Ngọn gió bỗng dưng ngừng bặt, như thể đang nín thở chờ đợi.
Dù các giác quan đã trở nên chai lì trước thứ năng lượng hắc ám và đầy rep rúng trào ra từ Ark, tràn ngập khắp hẻm núi, Misato vẫn theo phản xạ mà lùi lại. Ngay cả Kensuke cũng co rúm vì sợ hãi, dù cậu vẫn đang phải vật lộn với cơn đau xé da xé thịt vì mất đi cánh tay phải.
Một sức mạnh kinh thiên động địa đang ập tới.
Tất cả những người có mặt đều nín thở.
Tít trên cao, bề mặt khô cằn của cao nguyên đá đỏ bỗng vỡ tung như một đài phun nước.
Hai bóng hình khổng lồ bật tung lên những mỏm đá dưới bầu trời xanh. Mặt đất rung chuyển, vô số khối đá trong hẻm núi cũng rung lên bần bật—như thể chúng cũng đang run sợ.
Hai gã khổng lồ vật lộn chiến đấu, kẻ nhỏ hơn liên tục biến đổi hình dạng, cắn xé gã khổng lồ còn lại như một con thú hoang.
Ban đầu, Shinji ngỡ rằng đó là Victor Three và Angel Carrier, những kẻ mà cậu đã không thể tiêu diệt hết trước khi rời khỏi đường hầm không gian, và rằng chúng đã truy đuổi cậu đến tận đây. Suy đoán đó hợp lý đến mức, phải mất một lúc Shinji mới nhận ra gã khổng lồ to lớn hơn không chỉ không phải là kẻ cậu đoán, mà còn là thứ cuối cùng cậu có thể ngờ tới.
Gã khổng lồ màu đen to lớn hơn cả đám Victor, với số lượng tấm cộng hưởng lượng tử nhiều hơn hẳn. Chúng bao phủ toàn bộ cơ thể hắn như một lớp vảy—hay một bộ giáp. Theo những gì Shinji biết, chỉ có một thực thể duy nhất khớp với mô tả này.
「Không thể nào,」 cậu hổn hển.
Trong tất cả mọi khả năng, đây chắc chắn là tình huống tồi tệ nhất.
「Nhưng Armaros đang ở trên mặt trăng cơ mà!」
Nếu Armaros đã đến Trái Đất, vậy chuyện gì đã xảy ra trên mặt trăng?
Dòng suy nghĩ của cậu cuộn trào, và khi chúng dừng lại ở hình ảnh một cô gái—với mái tóc dài buộc hai bím, thân hình quyến rũ và nụ cười tự tin—một cơn thịnh nộ điên cuồng đã nuốt chửng cậu. Máu trong huyết quản cậu như sôi lên. Và rồi—
Ayanami Rei Trois đang chuẩn bị nhảy từ lòng bàn tay Super Eva xuống đứng cạnh Misato và Kensuke.
「Ikari-kun?」 cô hỏi.
Cô ngước nhìn Shinji, người đang đứng trên vai Super Eva, rồi dõi theo ánh mắt cậu và nhận ra bước ngoặt kinh hoàng của sự việc.
「Chỉ huy Katsuragi,」 Trois khẽ nói. 「Hướng ba giờ. Trên cao nguyên.」
Misato sững sờ. Trên dải đất bằng phẳng giữa các hẻm núi là một gã khổng lồ màu đen với nhân dạng không thể nhầm lẫn—dù hắn đã mất một bên cánh.
Armaros.
「Cái gì?」 Misato thốt lên. 「Không thể nào! Shinji-kun—」
Tiếng gầm giận dữ của Shinji cắt ngang lời cô. Cơ thể của Super Eva—chính xác hơn là các bộ phận chuyển động có thể nhìn thấy giữa các lớp giáp kiềm hãm—phát ra một âm thanh khủng khiếp và bốc cháy từ phần eo trở lên.
「Shinji-kun!」 Misato gọi lớn.
「Ikari-kun,」 Trois nói.
Nửa thân trên của Super Eva rực cháy như một ngọn đuốc khổng lồ, mặc dù con Eva không chứa bất kỳ thành phần dễ cháy nào. Sức nóng dữ dội hút không khí xung quanh tạo thành một cơn lốc xoáy.
THÌNH THỊCH, THÌNH THỊCH, THÌNH THỊCH.
Lõi Center Trigonus phát ra những làn sóng năng lượng dữ dội, và nhịp tim của Super Eva vang vọng khắp hẻm núi, như muốn khẳng định sự tồn tại của mình.
Shinji thở dốc, hụt hơi.
Bên kia ngọn lửa rực cháy, Armaros nhận ra nhịp tim của Super Eva và quay lại.
Cơ thể Super Eva ken két rung lên với một lực không tưởng.
「Mày không được ở đây! Mày phải ở trên mặt trăng!」 Shinji hét lên. Ngọn lửa dường như đã lan sang cả cậu—ít nhất là từ góc nhìn của Trois. Hoặc ít nhất, vẻ mặt cậu cũng đang bừng bừng sát khí.
Trois hoảng sợ. Cô chưa bao giờ thấy cậu như thế này, và cũng chưa bao giờ muốn thấy.
Bàn tay của Super Eva, nơi cô vẫn đang đứng, bắt đầu rên lên những tiếng kim loại oằn mình biến dạng.
「Ayanami,」 Shinji nói, 「nhảy xuống mau!」
「Tôi không biết nữa…」 Rei Trois đáp. Một âm thanh dồn dập, thổn thức phát ra từ bên trong bàn tay của Eva-01, như thể máu đang cuộn chảy dữ dội.
Ngay khoảnh khắc đó, Trois hiểu ra. *Cậu ấy đang tự thiêu đốt chính mình. Cậu ấy sắp vỡ vụn rồi.*
「Xuống mau!」 Shinji gắt.
Trois đành nghe theo và trèo xuống khỏi tay Super Eva. Ngay khi cô vừa rời khỏi—
PHỪNG!
Bàn tay của Super Eva chìm trong biển lửa.
Trois theo phản xạ lùi lại.
Đối với Trois, cơn thịnh nộ thiêu đốt tất cả của Shinji dường như đang tự nhốt cậu khỏi thế giới bên ngoài.
Không một chút do dự, Shinji biến mất vào bên trong Entry Plug rực lửa.
「Mày không thể ở đây!」 Shinji gào vào mặt Armaros. 「Mày không được phép ở đây!」
Đôi cánh Vertex của Super Eva gầm lên, nhưng giờ đây âm thanh đã trở nên chói tai, lạc điệu.
「Mày đã ở trên mặt trăng! Bọn tao đã cử Cinq và Asuka lên mặt trăng để tìm mày, và Cinq đã chết trước khi đến được đó. Chị ấy đã chết!」
Misato cố gắng thoát khỏi cơn sốc ban đầu.
「Không ổn rồi,」 cô nói. 「Mình phải ngăn cậu ấy lại.」
Cô biết Shinji sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã để Asuka chết một mình trên mặt trăng.
Cô vội vã tìm máy liên lạc và hét lên: 「Shinji-kun! Đón chúng tôi. Chúng ta sẽ sơ tán ra Thái Bình Dương. Đây là mệnh lệnh!」
Nhưng mệnh lệnh của cô đã bị tiếng thét của Shinji nhấn chìm.
「Aaaaahh!」
Super Eva ngẩng đầu lên trời và lần đầu tiên trong đời nó cất lên tiếng gầm.
Tiếng gầm ai oán vang vọng đến tận chân trời.
Sóng âm từ trường nổi làm rung chuyển những tảng đá gần đó, và rồi Super Eva vạch một vệt cam rực cháy trên bầu trời, lao thẳng về phía Armaros.
Một luồng gió mạnh quét qua lòng hẻm núi, như thể để lấp đầy khoảng trống mà Super Eva để lại. Cơn gió quật ngã Misato đè lên Kensuke, còn Trois thì lăn nhiều vòng trên mặt đất.
「Trois!」 Misato gọi, người phủ đầy cát bụi. 「Em phải ở gần chúng tôi. Em sẽ biến thành cột muối mất!」
「Tôi không sao. Tôi được che chắn rồi.」 Để có thể đi cùng Shinji trên Super Eva, Trois đã mặc một bộ trang bị đặc biệt để ngăn suy nghĩ của chính mình làm nhiễu loạn con Eva.
「Tôi không chắc về điều đó đâu,」 Misato nói. 「Bộ đồ đó là vật lý. Là công nghệ. Nhưng sức mạnh này là một thứ gì đó siêu nhiên.」
Trois đột nhiên cứng người.
「Trois, em ổn chứ?」
「Tôi ổn,」 Trois đáp.
Nhưng bộ giáp che chắn của cô đã bị phá vỡ.
*Chuyện này xảy ra khi nào?* cô tự hỏi. *Có lẽ là trước khi chúng ta đến đây, khi Super Eva khai hỏa vũ khí mới và lực từ trường đã làm hỏng tất cả các thiết bị của nó.*
Gã khổng lồ kia đã ngừng vật lộn với Armaros, hình dạng của nó tiếp tục tan rã và chuyển động chậm dần. Armaros dồn toàn bộ sự chú ý—và ánh mắt đầy uy hiếp—về phía Super Eva.
Suy nghĩ của gã khổng lồ không chỉ truyền đến những Ayanami mà hắn đã xâm nhập, mà còn lan tỏa đến tất cả những người xung quanh.
<< Những làn sóng năng lượng đó… Ngừng nhịp tim của ngươi lại. >>
「Câm mồm!」 Shinji gầm lên khi vẫn không hề nao núng lao về phía Armaros.
Đó không hẳn là một đòn tấn công, mà là một cú lao mình mù quáng được thúc đẩy bởi giận dữ và đau thương. Vài cây số đất trống nằm giữa họ, nhưng Super Eva đã vượt qua trong nháy mắt. Dù vậy, Shinji vẫn nôn nóng tấn công đến mức cậu vung thanh Bizen trước cả khi vào tầm chém—nhưng mũi kiếm đã dài ra, hay đúng hơn là trường A.T. bao bọc lưỡi kiếm đã vươn dài, đập vào lá chắn của Armaros tạo ra một tia sáng chói lòa.
Lưỡi kiếm chạm vào trước, theo sau là vai của Super Eva. Ánh sáng tương vị lóe lên từ nơi hai lá chắn va chạm, và sóng xung kích từ cú va chạm càn quét khắp hẻm núi.
Shinji trút ra tất cả cảm xúc của mình.
「Tại sao mày lại ở đây?!」 cậu hét lên. 「Asuka đã xảy ra chuyện gì?!」
Ranh giới giữa chúng đẩy lùi hai gã khổng lồ, và chúng trượt dọc theo bề mặt của nó cho đến khi lực tác động khiến chúng đổi vị trí cho nhau.
Một cú lao mình liều lĩnh thứ hai khiến những phần còn lại của khẩu pháo bị gãy bung ra khỏi vai phải của Super Eva. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Hệ thống phòng thủ tự động của con Eva đang bốc cháy đã không thể hấp thụ hoàn toàn lực tác động, và thiệt hại đã lan vào sâu bên trong cơ thể nó.
「Mày phải ở trên mặt trăng! Asuka sẽ không bao giờ để mày trốn thoát!」
Những luồng lửa dữ dội phụt ra từ các vết thương của Super Eva như máu phun. Nhưng Shinji vẫn tiếp tục lao mình vào kẻ thù.
「Trả Asuka lại đây cho tao!」