「Nhìn kìa! Có một lỗ thủng trên rễ cây!」
Một giọng nói trong trẻo vang lên, xác nhận hiện tượng đó.
Trong trung tâm chỉ huy, màn hình chính chuyển sang hình ảnh từ camera giám sát trên không. Không mất nhiều thời gian để mọi người nhận ra khoảng trống trên bầu trời chằng chịt rễ cây.
「Đôi cánh—ngọn lửa của Cú Đòn Cuối Cùng—đã thiêu rụi chúng.」 Fuyutsuki nói.
Chẳng mấy chốc, họ bắt đầu nhận được báo cáo rằng mọi người lại một lần nữa biến thành những cột muối.
「Điều đó cũng dễ hiểu thôi, khi mà chúng ta đang sống giữa một truyền thuyết.」
「Đừng để cánh báo chí nghe thấy điều đó.」
Misato nở một nụ cười mệt mỏi với Fuyutsuki. Xung điện từ do Cú Đòn gây ra đang tàn phá dữ dội khắp thành phố.
「Cắt điện ở các khu thương mại và dân cư,」 Misato ra lệnh.
《Hầm trú ẩn số 5 của Tokyo-3 đã ngập lụt! Dấu hiệu của sự sống… không còn.》
Hầm trú ẩn số 5 chứa nhiều người di tản nhất.
「Cái gì?!」
Mọi chuyện có lẽ còn tệ hơn bên ngoài Hakone.
Cú Đòn Thứ Ba, món nợ mà nhân loại phải trả, đã bị chặn lại khi bất ngờ bị phân thành bốn phần và bắn lên trời. Họ đã tránh được việc phải trả giá hoàn toàn cho đến bây giờ. Số lượng thương vong này là điều được dự đoán.
Thế nhưng—
《Những người đó bây giờ đã an toàn rồi. Tôi đã đưa tất cả họ đến trường học.》 Cửa sổ liên lạc của Six nhấp nháy, cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.
「Đài chỉ huy Hakone gọi Six. Cô nói lại xem?」 Hyuga nói, không chắc cô bé đang nói về điều gì.
《Tôi nói là tôi đã đưa những người trong hầm trú ẩn phía nam ra ngoài rồi! Nó trống không rồi!》
「Six, cô… cô đã làm gì cơ?!」
《Trường học vẫn nguyên vẹn. Không một chút hư hại nào. Shinji vẫn đang mơ!》
Mặc dù Six còn nhỏ và vốn từ hạn chế, những lời của cô bé đã mang lại hy vọng cho tất cả mọi người trong trung tâm chỉ huy. Giấc mơ của Eva là một nơi chồng lên thực tại. Không gì có thể xâm nhập vào đó nếu người mơ không muốn. Các cô cậu bé đã tận dụng thực tại này và sơ tán mọi người đến đó. Nhưng trên hết—
「Shinji-kun…」
Six đã tiết lộ sự tồn tại ý chí của Shinji. Cậu vẫn còn sống đủ để tác động đến thực tại.
「Thông báo từ đài thiên văn ESO ở La Paz!」 Aoba hét lên. 「Longinus đã trở về độ cao ban đầu là hai mươi nghìn kilomet và được quan sát thấy dài 157.000 kilomet!」
「Nó vẫn tiếp tục lớn lên bên trong các rễ cây!」
「Hình dạng của nó bây giờ là hình elip và sẽ sớm đạt đến hình tròn hoàn chỉnh!」
Tia sáng của Ngọn Giáo Longinus trải dài khắp bầu trời như một sợi chỉ trắng.
《Đài chỉ huy Hakone! Là Armaros!》
Sau khi giẫm nát sườn phía tây của miệng núi lửa, người khổng lồ đen nhảy đến đảo Yomotsu Hirasaka, nơi đang trồi lên ở phía tây nam. Cánh của một chiếc máy bay lớn bị cuốn vào cú nhảy của người khổng lồ đen và bị xé toạc thành từng mảnh.
「Ai đó?! Đồ ngu nào lại đi bay trong điều kiện này chứ?!」
「Chúng ta không thể cử đội cứu hộ ra ngoài ngay bây giờ.」
《Tôi sẽ lo việc đó. Tôi nghĩ đó là các bác sĩ của Eva Mỹ. Họ vẫn đang tìm Mari.》
Hệ thống nổi graviton của Eva-0.0 Type-F của Rei Six rít lên hoạt động, và cô bé bay về phía chiếc máy bay đang bị hư hại nặng và nghiêng ngả.
「Chúng ta chưa xong việc ở đây đâu, Six! Chúng ta sẽ nói chuyện về việc cô sơ tán dân thường sau!」 Misato chợt nhận ra. 「Sau này」 ư? Cô vẫn nghĩ rằng họ còn có tương lai, bất chấp mọi chuyện đang diễn ra.
Một làn sóng xung kích lớn kéo cô trở lại thực tại.
《Quay lại đây, Shinji ngốc nghếch!》 Âm thanh này phát ra từ buồng lái của Shinji. Giọng nói thuộc về Asuka. 《Shinji!》
Hình bóng của Shinji là một ảo ảnh được tạo ra bởi giấc mơ, và nó hiện đang ở bên trong một buồng lái, được vận chuyển đến tận lớp học. Six đã để cửa buồng lái mở sau khi xác nhận rằng Shinji không có ở bên trong. Bây giờ, Asuka đang đập vào bên ngoài buồng lái bằng một cây chổi, và giọng cô được micro bên trong thu lại.
「Khoan đã, tôi tưởng Asuka đang được tổng hợp cơ mà.」
「Tôi đoán cái tôi của cô bé đã đến được lớp học.」
Kaji gật đầu. 「Vậy là mấy đứa nhỏ đã tự lập một trung tâm chỉ huy nhỏ ở đó.」
「Bọn chúng làm gì cơ?!」
Misato bực mình, mặc dù cô biết mình phải cảm ơn ngôi trường vì sự an toàn của dân thường.
「Ồ, đừng giận,」 Kaji nói. 「Tôi chắc là chúng không cố tình bất tuân đâu.」
「Longinus…」 Vệt sáng quỹ đạo sắp gặp lại đuôi của chính nó. Một tiếng chuông trong trẻo, ngân nga vang vọng khắp hành tinh. Trái Đất lại rung chuyển. Không còn khoảng trống nào trên bầu trời bị rễ cây bao phủ nữa.
「Nó là một chiếc nhẫn… một vòng tròn hoàn hảo.」
Một tiếng ầm ầm phát ra từ sâu trong lòng Đất, và các trạm địa chấn trên toàn thế giới quan sát thấy các trận động đất có cùng dạng sóng. Chúng nghe như vô số tiếng chuông vang lên liên tiếp.
Mọi người đều nghe thấy, nhưng không ai muốn nói đó là gì.
「Dị thường trên Thái Bình Dương!」
Yomotsu Hirasaka đang bị kéo lê trên đáy đại dương, rung chuyển và nghiền nát hành tinh khi nó di chuyển. Những vết thương của biển phun ra lửa, lên đến đỉnh điểm là sự phun trào của Núi Phú Sĩ đang nứt nẻ.
Tuy nhiên, lạ lùng thay, những vụ phun trào không bao giờ rơi xuống. Tất cả đều bị hút lên bởi mặt trăng khổng lồ, giờ chỉ còn cách bốn mươi nghìn kilomet trên đầu. Mặt trăng đang nuốt chửng nội tạng của Trái Đất.
「Nó đang hấp thụ vật chất nhiều hơn—và với tốc độ nhanh hơn—so với khi thấu kính không gian vẫn còn. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa!」 Maya gần như hét lên trong buồng phụ.
「Đây là… tận thế!」 Misato lẩm bẩm. Cô siết chặt nắm tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Trong khi đó, Ritsuko đang nhìn vào dữ liệu trong buồng bên cạnh Maya. 「Ồ, tôi thấy cô cũng gọi Mizusato-sensei đến.」
Mải mê với các phép tính, giảng viên của Aoba không bận tâm ngẩng đầu lên. 「Đã lâu rồi. Cô có bao giờ tự hỏi làm thế nào mà người bạn xinh đẹp của cô lại tạo ra những lưỡi kiếm cắt xuyên qua đôi cánh của người khổng lồ ánh sáng không?」
Ritsuko liếc nhìn màn hình. 「Sức mạnh như vậy… Và cường độ trường của chiếc nhẫn liên tục dao động, như thể có thứ gì đó đang bóp chặt nó. Không trách nó lại nghe như tiếng chuông.」
《Đây là JSSDF Akashima—Kzzzt—Nerv Nhật Bản… Đếm ngược sáu mươi… Sử dụng đầu đạn N2 cấp Iphiclus.》
Theo sau tiếng truyền tin nhiễu loạn này, một ánh chớp sáng như sao băng lao xuống Yomotsu Hirasaka. Liên minh Bắc Mỹ và Liên minh Nam Mỹ đã sử dụng các đầu đạn N2 quý giá của họ để cố gắng phá hủy Ark.
「Tôi tưởng chúng ta đã nói rõ trong các báo cáo rằng Ark miễn nhiễm với thiệt hại vật lý rồi mà!」
「Họ chỉ phải tự mình xem thôi.」
Đến khi tiếng ồn từ các đầu đạn N2 lắng xuống, những ngọn núi đá xung quanh Ark đã bị san bằng. Các UAV được gửi đi để đánh giá tác động của vụ nổ đã chụp được hình ảnh khối lập phương đứng vững không hề hấn gì trong miệng núi lửa mới được tạo ra.
Chúng ta có thể được giải thoát khỏi Dự Án Hoàn Thiện Con Người nếu thứ đó bị phá hủy. Nhưng theo những gì chúng ta biết từ dữ liệu, Armaros là người duy nhất có thể thực sự tương tác với nó.
Misato không biết phải làm gì.
Trong khi đó, cái tôi của Asuka vẫn tiếp tục gọi Shinji.
Đó là lúc Misato nhìn thấy nó. Mỗi khi Asuka đập vào buồng lái trống rỗng, bảng trạng thái được cho là không phản ứng của Final Model lại phản ứng. Các chỉ số sinh tồn của Shinji vẫn ở mức không. Nhưng có một nhịp đập yếu ớt mỗi khi cô bé đập vào buồng lái.
Kaji cũng nhận ra điều đó. 「Cô đang gọi Shinji sao, Asuka?」
《Ryoji? Hay là Seele?》 Asuka dừng lại khi nghe thấy giọng nói qua đường truyền.
「Seele vừa bị sa thải. Dù sao đi nữa, cô không nghĩ Shinji thế này thì tốt hơn sao?」
《Hả?》
「Cuối cùng cậu ấy cũng được giải thoát khỏi mọi gánh nặng. Cô thực sự muốn gọi cậu ấy quay lại để đối mặt với ngày tận thế sao?」
「Tất cả mọi người!」 Misato đột nhiên hét lên. 「Tất cả mọi người! Bắt đầu vỗ tay đi!」
Tổ điều hành trong trung tâm chỉ huy hiển nhiên là bối rối trước mệnh lệnh kỳ lạ này từ chỉ huy của họ. Fuyutsuki là người duy nhất thực sự vỗ tay.
《Tên ngốc đó không được giải thoát khỏi bất cứ điều gì hết. Hắn ta để lại gánh nặng cho chúng ta lo! Hắn sẽ phải trả giá cho điều đó!》
「Mỗi khi cô đập vào buồng lái đó, các chỉ số sinh tồn của Shinji lại nhận được nhịp đập của cậu ấy.」
Tổ điều hành há hốc mồm, lắng nghe cuộc trò chuyện. Họ cùng Fuyutsuki vỗ tay.
《Thật sao?!》
「Tuy nhiên, tôi không thể nói cho cô biết tại sao. Theo những gì chúng ta biết, Shinji có lẽ nghĩ rằng mình đã chết. Ý tôi là, cậu ấy thực sự đã chết. Nhưng chúng ta có thể tận dụng triệt để việc mình đang sống giữa một truyền thuyết.」
《Tôi nên làm gì đây?》
「Đã đến lúc cho phần lãng mạn của câu chuyện chúng ta. Đầu tiên, hãy nghĩ về người cô yêu. Cô phải cho cậu ấy một vật chứa.」
《Mày đang nói cái quái gì vậy?!》 Asuka gắt lên.
Cô bé đã dừng cây chổi lại, nhưng âm thanh vẫn tiếp tục. Nó có phải phát ra từ mặt đất không?
Đám dân thường lo lắng đang nhìn lên bầu trời. Được thúc đẩy bởi nhịp điệu của Asuka, họ bắt đầu vỗ tay và tạo ra tiếng ồn bằng bất cứ thứ gì họ có thể tìm thấy.
Tokyo-3, ngôi nhà của họ, đã bị phá hủy. Ngôi trường kỳ lạ thì yên bình, nhưng mọi thứ bên ngoài bức tường vô hình đều tan hoang. Lực hấp dẫn đã mất đi sự kiểm soát, và một số vật thể đang bị hút lên trời.
Mọi người không thể kiềm chế được. Họ đã bắt đầu la hét nếu không có tiếng ồn của Asuka. Họ nghe thấy một nhịp điệu, và cơ thể họ làm theo.
Áp lực bên trong tăng lên cho đến khi—
THÙM!
Asuka nghe thấy một nhịp tim khác bên trong mình.
Cô bé biến mất khỏi lớp học. Cô đã được tổng hợp với Eva và dữ liệu dạng sống quá lâu, và cái tôi của cô tan biến.
Armaros bị pháo binh dồn dập tấn công.
Mực nước hồ Ashi gần như đã chạm đến boong tàu Yamato. Các khẩu pháo chính của nó gầm lên khi bắn vào người khổng lồ đen, giờ đang đứng trên rìa hòn đảo giống như cao nguyên.
Armaros lại thì thầm bằng giọng Hikari. 《Cứu tôi với, Toji… Kodama.》
Và đó là lúc nó xảy ra.
「Torwächter đang chui ra từ những rễ cây bị cắt đứt!」
Hai người khổng lồ tiến về phía Yamato, nhưng chuyển động của chúng không đồng bộ. Một trong số chúng quay lại để truy đuổi Armaros.
《Đài chỉ huy Hakone! Đừng bắn! Anh sẽ bắn trúng Suzuhara!》 Rei Trois nói.
Một trong những Torwächter đang ở trên lưng Armaros, cắm cánh tay lưỡi kiếm của mình vào các vết nứt trên áo giáp của cô ta.
「Suzuhara đang điều khiển Torwächter sao? Nhưng bằng cách nào?!」
「Torwächter Mẫu Xanh!」 Hyuga hét lên.
「Những sợi nấm đó! Chúng đang lây nhiễm Armaros!」
「Bardiel! Nó thức dậy rồi sao?!」 Misato há hốc mồm. 「Mẫu chân của Suzuhara đâu rồi?!」
「Khu lưu trữ mẫu vật đã bị ảnh hưởng khi Eva đột biến của Rei Quatre đột kích căn cứ.」
Kaji cười qua hàm răng nghiến chặt. Misato không còn có thể nghĩ đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên nữa.
「Mấy đứa ranh con các người đã gây ra chuyện lớn rồi!」
Armaros quay sang Torwächter và đấm nát ngực hắn bằng tay trái, để lộ mũi bị nghiền nát của chiếc máy bay Platypus-2 bên trong. Mái che buồng lái bay đi, kéo theo những sợi nấm.
「Nằm xuống đi, đồ ranh con!」 Toji hét lên.
RẮC!
Sự phát triển sợi nấm của Bardiel đã đạt đủ khối lượng để làm nứt áo giáp của Armaros từ bên trong. Eva-02 màu trắng, Heurtebise, trượt ra khỏi vết rách ở xương sống của người khổng lồ. Nhưng Bardiel không thể được phép tự do. Chẳng mấy chốc, sợi nấm của nó sẽ chiếm lấy Heurtebise và Hikari.
Nhưng khi buồng lái được nhả ra, sự lây nhiễm sợi nấm dừng lại. Cửa buồng lái mở ra.
「Ái! Gì?! Mày đến muộn rồi, Toji!」
Toji quá bận tâm nên không bị sốc. 「Tao bị lạc trong mấy cái rễ cây! Sẽ không ra được nếu cô ấy không gọi tao! Ừm… Kensuke, mấy cái giẻ bẩn thỉu kia là sao vậy?」
Kensuke ôm Hikari trong vòng tay, và cả hai đều được quấn trong những tấm vải cũ kỹ.
「Xin lỗi nhé! Mấy cái giẻ bẩn thỉu này tình cờ là Tấm Khăn Liệm Turin đấy. Bọn tôi đã trốn dưới nó suốt từ nãy đến giờ.」
Armaros quằn quại, cố gắng thoát khỏi Torwächter. Cánh tay trái của Toji, bị buộc chặt bằng một sợi dây nịt ở khớp, sẽ hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của nó. Nó sẽ bị cắt đứt ngay sau khi Thiên Sứ bị vô hiệu hóa. Nhưng hiện tại, cậu ném một ống thuốc nhỏ.
「Nhìn này, Hikari! Chị gái thật của em không phải là một con quái vật!」
Đôi mắt vô hồn của Hikari dõi theo ống thuốc. Nó chứa đựng những gì còn sót lại của Kodama bị hóa muối, chị gái của Hikari.
「Kodama… Toji!」
Đôi mắt đờ đẫn của cô bé tràn ngập nước mắt khi cảm xúc ùa về.
Trong khi đó, Torwächter kia, Kodama thay thế, đã bắt đầu hành động kỳ lạ. Nó bị trúng một loạt đạn pháo, do thiết giáp hạm Yamato bắn, và nhanh chóng sụp đổ.
Toji đã hoàn thành một nửa nhiệm vụ của mình.
「Bây giờ thì sao?!」
Nhưng cậu không thể kiểm soát sức mạnh của Bardiel lâu. Cậu cảm thấy sự kháng cự mạnh mẽ của Thiên Sứ. Có lẽ nó sẽ chiếm lấy và biến cậu thành Armaros tiếp theo.
Nhưng có một chi mà nó không thể chiếm hữu—cánh tay trái của người khổng lồ.
Không phải là cánh tay trái... mà là vật thể đang cuộn quanh nó như một con rắn.
「Đó là Xương Sống Quỷ Dữ!」
Vũ khí có thể bắn ra đạn trọng tử làm xói mòn Trường A.T. đó, vốn dĩ là một Eva – một thử nghiệm đã hóa điên vì Tín hiệu Q.R. Cuộn dây hình rắn đó quấn lấy bàn tay trái quanh lưng Armaros và lột chiếc Torwächter của Toji ra khỏi đó.
「Xương Sống Quỷ Dữ đang chiếm lấy cơ thể Armaros sao?!」
Chiếc Torwächter của Suzuhara vẫn đang giữ chặt buồng lái (plug unit) của Heurtebise, bên trong có Kensuke và Hikari. Xin hãy tạo ra một trường bảo vệ như Eva!
Mất đi vật chủ, Heurtebise trượt ra khỏi lưng Armaros và rơi xuống đất. Khi chiếc Torwächter của Suzuhara đang chao đảo giữa không trung, Eva-0.0 và thực thể tổng hợp Asuka/Eva đã tiến đến gần.
「Suzuhara-kun!」 Giọng của Trois vọng ra từ Eva-0.0.
「Không giữ được nữa... Mấy người phải nhanh lên!」
Thực thể tổng hợp Asuka/Eva đuổi theo Armaros, giờ đã thoát khỏi Toji.
「Soryu đang tính làm gì?」
<<Cô ấy... đã mất đi chính mình. Cô ấy vẫn còn sống nhưng không còn phản ứng nữa.>>
Mất đi trong quá trình tổng hợp.
Buồng lái bị nghiền nát của Platypus-2 ló ra từ lồng ngực hư hại của Suzuhara. Eva-0.0 từ từ hạ con dao prog xuống, phát ra tiếng rít chói tai. Toji đau đớn vươn cánh tay trái ra khi các sợi nấm của Bardiel tiếp tục lan rộng. Anh siết chặt mép buồng lái để Trois có thể nhìn thấy.
「Chết tiệt! Tao không thể là Armaros lúc này... không phải sau khi chúng ta cuối cùng đã tạo được một vết nứt trên Ark!」
<<Chúng ta đã làm được sao?>>
Có ai đó đáp lại lời tự nhủ của Toji.
「Giọng nói đó... Mari? Cậu đang ở trong Eva của Hoa Kỳ sao?」
「Toji!」
Kensuke bò ra khỏi bàn tay của Torwächter với Hikari trong vòng tay, nhưng Trois đã ngăn họ lại không cho đến gần Eva-0.0.
<<Chưa đâu, Aida-san. Đừng để Horaki lại gần.>>
Cô ấy sẽ cắt cánh tay của Toji nếu anh làm vậy.
「Cố gắng lên, Hikari... Mọi chuyện sẽ kết thúc sớm thôi...」
「To...ji...」
Armaros tiếp tục tiến về phía Ark, nhưng cơ thể nó đã bắt đầu co lại. Nó đang trở về kích thước bình thường, nghĩa là nó vẫn sẽ gấp đôi kích thước của một Eva.