
“Konoe nhà ngươi? Thật không biết xấu hổ!”
Không biết từ lúc nào bắt đầu, hình tượng của vị thiên tài samurai Đông Quốc đó, đã bị đồn thổi thành một gã râu rậm thô kệch, đen nhẻm, tố chất thấp kém. Tuy cũng có những phiên bản lời đồn khác, nhưng mọi người dường như càng bằng lòng tin vào phiên bản này hơn, dường như phù hợp nhất với ấn tượng của họ về samurai Đông Quốc.
Trong đám người xem trận, còn có hai cô gái có chút khác biệt, họ trắng trẻo nhỏ nhắn, thần thái yên tĩnh, mặc bộ vu nữ phục đỏ trắng sạch sẽ tao nhã, không giống những người phụ nữ khác thấy Konoe là chỉ biết khiếu xuân.
“Chị Koko, samurai Đông Quốc đó, sao còn chưa đến?” một trong hai người, cô gái tóc đuôi ngựa kép màu nâu đầu tròn có chút đáng yêu, chớp đôi mắt ngây thơ thuần khiết hỏi.
“Tiểu Kyori, chúng ta cứ yên lặng xem là được, đây là cuộc so tài của hai đại thiên tài thế hệ mới của Đông Tây Quốc, nhất định có rất nhiều thứ đáng để chúng ta học hỏi kiến thức.” Một cô gái khác thân hình cao hơn một chút, nhưng cũng chưa đến một mét sáu, tóc đuôi ngựa đơn màu đen nói. Cô mặc bộ vũ nữ phục càng thêm thanh nhã, phẳng phiu đứng đắn, rất chuẩn mực..
Tuy nhiên, hai giờ đã trôi qua…
Vị thiên tài samurai của Đông Quốc đó, lại vẫn chưa đến.
Ba giờ, bốn giờ…
Nhiều người đợi có chút không kiên nhẫn, thậm chí bắt đầu phàn nàn.
“Ta nói này, tên râu rậm Đông Quốc đó thật sự sẽ đến sao?”
“Hắn không phải là sợ Konoe đại nhân rồi chứ?”
“Lẽ nào là lạc đường ở Hồ Biwa, hay là bị cá lớn ăn mất rồi?”
“Sao còn chưa đến nữa!”
“Đã quá trưa rồi, nóng quá!”
Đám đông quan chiến cũng bắt đầu náo động lên, tuy nhiên Hồ Biwa đó, vẫn phẳng lặng như gương, không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc samurai Đông Quốc đến.