CÁNH CỔNG BIẾN MẤT, và Super Eva lao thẳng xuống một khe núi đá sâu hun hút.
Shinji không biết điều gì đã đẩy cậu tới đây—là hệ quả từ khẩu pháo mới, hay do một trong những Victor đã bị tiêu diệt. Cậu thầm nghĩ, có lẽ là do cả hai.
Dù nguyên nhân là gì, khoảng cách bên trong đường hầm không gian đã co lại bằng không và cậu đã xuyên qua nó, chỉ để bị ném một cách không thương tiếc vào một khe núi đá màu đỏ, được tạc vào một dãy núi lạ lẫm. Cánh cổng hẳn đã ở phía trên vách đá, và giờ cậu đang lộn nhào xuống đáy hẻm núi.
Đây là nơi mình đã thấy ở phía bên kia cánh cổng.
Victor còn lại đâu rồi? Chuyện gì đã xảy ra với Angel Carrier mà mình đã đâm? Nó chết chưa? Trois có còn ở trong ngực mình không? Mình phải tìm Quatre và cỗ Eva của cô ấy.
Shinji choáng váng. Mình đang ở đâu?
Cậu cảm thấy kiệt sức hoàn toàn dù chỉ mới bắn một phát, nhưng vẫn cố gắng tập trung ý nghĩ vào việc bay lượn. Cậu điều khiển Super Eva lấy lại thăng bằng và đáp xuống một mỏm đá nhìn ra thung lũng.
Khẩu pháo trên vai cậu đã vỡ tan tành, nhưng may mắn thay, đó là thiệt hại nặng nhất. Vụ nổ đã làm tê liệt toàn bộ hệ thống điện tử của Super Eva. Nếu cỗ Eva không phải là cơ thể của chính cậu, cậu đã chẳng thể nào điều khiển được nó.
Chẳng ích gì khi cứ chìm đắm trong những giả thuyết. Shinji chuyển sự chú ý sang tình hình hiện tại. Nơi này rất nguy hiểm. Cánh cổng mở toang đó đã biến người dân khắp Tokyo-3 và khu vực quanh Hồ Ashi thành những cột muối. Nguyên nhân có lẽ là do cấu trúc thủy tinh mà mình đã thấy… Giờ thì, nó ở đâu?
Cánh cổng bên ngoài Tokyo-3 là nơi thứ hai Shinji nhìn thấy Ark; lần đầu tiên là khi lỗ hổng mở ra trong cuộc chiến với Eva Euro-II ở Hokkaido. Cậu vẫn nhớ như in cảm giác ghê tởm dâng lên khi nhìn thấy nó.
「Nó kia rồi.」
Cụm khối lập phương bằng thủy tinh nhẵn bóng đang nửa chôn vùi dưới đáy hẻm núi. Dưới ánh mặt trời rực rỡ, trái ngược với khung cảnh đêm tối mà Shinji đã quan sát trước đây, cấu trúc này trông bớt kỳ dị hơn. Nhưng so với cảnh vật lởm chởm xung quanh, bề mặt nhẵn bóng của nó tạo cảm giác hoàn toàn lạc lõng.
「Và mấy khối đá này là sao? Trông chúng kỳ lạ như… người vậy? Nhưng chúng còn lớn hơn thế. Giống Evangelion hơn.」
Ngay lúc đó, một vụ nổ làm một đám khói bốc lên từ phía bên kia dãy núi ở phía bắc. Toàn thân Shinji cứng đờ.
「Cái gì vậy? Hình như mình thấy có thứ gì đó đang bay.」
*Shinji-kun! Là cậu phải không?*
「Misato-san?!」
Xung điện từ đã vô hiệu hóa thiết bị liên lạc của Shinji, nhưng từ lúc nào đó, cậu đã có thể bắt được những tín hiệu liên lạc yếu ớt thông qua thứ mà cậu cảm nhận là đôi tai của Eva-01. Lần đầu tiên không hề dễ dàng, nhưng gần đây cậu đã có thể hiểu hầu hết các tin nhắn ngay từ lần thử đầu tiên. Một cách tiềm thức, cậu giải mã tín hiệu và hấp thụ ý nghĩa của thông điệp, và mắt cậu tự nhiên hướng về phía nguồn phát.
Hẻm núi tiếp tục trải dài về phía cấu trúc thủy tinh, nơi cách đó khoảng hai cây số, Misato chỉ là một chấm nhỏ, đang vẫy tay để thu hút sự chú ý của cậu.
「Misato-san!」 Shinji nói.
Tầm nhìn của cậu phóng to. Nằm co quắp bên cạnh chỉ huy là…
「Kensuke? Cậu ấy làm gì ở đây?」
*Aida-kun bị thương rồi. Cậu ấy không di chuyển được. Cậu ấy vẫn còn tỉnh, nhưng… bị thương nặng lắm.*
「Cái gì?」 Shinji kêu lên.
*Bình tĩnh nào. Cậu cần phải cảnh giác. Eva của Quatre và Eva Euro đang giao chiến ngay gần cậu đấy.*
Các hệ thống bên trong Entry Plug của Super Eva vẫn ngưng hoạt động, và Ayanami Rei Trois không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Cô đã nghĩ rằng khoang lái sẽ tối om, nhưng bức tường bên trong liền kề với Center Trigonus lại nhấp nháy một luồng sáng xanh lục, và LCL vẫn tiếp tục tuần hoàn theo nhịp tim của người khổng lồ.
Trois cuộn tròn trong tư thế bào thai và vòng tay ôm lấy đầu Shinji.
Tâm trí cô trôi đi đâu đó. Cô có thể đã ngủ thiếp đi như thế—nếu có đủ thời gian, cô thậm chí có thể đã tan chảy bên trong Shinji—nhưng thay vào đó, trong vòng tay cô, Shinji cất tiếng.
「Ayanami?」 cậu nói. 「Oa, trong này tối om.」
「Ikari-kun?」
Cậu có thể thấy lờ mờ khuôn mặt cô. Trông cô có vẻ bối rối.
Ý thức của Shinji đã quay trở lại cơ thể con người của mình.
「Trois,」 cậu nói, 「chúng ta đã đi qua phía bên kia của cánh cổng. Tôi không biết bằng cách nào hay tại sao, nhưng Misato-san và Kensuke đang ở dưới kia.」
Shinji mở một vài tấm bảng điều khiển dọc theo bức tường của khoang lái rồi xoay tay quay để mở chốt thoát hiểm.
「Tôi sẽ bế cô trong lòng bàn tay,」 Shinji nói. 「Cô có thể đến chỗ họ được không? Hình như Kensuke bị thương nặng, và tôi muốn cô giúp cậu ấy.」 Cậu nói thêm, 「Misato-san nói rằng hiệu ứng hóa muối không xảy ra xung quanh Evangelion, nên cô sẽ ổn thôi. Kensuke cũng đang mang một thứ giúp cậu ấy không bị biến thành muối, nên nếu có chuyện gì xảy ra, hãy ở cạnh cậu ấy. Tôi biết là có hơi nhiều thông tin một lúc, nhưng cô sẽ làm chứ?」
「Vâng,」 Trois nói sau một thoáng im lặng. 「Thoát hiểm thủ công?」
「Ừ, nhưng khoan đã. Tôi sẽ để gã khổng lồ này làm. Và ngoài kia đang có một trận chiến giữa Quatre và Euro-II. Hãy mặc áo giáp vào trước khi ra ngoài.」
Shinji trông có vẻ lơ đãng trong giây lát. 「Tôi nghĩ nắp che ở… đây.」
Với một tiếng ken két, bàn tay của Super Eva mở nắp ngoài của khoang lái, và rồi, với nhiều tiếng cọt kẹt và kẽo kẹt, cẩn thận kéo Entry Plug ra. LCL rút đi, cửa sập mở ra, và ánh mặt trời chói lọi tràn ngập buồng lái.
「Vậy, tôi đoán đây là Bắc Phi,」 Shinji nói. 「Cô tin được không?」
Không khí khô và có mùi cát. Trois ho một tiếng lớn.
Super Eva quỳ xuống trước mặt Misato và Kensuke trên nền khe núi và nhẹ nhàng đặt Trois xuống chỗ họ.
Tiếng hú của các động cơ phản trọng lực Allegorica vang lên từ gần đó. Ngay tức thì, âm thanh trở nên lớn hơn. Từ Entry Plug của Super Eva, Shinji hét lên.
「Euro-II vừa vượt qua hẻm núi! Tôi nghĩ mình bị phát hiện rồi. Nhanh lên và—」
Có chuyện gì đó đã xảy ra trên cao nguyên ở phía bên kia hẻm núi.