Khi mặt trời vừa trồi lên khỏi đường chân trời phía đông, mây xám như lớp da bụi bạc giăng kín bầu trời Nassau, trải một tấm khăn ảm đạm xuống những mái nhà loang lổ và con phố ngái ngủ. Cơn bão tối qua đã qua đi, nhưng cái lạnh ẩm ướt vẫn còn đọng trong không khí, khiến từng bước chân của Karina trên phiến đá lát đường vọng lên âm thanh khô khốc, như gõ vào vỏ một cái quan tài chưa chôn.
Karina vừa bước đến bên cỗ xe ngựa, Marlon đã nhanh chóng tiến lên, cung kính mở cửa xe cho cô. Thế nhưng, nữ thương nhân lại chần chừ đứng lại, ánh mắt không rời khỏi quán cà phê bên kia đường.
Trong khung cửa kính, Malcom đang dùng bữa trưa, khăn ăn vắt ngang cổ, mùi cà phê phảng phất trong không khí nồng hơi biển và mưa ẩm. Thấy Karina nhìn sang, hắn mỉm cười, ra hiệu mời cô lại bàn.
Karina ngập ngừng trong chốc lát, cuối cùng vẫn sải bước băng qua đường. Marlon định theo sau, nhưng ngay khi chạm tới bậc cửa, đã bị hai gã lực lưỡng chắn lối. Lão nhíu mày, có vẻ lo lắng, nhưng Karina đã quay lại khẽ gật đầu với vẻ bình thản, ra hiệu không có gì đáng ngại.
“Muốn ăn gì không?” Malcom vừa cắt miếng trứng chiên vừa hỏi, khi Karina ngồi xuống đối diện hắn.
“Giống ông là được.”
“Những người quen ta đều biết, ta không thích bị từ chối.” Malcom ra hiệu cho người phục vụ “Thêm một cà phê, một trứng chiên và bánh mì cá ngừ.”
Karina mỉm cười, không tranh cãi, ánh mắt quét qua nội thất gỗ sẫm màu của quán: “Tôi đến Nassau cũng được một thời gian rồi, thế mà chưa từng đi dạo trong thành thật sự. Không ngờ ở đây lại có một quán cà phê thế này.”
“Không trách cô. Quán này bình thường không mở cửa đâu. Chỉ khi ta cần chỗ yên tĩnh để nghĩ về… những ngày văn minh.” Malcom ngả người, ánh mắt xa xăm qua khung cửa mưa lất phất.
“Nếu ông trẻ hơn mười tuổi, có khi tôi đã phải lòng ông mất rồi.” Karina khẽ trêu, giọng mềm như tơ lụa bọc dao.
“Ta và cha cô Fagan quen nhau đã lâu, thế mà chẳng hề biết ông ấy có một người con gái xuất sắc như vậy.” Malcom vừa ăn vừa nói “Lúc cô xuất hiện trước mặt ta, ta còn tưởng cô là kẻ mạo danh. Nhưng giờ ta tin rồi cả cô và cha mình đều giống nhau: một khi đã nhắm đến mục tiêu, sẽ không bao giờ chịu lùi.”
“Có lẽ vì đời chẳng cho chúng tôi cái quyền được bỏ cuộc.” Karina nhận lấy tách cà phê, gật đầu cám ơn người phục vụ.
“Cô vẫn giận ta chuyện khi mới đặt chân lên đảo?”
“Tôi nên giận à?”
“Ngồi ở vị trí của ta không phải chuyện muốn gì cũng được. Hay đúng hơn… chính vì đang ở vị trí ấy, nên càng không được tùy tiện. Ai cũng thấy Liên Minh Hắc Thương giờ đầy quyền thế, nhưng chẳng mấy ai biết lúc khởi đầu chúng ta phải chống đỡ đủ thứ áp lực cả ngoài lẫn trong. Đằng sau là đủ loại đối chác và thỏa hiệp.”
“Xin lỗi, chuyện đó thì có liên quan gì đến tôi?” Karina đáp lạnh như thép mài “Thứ các ông không muốn cho, tôi đã tự tay lấy được. Tôi không cần ai thương hại. Không quan tâm ông đã mất bao công gây dựng cái Liên minh này, hay nó quan trọng với ông thế nào. Nếu hôm nay ông định chơi đòn cảm xúc, thì tiết kiệm đi. Tôi còn việc phải làm, không nhàn nhã như ông.”
Nói rồi cô đứng dậy.
“Cô thậm chí chẳng quan tâm đến chính cha mình?” Malcom thản nhiên nói.
Karina khựng lại. Trong mắt cô thoáng vụt qua tia thù hận, nhưng nhớ đến những việc Laeri đang gắng sức làm, cô cố nén cơn giận, quay lại, giọng bình ổn như nước lạnh: “Cha tôi?”
“Ta lấy làm tiếc vì những gì xảy ra với ông ấy. Gia tộc ta có một người bác họ, tình cờ lại có chút liên hệ với Bá tước Slaughter kẻ đang giam giữ cha cô. Có lẽ… ta có thể giúp nói một lời. Cho ông ấy sớm được thả.”
“Giá thì sao?”
“Rời khỏi Nassau. Lần trước chuyến hàng gia vị từ Hàn Nha chắc cũng giúp cô kiếm được kha khá. Với năng lực của hai cha con cô, có khoản vốn đó là đủ làm lại. Chẳng cần chen chân vào chuyện lớn.”
Karina định nói gì đó, nhưng Malcom đã giơ tay lên, chỉ một ngón:
“Không phải giao dịch. Chỉ là… nể mặt cha cô, ta cho cô cơ hội rút lui trong hòa bình. Chính cô cũng biết, mấy trò nhỏ của cô không kéo dài được lâu đâu. Còn ta, thì chẳng kiên nhẫn mãi được.”
“Nếu tôi từ chối thì sao?” Karina khẽ hỏi, sau một thoáng im lặng.
Malcom nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên đôi chút: “Có lẽ… ta đã đánh giá thấp cô rồi. Ta tưởng cô đến chỉ vì muốn cứu cha mình. Nhưng giờ xem ra, cô đã xem chuyện này là sự nghiệp riêng rồi, phải không? Tiếc là, cô đến không đúng lúc. Ta đã đổi ý. Không muốn dây dưa nữa. Trò chơi và dạo đầu kết thúc. Nếu cô không rút lui…”
Hắn ngừng lại, giọng trầm xuống như đá lăn:
“Thì tiếp theo, sẽ là máu.”
Mười lăm phút sau, Karina bước ra khỏi quán cà phê. Marlon lập tức chạy tới đón: “Sao rồi? Hắn không làm khó ngươi chứ?”
Nữ thương nhân lắc đầu: “Vẫn là cái giọng cũ kỹ ấy. Malcom tưởng cháu còn là con nhóc, nghĩ hù dọa mấy câu là cháu sợ. Mặc kệ hắn. Giờ chắc Hàn Nha cũng sắp quay về. Trước đó chúng ta phải chuẩn bị cho xong mọi thứ. Trong kho còn ít hàng, phải phiền chú Marlon thêm một chuyến.”
Thuyền trưởng Vi Phong gật đầu: “Ta đã lo đủ lương thực rồi. Tối nay bốc hàng lên là có thể ra khơi.”
“Tốt. Chú lo phần tàu đi. Cháu phải ghé qua Ngõ Cá Xông Khói. Mình chia ra từ đây.”
“Hay để ta đi cùng? Việc còn lại không tốn quá nửa ngày. Mà Ngõ Cá Xông Khói là nơi lộn xộn nhất đảo toàn trộm cắp với du côn. Một cô gái như ngươi không nên tới đó một mình.”
“Không sao. Ở đó cháu có bạn.” Karina nói rồi lên xe, đóng cửa lại, để lại câu: “Chú cẩn thận nhé, Marlon.”
“Câu đó lẽ ra ta mới phải nói với ngươi mới phải.” Marlon nhìn theo cỗ xe khuất dần mà thở dài bất lực.
Nửa tiếng sau, xe ngựa dừng lại trước con hẻm hẹp ám mùi cá muối, rêu mốc và tàn tro. Karina nhảy xuống xe. Một nhóm thanh niên ngồi bệt bên đường huýt sáo chọc ghẹo khi cô đi ngang.
Dù lúc nãy tỏ ra bình thản trước Marlon, lúc này lòng cô cũng không khỏi có chút thấp thỏm. Nhưng vừa mới đối mặt được với áp lực từ Malcom, cô chẳng có lý do gì để để mấy tên vô lại làm mình chùn bước.
Karina hít sâu, bước vào con hẻm chật chội. Nhưng vừa đi được mấy bước, một nhóm trẻ con bất ngờ lao ra từ ngã rẽ, va sầm vào người cô, làm đổ cả lọ mực, thứ mực đen đặc sánh văng tung tóe lên váy áo.
“Thật là…” Karina rút khăn tay ra lau, nhưng càng lau càng loang lổ hơn.
Chưa kịp trấn tĩnh, cô phát hiện… lũ lưu manh ngoài cửa hẻm đã bám theo từ phía sau.