“Giờ nghĩ lại thì…”
Lời giải thích của Kaji đã khiến Maya sực nhớ ra, cô từng tận mắt chứng kiến xoắn ốc của bản sao Longinus bị bung ra.
“Dùng Eva để giải phóng năng lượng của ngọn giáo có thể sẽ kéo dài hiện tượng dịch chuyển.”
Mình có thể gặp lại senpai sao?
Nhưng phần lý trí trong cô lập tức kiềm chế cảm xúc. Nhà khoa học trong cô không cho phép bỏ sót bất cứ điều gì.
Maya không thể nhìn thấy Eva đột biến vì khói bốc lên từ đám cháy ở đèo Nagao. Nhưng cô biết Quatre đang nhanh chóng tiếp cận.
“Có lẽ chúng ta chỉ nghe thấy những giọng nói đó vì quả cầu cuối cùng cũng di chuyển sau một thời gian dài bất động. Quả Trứng Thủy Tinh được hình thành như một phiên bản gần đúng của lớp vỏ quả cầu trước đó.”
Bên ngoài Quả Trứng Thủy Tinh, mặt đất rung chuyển. Eva-0.0 Kiểu-F của Six đã hạ cánh.
“Tôi phải bắn ai đây?!” Six hỏi. “Tôi cứ để Kaji và Quatre vào hay cố ngăn họ lại?”
Dù bị phá hủy, trung tâm chỉ huy vẫn giữ được khả năng xử lý thông tin. Fuyutsuki tiếp tục ra lệnh từ dưới mặt nạ dưỡng khí. Một nhóm kỹ sư đã được nối với các ống và dây cáp để hỗ trợ lồng giam.
Liệu có điều gì tốt đẹp đã xảy ra không?
Armaros, kẻ đến để đánh cắp bản sao Longinus, giờ đã cách xa hàng dặm. Và có khả năng Ikari Gendo cùng Akagi Ritsuko, và những nhân viên còn lại của Trụ sở cũ, sẽ quay trở lại.
Nhưng không phải mọi thứ đều màu hồng.
Ngọn Giáo Longinus đã mất. Eva đã sử dụng nó đã bị dịch chuyển đến quả cầu ở đáy Yomotsu Hirasaka, nơi lửa địa ngục cháy rực khắp nơi.
Misato lau vết bẩn trên mặt khi cô cân nhắc các lựa chọn của mình. “Kết nối Quatre.”
Hyuga nhập giao thức liên lạc của Eva-0.0 cũ. “Nghe đây.”
“Tôi quên hỏi lúc nãy, nhưng Lilith thế nào rồi? Kaji-kun sẽ không thích nếu cô ấy đến đây, phải không?”
Có một khoảng dừng ngắn trước khi Kaji đáp. “Không cần lo lắng. Lilith đã an vị trên thế giới mới. Dù lòng đỏ và lòng trắng của quả trứng có thể bị hoán đổi, nhưng phôi thai vẫn y nguyên.”
Cuối cùng, mục tiêu của Seele sẽ phục vụ nhân loại.
Tấm che mặt họ tìm thấy trong tầng hầm một nhà thờ ở Síp, nơi linh hồn Chủ tịch Keel đang an giấc.
Linh hồn lẽ ra không nên thức tỉnh trong thế giới đang trên bờ vực tận thế này.
Ý chí của Kaji đã hòa quyện với Seele khi anh đeo tấm che mặt, và có một điều Seele muốn: quan sát hệ thống thất thường của Armaros và các sứ giả của hắn, đảm bảo rằng chúng không bị phá vỡ cho đến khi vòng lặp tiếp theo của Kế Hoạch Bổ Sung Nhân Loại quét sạch những gì còn sót lại của nhân loại.
Với linh hồn của Seele hòa vào Kaji, điểm đến tiếp theo của anh sẽ là bên cạnh Lilith.
Tạm biệt… Ryoji. Cùng làm thôi.
Misato nắm lấy ống nghe trên bảng điều khiển.
“Six, để Quatre đi qua. Không tấn công.”
“Ư… Six đây. Đ-được thôi…”
“Trois, cô sẽ giao bản sao Longinus cho Quatre, nhưng không được rời khỏi Quả Trứng Thủy Tinh. Rõ chưa?”
“Tôi không thể tuân thủ kế hoạch này,” Trois nói. “Ngay cả khi có cách nào đó để trở về…”
Trois hiểu rằng Misato đã sẵn sàng chia tay Kaji.
“Cái gì?!”
Một cánh tay tóm lấy Eva-0.0 Kiểu-F của Six và ném cô sang một bên.
Một cột nước bắn ra từ mặt đất. Eva đột biến của Quatre bước ra từ đó thay vì Six.
“Đoán xem ai đã đi xuyên qua một cái lỗ dưới đất để đến Hồ Ashi từ Trụ sở chính nào?”
“Là tôi đây.”
Quatre đã đi qua đường hầm ngập nước bằng một lối đi mà Six đã mở ra bằng Xương Sống Thiên Thần. Eva đột biến tiến lên mặt đất. Cô bước đến lối vào, cảnh giác với bất kỳ viên đạn nào có thể bay tới, nhưng lối mở của quả trứng buộc cô phải cúi người, khiến cô không thể phòng thủ.
Cô nhìn thấy Tiến sĩ Ibuki Maya bên trong. Khẩu pháo laser tia gamma của Trois là vũ khí hoàn hảo để tự rào chắn, nhưng cô không thể bắn nó nữa vì tầm ảnh hưởng quá rộng. Điều đó sẽ tệ hại như việc giẫm lên trưởng phòng khoa học và kỹ thuật vậy. Thay vào đó, Trois tự trang bị Longinus.
“Giao nó đây, Trois,” Rei Quatre nói.
Trois lùi lại một bước để tránh đâm Quatre khi cô đi qua lối mở chật hẹp. “Ngay cả khi mọi chuyện suôn sẻ, Quatre có thể sẽ không quay lại được đâu.”
“Không sao cả. Tôi đã bị vảy của Armaros làm vấy bẩn và phản bội Nerv vì điều đó. Đến lúc này, tôi ghét thế giới chúng ta đang sống.” Giờ cô đã ở bên trong quả trứng.
“Quatre, tôi luôn cảm thấy cô sống động hơn tôi.”
Quatre lại bước thêm một bước, đủ gần để những mũi nhọn của bản sao Longinus chạm vào ngực Eva của cô. Trois lập tức lùi lại.
Quatre lại bước lên. “Và tôi cảm thấy cô hiểu sai khái niệm về sự sống!”
Đôi cánh đen được bao bọc bởi Trường A.T. của Eva đột biến dang rộng che khuất tầm nhìn của Trois. Quatre đã đặt một tay lên ngọn giáo.
“Six, đưa Tiến sĩ Ibuki ra khỏi đây!” Quatre gọi to, khiến Maya cuối cùng cũng nhận ra tình thế nguy hiểm của mình.
Những người khổng lồ bước qua các sàn xây dựng và chạy ra lối vào. Trên cao, Eva của Quatre kéo ngọn giáo gần hơn về phía mình.
“Tôi bực mình khi thấy một người có khuôn mặt giống tôi lại nghĩ rằng mình được phép chết hoặc hy sinh. Là những Ayanami Rei, tính cách của chúng ta đã trở nên không thể thay thế.”
Six chuyển Xương Sống Thiên Thần sang chế độ khớp tự do của vũ khí, và cô cuộn nó lại gọn gàng để Maya có thể cưỡi trên lưỡi lê của mình. Họ thoát ra ngoài, nhưng Trois vẫn giữ chặt ngọn giáo.
“Tôi không có ý định hy sinh bản thân. Ikari-kun đã chọn một màu cho tôi. Tôi sẽ tìm quần áo phù hợp với màu đó, tìm thấy bản thân để có thể phù hợp với màu đó. Tôi không có ý định chết trước khi làm được điều đó.”
“Vậy thì…” Quatre chuyển lực và đẩy ngọn giáo trở lại. Trois mất thăng bằng, và Eva của cô lộn nhào về phía trước do sự thay đổi trọng tâm. Quatre cúi người, đỡ Trois khi cô ngã xuống.
“Đưa nó đây!”
Eva của Trois lăn từ lối vào ra bên ngoài quả trứng, buông tay khỏi ngọn giáo.
“Hãy bắt đầu thôi.”
“Đó là loại nghi lễ ngớ ngẩn gì vậy?”
Kaji trỗi dậy trong buồng lái của Quatre. Anh chẳng bận tâm cô làm gì.
“Ai làm thì cũng vậy thôi.”
Seele coi Ayanami Rei và Trois không hơn gì những con rối của Ikari Gendo, được tạo ra theo hình bóng vợ anh để hoàn thành Kế Hoạch Bổ Sung Nhân Loại. Tất cả đều như nhau.
Thế nhưng chúng ta lại có những điểm khác biệt.
Quatre cười khúc khích.
“Gì vậy?”
“Không có gì.”
Có phải mình đã tự hào về bản thân trong một khoảnh khắc không?
Cô cảm thấy như có một Trường A.T. lan tỏa từ bụng đến ngực và khắp hai cánh tay.
Xoắn ốc của bản sao Longinus trương phồng, phát ra ánh sáng từ bên trong.
“Vậy, ngọn giáo này là gì?”
“Dạng ngọn giáo của Longinus có một chức năng khá đơn giản. Nó có thể nối và cắt đứt nhân quả. Ngay cả Lilith, thực thể tạo ra sự sống vô hạn, cũng sẽ ngừng lại nếu thứ này đâm xuyên qua cô ta.”
“Nhân quả?”
“Mọi kết quả đều có một con đường dẫn đến nó. Vỏ bọc này được kết nối với bên trong quả trứng bên dưới Yomotsu Hirasaka.”
Dấu hiệu Q.R. trên ngực Eva đột biến bắt đầu đập mạnh.
“Ư!.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Armaros… đã nhận ra tôi đang cầm ngọn giáo. Cô ta đang tìm kiếm…”
Máu dồn lên cổ cô, khiến các tĩnh mạch nổi phồng và đập mạnh. Nó trông có màu đen, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo ảnh do làn da nhợt nhạt của cô.
Mái tóc cô, vốn đã ngả bạc do sự nhiễm độc ban đầu của Dấu hiệu Q.R., giờ cũng chuyển sang màu đen. Bàn tay trái cô tự động buông cần điều khiển, và Quatre phải dùng tay phải giữ chặt nó lại.
Không có ghi chép nào về việc Dấu hiệu Q.R. kiểm soát chức năng cơ thể của một người, ngay cả khi họ bị nhiễm độc về mặt tinh thần. Đây có thể là lần đầu tiên. Eva châu Âu được chế tạo xung quanh một vảy của Armaros. Nhiều người đã suy đoán Armaros sẽ sử dụng tính năng này như thế nào. Giờ thì họ đã có câu trả lời.
“Hê hê hê.” Quatre cố gắng cười, nhưng cô hài lòng. Cô biết mình đã khiến người khổng lồ đen tuyệt vọng đến mức phải dùng đến những biện pháp như vậy.
Kaji đứng dậy. “Hãy thả tôi ra và tôi có thể can thiệp vào Dấu hiệu Q.R. giúp cô. Nó sẽ làm dịu cơn đau của cô.”
“Nhìn kìa… Không gian xung quanh chúng ta đang thay đổi. Nó giống như hoàng hôn…” Một ký ức của Ayanami.
Trong khi hai quả trứng chưa hoán đổi vị trí, chúng đã bắt đầu chồng lên nhau trong ánh hoàng hôn kỳ lạ. Seele/Kaji bước ra ngực Eva đột biến và chạm vào Dấu hiệu Q.R. để ngăn nó bị Armaros kiểm soát.
Có hàng ngàn bóng người ở đằng xa.
Những kẻ tay sai của Gendo từ ba năm trước.
Ikari chắc chắn ở trong số đó.
Liệu ta có dựa dẫm vào ngươi, ngay cả ở thế giới tiếp theo không?
Kẻ tìm kiếm, giá như ngươi từ bỏ nghiệp chướng của mình. Ngươi cũng có thể trở thành Seele…
Kaji nhận ra quá muộn rằng có người đang đứng sau lưng anh.
“Ngươi đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn chưa đủ.”
Anh quay lại. Rei Cinque – trong bộ đồng phục học sinh cũ và đang bế Rei Quatre – đứng trước mặt anh.
“Đưa cô bé về nhà.”
“N-này!”
Kaji bế Quatre, nhưng Seele bên trong anh lại bối rối.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Giờ đã không còn gánh nặng, Cinque quay lại và chạm vào Dấu hiệu Q.R. bằng tay phải.
RẦM!
Vảy đen đập mạnh. Vô số mạch máu của nó phát sáng đỏ. Và rồi, nó vỡ tan.
“Cái gì?!” Seele/Kaji kinh ngạc.
“Yui!” Ikari Gendo, cựu chỉ huy của Nerv, gọi lớn và chạy theo cô.
Khi Kaji quay lại nhìn lần nữa, Ayanami Rei Cinque đã già đi vài tuổi và đang mặc một chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng. Giờ cô là Ikari Yui.
Tầm nhìn của Seele/Kaji tối sầm lại. Khoảnh khắc tiếp theo, anh ở một nơi hoàn toàn khác, vẫn đang bế Quatre. Mọi thứ chìm trong ánh hoàng hôn màu cam, và anh vẫn có thể nghe thấy tiếng Eva đột biến phía sau mình. Họ đang ở đâu đó bên trong quả trứng.
Anh nhìn thẳng.
“Ố ồ!”
Sương mù lượn lờ dưới chân họ, chảy về phía và tụ lại quanh Lilith.
Nguồn gốc của mọi sự sống, trắng bệch và sưng phồng, bị đóng đinh trên thập giá.
Cô sẽ lấy bất kỳ dữ liệu nào trong Hòm Giao Ước, đi lên mặt trăng, và tiếp tục tạo ra sự sống. Trái đất sẽ héo tàn và trở thành mặt trăng tiếp theo. Mặt trăng sưng phồng sẽ trở thành Trái đất mới.
Seele bên trong Kaji cảm thấy yên tâm rằng nhiệm vụ của anh trong thế giới này sắp kết thúc.
Trái cây vẫn sẽ mọc ngay cả khi bạn bỏ bê cái cây.
Với thời gian, nhân loại sẽ thất bại theo cùng một cách, lặp đi lặp lại.
Kế Hoạch Bổ Sung Nhân Loại đã được áp đặt lên con người như một sản phẩm của tội lỗi nguyên thủy, và trừ khi họ hoàn thành nó, họ sẽ không bao giờ tiến lên giai đoạn tiếp theo. Điều tốt nhất nên làm là kết thúc nó nhanh chóng.
Seele đã bảo vệ ký ức về thế giới kể từ thời Noah đầu tiên. Dù họ chưa bao giờ đạt được thành công, họ đã giữ lại ghi chép về tất cả những thất bại.
Thế giới không có bản thiết kế.
Tất cả những gì họ có thể làm là loại bỏ từng thất bại một.
Họ là những người đã học cách can thiệp vào các sứ giả. Họ là những người đã chế tạo Hòm Giao Ước để rút ngắn quá trình tạo ra các thế giới mới. Họ là những người đã tạo ra một bản sao của Ngọn Giáo Longinus nguyên bản.
Seele/Kaji nhìn Lilith.
Thực thể đang áp đặt Kế Hoạch Bổ Sung Nhân Loại là gì?
Dù là gì đi nữa, nó đã bỏ rơi thế giới.
Không… có lẽ nó vẫn hiện diện. Có lẽ nó đã chọn giữ im lặng vĩnh viễn. Thực sự, có lẽ nó đã quên kế hoạch ban đầu và giờ không còn gì để nói.
Đó là câu hỏi vĩnh cửu đã ám ảnh nhân loại từ thuở bình minh của thời gian.
“Lạy Chúa, Ngài có ở cùng chúng con không?”
Anh bước một bước về phía Lilith.
Rồi Kaji nhận thấy thứ gì đó đang quấn quanh chân anh trong sương mù, như thể đang cố kéo anh xuống.
Thập giá của Lilith được cắm trong luống dưa hấu của anh. Các robot giám sát Kiểu-N, dính nước và rêu, chạy lạch cạch với những bánh xích kêu cót két, tưới cây bằng vòi.
Đó không phải là ảo ảnh. Rei Six bé nhỏ đã chuyển luống dưa hấu của Shinji vào bên trong Quả Trứng Thủy Tinh. Giờ nó trông khá tốt. Những quả cầu xanh sọc phát sáng tuyệt đẹp dưới ánh sáng cam.
Seele/Kaji quỳ xuống trên đất đen, Rei Quatre vẫn trong vòng tay anh.
Luống dưa hấu của Shinji. Đã từng là của Kaji.
Cảm giác này là gì…?
Thứ gì đó rơi khỏi mặt Kaji và nảy lên những cây dưa hấu. Sự tồn tại của Kaji Ryoji đã bị ghi đè kể từ khi anh tìm thấy tấm che mặt của Chủ tịch Keel ở Síp.
Giờ đây, tấm che mặt rơi xuống đất và lăn đi.
“Yui!”
Gendo tuyệt vọng gọi người phụ nữ đang đứng trên Eva đột biến.
Người phụ nữ mỉm cười âu yếm đáp lại anh.
“Gendo yêu dấu của em.”
Những mũi nhọn của Giáo Longinus bản sao vẫn rực sáng trong tay con Eva đột biến. Yui đang đứng trên vai nó.
「Dù mất hết lý do, con vẫn sẽ mãi đuổi theo ta. Con sẽ tồn tại chỉ để theo đuổi nghiệp duyên nơi thế giới xa xăm kia.」
Đôi cánh Vận Chuyển của con Eva đột biến vỡ vụn. Nó bắt đầu phình to. Động cơ S2 trên lưng nó rên rỉ như một đứa trẻ sơ sinh khi bị tách khỏi cơ thể, rồi lại dịu đi khi được một bàn tay phải mới tổng hợp ôm ấp vỗ về.
「Con sẽ bị tước đoạt mọi thứ làm nên bản thân con, cho đến khi con trở thành một mũi tên đơn độc, mảnh mai. Giống như ta mà con đang thấy đây.」
Động cơ S2 biến thành một quả trứng, và thực thể đang ôm ấp nó không còn là một Eva nữa, mà là thân thể trần trụi, rạng rỡ của Yui.
"Vậy là chúng ta sẽ hợp nhất sao?"
「Con sẽ phải đi theo ta từ một nơi chỉ con mới có thể. Đó là luật lệ áp đặt lên con và không ai khác.」
Người khổng lồ ánh sáng không còn giống Yui nữa.
Giáo Longinus bản sao giờ đang phát sáng, và nàng đẩy mũi nhọn rực rỡ của nó vào thành quả trứng.
Ánh sáng nuốt chửng mọi thứ.
「Chúng ta sẽ gặp lại nhau trong một vòng lặp tiếp theo của Kế Hoạch Bổ Sung Con Người.」
Trở lại Hakone, lớp vỏ bất khả xâm phạm của Quả Trứng Thủy Tinh nứt ra, đưa Cầu Thời Gian Tĩnh, thế giới bị phong ấn mà Lilith đã tạo ra ba năm trước tại Bộ Tư Lệnh, trở lại hiện hữu.
Mặt đất dưới Tokyo-3 rung chuyển.
Cấu trúc thẳng đứng của Central Dogma cũ hiện hình, đáp xuống xiên vẹo bên bờ hồ Ashi.
Shinji…
Cậu cảm thấy có người gọi mình và quay lại đối mặt.
"Á!"
Shinji đã trở về Yomotsu Hirasaka và được chào đón bởi cảnh tượng một đám mây hình nấm, đang vươn lên xuyên qua rễ Cây Thế Giới và chạm tới tầng bình lưu. Sóng xung kích lan tỏa, khiến nền móng thế giới lung lay. Rồi một cột lửa bắn thẳng lên xuyên qua chính đám mây hình nấm. Âm thanh theo sau cảnh tượng, và vụ nổ lớn đến mức hất văng Eva-01 Final Model.
Khói đen cuồn cuộn. Nó xuyên qua những đám mây, bùng nổ thành cực quang khi đi vào tầng điện ly. Nó bay lên quỹ đạo thấp của Trái Đất, và mặt trời, mặt trăng chiếu sáng nó, rọi rọi khắp bầu trời đã được nhuộm màu bởi rễ Cây Thế Giới.
Một điểm sáng duy nhất thoát ra khỏi đám mây. Nó trông như một hình cầu. Không, một quả trứng.
Shinji chợt nhận ra.
Yomotsu Hirasaka đã phóng Cầu Thời Gian Tĩnh của Lilith lên bầu trời, lên mặt trăng.
Final Model phóng theo nó. Khi Lilith biến mất, Trái Đất không còn là sân khấu cho Kế Hoạch Bổ Sung Con Người nữa. Hành tinh này đã mất đi lý do tồn tại của nó. Cậu dang rộng đôi cánh ánh sáng và tăng tốc vút lên trời cao.
"Bộ Tư Lệnh cũ nằm trong thứ đó… cùng với Ritsuko-san và Cha!"
「Sẽ ổn thôi.」
Một giọng nói xa xăm vọng lại từ phía bên kia mạng lưới rễ Cây Thế Giới.
Final Model dừng lại. Đôi cánh ánh sáng mà cậu đã kích hoạt bằng cái giá của tuổi thọ tan biến thành những hạt bụi trên bầu trời.
Mẹ ư?
Bờ hồ Ashi, nơi thế giới của ba năm trước nằm nghiêng. Từng bóng người, nối tiếp nhau, bước ra từ đống đổ nát bụi bặm. Những người đã biến mất ba năm trước tái xuất hiện, trông không già hơn so với khi họ biến mất.
Đội cứu hộ chung của Nerv Nhật Bản và JSSDF hộ tống đám đông đang bàng hoàng. Cả đội cứu hộ dân sự và chính trị đều được miễn tham gia hoạt động, vì họ vẫn đang trong tình trạng phong tỏa khẩn cấp.
Kaji cũng xuất hiện từ đống đổ nát, Rei Quatre trên lưng và hai quả dưa hấu trong tay. Misato phóng ra khỏi chiếc SUV đen và chạy về phía anh.
"Chào."
"Trông anh như một mớ hỗn độn."
"Tôi không thể để luống dưa đó phí hoài được. Giờ thứ đó đã ở trên mặt trăng rồi."
Kaji ra hiệu bằng cằm. Đằng sau anh, mỗi thành viên của Nerv đều mang một hoặc hai quả dưa hấu.
"Tôi mệt quá."
Cựu chỉ huy của Nerv, Ikari Gendo, cũng đã thoát ra, nhưng ông bị thương do đống phế liệu đổ nát. Ông bất tỉnh và được chuyển lên cáng, đưa vào xe cứu thương, tiếng còi hú vang.
Ở phía bên kia hiện trường, Akagi Ritsuko đang an ủi Maya, người đang nức nở vào ngực cô.
Misato không lãng phí thời gian ra lệnh cho đội cứu hộ.
"Tìm hiểu xem mọi người đến từ đâu và gắn thẻ cho họ. Giám sát tất cả. Đưa họ lên tuyến đường sắt Togendai và chuyển đến nơi trú ẩn bên trong Bộ Tư Lệnh. Các anh có thể tách khỏi JSSDF ở đó."
Dù Misato rất muốn nói chuyện với Ritsuko, đây là điều cô cần làm lúc này. "Tôi sẽ quay lại trung tâm chỉ huy."
"Uống chút nước dưa hấu trước khi đi không?"
"Chúng ta vẫn đang ở cấp độ Đe Dọa Loại Một. Các con của chúng ta vẫn đang chiến đấu ngoài kia, một đứa trên Thái Bình Dương và một đứa ngay trên đầu chúng ta! Ngoài ra—"
Hả?
Misato dừng lại.
Tại sao mình lại nói chuyện với anh ta tự nhiên thế nhỉ?
Kaji đọc được suy nghĩ của Misato. "Ồ, Seele cũng ở trong quả cầu đó. Giờ họ bị bắn lên mặt trăng rồi."
Misato đứng hình, vẻ mặt trống rỗng, tay vẫn giữ cánh cửa chiếc SUV đang mở. Điều đó khiến anh bối rối, anh quay mặt đi, chỉnh lại Rei Quatre đang ngủ trên lưng.
"Chắc thế."
"Ừm."
Misato cố nén nước mắt. "Tôi đã nói lời tạm biệt với anh rồi mà."
"Cô đúng là một người phụ nữ tệ hại, cô biết không?"