"Hai người đang nói chuyện gì vậy?" Vial chạy tới, người đầm đìa mồ hôi sau khi làm xong thủ tục nhận phòng.
"Về việc London có những nhà hàng nào, và lát nữa nên mời cậu ăn gì," Holmes nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Ôi, khách sáo quá, tôi đâu phải đến đây để du lịch. Hai người không cần bận tâm đến tôi, tôi ăn gì cũng được," thám tử tóc đỏ đỏ mặt, vội vã xua tay.
Thấy vậy, Holmes không khỏi mỉm cười: "Vial, bạn của tôi, thực ra chúng tôi đang giúp cậu tìm bức tranh sơn dầu bị mất."
"Cái gì, hai người đã tìm thấy bức tranh rồi ư?" Vial kinh ngạc suýt nhảy dựng lên. "Nhanh vậy sao? Làm sao có thể?"
"Thực ra, nếu cậu chịu khó bình tĩnh lại và chú ý đến những chi tiết mà cậu đã bỏ sót trước đó, cậu cũng có thể tìm ra câu trả lời."
"Ngài đề cao tôi quá rồi. Chuyện dễ như trở bàn tay với ngài lại khó như lên trời đối với những người bình thường như chúng tôi," Vial thành thật nói, tỏ vẻ tâm phục khẩu phục.
"Không phải vậy đâu, như tôi đã nói, cậu có tiềm năng, Vial, chỉ là chưa được khai thác hết mà thôi. Thực ra, Trương cũng sắp tìm ra câu trả lời rồi, mà cậu ấy mới tiếp xúc với ngành này chưa được bao lâu."
"Người được ở chung với ngài chắc chắn không phải là người tầm thường. Họ đều là những tấm gương để tôi học hỏi," khác với Gregson, vị thám tử tóc đỏ này quá khiêm tốn. Anh ta luôn đặt mình ở vị trí thấp, hoàn toàn giống một người học trò.
Holmes cũng đành chịu, chỉ có thể nói: "Tuy lúc nãy tôi nói đùa, nhưng cậu là khách phương xa. Vừa lúc cũng đến giờ ăn, chúng ta hãy cùng nhau ăn bữa trưa. Buổi chiều, cậu có thể nghỉ ngơi một chút và suy nghĩ về vụ án. Còn tôi sẽ tranh thủ đi điều tra một vài thứ. Hẹn gặp lại cậu vào buổi tối."
Sau đó, ba người cùng ăn trưa tại một nhà hàng nổi tiếng ở London. Sau bữa ăn, Holmes quả nhiên vội vã rời đi như đã nói. Vial trở về khách sạn, còn Trương Hằng một mình về phố Baker. Cậu vừa mở cửa đã thấy bà Hudson nhìn mình với ánh mắt có chút kỳ lạ.
"Có chuyện gì vậy ạ?"
"Có khách đến tìm cậu," bà Hudson nói.
"Khách?" Trương Hằng nhướng mày. Ở London thế kỷ 19, cậu hoàn toàn cô độc, không người thân, cũng chẳng có bạn bè. Người duy nhất thân thiết là Holmes, nhưng anh ta cũng là người ở đây. Thông thường, người đến số 221B phố Baker đều là để tìm Holmes.
Tuy nhiên, Trương Hằng chợt nhớ ra một người: gã nghệ sĩ đường phố người Digan mà cậu đã gặp chiều hôm qua ở khu Đông. Lúc chia tay, đối phương đã hỏi tên và địa chỉ của cậu, và nói sẽ đến thăm.
Trương Hằng cứ nghĩ anh ta chỉ nói cho vui, không ngờ anh ta lại thật sự đến, và còn đến ngay ngày hôm sau.
Thế nhưng, khi Trương Hằng bước vào phòng khách và nhìn thấy vị khách, cậu hơi sững lại.
Người ngồi trên ghế sofa không phải là một nghệ sĩ đường phố, mà là một người phụ nữ, hơn nữa còn là một người phụ nữ rất xinh đẹp. Không, phải nói là cô ta gần như đáp ứng mọi tưởng tượng của đàn ông về một mỹ nhân thời đại Victoria. Phong thái tao nhã, trang phục chỉnh tề, toát lên một vẻ bí ẩn bẩm sinh, từng cử chỉ, nụ cười đều có sức hút mê hồn.
"Sao vậy?" Người phụ nữ vừa ăn bánh quy vừa hỏi. "Không nhận ra tôi à?"
"Sự thay đổi của cô quả thực rất lớn," Trương Hằng đành thừa nhận. Nếu kỹ năng hóa trang của Holmes đạt cấp độ 2, thì kỹ năng của người phụ nữ bí ẩn trước mắt có lẽ đã đạt đến cấp độ 3. Cô ta đóng giả nam giới một cách rất tự nhiên. Hơn nữa, lúc đó cô ta còn quàng một chiếc khăn dài che đi chiếc cổ, che lấp điểm yếu duy nhất để lộ ra, khiến người ta không nhận ra cô ta không có yết hầu.
Tất nhiên, phần lớn lý do là Trương Hằng lúc đó không quá chú ý đến cô ta, chỉ đơn thuần là giúp đỡ tiện tay. Ngoài ra, khác với Holmes, Trương Hằng cũng không quen biết cô ta từ trước. Nhiều yếu tố kết hợp lại đã khiến cậu không thể nhận ra ngay từ đầu.
"Tôi không cố ý lừa anh đâu, nhưng chắc anh cũng hiểu, với vẻ ngoài thật của tôi, không thể nào đến khu Đông được," người phụ nữ nói.
"Vậy một quý cô như cô đến khu Đông làm gì?"
"Tôi là ca sĩ chính của một đoàn nhạc kịch, khá nổi tiếng ở London. Nhưng tôi đoán anh chưa từng xem buổi biểu diễn nào của tôi. Tôi đến khu Đông là để tìm cảm hứng cho vở kịch mới," cô ta nói.
"Xin lỗi, tôi quả thật ít khi xem nhạc kịch."
"Không sao, tối nay tại Nhà hát Nữ hoàng có buổi biểu diễn của tôi. Nếu thích, anh có thể cùng bạn bè đến xem," vừa nói, cô ta vừa lấy ra hai tấm vé đặt lên bàn.
"Tôi đã nói đó chỉ là việc nhỏ, cô không cần bận tâm đâu," Trương Hằng nói.
"Vậy coi như chúng ta làm quen đi," người phụ nữ không lấy lại vé. Sau khi ăn nốt miếng bánh quy cuối cùng, cô ta nói với bà Hudson bên cạnh: "Bà làm ngon thật."
"Cô thích là được rồi," bà Hudson được khen, tỏ ra rất vui.
Sau đó, nữ ca sĩ duỗi người. Cô ta đến đây có vẻ chỉ để đưa hai tấm vé này. Khi đã xong việc, cô ta không chần chừ, đứng dậy khỏi ghế sofa và chuẩn bị rời đi.
Nhưng Trương Hằng gọi cô ta lại từ phía sau: "Tôi vẫn chưa biết tên cô."
"Adler," nữ ca sĩ dừng bước, quay đầu lại mỉm cười. "Irene Adler."
Nói xong, cô ta đội chiếc mũ hoa và đeo mạng che mặt, đẩy cửa ra. Bên đường đã có một chiếc xe ngựa hai bánh đang đợi sẵn.
Trương Hằng giật mình khi nghe cái tên này. Người đã đọc bộ Sherlock Holmes Toàn tập chắc chắn không xa lạ gì với Irene Adler. Holmes từng đích thân kể với Watson rằng anh đã thua bốn người, ba đàn ông và một phụ nữ. Người phụ nữ đó chính là nữ ca sĩ bí ẩn Irene Adler.
Cuộc đối đầu giữa họ diễn ra trong vụ án Vụ Bê Bối Xứ Bohemia. Kết cục là nữ ca sĩ cùng người chồng mới cưới rời khỏi London ngay trong đêm, và Holmes không thể hoàn thành ủy thác. Tuy nhiên, với các nhân vật chính, đây lại là một kết thúc hoàn hảo. Holmes sau đó đã giữ lại bức ảnh của Adler làm kỷ niệm và luôn gọi nữ ca sĩ là "người phụ nữ ấy".
Vì thế, nhiều độc giả nghi ngờ Holmes có thể đã thầm yêu nữ ca sĩ.
Tuy nhiên, với tư cách là bạn cùng phòng mới của Holmes, Trương Hằng vẫn cho rằng đây chỉ là tình cảm quý mến, tâm đầu ý hợp. Thực tế, Holmes là người hoàn toàn không liên quan đến tình yêu. Anh ta luôn khinh thường tình yêu, cho rằng nó sẽ làm tổn hại đến lý trí. Tác hại của nó còn tệ hơn cả những thứ anh ta tiêm vào cơ thể để giải khuây, giống như cát rơi vào một cỗ máy tinh xảo, hay một vết nứt xuất hiện trên một chiếc kính lúp phóng đại.
Vì vậy, anh ta luôn giữ khoảng cách với những chuyện yêu đương, dù anh ta cũng nghiên cứu tâm lý con người khi yêu, nhưng chỉ là để phục vụ cho việc phá án.