Tập 09 - Chương 05 Chinh phục Hầm ngục

Sau khi báo cáo cho Hugh, cả nhóm ngay lập tức rời Thánh đô và di chuyển đến hầm ngục ở phía Tây.

“Thật may là chúng ta đã nhận được đồ bổ sung!”

“Ừm ừm.”

Ryo và Eto vui mừng nhìn vào những món đồ tiếp tế nhận được từ đoàn sứ giả… chủ yếu là tiền và cà phê Kona.

“Này, chúng ta đâu có thiếu thốn đến thế?”

“Thiệt tình… Nils, cậu đang nói gì vậy? Tiếp tế đầy đủ, đây chính là yếu tố quan trọng nhất để thực hiện thành công một chiến dịch, một sự thật không đổi từ xưa đến nay! Nếu lãnh đạo mà có tầm nhìn như vậy thì chuyện thành công cũng hóa thất bại đấy.”

“Ể… à… ừm, xin lỗi nhé…”

Ryo lên mặt giảng giải với vẻ bề trên, và không hiểu sao Nils lại là người xin lỗi.

Những gì Ryo nói không sai. Không sai, nhưng… có lẽ cách nói cũng quan trọng lắm chứ.

Hầm ngục ở phía Tây Thánh đô Marlo-Mar, được gọi đơn giản là ‘Tây Đô’, được bao quanh bởi một thành phố khổng lồ. Xung quanh Thánh đô có bốn hầm ngục, và mỗi nơi đều hình thành một thành phố, nhưng trong số đó, thành phố ở Tây Đô là lớn nhất.

“Một thành phố có quy mô ngang với Lun ư?”

“Vì không có tường thành nên nó cứ mở rộng ra bên ngoài mãi…”

“Nghe nói ở các nước phía Tây chỉ có ba hầm ngục có chức năng dịch chuyển, mà hai cái còn lại đều nằm ở vùng biên giới.”

“Bản thân Thánh đô Marlo-Mar đã là trung tâm của các nước phía Tây, nên một hầm ngục có chức năng dịch chuyển ngay bên cạnh chắc chắn rất hấp dẫn…”

Eto kinh ngạc trước quy mô, Amon chỉ ra sự mở rộng của thành phố, Ziek đưa ra thông tin từ ‘cẩm nang du hành’, Harold bày tỏ tâm trạng thật của một mạo hiểm giả, và Gowan gật đầu bên cạnh.

“Nhiều người tập trung ở đây như vậy, tất nhiên là…”

“Vâng. Điều đó có nghĩa là rất nhiều món ngon cũng tập trung về đây.”

Chỉ có hai người… Nils và Ryo, lại có những nhận xét hơi lệch pha. Mà không, nếu xét đến tầm quan trọng của ẩm thực, có lẽ đây mới là những nhận xét đúng đắn nhất.

Ít nhất thì ở đây, không một ai phản đối những lời nhận xét của hai người họ.

Nhà trọ mà nhóm quyết định ở lại là nhà trọ tốt nhất trong thành phố. Tên của nó là ‘Thánh Đô Ngâm Vịnh’.

Nhân tiện, cả nhóm không phải trả tiền trọ. Nhờ cuộc đàm phán của Hugh, Giáo hội Tây Phương sẽ chi trả chi phí này. Việc không thể cung cấp thứ đã hứa với đoàn sứ giả của một quốc gia—tức là không thể cung cấp máu của Ma Vương—dường như là một vấn đề khá nghiêm trọng.

Hơn nữa, cả nhóm còn xuất trình ‘Thánh Ấn Trạng’ tại quầy lễ tân.

Hoàn hảo.

Mang theo ‘Thánh Ấn Trạng’, được Giáo hội trả tiền trọ, lại còn là những người liên quan đến đoàn sứ giả nước ngoài. Ngay cả nhà trọ tốt nhất thành phố cũng phải đối đãi họ như những khách hàng hàng đầu. Họ phải phục vụ một cách hoàn hảo để giữ gìn danh dự và niềm tự hào của nhà trọ.

“Thế này thì an toàn ở nhà trọ đã được đảm bảo khá nhiều rồi.”

Ryo lẩm bẩm, Eto và Ziek gật đầu.

Nils, Amon và Gowan thì có vẻ căng thẳng vì không có nhiều kinh nghiệm ở trong một nhà trọ cao cấp như thế này. Dĩ nhiên, Harold vốn xuất thân từ một gia đình công tước nên không hề tỏ ra căng thẳng chút nào.

Dù là chinh phục hầm ngục, nhưng đây lại là một hầm ngục có chức năng dịch chuyển. Nói một cách đơn giản, mỗi ngày có thể chinh phục vài tầng rồi quay về nhà trọ nghỉ ngơi, sau đó lại tiếp tục chinh phục… hoàn toàn có thể áp dụng phương pháp này.

Nghĩ vậy, nhà trọ, nơi để hồi phục sức lực, không phải là thứ có thể thỏa hiệp.

Tầng cao nhất của nhà trọ sang trọng này có mười phòng. Tất cả đều là phòng có bồn tắm lộ thiên. Cả nhóm chiếm bảy phòng trong số đó.

“Thế này thì mình có thể ngủ mà không cần lo lắng về tiếng ngáy của Nils nữa.”

“Tôi… tôi đâu có ngáy đâu nhỉ?”

Ryo nói, Nils hỏi lại với vẻ hơi lo lắng.

Đúng vậy, Nils không hề ngáy. Theo ấn tượng thì anh ta có vẻ sẽ ngáy rất to khi ngủ… nhưng đó chỉ là ấn tượng mà thôi.

Giờ đây, những lúc cần thảo luận, mọi người sẽ tập trung trong phòng của Nils như thế này.

“Về nhà trọ thì mọi thứ đã ổn thỏa cả rồi nhỉ?” Eto hỏi vu vơ.

“Khi chúng ta ở đây, phía nhà trọ sẽ rất để ý, nhưng vấn đề là trong lúc chúng ta đang ở trong hầm ngục. Có thể sẽ có kẻ đáng ngờ tự ý vào phòng.”

“Khả năng đó có, nhưng chúng ta đâu có để lại thứ gì mất đi sẽ phiền phức phải không?” Eto nghiêng đầu trả lời trước lời nhận xét của Ryo.

Những vật quý giá về cơ bản đều mang theo người… như tiền hay ‘Thánh Ấn Trạng’.

Nếu vậy thì, cũng chẳng có thứ gì bị trộm sẽ phiền phức cả…

“Là thứ đó.”

Ryo nói rồi chỉ tay.

Thứ cậu chỉ là một vật quý giá được chia ra cất giữ trong phòng của Nils và phòng của Ryo.

“Cà phê Kona…” Nils lẩm bẩm.

Những người khác không ai nói gì.

Nils tiếp tục lẩm bẩm.

“Mà tại sao phòng tôi cũng có một phần thế?”

“Tất nhiên là để mọi người cùng uống khi tập trung lại thế này rồi.”

“R-Ra là vậy…”

Một câu trả lời hoàn hảo và hợp lý đến mức hiếm thấy từ Ryo.

Đến cả Nils cũng không thể phản bác. Thậm chí, còn có tiếng lẩm bẩm “Đúng là…” vang lên. Không rõ là Eto hay Amon đã nói.

Dù sao đi nữa, cả bảy người trong nhóm đều là những người yêu thích cà phê, điều đó là chắc chắn.

Giữa lúc đó, Ryo lấy hạt cà phê ra và bắt đầu xay chúng bằng chiếc cối xay cà phê bằng băng vừa được tạo ra trong tích tắc. Chỉ vậy thôi mà hương cà phê thơm lừng đã lan tỏa khắp nơi. Cậu cho hạt đã xay vào một chiếc bình pha kiểu Pháp bằng băng mới được tạo ra, rồi tạo ra nước nóng. Đậy nắp lại, cậu lật ngược một chiếc đồng hồ cát bằng băng khác cũng vừa được tạo ra.

Cho đến lúc này, mọi thao tác đều trôi chảy không một chút ngập ngừng.

Trong suốt khoảng thời gian đó, cả sáu người còn lại đều bị cuốn hút.

Việc bị cuốn hút bởi việc chuẩn bị cà phê có lẽ cũng là một cảnh tượng không thường thấy.

“À, mà này.” Nils sực tỉnh và lên tiếng.

“Tôi nghĩ số cà phê để lại chỉ có cách nhờ Ryo đóng băng chúng thôi, cậu thấy sao?”

“Ừm, đúng vậy. Đó là cách thực tế nhất rồi.” Nils đề nghị và Ryo cũng gật đầu đồng ý.

Hạt cà phê bị đóng băng… chỉ nghe mặt chữ thì có vẻ chẳng thực tế chút nào, nhưng đối với họ, đây lại là cách thực tế nhất.

Thế giới này quả thật có nhiều loại người.

“À, nhân tiện, người ở quầy lễ tân đã đưa cho tôi cái này.”

Eto vừa nói vừa lấy ra một thứ giống như một cuốn sổ tay nhỏ. Trên đó có ghi ‘Bản đồ Hầm ngục’.

“Có vẻ như đây là bản đồ từ tầng một đến tầng mười của hầm ngục, cùng với loại quái vật và đặc điểm của chúng ở mỗi tầng.”

“Thật luôn à?” Eto giải thích, và Nils tỏ ra kinh ngạc.

“Các nhà trọ cao cấp thật tuyệt vì có những thứ như thế này. Dịch vụ thật chu đáo. Không chỉ đơn thuần là cung cấp ‘phần cứng’. Phải làm cho khách hàng vui vẻ và muốn quay lại đây lần nữa… Phải khiến họ nghĩ như vậy. Nền tảng của kinh doanh là đảm bảo có được những khách hàng quen thuộc.”

“Ra là vậy…”

“‘Phần cứng’ là gì vậy?”

“Khách hàng quen thuộc?”

Ryo lên tiếng, Ziek gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, còn Harold và Nils thì nghiêng đầu thắc mắc về những từ không hiểu. Dĩ nhiên, không ai trả lời…

Dù là kinh doanh hay ngành dịch vụ lưu trú, dù ở Trái Đất hay thế giới ‘Phi’ này, những điều cơ bản vẫn không thay đổi.

Với một nhà trọ cao cấp đến mức này, việc có vua chúa, quý tộc hay các mạo hiểm giả nổi tiếng đến ở không phải là chuyện lạ… hay đúng hơn, chỉ có những người như vậy mới ở đây. Chính vì thế, việc cung cấp dịch vụ chu đáo đã trở thành điều hiển nhiên.

“Không lẽ… nếu nói với lễ tân, họ cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ trang bị cần thiết cho việc khám phá hầm ngục?”

“Ể? Không thể nào…”

Trước đề nghị của Ryo, Eto cũng phải ngạc nhiên.

Câu trả lời từ lễ tân là: “Chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn ở quầy vào sáng mai.”

Thật đáng sợ, nhà trọ cao cấp.

Cuối cùng, cả nhóm đã uống cà phê do Ryo pha và lên đường khám phá hầm ngục mà không phải vất vả chuẩn bị bất cứ thứ gì.

Mọi thứ đều suôn sẻ.

Đó là từ để mô tả sự khởi đầu của cuộc khám phá Tây Đô của cả nhóm.

Đúng như lời hứa đêm qua, vào buổi sáng, tất cả các trang bị cần thiết cho việc khám phá hầm ngục đã được chuẩn bị sẵn sàng. Dĩ nhiên là có tính phí riêng ngoài tiền trọ, nhưng số tiền đó không đáng kể.

So với việc phải tự mình đi vòng quanh một thành phố xa lạ để sắm sửa trang bị, việc này đỡ căng thẳng đến đáng kinh ngạc. Hơn nữa, với một nhóm lần đầu tiên vào Tây Đô, khó có thể nói rằng họ hiểu hoàn toàn ‘cần những gì’.

Tất nhiên, có những thành viên đã nhiều lần vào hầm ngục ở Lun, nhưng mỗi hầm ngục lại mỗi khác. Những thứ không được coi trọng, hoặc hoàn toàn không cần thiết ở Lun, lại có thể quan trọng ở đây.

Nhưng, với một nhà trọ đẳng cấp này, họ còn am hiểu về hầm ngục hơn cả những mạo hiểm giả bình thường.

Việc chuẩn bị trang bị qua loa cho vua chúa, quý tộc hay các mạo hiểm giả nổi tiếng, hoặc không thể trả lời tốt các câu hỏi tư vấn là điều không thể chấp nhận được. Vì điều đó ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng của nhà trọ.

Chính vì vậy, với tư cách là dân chuyên nghiệp, họ phải am hiểu về hầm ngục ngang ngửa, thậm chí là hơn cả những mạo hiểm giả thực sự vào đó.

Đó chính là lòng hiếu khách của nhà trọ.

Với trang bị hoàn hảo, cả nhóm đến quầy lễ tân của hầm ngục ở ngay lối vào.

Ở đó, dĩ nhiên, nhà trọ đã thông báo về việc cả nhóm sẽ đến hầm ngục. Cả số lượng người và việc họ có ‘Thánh Ấn Trạng’ cũng được báo trước.

“Mời các vị. Xin mỗi người hãy đeo cái này vào cổ. Đây là tấm thẻ dịch chuyển.”

Mỗi người được trao một tấm thẻ nhỏ bằng ngón tay cái. Nó được thiết kế để đeo vào cổ như một sợi dây chuyền.

Ở mỗi tầng, phía trước cầu thang xuống tầng tiếp theo, có một tấm bia đá lớn bằng người. ‘Bia đá’ này có chức năng ghi lại, và khi đến được đó, bạn sẽ được coi là đã hoàn thành tầng đó. Một khi được coi là đã hoàn thành, bạn có thể dịch chuyển từ đó trở về lối vào.

Và từ lần sau, bạn có thể dùng chức năng dịch chuyển của ‘Bia đá’ ở lối vào để bay đến tầng đã hoàn thành.

Chỉ có thể dịch chuyển từ ‘Bia đá’ ở lối vào mà thôi.

Ví dụ, một người đã hoàn thành đến tầng mười không thể bay từ tầng mười đến tầng năm.

Tương tự, cũng không thể bay từ tầng ba đến tầng sáu.

Từ tầng mười về lối vào. Từ tầng ba về lối vào.

Ngoài ra, đều phải đi xuống bằng cầu thang một cách bình thường…

“Hiểu rồi. Không vấn đề gì.” Nils đại diện trả lời lời giải thích.

Bên cạnh cậu, Ryo đang run lên vì vui sướng.

“Cuối cùng, cuối cùng cũng đến rồi! Những lá cờ bị bẻ gãy liên tục… cuối cùng cũng được trải nghiệm một tình tiết kinh điển của thể loại chuyển sinh dị giới! Cuối cùng cũng được khám phá hầm ngục một cách đàng hoàng! Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này biết bao lâu rồi… Mơ về hầm ngục không biết bao nhiêu năm tháng… Fufufu… Chờ mãi mới được…”

Lời lẩm bẩm của Ryo thực sự rất nhỏ, không ai khác nghe rõ được.

Nhưng mà…

“Vẻ mặt của Ryo-san…”

“Lại là cái vẻ mặt đó rồi…”

“Lại đang nghĩ đến chuyện không hay ho gì đây…”

Amon chỉ ra, Eto suy đoán, và Nils khẳng định.

Cùng với một thủy pháp sư đang run lên vì vui sướng, cả nhóm cuối cùng cũng đặt chân vào tầng một.

‘Mọi thứ đều suôn sẻ’ chỉ đến đây mà thôi.

“…Cái gì thế này, sao lại đông người thế này.”

“Toàn là… người thôi.”

Eto buột miệng lẩm bẩm, Amon cũng đồng tình.

Tầng một chật ních người. Chẳng thấy bóng dáng một con quái vật nào.

Nhưng những người đang tràn ngập ở đây không phải đang nói chuyện hay tụ tập. Rất nhiều người đang cầm cuốc chim…

“Là khai thác khoáng sản.” Nils nói.

“Ừm… ở Lun, thỉnh thoảng cũng có mạo hiểm giả cầm cuốc chim ở tầng năm, nơi có thể đào được quặng ma đồng.” Eto gật đầu, nhớ lại cảnh tượng ở Lun.

“Nhưng không đông đến mức này. Chắc vì đây là tầng một nên mới vậy.” Amon cũng gật đầu nói.

Nhân tiện, ba người của 『Phòng số 11』 vẫn đang chết lặng.

Vốn dĩ, 『Phòng số 11』, một nhóm luôn trực thuộc Vương đô, đây là lần đầu tiên họ vào hầm ngục. Dù vậy, ai cũng có thể thấy họ đang kinh ngạc trước sự khác biệt quá lớn giữa hầm ngục họ từng nghe kể và hầm ngục họ đang thấy lần đầu tiên.

Ví dụ như Gowan, miệng anh ta há hốc không ngậm lại được, không phải theo nghĩa bóng chút nào…

Giữa lúc đó, Ryo thì… đang chống cả hai tay và hai đầu gối xuống đất.

Tư thế của sự tuyệt vọng.

“Lại nữa rồi… lại một lần nữa… lá cờ của một tình tiết kinh điển bị bẻ gãy…” cậu đang lẩm bẩm như vậy, nhưng không còn ai để ý nữa.

“Ừm, theo ‘Bản đồ Hầm ngục’ nhận được, tầng một là tầng của Lesser Mouse…” Eto giải thích.

Dĩ nhiên, không có lấy một con chuột nào…

“Đi xuống dưới nhanh thôi.”

“Vâng.”

Nils nói với một tiếng thở dài, Harold gật đầu đáp lại.

Ryo vẫn còn trong tư thế tuyệt vọng, được Amon và Gowan đỡ dậy từ hai bên. Bước chân của Ryo tất nhiên là yếu ớt. Đúng là một hình ảnh lững thững, uể oải…

Trước cầu thang xuống tầng hai, có một ‘Bia đá’ để ghi lại, và ở đó, việc chinh phục tầng một đã được xác nhận.

Trên mặt của bất kỳ ai trong nhóm cũng không có một chút cảm giác thỏa mãn nào…

“…Đã xong đến tầng mười rồi.”

“…Ừm.”

“…Khác xa với hầm ngục ở Lun quá.”

“Chắc chắn chỉ là do mình tưởng tượng thôi chứ chúng ta không hề tiêu diệt một con quái vật nào cả.”

Eto nói ra sự thật, Nils đồng ý, Amon so sánh, còn Ryo thì đang cố gắng trốn tránh thực tại.

Ba người của 『Phòng số 11』 im lặng.

Nhìn ba người họ, Amon nói.

“Nhưng mà, mục đích của chúng ta là gặp ngài Merlin mà.”

“Đúng là vậy…” Nils, Eto, và Ryo đồng thanh nói.

Đúng vậy, không được quên mục đích. Gặp một nhân vật có vai trò như tham mưu cho Ma Vương tên là Merlin (?), hỏi nơi ở của Ma Vương, và dùng máu của ngài ấy để giải Phá Liệt Linh Chú cho Harold. Họ đang vào hầm ngục vì điều đó.

“Tạm thời hôm nay về thôi. Nghe nói có bản đồ từ tầng mười một trở xuống, chúng ta hãy lấy nó rồi ngày mai lại đến.”

Tất cả đều gật đầu trước đề nghị của Eto.

Lao vào hầm ngục mà không có thông tin là một hành động quá liều lĩnh. Đó là thường thức của mạo hiểm giả.

Ngày hôm sau.

Họ lại hỏi nhà trọ một lần nữa và nhận được bản đồ đến tầng năm mươi.

“Người ở nhà trọ nói rằng sự ồn ào đến tầng mười chỉ mới diễn ra gần đây thôi.”

“Nghe nói là Giáo hội tuyên bố sẽ mua số lượng lớn khoáng sản khai thác được ở mỗi tầng cho đến tầng mười.”

“Đúng là đồ gây rối mà!”

Amon nói, Nils bổ sung, và Ryo tỏ ra phẫn nộ.

Từ tầng mười một trở xuống, có vẻ như không còn sự ồn ào đó nữa.

Cuối cùng… màn chinh phục Tây Đô của cả nhóm cũng bắt đầu.

Tây Đô Thánh đô Marlo-Mar, tầng mười một.

“Đúng là… không có ai cả.”

“Ừm… khác với đến tầng mười quá, ngược lại còn thấy rờn rợn.”

Amon nói, Nils gật đầu đáp lại.

Đến tầng mười của Tây Đô, đó là một tầng có vách đá trơ trụi như hang động hay đường hầm đá. Nhưng tầng mười một lại là một hầm ngục giống như hành lang, với sàn, trần và tường đều được lát đá cẩm thạch.

“Ra là vậy, thế này thì không thể khai thác khoáng sản được rồi.” Ziek lẩm bẩm.

Eto gật đầu khi nghe điều đó.

Theo ‘Bản đồ Hầm ngục’, cứ mỗi mười tầng, Tây Đô lại thay đổi diện mạo một cách đột ngột. Nghe nói ở những tầng rất sâu, còn có cả hầm ngục với bầu trời xanh rộng lớn.

“Tuyệt vời!”

Trái ngược hẳn với vẻ chán nản, lững thững bước đi của ngày hôm qua, Ryo giờ đây mặt mày hớn hở, trông rất vui.

“Chính là nó, chính là nó! Tôi đã tìm kiếm cái này đây!”

Cậu nói những lời như vậy, nhưng không ai đáp lại.

Tất cả chỉ nhìn cậu với nụ cười gượng.

“Phía trước, bốn con Lesser Wolf, đang đến.”

Ryo thông báo về sự tiếp cận của quái vật mà Sonar Bị Động đã phát hiện.

Cả nhóm đã vào đội hình khám phá hầm ngục.

Hàng đầu, Nils ở giữa, bên phải là Harold, bên trái là Gowan.

Hàng thứ hai, Eto và Ziek.

Hàng thứ ba, Amon và Ryo.

Người đi đầu không chỉ cần có sức tấn công mà còn phải là một kiếm sĩ tiền vệ có thể đối phó với đòn tấn công đầu tiên của kẻ địch. Hoặc là một người dùng khiên. Vì lý do đó, kiếm sĩ Nils và Harold, cùng với song kiếm sĩ Gowan, đã được bố trí.

Việc thần quan Eto, người có sức phòng thủ và độ bền không cao, ở giữa là điều hiển nhiên, và Ziek cũng ở giữa. Lý do là ở vị trí này, họ có thể dễ dàng đối phó nếu có ai bị thương.

Và ở cuối cùng là Amon, người đang dần bộc lộ tài năng kiếm sĩ của mình. Các cuộc tấn công từ phía sau rất khó đối phó với đòn đầu tiên, và việc đối phó đó lại là quan trọng nhất. Trong một hầm ngục có trần nhà, chứ không phải một đồng bằng rộng lớn, nếu xét đến khả năng có các cuộc tấn công bất ngờ từ trên cao, có thể nói vị trí cuối cùng là khó nhất. Họ không chỉ phải tự bảo vệ mình mà còn phải che chắn cho cả những thần quan ở hàng thứ hai.

Ryo, vì là một người đa năng, nên ở vị trí phiền phức nhất là cuối cùng… Từ vị trí cuối cùng, cậu có thể phát hiện kẻ địch đến từ khá xa, nên về điểm đó hoàn toàn không có vấn đề gì.

Và rồi, họ chạm trán với bốn con Lesser Wolf.

Nils, Harold và Gowan mỗi người hạ gục một con bằng một đòn.

Một con lách qua ba người họ…

“Băng Thương.”

Nó bị một ngọn thương băng bắn vào miệng và chết ngay lập tức.

“Chỉ là ‘Lesser’ thôi, lấy ma thạch cũng chẳng để làm gì. Cứ thế tiến lên.”

Khi Nils nói, mọi người đều gật đầu.

Ma thạch lấy từ ‘Lesser’ rất nhỏ và gần như không có giá trị. Thời gian thu thập còn quý hơn.

“Đây là một con đường thẳng nhưng… rộng hơn nhiều so với đến tầng mười.”

Cả nhóm đã đi bộ khoảng ba giờ sau khi vào tầng mười một. Amon nói vu vơ.

“Về cơ bản, càng xuống sâu thì càng rộng ra thì phải…” Eto trả lời bằng thông tin có trong ‘Bản đồ Hầm ngục’.

Ba giờ sau nữa.

“Này… không thấy lạ sao?” Nils hỏi vu vơ.

“Chúng ta đã ở tầng mười một này bảy giờ rồi… trừ thời gian nghỉ ngơi thì đã đi bộ sáu giờ rồi nhỉ.”

“Vì là đường thẳng nên chắc chắn không phải bị lạc.” Eto trả lời, Amon bổ sung.

Tầng mười một vẫn cứ tiếp diễn.

Hành lang đá cẩm thạch cứ thẳng một mạch, nên khó có thể nghĩ rằng họ đã đi chệch khỏi con đường chính. Dĩ nhiên, bản đồ hầm ngục cũng không ghi gì về điều đó.

Hay đúng hơn, trên bản đồ hầm ngục của tầng mười một, không hề có bản đồ được vẽ.

Chỉ có một dòng:

“Cứ đi dọc theo hành lang là được.” Ngoài ra, chỉ có thông tin về các loại quái vật xuất hiện.

Thông tin về bẫy cũng không được ghi. Không ghi có nghĩa là không biết hoặc không tồn tại.

Đây không phải là một tầng có ít người khám phá, nên khó có thể nghĩ là không biết. Tức là, tầng mười một không có bẫy.

Không có bẫy, và là một con đường thẳng. Vậy mà vẫn không đến được điểm cuối.

“Ryo-san, cậu nghĩ sao?” Amon, người đi ở hàng cuối cùng, hỏi Ryo đang đi bên cạnh.

“Ừm~, thỉnh thoảng tôi có dùng ma pháp để dò xét xung quanh, nhưng trong vòng một km trước sau không có điểm cuối đâu. Hơn nữa, hai tiếng gần đây chúng ta không gặp kẻ địch nào nữa phải không?”

“À, đúng là chúng ta không gặp con nào cả.”

“Có lẽ chúng ta đã bị thổi bay vào kẽ hở không thời gian rồi!”

Không hiểu sao, Amon nhận thấy trong lời nói của cậu có một chút vui mừng. Dù cậu không hiểu rõ ý nghĩa của những từ như ‘kẽ hở không thời gian’.

“Ý Ryo-san là, đây không còn là tầng mười một nữa sao?” Ziek ở hàng thứ hai liếc nhìn Ryo đang đi phía sau rồi hỏi.

“Khả năng đó có đấy. Nhưng mà… khi bị dịch chuyển cưỡng bức thì sẽ cảm nhận được gì đó đúng không?”

“Vâng. Có một cảm giác lơ lửng trong chốc lát.” Amon trả lời câu hỏi của Ryo. Cậu trả lời trong khi nhớ lại trải nghiệm có lẽ là bị dịch chuyển cưỡng bức ở quốc gia đã diệt vong ‘Bordolen’.

“Nhưng từ lúc vào tầng mười một này, chúng ta chưa từng cảm thấy điều đó một lần nào…”

Chính vào khoảnh khắc đó.

Trong Sonar Bị Động của Ryo, chắc chắn rằng ngay trước đó, không có bất cứ thứ gì, và cũng không có bất kỳ ai.

Nhưng, một ông lão đã xuất hiện ngay trước mặt cả nhóm.

Mũ đỏ rộng vành, áo choàng đỏ, chống gậy, và hơi cúi đầu.

Ryo do dự. Có nên dựng lên một Băng Tường giữa ông lão mặc đồ đỏ và nhóm của Nils hay không.

Nhưng, cậu chỉ do dự trong một khoảnh khắc. Một khoảnh khắc sau, cậu đã đưa ra quyết định.

Đối với đối thủ này, làm vậy cũng vô ích. Nếu đã vậy, tốt hơn hết là không nên có hành động thù địch cho đến phút chót.

“…Ngươi là ai?” Nils hỏi trong khi tay vẫn đặt trên chuôi kiếm nhưng chưa rút ra.

Harold và Gowan bên cạnh, thấy Nils chưa rút kiếm, cũng dừng lại.

“Đó phải là lời của lão mới đúng. Các ngươi mới là ai chứ.”

Giọng nói trầm tĩnh.

Nhưng đôi mắt nhìn ra từ dưới vành mũ… sắc bén và phát ra ánh sáng vàng kim.

(Mắt vàng kim…? Mình có cảm giác đã thấy ở đâu đó rồi… nhưng là ở đâu nhỉ…) Ryo để ý đến đôi mắt vàng kim của ông lão mặc đồ đỏ.

Bị hỏi, một lúc lâu, không ai trả lời.

Nils đang cân nhắc xem có nên trả lời hay không.

Và, cậu quyết định nên trả lời. Cậu rời tay khỏi chuôi kiếm. Không rõ là địch hay bạn, nhưng chắc chắn đây là một đối tượng có thể nói chuyện được.

“Xin thất lễ. Chúng tôi là đoàn sứ giả của Vương quốc Knightley từ Trung ương. Chúng tôi vào hầm ngục này là để gặp một vị tên là Merlin và hỏi về nơi ở của Ma Vương.”

Nils nói ra sự thật.

Ryo cũng ngạc nhiên về điều này, nhưng ngay lập tức hiểu ra. Trong trường hợp này, nếu đã nói, tốt hơn là nên nói ra sự thật. Nói dối không có một chút ý nghĩa nào.

“Hô~. Thật thú vị làm sao.”

Ông lão mặc đồ đỏ chỉ nói vậy rồi im lặng.

Nils, nhận thấy ông lão không định nói tiếp, bèn chủ động hỏi.

“Xin thất lễ, ngài là ai vậy?”

Có cảm giác như ông lão mặc đồ đỏ đã cười nhếch mép.

“Lão à? Lão là… người quản lý của hầm ngục này chăng. Lão nghe nói có những kẻ thú vị đến nên ra chào hỏi một chút. Quả thật… thú vị đến kinh ngạc.”

Nói rồi, ông ta hướng đôi mắt vàng kim về phía Harold.

“Ngươi bị ‘Phá Liệt’ nguyền rủa à… Bị một thứ phiền phức để mắt đến rồi.”

Harold bị nói vậy thì kinh ngạc.

Ít nhất là về ngoại hình, không ai có thể biết cậu đang bị ‘Phá Liệt Linh Chú’. Đôi khi, chính Harold cũng quên mất điều đó.

Tuy nhiên, ông lão trước mặt đã chỉ ra điều đó một cách tự nhiên.

“Và, hai thần quan của Nữ thần Ánh sáng… Quả đúng là người của các quốc gia Trung ương…”

Ông liếc nhìn Eto và Ziek rồi nói… nhưng rồi im bặt.

Đôi mắt vàng kim đó hướng thẳng về phía Ryo.

Và, ông nói.

“Vấn đề là, ngươi đó.”

Không thể nhầm lẫn được, ông ta đang nhìn Ryo. Ryo tự nhận thức được điều đó, và những người khác cũng hiểu.

Vì vậy, Ryo tự mình xưng tên.

“Tôi là Công tước Rondo, Ryo Mihara. Thưa ngài Ma Nhân.”

“Ma Nhân… ư…” Lời lẩm bẩm của Nils nhỏ đến mức chỉ vừa đủ lọt vào tai Ryo.

Những người khác không thể lẩm bẩm dù chỉ một lời.

Một phút trôi qua, không ai nói gì, không ai có thể cử động.

“…Ra là vậy, thật thú vị làm sao.”

Lời nói đó của ông lão mặc đồ đỏ được thốt ra một cách chậm rãi.

“Tại sao ngươi lại biết lão là Ma Nhân?”

“Qua đôi mắt vàng kim đó.” Ryo trả lời câu hỏi của ông lão.

Ryo đã nhớ ra. Cậu đã từng thấy ‘đôi mắt vàng kim’ ở đâu. Đó là đôi mắt vàng kim giống hệt như của ‘Ma Nhân phương Nam’ đã được giải thoát gần làng Kona.

“Vậy sao, đôi mắt vàng kim…” Không chỉ Ryo, Eto dường như cũng đã nhận ra và lẩm bẩm như vậy.

Có lẽ đã nghe thấy lời đó. Ông lão mặc đồ đỏ hỏi.

“Không chỉ đứa con cưng của Yêu Tinh Vương ở đó, mà cả những người khác cũng biết đến đôi mắt này sao? Lạ nhỉ… lão chưa từng nghe nói có ai sống trong thế giới loài người cả.”

“Đứa con cưng của Yêu Tinh Vương…” Nils lẩm bẩm, có vẻ như cậu để ý đến cụm từ đó.

Nhưng Ryo lờ đi và mở lời.

“Ba năm trước, một Ma Nhân đã được giải thoát khỏi xiềng xích. Chúng tôi đã có mặt tại hiện trường lúc đó…” Cậu nói ra sự thật.

“Ra là vậy. Thật là tốt quá.” Gật đầu một cái thật mạnh, ông lão mặc đồ đỏ nói.

Và rồi, ông lại nhìn về phía Harold và tiếp tục.

“Cái ‘Phá Liệt’ đó… ngươi nên giải nó đi nhanh đi. Thời hạn vẫn còn xa, nhưng mang theo thứ đó chẳng có ích lợi gì đâu.”

“Để giải nó, chúng tôi đang tìm kiếm Ma Vương.” Harold tự mình trả lời. Mong muốn được giải thoát, tất nhiên là cậu có.

“Hửm? Trong nhà thờ chẳng phải có máu của Ma Vương sao? Nếu quyên góp, họ sẽ nhỏ cho một giọt máu lên trán chứ?”

“Mới đây, kho chứa của nhà thờ đã bị kẻ nào đó tấn công, và cái bình chứa máu Ma Vương đã bị vỡ, nên máu đã mất rồi ạ.” Ông lão mặc đồ đỏ hỏi, Eto trả lời.

“Cái gì chứ…” Ông lão mặc đồ đỏ chết lặng.

Một lúc sau, ông mới nói tiếp.

“Chuyện này tệ rồi đây…”

Nói rồi, khoảng mười giây sau.

“Xin lỗi, nhưng lão không có thời gian nói chuyện với các ngươi nữa. Hôm khác hãy đến.”

“À, thưa ngài, tên của ngài là…”

“Tên ta là Merlin.”

Trước câu hỏi của Ziek, Merlin trả lời như vậy rồi biến mất.

Cùng lúc đó, điểm cuối của tầng mười một hiện ra trước mặt cả nhóm.

Một cách đột ngột.

“Merlin là một Ma Nhân…”

“Ừm…”

Eto gật đầu trước lời của Nils.

Đây là sảnh chờ ở tầng một của nhà trọ ‘Thánh Đô Ngâm Vịnh’, nơi cả nhóm đang ở. Họ đã từ ‘Bia đá’ dịch chuyển của tầng mười một trở về ngay lập tức. Sau chuyện đó, họ không còn tâm trạng để chinh phục từ tầng mười hai trở xuống nữa.

“Làm sao đây…” Nils lẩm bẩm rồi nhìn Harold và nói.

“Harold, cậu muốn làm thế nào?”

“Ể…” Harold có lẽ không ngờ mình sẽ bị hỏi vào lúc này.

Lãnh đạo của nhóm này là Nils, và đội phó là Eto. Phương hướng hành động của nhóm sẽ do Nils quyết định, và khi cần lời khuyên, Eto sẽ lên tiếng. Khi có nguyện vọng với tư cách là 『Phòng số 11』, Ziek thường là người lên tiếng.

Nhưng, lãnh đạo của 『Phòng số 11』 là Harold. Và để giải Phá Liệt Linh Chú cho cậu, cả nhóm đang tự đặt mình vào nguy hiểm.

Ý kiến của Harold rất quan trọng.

“Tôi… thành thật mà nói, tôi cảm thấy rất có lỗi vì đã đẩy mọi người vào nguy hiểm.”

“Này, chuyện đó…”

Cậu tiếp tục nói, ngắt lời Nils đang định nói.

“Không, tôi hiểu. Nhưng đó là cảm xúc thật lòng của tôi. Nhưng đồng thời, nếu đã đi đến đây, tôi cũng muốn gặp lại Merlin một lần nữa để hỏi. Rằng ngài có thể giải trừ linh chú này được không. Nếu không thể, thì xin ngài hãy cho biết nơi ở của Ma Vương.”

Cậu dừng lại một chút để lấy hơi, rồi tiếp tục.

“Tôi cũng sợ rằng làm vậy sẽ khiến ngài nổi giận, nhưng tôi không muốn kết thúc mà chưa kịp hỏi.”

Cậu đã nói hết lời.

Nghe vậy, Ziek và Gowan gật đầu. Họ coi mình và Harold như một. Có lẽ họ còn nghĩ rằng nếu Harold phải bỏ mạng, họ cũng sẽ như vậy.

“Chà, chỉ có cách đó thôi nhỉ.” Eto nói với một nụ cười gượng. Amon cũng im lặng gật đầu.

“Hiểu rồi. Vậy thì từ ngày mai, chúng ta sẽ vào hầm ngục. Merlin đã nói hãy đến vào hôm khác. Nếu chúng ta tiếp tục vào, ông ta sẽ lại chủ động liên lạc thôi, và hiện tại cũng không còn cách nào khác.” Amon gật đầu thật mạnh và nói.

Phương hướng hành động của cả nhóm đã được quyết định.

Chỉ có một người… một thủy pháp sư đang ăn bánh kem một cách ngon lành suốt thời gian qua. Dĩ nhiên cậu vẫn nghe câu chuyện, thỉnh thoảng còn gật đầu…

Và, ngay khi Nils đưa ra quyết định, cậu cũng ăn xong chiếc bánh kem, vẻ mặt thỏa mãn… chỉ trong thoáng chốc.

Ngay lập tức, cậu lại nhìn sang những chiếc bánh kem xếp trước mặt những người khác. Hơn nữa, cậu còn liếc nhìn về phía nhân viên đang đứng ở lối vào sảnh. Như thể muốn gọi thêm món…

Nhìn thấy Ryo như vậy, Nils cất lời một cách nặng nề.

“…Ryo.”

“Vâng?”

“Không phải mỗi ngày chỉ được ăn một cái bánh kem thôi sao?”

“Sao cậu biết!”

Là do trước đây tôi đã nói với Nils.

Abel! Đồ phản bội!

Chia sẻ thông tin là một việc vô cùng quan trọng.

“Đã có quy định rằng trong những trường hợp đặc biệt thì không tính.”

“Trường hợp đặc biệt? Trường hợp đặc biệt nào?”

Ryo đưa ra một lời bào chữa gượng gạo, Nils hỏi lại.

“C-Chuyện đó… ừm… Đúng rồi! Khi phương hướng hành động cho ngày mai trở đi đã được quyết định, và mọi người lấy lại tinh thần để cố gắng! Những lúc đặc biệt như thế này, chính là trường hợp đặc biệt.”

…

Từ phía bên kia của Vang Vọng Linh Hồn, có thể nghe thấy tiếng thở dài ngao ngán của Abel. Có vẻ như Abel không công nhận đó là trường hợp đặc biệt.

“…Tôi không nghĩ đó là một trường hợp đặc biệt đâu… nhưng, thôi được rồi.” Nils nói rồi gọi nhân viên.

Ryo vui vẻ gọi thêm một chiếc bánh mille-feuille.

“Nils đúng là người tốt!”

“Ờ, ờ…”

“Tôi sẽ kể cho Abel nghe đến phát chán về việc Nils đã trưởng thành như thế nào. Cứ để đó cho tôi.”

“Ừ, nhờ cả vào cậu đấy!”

Ông có lòng thì tôi cũng có dạ…

Cho và nhận…

Đúng vậy, thế gian này là phải có qua có lại.

◆

Kể từ ngày hôm sau, cuộc thám hiểm Hầm ngục phía Tây chính thức bắt đầu.

Về cơ bản, Hầm ngục phía Tây không có những thứ được gọi là trùm tầng hay chủ khu vực. Trong các câu chuyện giả tưởng, người ta thường phải đánh bại những con trùm như vậy mới có thể đi xuống tầng tiếp theo… đó là một mô-típ phổ biến.

Nhưng thực tế lại khác.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng ở các tầng 50, 100 và 150 sẽ xuất hiện những con quái vật cực kỳ mạnh mẽ, và cầu thang đi xuống sẽ không hiện ra trừ khi đánh bại chúng.

“Tầng sâu nhất từng được ghi nhận là 150, phải không ạ? Lẽ nào đó là…”

“Ừm. Nghe nói chưa có tổ đội nào hạ được con quái vật ở tầng 150 đó,” Eto đáp.

“Không lẽ, những con quái vật đã bị đánh bại sẽ tái xuất hiện sau một thời gian?”

“Có vẻ là vậy,” Ryo nói.

Ryo và Eto vừa trò chuyện vừa xem xét Bản đồ Hầm ngục. Dù đang nói chuyện, cả nhóm vẫn tiếp tục tiến vào sâu hơn trong hầm ngục.

Hiện tại, họ đang ở tầng 49.

Từ tầng 41 trở đi, hầm ngục có dạng hang động đá. Ở đây, quái vật hệ dơi và hệ sói bắt đầu xuất hiện. Dơi từ trên cao, sói từ dưới đất, một sự kết hợp khá phiền phức.

Chúng chắc chắn không hề yếu.

Thế nhưng, với nhóm thám hiểm này thì…

“Gói Băng Tường.”

Ryo tạo ra một mái nhà bằng băng, khiến lũ dơi không thể tấn công nhóm. Cùng lúc đó, bốn người ở hàng tiền tuyến xử lý gọn gàng lũ sói. Sau khi diệt hết sói, Ryo gỡ bỏ Băng Tường và giải quyết lũ dơi.

Một sự phối hợp hoàn hảo.

“Tốt rồi, kết thúc tầng 49,” Nils nói khi cả nhóm đã đến điểm cuối của tầng.

“Ngày mai sẽ là tầng 50 nhỉ,” Ryo vui vẻ nói. Cậu thực sự vui vì được thám hiểm hầm ngục một cách đúng nghĩa.

“Nghe nói ở tầng 50 chỉ có một con trùm duy nhất thôi đấy,” Eto giải thích.

“Ồ~”

Ryo càng thêm phấn khích trước lời giải thích của Eto.

“Vấn đề phiền phức là loại quái vật xuất hiện sẽ thay đổi tùy từng thời điểm, và cả đặc tính của khu vực cũng thay đổi nữa…”

“Đặc tính của khu vực?”

Ryo nghiêng đầu thắc mắc.

“Đúng vậy. Ví dụ như, một khu vực có chim lửa và dung nham phun trào chẳng hạn…”

“Thật không thể tin nổi!”

Đó là một sự kết hợp tàn nhẫn đến kinh ngạc. Đối với một tổ đội bình thường, việc chinh phục nó sẽ cực kỳ khó khăn.

“Đối phó với một đối thủ như vậy, chẳng phải sẽ rất vất vả sao?”

“Ừ. Thực tế, tỷ lệ đột phá tầng 50 này dưới một phần trăm đấy,” Eto nói.

“Thật kinh khủng…”

“Hơn nữa, nghe nói người ta chỉ có thể vượt qua khi gặp được một con trùm đặc biệt dễ thở. Những tổ đội bình thường, chỉ muốn cày cuốc, thường sẽ dừng lại ở tầng 49,” Eto giải thích thêm.

“Tôi hiểu rồi…”

Đây không phải là một trò chơi. Mạng sống của họ đang bị đe dọa. Nếu chỉ muốn kiếm tiền, con đường an toàn nhất là dừng lại ở tầng 49, tiêu diệt quái vật, thu thập ma thạch và bán chúng. Đó mới là lựa chọn khôn ngoan. Tầng 50 trở xuống không phải là nơi nên đến với suy nghĩ "cứ thử xem sao".

“Vậy còn việc rút lui thì sao…”

“Ừm, không thể rút lui khỏi trùm tầng 50. Trùm tầng 100 thì có thể, nhưng với trùm tầng 50, cánh cửa vào sẽ đóng lại. Nói cách khác, hoặc là đánh bại con trùm và để lại dấu ấn trên Bia Đá…”

“Hoặc là bị toàn diệt vì không thể đánh bại nó,” Ryo kết luận. Eto đồng tình và Nils gật đầu.

Tầng 50 chính là một bài kiểm tra để sàng lọc những ai thực sự nghiêm túc với việc chinh phục hầm ngục.

“Nếu nghĩ vậy… tôi không thấy có lý do gì để chúng ta phải cố gắng chinh phục nó cả…” Harold lên tiếng.

Đúng vậy, mục đích của họ là gặp lại Merlin. Vì thế, thực chất họ không cần phải đi sâu hơn nữa.

Nhưng….

“Merlin đã tự xưng là người quản lý hầm ngục này. Ông ta sẽ không xuất hiện trước những kẻ thậm chí còn không thể đánh bại trùm tầng 50 đâu…”

Giống như Nils vừa nói, cả nhóm đều có chung suy nghĩ đó.

Trong bất cứ chuyện gì cũng vậy. Hãy thể hiện sức mạnh của mình. Nếu không, người khác sẽ chẳng đoái hoài. Nếu thể hiện một sức mạnh không thể bị phớt lờ, đối phương sẽ không thể làm ngơ. Ai sẽ lắng nghe lời của một kẻ yếu đuối chứ? Mọi người đâu có rảnh đến thế!

Để chứng tỏ sức mạnh đó, cả nhóm quyết định sẽ chinh phục tầng 50.

Ngày hôm sau.

Cả nhóm bước chân vào tầng 50.

Trước mặt họ là một cánh cửa đá khổng lồ, hai cánh. Trên cửa có khắc một bức phù điêu to lớn.

“Đúng là một cánh cửa ra dáng vẻ thật,” Ryo khoanh tay trước cửa và bình phẩm một cách ta đây.

“Như đã bàn ngày hôm qua, hai hàng trước sau. Tiền tuyến là bốn người chúng tôi. Hậu phương là Ryo, Eto và Ziek. Mọi người, đừng có chết đấy!”

“Rõ!”

Nils hét lên, và tất cả mọi người cùng đáp lại.

Cánh cửa đá mở ra một cách trơn tru. Ngay khi tất cả bước vào, nó tự động đóng lại.

Nơi đây rộng như một sân vận động, với trần nhà cao… chắc phải hơn bốn mươi mét. Căn phòng này có lẽ được thiết kế để đối phó với cả quái vật biết bay. Sàn nhà vẫn là đá. Ánh sáng được cung cấp bởi những ngọn đuốc đang cháy.

Khi cả nhóm tiến lên….

Nó xuất hiện.

“Một vị Vua Khung Xương? Chưa từng nghe nói đến…” Eto thì thầm.

Lúc đầu, Ryo cũng ngạc nhiên trước hình dáng của nó, nhưng ngay sau đó, ý thức của cậu đã bị một thứ khác chiếm lấy.

Đó là một cảm giác không ổn.

Một cảm giác không ổn mà cậu đã từng trải qua trước đây. Đã vài lần rồi….

Nhớ lại thì, mình từng nghe nói về một cái bẫy như vậy trong các hầm ngục ở Các Quốc gia phía Tây… một cảm giác bất thường.

“Không lẽ nào… Không gian Vô hiệu hóa Ma thuật,” Ryo nói.

“Ryo… cậu vừa… nói gì cơ…” Nils e dè hỏi lại.

Không chỉ Nils, sắc mặt của tất cả mọi người đều cứng lại. Ánh mắt họ không thể rời khỏi bộ xương, nhưng tâm trí lại tập trung vào lời nói của Ryo.

“Có lẽ… căn phòng này đã trở thành một Không gian Vô hiệu hóa Ma thuật,” Ryo nói. Nghe vậy, Eto và Ziek liền thử làm gì đó.

“Ma thuật… không dùng được…”

“Vâng…”

Eto và Ziek nói, khuôn mặt cả hai nhuốm màu tuyệt vọng.

“Nếu chúng ta không dùng được ma thuật, nghĩa là đối phương cũng vậy,” Nils nói.

“Không… có lẽ đối phương vẫn dùng được,” Ryo đáp.

“Hả?”

Nils thốt lên một tiếng đầy bất mãn trước lời của Ryo.

Bé Behemoth Be-chan đã dùng năng lực vô hiệu hóa ma thuật để khóa phép của lũ Wyvern, nhưng bản thân nó vẫn sử dụng được ma thuật… Nguyên lý thì mình hoàn toàn không hiểu, nhưng… có khả năng Vua Khung Xương này có thể một mình sử dụng ma thuật.

“Mà trước hết, còn chẳng biết gã xương xẩu đó là loại quái vật gì nữa…”

“Nếu có thể dùng được Thanh Tẩy Xác Sống thì…”

Nils làu bàu, và Ziek bực bội lẩm bẩm.

“Ra là vậy. Vô hiệu hóa ma thuật để khắc chế Thanh Tẩy Xác Sống…” Ryo suy đoán.

Trong lúc họ đang nói chuyện, thứ gì đó trồi lên từ mặt đất.

“Lại là xương? Kỵ sĩ xương?”

“Này này, không phải chỉ có một mình nó thôi sao?”

Amon chỉ ra, và Nils lại tiếp tục càu nhàu.

Trùm tầng 50 chỉ có một con. Người ta nói kẻ địch chỉ có duy nhất con trùm đó….

“Trùm chỉ có một, nhưng có thể trùm sẽ triệu hồi thêm lính sao?” Eto nói, và Harold cùng Gowan gật đầu.

Số kỵ sĩ xương được triệu hồi là tám tên.

“Amon, cậu xử lý con trùm, nhớ cẩn thận đấy. Harold, Gowan, Ziek cùng tôi tiêu diệt hết đám lính. Ryo, giao Eto cho cậu,” Nils ra lệnh.

“Rõ,” Ryo đáp.

Mệnh lệnh của Nils vừa dứt, tất cả mọi người bắt đầu hành động.

Amon, người đã bắt đầu vượt qua Nils về kỹ năng kiếm thuật, đối đầu với con trùm. Ba người tiền tuyến còn lại, cùng với Ziek, người cũng có thể cận chiến bằng trượng thuật, lao vào tiêu diệt đám kỵ sĩ xương đang lúc nhúc xuất hiện. Và Ryo, với nhiệm vụ bảo vệ Eto, người có sức tấn công và phòng thủ gần như bằng không nhưng lại là người tuyệt đối không được để chết.

Theo một nghĩa nào đó, Nils đã giao phó Eto cho người đàn ông mà anh tin tưởng nhất. Đương nhiên, Ryo hiểu điều đó. Trong tình huống không thể sử dụng ma thuật này, việc bảo vệ Eto khỏi nhiều kẻ địch là một nhiệm vụ khó khăn đến kinh ngạc. Nhưng cậu không thể phụ lòng tin tưởng đó.

Ryo rút thanh Murasame ra và tạo một lưỡi kiếm bằng băng. Quả nhiên, ngay cả trong Không gian Vô hiệu hóa Ma thuật, Murasame vẫn có thể sử dụng được.

“Eto, lùi về phía sau, đến cánh cửa vào. Chúng ta sẽ nghênh chiến ở đó,” Ryo nói.

“Ừm,” Eto đáp.

Nếu bị tấn công từ mọi phía, việc bảo vệ là bất khả thi. Chỉ còn cách đảm bảo an toàn cho phía sau, đặt Eto vào giữa vùng an toàn đó và Ryo để bảo vệ cậu ấy. Trong tình huống này, nơi an toàn nhất có lẽ là cánh cửa họ đã đi vào. Những bức tường khác… không có gì đảm bảo rằng sẽ không có thêm kỵ sĩ xương nào chui ra từ đó.

Ryo vừa dò xét khí tức từ mọi hướng, vừa che chắn Eto sau lưng mình và giao chiến với những kỵ sĩ xương đang tấn công từ phía trước. Vừa giao chiến, cậu vừa lùi lại từng chút một, luôn đảm bảo cơ thể mình chen vào giữa kỵ sĩ xương và Eto. Thỉnh thoảng, cậu tung ra một nhát chém ngang mạnh mẽ, buộc đám kỵ sĩ xương phải nhảy lùi, và tận dụng thời cơ đó để lùi một khoảng lớn về phía sau.

Dù là cá nhân hay tập thể, chiến thuật rút lui luôn là khó nhất.

Sau vài phút chiến đấu rút lui căng thẳng thần kinh….

“Ryo, tôi đến cửa rồi,” Eto báo.

“Đã rõ,” Ryo đáp.

Eto ở phía sau đã báo rằng cậu ấy đã đến được cửa. Cuối cùng, Ryo đã thành công tạo ra một vùng an toàn sau lưng.

“Từ đây sẽ phản công!”

Ngay khoảnh khắc Ryo vừa dứt lời.

“Số lượng kỵ sĩ xương… đã tăng lên…”

Ở phía trước Ryo, tức là giữa cậu và nhóm của Nils, tám kỵ sĩ xương mới đã xuất hiện.

Ryo ngay lập tức lao vào giữa đám kỵ sĩ xương. Cậu gạt phắt thanh kiếm của một tên đang bổ xuống, đồng thời bước chân phải lên thật mạnh. Cậu chuyển trọng tâm vào chân phải, tận dụng đà rút kiếm về sau khi gạt đòn để chém bay đầu tên kỵ sĩ xương. Một cuộc chiến rút lui cũng chính là một hành động thu thập thông tin để phản công. Trong suốt thời gian vừa rồi, mình đã nắm được rằng có thể hạ gục chúng bằng cách chém đầu hoặc phá vỡ ma thạch ở ngực.

Ngay khi chém bay đầu tên thứ nhất, cậu lại chuyển trọng tâm sang chân trái đã bước lên trước đó, rồi lại bước mạnh chân phải lên một lần nữa. Cùng lúc đó, cậu buông tay phải khỏi thanh Murasame và đâm mạnh tay trái ra.

Một cú đâm bằng một tay trái.

Mũi kiếm đã phá tan ma thạch trên ngực của tên kỵ sĩ xương phía trước.

“Tuyệt quá…” Eto thốt lên khi thấy Ryo hạ gục liên tiếp hai tên.

Eto hoàn toàn là dân ngoại đạo về cận chiến. Để có ích cho tổ đội, cậu đã trang bị một cây nỏ liên thanh cỡ nhỏ và có thể tấn công ở cự ly trung bình. Dĩ nhiên, với đối thủ là xương, mũi tên không có tác dụng, nên lần này cậu không có phương tiện tấn công nào cả.

Dù là dân ngoại đạo như vậy, Eto vẫn có thể hiểu rằng kiếm kỹ của Ryo không hề tầm thường. Dù sao thì trong mấy năm qua, cậu đã chứng kiến Nils và Amon luyện tập và kề vai chiến đấu. Cậu cũng đã tham gia vô số trận tiêu diệt quái vật và đạo tặc. Vì vậy, cậu biết trình độ của một kiếm sĩ hạng B là như thế nào.

So với họ, Ryo… thật sự không bình thường.

Nguyên lý kiếm thuật của cậu khác hẳn.

Phải rồi, có lẽ là vậy.

Amon dường như đã học những kiến thức cơ bản của kiếm thuật phái Hume. Còn Nils thì gần như là tự học. Kiếm thuật của Ryo hoàn toàn khác với cả hai.

Eto đã có cơ hội xem trận đấu tập giữa Amon và Ryo trên đường đến Các Quốc gia phía Tây. Nhưng nó đã kết thúc chỉ sau một chiêu.

Nghĩ lại thì, đây có lẽ là lần đầu tiên cậu được thấy kiếm thuật của Ryo một cách rõ ràng. Vốn dĩ, khi ở cùng Phòng số 10, Ryo hầu như chỉ toàn dùng ma thuật. Nếu không ở một nơi như Không gian Vô hiệu hóa Ma thuật này, cậu cũng chẳng có cơ hội vung kiếm.

Tuy nhiên, kiếm thuật của cậu thật mượt mà làm sao.

Trong lúc Eto đang suy nghĩ, Ryo vẫn tiếp tục hạ gục những kỵ sĩ xương đang lao tới. Nhưng điều cậu ưu tiên hàng đầu vẫn là sự an toàn của Eto. Cậu không được tiến lên quá xa. Luôn luôn chen cơ thể mình vào giữa đám kỵ sĩ xương và Eto. Đôi khi, cậu phải lùi lại ngay trước mặt Eto.

Đó là cuộc chiến của Ryo và Eto trước cánh cửa.

Giữa Ryo, Eto và con trùm, Nils, Harold, Gowan, và Ziek đang chiến đấu với các kỵ sĩ xương. Tám kỵ sĩ xương mới đã xuất hiện thêm hai lần nữa.

“Chết tiệt! Kiểu này là chúng sẽ tiếp tục xuất hiện cho đến khi con trùm bị hạ gục sao?”

“Có lẽ vậy,” Harold đồng tình với lời càu nhàu của Nils.

Dĩ nhiên, họ vẫn không ngừng vung kiếm. Họ liên tục di chuyển, liên tục chém.

Vốn dĩ, dùng kiếm để đối đầu với xương là một bất lợi. Các loại vũ khí dạng đập như côn hay búa sẽ hiệu quả hơn. Nhưng với các mạo hiểm giả hạng B và C, họ vẫn có thể dùng kiếm để hạ gục xương. Họ có thể dùng những cú đâm để phá vỡ xương.

Mạo hiểm giả từ hạng C trở lên đều là những người hàng đầu.

So với ba người dùng kiếm là Nils, Harold và Gowan, cây trượng của Ziek có thể tấn công một phạm vi rộng hơn. Đặc biệt, những cú vung trượng rất hiệu quả. Anh vung nó bằng một tay trên đầu như thương hay naginata, hoặc cầm bằng hai tay rồi vung ngang như vung gậy bóng chày….

“Đâm như thương, quét như naginata, cầm như thái đao.”

Đó là một câu nói cổ của Nhật Bản mô tả đặc điểm của cây trượng. Dĩ nhiên Ziek không biết câu nói đó, nhưng anh đã chiến đấu một cách tận dụng tối đa đặc tính của cây trượng. Cây trượng của Ziek đôi khi có thể tiêu diệt một kỵ sĩ xương chỉ bằng một đòn, vì nó là một cây trượng đã được ban phước thánh. Nó là vũ khí mạnh nhất để chống lại các loại xác sống như bộ xương.

Vậy còn ba kiếm sĩ thì sao?

Kiếm thuật của các kỵ sĩ xương, nói thẳng ra, ở một trình độ rất cao. Nếu so với mạo hiểm giả, chúng phải ở hạng C… thậm chí có thể là hạng B. Kiếm thuật của chúng phiền phức đến mức đó. Ngay cả một người như Nils cũng không thể dễ dàng hạ gục chúng. Nhưng, tuy không dễ dàng, chỉ cần không nóng vội thì vẫn có thể đánh bại chúng.

Và họ đã xây dựng được một tình thế không cần phải nóng vội.

Mối bận tâm lớn nhất, sự an toàn của Eto, đã được giao cho Ryo. Đúng là nơi này là Không gian Vô hiệu hóa Ma thuật và Ryo là một pháp sư… nhưng dù vậy, Ryo chắc chắn sẽ làm được. Cậu ấy tuyệt đối sẽ bảo vệ được Eto.

Một sự tin tưởng tuyệt đối.

Có lẽ Nils, trong việc bảo vệ đồng đội, còn tin tưởng Ryo hơn cả chính bản thân mình….

Anh đã để Amon đối đầu với con trùm.

Chính Nils cũng nhận ra rằng, về kiếm kỹ, Amon đã vượt qua anh. Hơn nữa, tiềm năng phát triển của Amon vẫn còn rất lớn. Cậu ta chắc chắn sở hữu tài năng thiên bẩm về kiếm thuật.

Nils không hề cảm thấy tiếc nuối về điều đó. Ngược lại, anh còn muốn xem cậu ta sẽ đi xa đến đâu… cảm giác đó rất mạnh mẽ. Có tài năng, không ngại nỗ lực, tính cách lại thẳng thắn. Một con người sở hữu nhiều yếu tố để phát triển như vậy không có nhiều.

Nils nhìn thấy hình ảnh của Vua Abel đáng kính trong Amon. Chính vì vậy, trong tình huống này, anh đã giao con trùm cho Amon. Abel, trong những hoàn cảnh như thế này, nhất định sẽ mang lại kết quả. Chắc chắn Amon cũng sẽ….

Vua Khung Xương đối đầu với Amon là một kiếm sĩ đáng kinh ngạc.

Không cầm khiên, nó vung thanh kiếm bằng cả hai tay hoặc một tay với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Khi còn sống, chắc hẳn nó đã là một kiếm sĩ được mệnh danh là vô địch một cõi. Kiếm thuật của nó tuyệt vời đến mức đó.

Vừa đỡ những đường kiếm đó… Amon vừa mỉm cười.

Không, có thể nói là cậu ta trông rất vui vẻ.

Diễn biến trận đấu cho thấy Amon đang bị áp đảo. Vua Khung Xương tấn công, Amon phòng thủ. Cục diện cứ thế tiếp diễn. Tuy nhiên, vẻ mặt của Amon không hề có chút khổ sở nào. Cũng không hề méo mó vì tuyệt vọng.

Cậu ung dung đỡ từng đòn tấn công của Vua Khung Xương.

“Ra là vậy,” hay “Vua Khung Xương có vẻ thích những cú đâm nhỉ,” cậu lẩm bẩm….

Điều đáng kinh ngạc trong trận chiến của hai người này có lẽ là số lượng đòn tấn công của Vua Khung Xương.

Nó vừa vung kiếm, vừa tung ra những viên đá cuội bằng ma thuật. Xen kẽ ma thuật vào giữa những đường kiếm ở cự ly gần… điều đó hoàn toàn không bình thường.

Amon nhớ lại trận chiến giữa Hugh MacGrath và Công chúa Fiona của Đế quốc mà cậu từng nghe kể. Fiona cũng được cho là đã xen kẽ các đòn tấn công ma thuật vào giữa những đường kiếm.

Amon không trực tiếp chứng kiến trận chiến đó. Tuy không thấy nhưng… cậu đã hình dung nó trong đầu không biết bao nhiêu lần. Cậu đã tưởng tượng, nếu mình ở vị trí của Hugh, mình sẽ chiến đấu như thế nào. Cậu đã tưởng tượng cảnh tượng đó một cách vui vẻ, thích thú… có lẽ vì vậy chăng?.

Trong tình huống thực chiến này, Amon đã đối phó một cách hoàn hảo.

Hơn nữa, việc Ryo đã nói "đối phương có thể sẽ tung ra ma thuật" ngay cả trong không gian vô hiệu hóa này cũng đã giúp ích rất nhiều. Và thực tế nó đã tung ra ma thuật.

Tuy không hiểu rõ lý do chính xác, nhưng mình có cảm giác rằng không gian vô hiệu hóa ma thuật bị bóp méo ngay khoảnh khắc Vua Khung Xương tung ra ma thuật. Cảm giác như thể sự vô hiệu hóa ma thuật chỉ bị gỡ bỏ giữa Vua Khung Xương và mình. Nếu vậy, cũng có thể hiểu tại sao chỉ có Vua Khung Xương mới có thể sử dụng ma thuật.

“Đó là một cách điều khiển ma thuật cực kỳ khó, phải không ạ. Trước đây, ngài Ryo cũng đã nói một điều tương tự,” Amon mỉm cười nói.

Vua Khung Xương, dĩ nhiên, không trả lời. Vì là xương nên biểu cảm cũng không thay đổi.

Dù vậy… Amon có cảm giác như nó vừa cười nhẹ. Tất nhiên, đó có lẽ chỉ là cảm giác của Amon thôi. Dẫu vậy… nó như đang cười và nói, "Tuyệt vời lắm, phải không?"

Trận đấu kiếm giữa Amon và Vua Khung Xương vẫn tiếp tục không ngừng.

Vua Khung Xương là xác sống nên không hề biết mệt. Vì vậy, trận đấu kiếm ác liệt càng kéo dài, phe con người càng bất lợi. Bởi vì con người sẽ mệt.

Đương nhiên, Amon là con người nên sẽ gặp bất lợi….

Nhưng cậu không hề có dấu hiệu mệt mỏi.

Thậm chí, cậu còn bắt đầu phản công.

Cục diện Vua Khung Xương tấn công, Amon phòng thủ vẫn chưa thay đổi, nhưng Amon đã bắt đầu xen kẽ các đòn tấn công. Hơn nữa, cậu còn bắt chước những đòn tấn công mà Vua Khung Xương đã thể hiện….

“Ừm, có lẽ nên rút kiếm về nhanh hơn một chút,” hay “Giữ trọng tâm hơi lùi về sau một chút thì tốt hơn nhỉ,” hay “Ra là vậy, chuyển sang cầm một tay ở đây là để xoay kiếm,” cậu lẩm bẩm.

Nếu Vua Khung Xương có cảm xúc, nó có lẽ đã cảm thấy rờn rợn.

Chiến đấu ác liệt như vậy mà không hề tỏ ra mệt mỏi. Hơn nữa, kỹ thuật của mình còn bị sao chép. Ấy vậy mà, khả năng phòng thủ của đối phương lại không hề có sơ hở….

Nó có lẽ đã bắt đầu cảm thấy lo lắng, vượt qua cả sự rờn rợn. Bởi vì thời gian càng trôi qua, kiếm sĩ trước mặt càng hấp thụ kỹ thuật của nó và trở nên mạnh hơn.

Thực tế, Amon đang cảm thấy rất vui. Càng giao kiếm, cậu càng cảm nhận được kỹ thuật của mình tăng lên, thậm chí cảm thấy mình đang trở nên mạnh hơn.

Điều này đôi khi xảy ra trong các trận đấu sinh tử. Không chỉ trong thế giới kiếm thuật, mà còn là điều mà con người có thể trải nghiệm trong nhiều lĩnh vực khác. Nhưng sự thật là cũng có người chết đi mà chưa từng trải nghiệm nó một lần… và cũng có người trải nghiệm mà không hề nhận ra… đó cũng là sự thật.

Amon thì khác.

Cậu đã trải nghiệm, nhận thức và trưởng thành.

Ngay cả trong khoảnh khắc này, cậu vẫn đang trưởng thành.

Lần thứ mấy chục, hay có lẽ là lần thứ mấy trăm, cậu sao chép và tung ra kỹ thuật của Vua Khung Xương.

Cạch.

Một chiếc xương sườn của Vua Khung Xương bị gãy.

Cậu đã có thể tung ra một kỹ thuật còn lợi hại hơn cả lúc Vua Khung Xương tung ra.

Khoảnh khắc bản sao vượt qua bản gốc.

Vua Khung Xương dường như đặc biệt giỏi những cú đâm. Amon cũng thích những cú đâm nên có thể hiểu được điều đó. Vua Khung Xương đã tung ra hàng ngàn cú đâm cho đến nay.

Và rồi lại….

Ba cú đâm liên tiếp, bốn cú đâm, năm cú đâm… những cú đâm liên hoàn không ngừng nghỉ. Một chuỗi đâm liên tục không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nhưng….

“Ngài có biết không? Khoảnh khắc cánh tay và thanh kiếm duỗi thẳng hết cỡ khi đâm thì lực rất mạnh, nhưng những lúc khác thì…”

Amon lẩm bẩm như vậy, rồi duỗi tay ra và dùng phần thân kiếm để đỡ một trong những cú đâm của Vua Khung Xương. Điểm đó là một điểm mà Vua Khung Xương không ngờ tới, và là một thời điểm không có lực.

Thanh kiếm của Vua Khung Xương bị đánh bật về phía sau một cách mạnh mẽ.

Ngay khi đỡ đòn bằng thân kiếm, Amon liền bước mạnh chân phải lên, đồng thời buông tay trái khỏi chuôi kiếm và vung ngang một cách mạnh mẽ bằng một tay phải.

Giống như Ryo đã từng thể hiện trước đây… tư thế của thuật rút kiếm trong kiếm thuật Nhật Bản.

Thanh kiếm đó vươn tới cổ Vua Khung Xương… và chém bay nó trong một nhát.

Chiếc sọ lăn lông lốc… có cảm giác như nó vừa cười nhẹ.

Và có cảm giác như nó vừa thốt lên một lời.

Tuyệt lắm.

Ngay khoảnh khắc Amon chém bay đầu Vua Khung Xương, tất cả kỵ sĩ xương đều biến mất. Cùng lúc đó, cảm giác không ổn mà Ryo cảm nhận cũng tan biến.

“Sự vô hiệu hóa ma thuật đã được giải trừ…?”

Ryo lẩm bẩm rồi quay lại nhìn phía sau để xác nhận.

“Eto, cậu không sao chứ?”

“Ừm, tôi ổn,” Eto gật đầu mạnh mẽ đáp lại.

Rồi cả hai chạy về phía trước để hội quân với nhóm của Nils.

“Kết thúc rồi sao…”

Khi tất cả các kỵ sĩ xương biến mất, Nils lẩm bẩm.

“Vâng…” Ziek đáp, thở hổn hển.

Harold và Gowan thì kiệt sức đến mức không thể trả lời. Nửa sau trận đấu, họ đã phải tập trung hoàn toàn vào việc tự bảo vệ mình… vẻ mặt của cả hai trông rất hối tiếc.

Họ đã cảm nhận sâu sắc sự thiếu hụt thể lực của mình.

Ba thành viên của Phòng số 10 đã được Ryo rèn giũa về tầm quan trọng của thể lực đến mức phát ngán từ ba năm trước. Và họ cũng đã tự mình luyện tập. Vì vậy, họ đã có thể chiến đấu đến cùng.

Thể lực chính là khả năng chiến đấu liên tục. Và trong một trận chiến, kẻ đứng vững cuối cùng là người chiến thắng. Dù có kỹ năng tuyệt vời đến đâu, dù có thể sử dụng ma thuật lợi hại đến đâu, nếu gục ngã giữa chừng thì vẫn là kẻ thua cuộc. Và thất bại của một mạo hiểm giả đồng nghĩa với cái chết. Nếu vậy, việc rèn luyện thể lực chính là nâng cao khả năng sống sót.

“Harold và Gowan, hai người cũng phải rèn luyện thể lực đi,” Nils nói.

“……Vâng,” cả hai cố gắng đáp lại dù hơi thở đã đứt quãng.

Ziek đã được rèn luyện từ nhỏ nên có thể tiếp tục chiến đấu với các kỵ sĩ xương đến cuối cùng. Dù vậy, ngay khi trận đấu kết thúc, anh cũng phải thở dốc và vịn vào cây trượng mới có thể đứng vững….

Đúng lúc đó, Ryo và Eto đến hội quân.

“Mọi người không bị thương chứ? Tốt quá rồi,” Eto nhìn một lượt và thở phào nhẹ nhõm.

“Khi kẻ địch đông, các kiếm sĩ thật vất vả nhỉ,” Ryo, người lần này đã chiến đấu như một kiếm sĩ, nói trong khi nhìn vào sự mệt mỏi của Phòng số 11.

“Ryo vẫn không mệt mỏi như mọi khi nhỉ…” Nils nói với giọng ngán ngẩm.

“He he he, cách rèn luyện khác nhau mà,” Ryo tự đắc đáp lại.

Thực tế, cậu không đổ một giọt mồ hôi nào.

Lúc đó, Amon cuối cùng cũng đến hội quân.

“Tôi đến muộn,” cậu nói và hơi cúi đầu. Không rõ là cậu nói đến muộn để hội quân, hay là đến muộn trong việc hạ gục kẻ địch….

“Không, cậu đã làm rất tốt. Quả không hổ danh,” Nils hết lời khen ngợi.

Bên cạnh, Ryo cũng khoanh tay và gật gù. Eto vỗ nhẹ vào vai Amon để tán thưởng. Ba thành viên của Phòng số 11, sau khi đã lấy lại hơi, đồng loạt cúi đầu.

Nhận được những lời khen ngợi đó, Amon vui vẻ mỉm cười.

Tại nơi Amon đã hạ gục Vua Khung Xương, không còn lại gì cả. Xương cốt cũng đã biến mất. Dường như nó đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Và cánh cửa phía trước mở ra, phía bên kia có thể nhìn thấy Bia Đá để ghi lại thành tích.

Sau khi ghi lại, cả nhóm đã đợi một lúc… nhưng Merlin không xuất hiện.

“Thế này vẫn chưa đủ sao?” Nils cau mày lẩm bẩm.

“Đơn giản là ông ta đang đi đâu đó và chưa quay lại hầm ngục này thôi chăng?” Ryo đáp.

“Đi đâu đó?” Amon nghiêng đầu.

“Nhìn cái vẻ hốt hoảng đó thì, nơi ông ta đến là chỗ của Ma Vương rồi. Vì máu của các Ma Vương tiền nhiệm được cất giữ đã bị mất, ông ta cho rằng Giáo hội sẽ nhắm đến máu của Ma Vương hiện tại,” Eto đưa ra một suy đoán, nhưng là một suy đoán có độ chính xác cao.

Ba thành viên của Phòng số 11 cũng gật đầu.

“Chà, nếu là vậy, chúng ta sẽ thử chinh phục tiếp sau. Tạm thời, hôm nay về thôi. Mệt thật sự rồi,” Nils cười khổ, lắc đầu nói.

Dù cơ thể vẫn còn có thể chiến đấu, nhưng sự mệt mỏi về tinh thần đã tích tụ khá nhiều. Nắm bắt rõ ràng những điều đó chính là con người của Nils. Vẻ ngoài hoàn toàn là một kẻ não cơ bắp, nhưng thực tế não anh không phải toàn là cơ bắp.

“Từ tầng 50 trở xuống nghe nói không có Bản đồ Hầm ngục nên việc chinh phục sẽ phải chậm lại,” Eto báo cáo.

“Chà, tuy có bị bất ngờ bởi Không gian Vô hiệu hóa Ma thuật, nhưng cũng tốt khi chứng minh được rằng nó không có tác dụng với các pháp sư thời nay,” Ryo nói.

“Này, coi Ryo là một pháp sư thời nay bình thường thì có hơi vô lý đấy…”

Nils đáp lại lời của Ryo.

Cứ như vậy, cuộc chinh phục tầng 50 của cả nhóm đã kết thúc.

Trên đường trở về nhà trọ Thánh Đô Ngâm Du.

“Tôi cảm nhận được ánh mắt của khá nhiều người đấy,” Nils lẩm bẩm.

“Vâng, có hơn hai mươi người,” Amon đáp.

“Thường ngày chỉ có khoảng năm người thôi mà,” Harold so sánh với mọi khi.

Cả nhóm đang bị theo dõi bởi những ánh mắt không mấy thiện cảm.

Thực ra, đó là chuyện thường ngày.

Kể từ ngày hôm sau khi họ đến thành phố có Hầm ngục phía Tây này, họ đã bị giám sát. Dù vậy, chúng không tấn công, cũng không tra hỏi, chỉ cảm nhận được ánh mắt của những kẻ không lộ diện. Tuy nhiên, họ cảm thấy đây không phải là những kẻ thuộc loại ẩn thân. Chúng lộ liễu hơn nhiều.

Có lẽ là người của Giáo hội Tây Phương….

“Dừng lại,” một giọng nói vang lên.

Cuối cùng hôm nay chúng cũng đã lộ diện.

Quả nhiên, là những người họ đã từng thấy trước đây….

“Kỵ sĩ Đền Thánh!” Ryo vui vẻ nói.

Nils cau mày liếc nhìn cậu, hoàn toàn không hiểu tại sao cậu lại có vẻ vui mừng như vậy. Ryo vui vẻ chỉ đơn giản vì cậu liên tưởng đến Kỵ sĩ Đền Thánh trong lịch sử Trái Đất mà thôi.

(Không liên quan gì đến các nhân vật và tổ chức có thật…).

“Chúng ta là Kỵ sĩ Đền Thánh. Ta là André de Bachelet, đội trưởng Phân đội số Ba,” kỵ sĩ đứng đầu lên tiếng xưng danh.

“Là người hôm trước,” Ryo lẩm bẩm.

“Ừ,” Nils khẽ gật đầu.

Eto bước ra phía trước và đáp lời.

“Hôm trước chúng ta đã gặp nhau rồi nhỉ. Thật mừng vì lời nguyền của ngài đã được giải. Vậy, các vị Kỵ sĩ Đền Thánh đây có việc gì vậy?”

Cách nói của cậu vẫn lịch sự như lần trước, nhưng cả trong mắt và lời nói đều chứa đựng một sức mạnh.

Có lẽ một vài người trong số họ đã nhớ lại địa ngục sân băng, sắc mặt họ cứng lại. Những người khác cũng bị khí thế của Eto áp đảo, một khí thế trang nghiêm của một giáo sĩ, hoàn toàn khác với vẻ hiền lành thường ngày của cậu.

Nhưng, đội trưởng André de Bachelet đã tuyên bố.

Quả nhiên là tuyên bố.

“Giao nộp tất cả thông tin về Ma Vương mà các ngươi đã thu được cho đến nay,” hắn ra lệnh.

“Chúng tôi từ chối,” Eto từ chối không một chút do dự.

“Cái gì…”

André tức giận vì bị từ chối ngay lập tức.

“Ngươi… ngươi biết chọc giận chúng ta sẽ ra sao rồi chứ,” đội trưởng André nói và định bước lên một bước, nhưng rồi lại thôi. Rõ ràng là hắn đã nhớ lại chuyện lần trước.

Dĩ nhiên, Ryo cũng không định dùng lại trò Băng Lộ để làm chúng trượt ngã.

Phép màu không xảy ra hai lần. Nếu lần này cũng xảy ra chuyện tương tự, dù không biết bằng cách nào, chúng cũng sẽ phát hiện ra là do nhóm của mình làm.

Vì vậy, cậu sẽ dùng một chiêu khác!

Ryo ngước nhìn lên trời và hét lên.

“Có thứ gì đó đang đến từ trên trời! Gói Băng Tường!”

Cậu bao bọc cả nhóm bằng một Băng Tường.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ bầu trời hơi u ám, thứ gì đó rơi xuống.

Keng, keng! Cạch! Keng…

“Á!”

“Ối!”

“A da…”

Thứ gì đó rơi xuống hàng loạt từ trên trời. Chúng va vào áo giáp của các kỵ sĩ và tạo ra những tiếng động vang dội.

“Đây là… mưa đá?” Ziek lẩm bẩm.

Có những viên to bằng nửa nắm tay, nếu không may bị trúng… tuy không chết nhưng cũng đủ để bất tỉnh ngay lập tức.

Kỵ sĩ Đền Thánh rơi vào hỗn loạn. Họ vội vàng tìm chỗ nấp dưới mái hiên xung quanh, nhưng có lẽ vì hoảng loạn, khá nhiều kỵ sĩ đã trượt chân ngã. Dĩ nhiên, không có chuyện họ liên tục trượt ngã không đứng dậy được, mỗi người chỉ trượt một lần. Nhưng rồi mưa đá lại rơi xuống….

Khoảng ba phần tư số kỵ sĩ đã bất tỉnh.

So với mưa đá từ những đám mây thực sự, những viên đá này rơi từ một độ cao thấp hơn nên không có ai thiệt mạng. Việc tạo ra những đám mây vũ tích gây mưa đá và thả chúng từ độ cao mười ki-lô-mét so với mặt đất quả thực là điều bất khả thi đối với mình hiện tại….

“Thời tiết bất thường nhỉ. Thật may là chúng ta đã nhận ra sớm,” Ryo nói, với giọng to hơn bình thường một chút.

Sáu người còn lại đã hiểu ra điều gì đó. Dĩ nhiên, họ khôn ngoan không nói một lời nào.

Giữa cơn mưa đá, cả nhóm được Băng Tường bảo vệ, thong thả di chuyển về nhà trọ.

◆

Bên trong nhà trọ 『Thánh Đô Ngâm Vịnh』 là một nơi an toàn. Dĩ nhiên, Kỵ sĩ Đền Thánh đã tìm đến tận nhà trọ để yêu cầu gặp mặt, nhưng phía nhà trọ đã lịch sự từ chối. Sau này nghe lại, hình như chủ nhà trọ có mối quan hệ tốt với một vị Hồng y nào đó của Giáo hội, nên dù là Kỵ sĩ Đền Thánh cũng không thể hành động lỗ mãng được. Quả nhiên, một nhà trọ đắt tiền cũng có những lợi thế của nó.

Sáng hôm sau, cả nhóm di chuyển đến lối vào Hầm ngục phía Tây bằng cỗ xe ngựa do 『Thánh Đô Ngâm Vịnh』 chuẩn bị. Dù đi bộ cũng chỉ mất hơn năm phút, nhưng phía nhà trọ đã chu đáo lo liệu mọi thứ. Lòng hiếu khách của một nhà trọ cao cấp thật đáng nể.

Và thế là, hành trình chinh phục hầm ngục của cả nhóm lại bắt đầu. Cuối cùng, cả nhóm đã gặp được lão nhân áo đỏ Merlin sau khi hoàn thành việc chinh phục tầng tám mươi.

“Không có bản đồ mà mỗi ngày lại chinh phục được mười tầng, thật là phi thường.” Một lão nhân đội chiếc mũ rộng vành màu đỏ, khoác áo choàng đỏ, tay chống gậy, đầu hơi cúi, đột ngột xuất hiện trước mặt cả nhóm và nói những lời đó ngay trước Tấm Bia Đá của tầng tám mươi.

“Là để có thể gặp được ngài Merlin càng sớm càng tốt ạ.” Nils đáp lời.

“Hửm? Vậy ra là thế. Thế thì thật có lỗi quá. Ta mới về hôm qua thôi. Xem ghi chép mà giật cả mình… Mà thôi, chuyện đó không quan trọng. Vậy, lý do các ngươi muốn gặp ta là…”

“Vâng, như đã trình bày hôm trước, chúng tôi muốn nhờ ngài chỉ cho nơi ở của Ma Vương.”

“Chuyện đó… là để giải Phá Liệt Linh Chú cho người kia sao?” Nghe câu trả lời của Nils, Merlin nhìn về phía Harold và hỏi.

“Vâng. Dĩ nhiên nếu được chính ngài Merlin đây giải giúp thì là nhanh nhất nhưng…”

“Hừm, xem ra ngươi cũng hiểu rõ rồi đấy, nhưng ta không giải được đâu. Chỉ có người đã ếm lời nguyền, hoặc máu của Ma Vương mới có thể hóa giải.” Merlin khẽ lắc đầu và nói.

“Thôi được rồi, đứng nói chuyện mãi cũng không hay. Lại đây, đến phòng của ta một chút.” Ngay khoảnh khắc Merlin nói xong, một cảm giác lơ lửng thoáng qua ập đến với tất cả mọi người. Và khi họ nhận ra, họ đã ở bên trong một căn phòng trông như phòng làm việc. Ở trung tâm là một chiếc bàn tròn khá lớn có thể dùng cho các cuộc họp. Có tám chiếc ghế.

“Nào, cứ ngồi xuống đi.” Merlin nói vậy rồi cũng nhanh chóng ngồi xuống. Cả nhóm nhìn nhau. Nhưng họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi xuống. Khi họ ngồi xuống một cách rời rạc… Trước mặt mỗi người, cà phê xuất hiện.

Merlin giải thích về món cà phê đó. “Đây là một tuyệt phẩm được mang về từ Lục địa Hắc ám đấy.”

“Lục địa Hắc ám!” Ryo khẽ kêu lên. Lại một từ ngữ khiến người ta phấn khích. Nó mang âm hưởng của thể loại fantasy, nhưng thực chất cũng là một thuật ngữ lịch sử. Trong lịch sử học của Trái Đất, đã có một thời kỳ người ta sử dụng các từ như ‘Thời kỳ Tăm tối’ và ‘Lục địa Hắc ám’. Đây không phải là tiếng lóng, mà được dùng cả trong các bài luận văn. Thời kỳ Tăm tối (Dark Age) dùng để chỉ châu Âu thời Trung cổ. Lục địa Hắc ám (Dark Continent) là để chỉ lục địa châu Phi. Quá trình mà những từ ngữ đó không còn được sử dụng nữa thì… để một dịp khác vậy.

Thôi thì, dù sao đi nữa, đối với Ryo, một người xuất thân từ ngành Lịch sử phương Tây, trong đầu cậu tự động kết nối Lục địa Hắc ám với lục địa châu Phi. Nói đến nhãn hiệu cà phê nổi tiếng nhất được thu hoạch ở châu Phi… có lẽ là Kilimanjaro chăng. Dĩ nhiên, vẫn còn nhiều nhãn hiệu khác nữa… Ryo vui vẻ nhấp một ngụm. Sự cân bằng hoàn hảo giữa vị chua và vị đắng. Lan tỏa trong khoang miệng… một vị ngon tuyệt vời. Kết hợp với hương thơm hoàn hảo, nó tạo nên một ly cà phê tuyệt diệu.

“Hàà…” Một hơi thở thỏa mãn bất giác thoát ra từ miệng Ryo. Thấy vậy, sáu người còn lại cũng đưa lên miệng uống. Merlin khẽ gật đầu rồi cũng bắt đầu uống phần của mình.

Không một ai nói gì. Không gian tràn ngập hương cà phê. Nếu có thể biến ‘Sự thỏa mãn’ thành hình dạng, có lẽ nó sẽ giống như không gian này. Hoặc có lẽ là ‘Tột cùng hạnh phúc’.

“Ngon quá.” Ryo nói một cách thành thật. Dĩ nhiên, mình rất thích cà phê thu hoạch ở làng Kona. Mình cũng rất thích cà phê Hawaii Kona từng uống ở Trái Đất. Nhưng cà phê này cũng rất tuyệt. Cái gì ngon là ngon. Cái ngon là chân lý.

“Xem ra ngươi đã hài lòng rồi nhỉ.” Merlin nói với một nụ cười nhẹ.

“Vâng, rất ngon ạ.” Ryo trả lời với vẻ mặt vẫn còn mãn nguyện.

“Được rồi, vậy vào vấn đề chính thôi.” Câu nói đó của Merlin kéo tâm trí mọi người trở về với thực tại.

“Đầu tiên, ta sẽ nói kết luận. Về phía ta, ta không phản đối việc để các ngươi gặp Ma Vương.” Cả nhóm đều ngạc nhiên trước lời của Merlin. Vì họ đã nghĩ rằng khả năng được gặp hay không, thật lòng mà nói, là năm mươi năm mươi. Bởi vì họ cho rằng, nếu nhìn từ phía Ma Vương và Merlin, việc cho họ gặp Ma Vương chẳng có lợi ích gì cả.

“Được gặp Ma Vương là điều rất đáng mừng. Nhưng, việc đó có lợi ích gì cho phía các ngài không ạ?” Ziek hỏi. Đúng vậy, đối với cả nhóm thì chỉ toàn là lợi ích, nhưng phía Ma Vương thì chẳng thấy có lợi lộc gì đặc biệt.

“Hừm. Đó chính là mấu chốt của lần này. Về phía Ma Vương, bọn ta sẽ giải Phá Liệt Linh Chú đó. Thay vào đó, chúng ta sẽ cung cấp máu của Ma Vương hiện tại, và muốn các ngươi giao nó cho ban lãnh đạo cấp cao của Giáo hội.”

“Cái gì…” Người chết lặng là Nils, nhưng sáu người còn lại cũng không thể thốt nên lời. Ma Vương tự mình cung cấp máu ư?

“Để có được máu, không nhất thiết phải giết Ma Vương, phải không?” Merlin nói.

“Đúng là vậy.” Người gật đầu là Eto. Thứ mà Giáo hội muốn, nói cho cùng chỉ là máu của Ma Vương. Mà đó cũng là do sự cấp bách, để giải linh chú cho những người bị dính Phá Liệt Linh Chú. Nếu đã vậy, thì việc được phía Ma Vương cung cấp cũng không có vấn đề gì.

Nils nhìn sáu người còn lại. Eto và Ziek gật đầu đầu tiên. Amon cũng gật đầu. Harold và Gowan cũng gật đầu lia lịa.

“Ryo?” Chỉ có mình Ryo đang nghiêng đầu.

“À, không, tôi đồng ý với đề nghị đó. Tôi nghĩ đó là giải pháp tuyệt vời nhất. Chỉ là… tại sao lại là chúng tôi?”

“Tại sao, là sao?” Merlin đáp lại câu hỏi của Ryo bằng một câu hỏi khác.

“Tự mình các ngài giao nộp là chắc chắn nhất… à thì, vì là giao cho Giáo hội nên tôi hiểu là có nhiều khó khăn. Nhưng, cũng có khả năng chúng tôi sẽ phản bội mà?”

“Này…” Nils chen vào lời của Ryo.

“Phahahaha. Thú vị thật, hừm, quả nhiên rất thú vị.” Merlin bật cười. Có lẽ đây là lần đầu tiên ông cười thành tiếng kể từ khi gặp mặt.

“Nếu hỏi tại sao ta tin tưởng, thì lý do chính là ngươi đó.”

“Tôi?” Merlin nhìn thẳng vào Ryo và nói rõ. Lý do tin tưởng cả nhóm, là vì Ryo. Chẳng hiểu gì cả.

“Không có lý do gì để không tin một người nhận được sự yêu thương của Yêu Tinh Vương, phải không nào.”

“Ừm…” Hoàn toàn không hiểu gì cả.

“Cậu đỉnh thật đấy, Ryo…” Nils đang nói gì đó. Cái gì thế này, một kiểu khen mà mình không hiểu ý nghĩa. Chẳng vui chút nào…

“Ừm… tại sao ngài lại biết chuyện tôi được yêu thương…?” Ryo hỏi vì cậu thật sự không hiểu. Ma Nhân này, liệu có giống như Sera và những người khác, có thể nhìn thấy thứ gọi là ‘nhân tố Yêu tinh’ đang tỏa ra từ Ryo không?

“Hửm? Là cái áo choàng và thanh kiếm ngươi đang mang trên người đó. Ngươi nhận được từ Yêu Tinh Vương, phải không?”

“Àà…” Nếu vậy thì có thể hiểu được. Tại sao một người được Yêu Tinh Vương yêu thương lại có thể tin tưởng được, điều đó thì mình hoàn toàn không hiểu, nhưng… mà, chắc cũng không sao… Ryo quyết định ngừng suy nghĩ. Những chuyện thuộc hệ thống này, đằng nào cậu cũng chẳng hiểu rõ. Vốn dĩ người ta đã nói là nó chẳng mang lại lợi ích gì cho bản thân Ryo hay cho con người cả…

“Vậy… cụ thể thì, chúng tôi phải làm thế nào để gặp được Ma Vương ạ?” Eto đưa câu chuyện trở lại vấn đề chính.

“Cũng phải nhỉ… phòng trường hợp bị theo dõi và người của Giáo hội tìm đến chỗ Ma Vương thì cũng phiền phức. Mà, ngoài Dũng sĩ ra thì không ai có thể đánh bại được Ma Vương, nên không phải lo cho tính mạng của Ma Vương, mà là nếu người của Giáo hội bị giết và chuyện đó bị phơi bày thì sẽ có nhiều chuyện phiền toái…”

“Đúng là vậy.” Nils gật đầu. Đúng vậy, Ma Vương không thể bị đánh bại bởi bất kỳ ai ngoài Dũng sĩ. Ít nhất thì, không có ghi chép nào về việc Ma Vương bị đánh bại bởi người nào khác ngoài Dũng sĩ. Và Dũng sĩ của thế hệ này là Roman. Roman đó lại đang mất tích. Nói cách khác, tình hình hiện tại là không có ai có thể đánh bại được Ma Vương…

“Việc chuẩn bị máu của Ma Vương cần một chút thời gian. Ta mới bắt đầu tích trữ một ít mỗi ngày thôi. Vậy nên, một tuần sau thì tốt. Ta sẽ dịch chuyển các ngươi từ hầm ngục này.”

“Cái gì!” Người ngạc nhiên và thốt lên trước lời của Merlin là Ryo. Nhưng, sáu người còn lại cũng đang há hốc mồm. Con người khi ngạc nhiên sẽ há miệng. Ít nhất thì, việc ngạc nhiên mà miệng vẫn ngậm chặt… có lẽ là không nhiều.

“Vì vậy, một tuần sau các ngươi hãy đến đây.” Cuối cùng, đã có hy vọng giải được Phá Liệt Linh Chú trên người Harold.

◆

Cả nhóm quay trở lại Thánh đô Marlo-Mar một lần để báo cáo cho đoàn sứ giả. Phòng chờ ở phía sau sảnh tầng một của khu nhà ở của đoàn sứ giả.

“Ra vậy. Ta đã hiểu tình hình.” Đoàn trưởng Hugh MacGrath sau khi nhận báo cáo, gật đầu mạnh một cái rồi nói.

“Chuyện Kỵ sĩ Đền Thánh gì đó đang hành động, ta cũng đã nghe từ Hồng y Oscar rồi…” Hồng y Oscar là một trong những người chịu trách nhiệm phía Giáo hội Tây Phương trong việc tiếp đãi đoàn sứ giả các Quốc gia Trung ương. Đặc biệt trong vụ của Harold, từ việc cấp Thánh Ấn Trạng, ông đã tạo rất nhiều điều kiện thuận lợi cho đoàn sứ giả ngay từ đầu.

“Sàn băng và mưa đá à… nói là giống phong cách của Ryo thì cũng đúng…” Tiếng lẩm bẩm đó rất nhỏ, nên không lọt vào tai Ryo, người đang say sưa thưởng thức bánh kem và cà phê. Nils và Eto, những người đang báo cáo ngay trước mặt Hugh, thì có nghe thấy.

“Nếu không phải là dùng vũ lực để loại bỏ thì không có vấn đề gì. Viện cớ thế nào mà chẳng được.” Hugh không coi đó là vấn đề lớn.

“Vậy thì, vấn đề còn lại là máu của Ma Vương. Nghe nói là phải giao cho ban lãnh đạo cấp cao của Giáo hội… nhưng người để giao thì chỉ có một lựa chọn thôi.”

“Là Hồng y Oscar đó, phải không ạ.”

“Ừ. Với tư cách là một trong những người đàm phán với đoàn sứ giả, ông ấy đang túc trực ở Thánh đô nên lúc nào cũng có thể gặp được. Tuy nhiên, lại là Ma Nhân à…” Hugh có vẻ đang bận tâm về việc Merlin là một Ma Nhân.

“Thưa Đại Thủ lĩnh?”

“Không… các cậu đã chạm trán khi Ma Nhân ở phía Nam được giải thoát, phải không? Rồi lần này lại là một Ma Nhân khác? Cả hai Ma Nhân này, ta có cảm giác đều không ‘hủy diệt’ như trong truyền thuyết…” Hugh trả lời trong khi cố nhớ lại.

“Đúng là Ma Nhân ở phía Nam là như vậy. Nhưng Merlin lần này, nghe nói đã làm tham mưu cho quân đội Ma Vương và chiến đấu với con người suốt mấy nghìn năm… nên hình dạng thật sự của ông ta thế nào thì chúng tôi cũng không biết được.” Nils nói.

“Ra vậy. Lần này, có thể nói là thân thiện cũng là vì…” Hugh dừng lại ở đó, rồi nhìn Ryo đang ăn bánh kem một cách ngon lành.

“Là vì có Ryo ở đó sao?”

“Vâng.” Nils gật đầu xác nhận với Hugh.

“Mà, một thứ như Ma Nhân, đằng nào cũng không phải là thứ mà con người có thể chiến đấu và chiến thắng được…” Tiếng lẩm bẩm của Hugh xen lẫn một tiếng thở dài.

Một tuần sau, đúng như đã hẹn với Merlin. Cả nhóm đã xuống tầng tám mươi. Merlin ngay lập tức xuất hiện trước mặt họ.

“Đến đúng lúc lắm. Vậy, chúng ta đi chứ?” Lời nói vừa dứt… một cảm giác lơ lửng lại ập đến với cả nhóm, và ngay sau đó họ đáp xuống mặt đất. Dưới chân là đồng cỏ. Nhìn lên là bầu trời xanh. Trong tầm mắt, có một ngôi nhà nhỏ. Xa xa, có thể thấy một khu rừng.

“Hửm? Có gì đó không ổn.” Merlin khẽ lẩm bẩm.

Ngay khoảnh khắc đó. Một bóng đen lao tới, nhắm vào Nils, người đang đứng ngoài cùng của nhóm… Keng. Cú chém từ trên xuống với tốc độ cao của bóng đen… đã bị một thanh kiếm băng chặn lại.

“Roman, nguy hiểm đấy?”

“Hả… hả? Anh Ryo…?” Bóng đen lao tới chính là Dũng sĩ Roman.

“Tôi vô cùng xin lỗi…” Dũng sĩ Roman xin lỗi.

“Không…” Nils không thể nói thêm lời nào.

“Thánh kiếm Astaroth của Roman, nếu là kiếm thường thì sẽ vỡ nát không thể đỡ được, đúng không? May mà là thanh Murasame của tôi.” Ryo vừa gật đầu với vẻ mặt đắc ý vừa trả lời.

“Này Dũng sĩ, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài Merlin, nơi này… dường như đã bị kẻ địch… bị Giáo hội bao vây rồi ạ.”

“Cái gì chứ…” Dũng sĩ Roman giải thích tình hình, và Merlin chết lặng.

“Vì vậy, khi đột nhiên cảm nhận được sự hiện diện, tôi đã nghĩ là kẻ địch đột nhập vào.”

“Thế nên cậu mới lao vào tấn công à.” Roman tiếp tục giải thích, và Nils gật đầu đáp lại.

“Giờ phải làm sao đây… ít nhất ta cũng muốn giải thích một chút đã.” Merlin lẩm bẩm.

“Nếu chỉ là để câu giờ, tôi có nên dùng tường băng bao bọc khu vực này không? Chắc chắn sẽ mất một chút thời gian để họ đột phá.”

“Là Tường Băng!” Dũng sĩ Roman gật đầu trước đề nghị của Ryo.

“Hừm, vậy nhờ ngươi nhé.” Merlin cũng gật đầu.

“Tường Băng: Gói Năm Lớp.” Cậu dùng Tường Băng bao bọc cả ngôi nhà và khu vực xung quanh. Với cái này, chắc là có thể câu được chút thời gian để giải thích.

Bên trong nhà là một cô gái với gương mặt đáng yêu. Có lẽ khoảng mười lăm hay mười sáu tuổi? Khi cả nhóm bước vào, cô gái đứng dậy chào.

“L-lần đầu gặp mặt. Tôi là Nadia.” Có lẽ vì căng thẳng, mặt cô hơi đỏ.

“À, vâng, lần đầu gặp mặt.” Ryo lên tiếng, sáu người còn lại chỉ im lặng cúi đầu.

“Nadia là Ma Vương của thế hệ này.”

“À, ra là vậ…y… hả?” Merlin giải thích mà không hề úp mở, Ryo định gật đầu nhưng thất bại… sáu người còn lại thì cứ thế chết trân.

So với sáu người đang chết trân, người hồi phục đầu tiên là Ryo. Vóc dáng là của con người. Một cô gái. Trên đầu có sừng… không có vẻ gì là có. Đuôi thì… cũng không có vẻ gì là có. Màu mắt… màu nâu sẫm. Không phải màu đỏ hay vàng. Ngón tay có năm ngón… móng tay cũng không có vẻ gì là sắc nhọn. Răng thì… răng nanh cũng không có vẻ gì là phát triển đặc biệt. Kết luận, là loài người.

“Cô Nadia là… con người, phải không ạ?”

“Vâng.” Nadia gật đầu trước sự xác nhận của Ryo. Nghĩa là…

“Con người cũng có thể trở thành Ma Vương. Một trường hợp khác với việc Ma Vương tử tiến hóa thành Ma Vương.”

“Thật sao…” Ryo xác nhận, Nils lẩm bẩm.

“Đây là một trường hợp cực kỳ hiếm. Ngay cả ta, người đã luôn đi theo các đời Ma Vương, đã chứng kiến hơn một trăm vị Ma Vương, cũng chỉ biết đến hai Ma Vương là con người, tính cả Nadia.” Ngay cả Merlin cũng nói đây là một trường hợp hiếm.

“Hửm?” Ryo nhận ra một điều. Dù nhìn thế nào, Nadia trước mặt mình cũng chỉ ở độ tuổi thiếu niên. Vì là con người, nên có lẽ tuổi tác cũng đúng như vẻ ngoài. Nếu vậy thì…

“Chẳng lẽ, việc thông báo đã tiêu diệt Ma Vương ba năm trước… thật ra không hề có cuộc tiêu diệt nào cả?” Ryo hỏi.

“Vâng, không có. Chúng tôi đã nộp bằng chứng giả cho Giáo hội.” Dũng sĩ Roman thừa nhận một cách thẳng thắn. Mà, nếu một cô gái đáng yêu như vậy xuất hiện… dù có bị bảo là hãy giết cô ấy đi vì cô ấy là Ma Vương, thì Roman cũng không thể xuống tay được. Ryo đã hiểu ra. Hơn nữa, nếu cô ấy gây dựng quân đội Ma Vương và đối địch với nhân loại thì không nói làm gì, nhưng nghe nói suốt một trăm năm qua cũng không có chuyện đó. Vậy thì, có lẽ cũng không cần phải ép buộc tiêu diệt cô ấy.

“Được rồi, trước tiên, hãy giải quyết vấn đề của đoàn sứ giả đã.” Merlin nhìn về phía Harold và nói.

“A, vâng. Xin nhờ ngài.” Harold bước lên phía trước. Roman rút Thánh kiếm ra, chĩa mũi kiếm về phía Nadia. Nadia đưa đầu ngón trỏ tay phải của mình lên mũi Thánh kiếm và rạch một đường. Rồi cô vươn tay… nhỏ giọt máu đang chảy xuống trán của Harold. Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng lóe lên.

“Ồồ…” Người bất giác lẩm bẩm như vậy, là Ziek hay là Gowan… Ánh sáng tan đi.

“Linh chú đã được giải rồi ạ.” Nadia mỉm cười và nói.

“A… cảm ơn cô rất nhiều…” Khóe mắt Harold có chút gì đó lấp lánh… Ziek và Gowan ôm chầm lấy Harold.

“Tốt quá rồi…” “Ừm ừm.” Ryo lẩm bẩm, Amon đồng tình. Nils và Eto nhìn nhau gật đầu. Cuối cùng, Harold đã được giải thoát khỏi Phá Liệt Linh Chú.

“Được rồi, tiếp theo là vấn đề của bên này.” Merlin nói vậy, Dũng sĩ Roman gật đầu một cái rồi mang một cái hũ từ phía sau ra. Đó là một cái hũ bằng kim loại, không phải gốm sứ. Trang trí khá lộng lẫy. Dung tích chắc khoảng hai lít.

“Đây là một cái hũ đã được yểm một thuật giả kim đơn giản. Máu không thể bảo quản được hàng chục năm như của Giáo hội, nhưng trong khoảng một năm thì sẽ không bị biến chất.” Merlin vừa nói vừa mở nắp. Nils ghé mắt nhìn vào thì thấy bên trong chứa đầy máu.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm giao nó cho Giáo hội. Mọi việc đã được sắp xếp cả rồi.”

“Hừm, nhờ cậu cả đấy.” Nils nhận lời, Merlin gật đầu.

“Dù nói vậy, nhưng nếu không thoát khỏi đây thì cũng bằng không.”

“Chuyện đó không thành vấn đề. Chỉ cần làm ngược lại với lúc nãy, dịch chuyển đến hầm ngục của ta là được. Nhưng, vấn đề là…” Merlin dừng lời ở đó, rồi nhìn Nadia và Roman.

“Hai đứa cũng không thể ở lại đây được nữa.”

“Vâng…” Merlin thông báo, Nadia và Roman đồng thanh trả lời. Xung quanh đang bị lực lượng của Giáo hội Tây Phương bao vây. Dù đã được bao bọc bởi tường băng, nhưng Giáo hội chắc chắn cũng có những pháp sư mạnh mẽ. Hoặc có lẽ, còn có những ma pháp của các Quốc gia phía Tây mà nhóm Ryo không biết đến. Sớm muộn gì họ cũng sẽ bị đột phá…

“Trốn thoát thì đơn giản thôi. Chỉ cần đến hầm ngục của ta là được, nhưng… vấn đề là sau đó kìa.”

“Cứ trốn mãi trong hầm ngục thì…?”

“Hầm ngục có ma lực quá đậm đặc. Đó là một môi trường khắc nghiệt đối với Ma Vương.” Eto đưa ra đề nghị mà ai cũng nghĩ đến đầu tiên, và Merlin bác bỏ.

“Cần một nơi nào đó mà bàn tay của Giáo hội không thể vươn tới, nhưng một quốc gia như vậy lại không có…” Hầu hết các Quốc gia phía Tây đều nằm dưới ảnh hưởng sâu rộng của Giáo hội Tây Phương.

“Quốc gia duy nhất tuyên bố phân lập hoàn toàn chính trị và tôn giáo, có thể nói là không nằm dưới sự kiểm soát của Giáo hội Tây Phương, chỉ có Cộng hòa quốc Mafalda… nhưng ngay cả ở đó, gián điệp của Giáo hội cũng đã cài cắm khắp nơi. Nếu hai người họ vào đó, sẽ bị phát hiện ngay lập tức.” Merlin lẩm bẩm.

(Có cả nước cộng hòa nữa à…) Điều Ryo ngạc nhiên là ở điểm đó. Theo như mình biết, ở các Quốc gia Trung ương không có nước cộng hòa nào. Có chút hứng thú rồi đây.

“Hai người… sẽ trốn cùng nhau ạ?”

“Vâng…” Nadia và Roman đồng thanh trả lời câu hỏi của Ziek. Nadia mặt đỏ bừng. Roman thì nhìn thẳng vào Ziek và trả lời.

“Thì, chuyện là như vậy đó.” Merlin cười nham hiểm và trả lời.

“Ra là vậy.” Ryo gật đầu lia lịa với vẻ mặt đắc ý. Đúng vậy, nếu có tình yêu thì sự khác biệt về chủng tộc chẳng là gì cả… à, không, cả hai đều là con người. Đúng vậy, nếu có tình yêu thì ngay cả Ma Vương và Dũng sĩ cũng… mà, một diễn biến thường thấy trong light novel.

“Nếu không có ở các Quốc gia phía Tây thì…” Tiếng lẩm bẩm của Ryo chỉ có Nils đứng bên cạnh nghe thấy.

«Abel, Abel, Abel. Khẩn cấp, khẩn cấp, mau trả lời đi!» «Khỏi, tôi nghe từ đầu rồi. Đã biết thế nào cậu cũng sẽ đề nghị chuyện đó mà.» «Hả? Cậu biết tôi muốn hỏi gì sao?» «Chuyện có chấp nhận Roman và cô gái Nadia kia ở Vương quốc Knightley không, phải chứ?» «Đúng vậy! Quả không hổ là Abel! Cậu thấy sao? Nếu thiếu tiền thì có thể giảm bớt một chút tiền trợ cấp quý tộc mà tôi đang nhận cũng được…» «Tiền bạc không thành vấn đề. Vốn dĩ Ryo có được nhận trợ cấp nào từ quốc gia đâu. Chỉ là một chút phụ cấp chức vụ Cố vấn Đặc biệt của Quốc vương thôi. Mà, chuyện đó để sau, dĩ nhiên là vương quốc sẵn sàng tiếp nhận hai người họ. May mắn là số lượng quý tộc vẫn còn ít, nên nếu muốn thì có thể phong tước vị quý tộc, còn nếu muốn sống yên tĩnh thì cuộc sống ở nông thôn cũng tốt. Chuyện đó, có thể quyết định sau một thời gian sống ở vương quốc. Cứ từ từ quyết định cũng không sao đâu.»

Quyết định được đưa ra ngay lập tức. Sự nhanh nhạy trong phán đoán này là một trong những điểm mà mình đánh giá cao ở Abel. Việc mình không được nhận trợ cấp có hơi sốc một chút…

“Roman, và cả Nadia nữa. Hai người có muốn đến các Quốc gia Trung ương không?”

“Hả?” Hai người họ đều ngạc nhiên trước đề nghị của Ryo. Chắc hẳn họ chưa từng nghĩ đến việc di cư đến các Quốc gia Trung ương.

“Tôi vừa mới xác nhận xong. Các Quốc gia Trung ương, Vương quốc Knightley, sẽ chào đón hai người di cư đến.”

“Chuyện đó là sao…”

“Tôi đã nhận được sự cho phép trực tiếp từ Quốc vương Abel Đệ Nhất của Vương quốc Knightley.”

“Abel? Chẳng lẽ là anh Abel của『Kiếm Đỏ』?” Roman dường như không biết Abel đã trở thành quốc vương. Sống ở các Quốc gia phía Tây thì cũng phải thôi.

“Đúng, chính là Abel đó. Do nhiều chuyện nên tôi có thể nói chuyện trực tiếp với Abel, và vừa rồi đã nhận được sự cho phép. Hai người thấy sao? Roman cũng đã từng đến vương quốc một lần rồi, và cũng biết rõ về Abel mà, phải không. Dù sao thì, hai người cũng là những người bạn đã có một trận quyết chiến sinh tử trên đường phố Vương đô mà.”

“Haha…” Roman cười gượng trước lời của Ryo. Nhưng, sáu người trong nhóm lần đầu nghe chuyện đó thì đang rất ngạc nhiên. Và Nadia cũng đang ngạc nhiên.

“Chuyện đó, tôi là Ma Vương, nhưng… như vậy cũng được sao…?”

“Vâng. Ngài ấy nói sẽ tiếp nhận cả Roman và Nadia.” Ryo mỉm cười gật đầu trước sự xác nhận của Nadia.

“Thú vị… thật sự rất thú vị.” Merlin có vẻ gì đó rất vui.

“Nói đến Vương quốc Knightley, đó là quốc gia của Richard từng làm vua, phải không? Là hậu duệ của ông ta sao. Đúng là máu không thể chối bỏ… là sự độ lượng, hay là khí phách lớn lao đây… thật sự rất thú vị.” Merlin dường như biết đến Vua Richard, người sáng lập nên thời kỳ phục hưng. Và, ông đã nói một điều gây sốc.

“Nếu từ hầm ngục của ta, ta có thể dịch chuyển các ngươi đến tận Cung điện Crystal, Vương đô của Vương quốc Knightley đấy.”

“Thật sao…” Nils bất giác lẩm bẩm.

“Mà, sau khi đưa đi và quay về, ma lực dự trữ sẽ không đủ, nên sẽ không thể sử dụng được trong vài năm nữa. Nhưng nếu đó là vì hai đứa, thì cũng không có gì đáng tiếc.” Merlin mỉm cười nói.

Roman và Nadia nhìn nhau. Không một lời nào được trao đổi. Lông mày không rung, đôi môi không mấp máy. Nhưng… Cả hai, không ai bảo ai, cùng gật đầu. Và rồi, Roman mở miệng.

“Chúng tôi sẽ đến Vương quốc Knightley.”

◆

“Thưa Hồng y Oscal, đây là máu của Ma Vương.”

“Không thể nào… thật sự là…”

Hugh McGrath đặt chiếc hũ kim loại được trang trí tinh xảo lên bàn. Dường như Hồng y Oscal đã không nói nên lời vì quá đỗi kinh ngạc.

“Tôi xem bên trong được chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Ngài Oscal mở nắp. Bên trong, một lượng máu chứa đầy đến khoảng một nửa.

Ngài Oscal gật đầu một cái, rồi nói điều gì đó với một giáo sĩ đang đứng cạnh.

Ba phút sau.

Vị giáo sĩ quay lại cùng một người đàn ông.

“Vị này đang bị Phá Liệt Linh Chú. Tôi có thể thử nghiệm xem có giải được chú thuật cho ngài ấy không?”

“Dĩ nhiên là được.”

Ngài Oscal hỏi, và Hugh gật đầu.

Ngài Oscal chấm một ít máu lên ngón tay rồi nhỏ lên trán người đàn ông.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng loé lên.

Chứng kiến cảnh đó, Hồng y Oscal gật mạnh đầu một cái.

“Đích thực là máu của Ma Vương. Cảm ơn ngài rất nhiều, Đoàn trưởng McGrath.”

Nói rồi, ngài Oscal cúi đầu.

Ngày hôm sau, mệnh lệnh tuyệt mật yêu cầu Kỵ sĩ Đền Thánh tìm kiếm Ma Vương đã được hủy bỏ.

◆

Đêm của ba ngày sau đó.

Tại phòng làm việc của Đại Giám mục trong Dinh Giám mục ở thủ đô Batilta của Vương quốc Rashaa phía Đông.

“Maurice à?”

Đại Giám mục Graham vừa viết lách vừa hỏi mà không hề ngẩng mặt lên.

“Quả nhiên là ông, Graham. Tôi còn tưởng mình đã che giấu khí tức khéo lắm rồi chứ.”

Người bước ra từ trong bóng tối chính là Maurice, trinh sát của tổ đội Dũng Sĩ năm xưa.

“Ông nên từ bỏ việc làm giáo sĩ và trở thành một trinh sát thì hơn đấy?”

“Làm gì có chuyện đó… Mà, cô đã gặp được ngài McGrath chưa?”

“Rồi. Tôi đã nhận được thứ này.”

Vừa nói, Maurice vừa đặt một chiếc lọ nhỏ… à không, phải là một cái chai lớn trong suốt, xinh đẹp làm từ thứ gì đó như pha lê lên chiếc bàn trong bộ ghế tiếp khách. Dung tích của nó có vẻ khoảng một lít.

“Không phải là một cái chai khá phong cách sao. Nếu làm bằng pha lê thì đúng là cả một gia tài đấy. Bằng thủy tinh à? Mang nó về mà không làm vỡ chắc vất vả lắm nhỉ?”

“Làm gì có chuyện đó. Là do thủy pháp sư kia làm cho đấy. Bằng băng.”

“Là cậu Ryo à… Nếu vậy thì chắc chắn không vỡ được rồi.”

Maurice trả lời với một tiếng thở dài, còn Graham thì vừa cười khổ vừa nói.

Rồi, ông định mở nắp…

“Hửm? Nắp không mở được?”

“A, xin lỗi. Hình như phải truyền ma lực vào trong khi niệm một câu thần chú nào đó thì mới mở được. Để xem nào…”

Nói rồi, Maurice lấy một mảnh giấy từ trong túi ra rồi đưa cho Graham.

“Hừm? Vừng ơi, mở ra?”

Khi Graham vừa truyền ma lực vừa niệm, một đường nứt hiện ra và chiếc nắp đã có thể tháo rời.

“Đây là giả kim thuật à? Khá là cao cấp đấy.”

Graham khẽ lẩm bẩm.

“Thì ra là vậy… đây là máu của Ma Vương. Vậy, ngài McGrath hay cậu Ryo có lời nhắn gì không?”

“Ngài McGrath thì không có gì đặc biệt. Còn cậu Ryo thì nhắn rằng, nếu như máu của Ma Vương được cất giữ trong Giáo hội lại bị mất một lần nữa, xin hãy dùng cái này. Hãy dùng nó làm quà ra mắt và ngồi vào ghế Hồng y.”

“…Vị Công tước đứng đầu Vương quốc đúng là một nhà mưu lược.”

Nghe lời nhắn mà Maurice mang đến, Graham khẽ lắc đầu thở dài.

“Thực tế thì… sao rồi, Graham?”

“Sao là sao?”

“Ông có khả năng trở thành Hồng y không? Đức cha Jesualdo đã qua đời được nửa năm rồi… chiếc ghế Hồng y đó vẫn còn trống mà, phải không?”

“À… Mới hôm qua, Tòa Thánh đã gửi thư đến. Tháng sau, ta sẽ được bổ nhiệm làm Hồng y.”

“Ồ…”

Maurice kinh ngạc trước lời của Graham.

Thế nhưng, vẻ mặt Graham lại không có chút vui mừng nào.

“Tại sao ông lại có vẻ mặt u ám như vậy?”

“Ở Tòa Thánh chẳng lúc nào được yên lòng. Giờ nghĩ lại, chuyến hành trình ngày đó, và cả cuộc sống ở đây, đều là những tháng ngày tâm hồn ta được bình yên.”

“Tòa Thánh… vất vả đến thế sao?”

Nghe những lời than thở của Graham, Maurice khẽ lắc đầu hỏi.

“Trong thời gian rời khỏi Tòa Thánh, cảm xúc của ta đã trở nên quá lộ liễu. Trước khi quay lại, ta phải tập điều chỉnh lại biểu cảm của mình…”

“Cái gì vậy…”

Graham vừa nói vừa cười khổ, còn Maurice thì nhăn mặt.

Cái nơi gọi là Tòa Thánh ấy, lẽ nào không còn là môi trường dành cho con người nữa rồi?

“Mà, chuyện đó không sao. Ta đã từng làm việc đó trước đây rồi. Điều quan trọng hơn là Roman và những người khác. Ta vẫn luôn nghĩ rằng, giá như mình có thể trở thành Hồng y sớm hơn một chút, thì đã có thể giúp đỡ họ rồi…”

“Chuyện đó cũng đành chịu thôi. Tôi nghĩ dù ông có trở thành Hồng y sớm hơn đi nữa, cũng không thể bảo vệ được họ đâu… trừ khi ông trở thành Giáo hoàng hay gì đó.”

“Giáo hoàng sao. Có vẻ như Maurice còn có tham vọng lớn hơn ta nhiều.”

“Tại sao chứ!”

Graham cười khổ nói, Maurice liền phản đối.

“Đối với Roman và Nadia, không có nơi nào ở các Quốc gia phía Tây là chốn an toàn cả.”

“Vâng. Vì họ là Dũng Sĩ và Ma Vương mà… Nhưng nếu là các Quốc gia Trung ương thì…”

“Ừm. Nếu là ngài Abel, không, nếu là Vua Abel thì ta có thể yên tâm giao phó.”

Graham nhìn xa xăm. Có lẽ ông đang nghĩ về Roman và những người khác, những người có lẽ giờ này đã ở rất xa tại các Quốc gia Trung ương.

“Một ngày nào đó… ta phải đảm bảo rằng Roman và mọi người có thể yên tâm đến thăm các Quốc gia phía Tây.”

Lời thì thầm đó tuy rất nhỏ, nhưng lại chứa đựng một sức mạnh đáng kinh ngạc. Nghe vậy, Maurice cũng khẽ gật đầu.

“Nghe lời ông, tôi đã đi một vòng quanh các Quốc gia phía Tây và… nói sao nhỉ, không phải là đang hỗn loạn lắm sao? Khoảng hai năm trước tôi cũng từng đi một vòng, nhưng lúc đó mọi thứ yên bình hơn nhiều. Đặc biệt là động thái của Giáo hội, dù có trừ đi việc họ đang tìm kiếm Ma Vương đi nữa… À phải rồi, Kỵ sĩ Đền Thánh cũng đã đến đây, phải không?”

“Họ đã đến. Mà, ta đã xóa trí nhớ và đuổi họ về rồi.”

“Cái gì vậy, đáng sợ…”

“Ta đã từng làm việc đó trước đây rồi, không có gì to tát cả.”

Maurice nhăn mặt, còn Graham thì nhún vai. Rồi, ông nói tiếp.

“Các Quốc gia phía Tây, hay đúng hơn là Giáo hội, đang có những động thái ngày càng quyết liệt. Toàn bộ các Quốc gia phía Tây bắt đầu có biến động từ khoảng mười tháng trước. Ngay trước khi ngài Elijah lên ngôi Giáo hoàng.”

“Ngài Elijah? Graham, ông biết vị Giáo hoàng mới từ trước rồi sao?”

“Ừm. Khi ngài Elijah vẫn còn là Đại Giám mục, ta đã cùng ngài ấy nghiên cứu về những thánh tích của Đấng Sáng Lập New. Ngài ấy là một người thông tuệ, sùng đạo, và đôi khi lại đưa ra những góc nhìn vô cùng mới mẻ, nên ta vẫn còn nhớ rất rõ.”

Một điều hiếm thấy ở Graham, ông nhìn xa xăm với vẻ mặt vui mừng. Thế nhưng, một lát sau, vẻ mặt ông trở nên buồn bã và ông khẽ lắc đầu.

“Cho đến khi ta gia nhập tổ đội Dũng Sĩ, ta chưa từng nghe thấy chuyện gì kỳ lạ về ngài ấy cả, nhưng mà…”

“Nhưng mà…?”

Maurice hỏi.

“Thôi, bỏ đi. Chuyện này kết thúc ở đây.”

“Nếu ông đã nói vậy, thì cũng được thôi.”

Graham không muốn tiếp tục câu chuyện, ngay cả với Maurice, một trong những người ông tin tưởng nhất. Về sự khác biệt quá lớn giữa Elijah mà ông từng cùng nghiên cứu và Elijah của hiện tại. Chừng nào ông còn ở nhiệm địa xa xôi này, tại Vương quốc Rashaa phía Đông, ông gần như không có cơ hội tiếp xúc với chính Giáo hoàng, nên ông cũng không gặp trực tiếp…

“Quay lại chủ đề chính đi. Động thái của Giáo hội đã trở nên vội vã hơn bao giờ hết, và trung tâm của mọi chuyện chính là Tòa Thánh.”

“Nếu Tòa Thánh có nhiều động thái, thì việc các giáo hội trên khắp các Quốc gia phía Tây trở nên ồn ào cũng là điều đương nhiên.”

“Chắc chắn có một chuyện gì đó rất lớn đang xảy ra. Việc ma cà rồng thức tỉnh có lẽ cũng liên quan đến chuyện đó. Nhưng ở đây thì không thể biết được chi tiết.”

“Tháng sau…”

“Đúng vậy, tháng sau ta sẽ trở lại Tòa Thánh để nhậm chức Hồng y… Khi đến đó, sẽ có rất nhiều việc phải xác nhận đây.”

Lẩm bẩm như vậy, Graham khẽ lắc đầu.

◆

Vào ngày hôm đó, nhóm bảy người gồm các thành viên cũ của đoàn thám hiểm, tức là 『Phòng số 10』, 『Phòng số 11』 và Ryo, được nghỉ. Mà, về cơ bản thì họ sẽ được nghỉ suốt cho đến lễ đăng quang của Giáo hoàng…

Từ sáng sớm, Ryo đã một mình đến thị trấn của Hầm ngục phía Tây Thánh đô.

Tại sao cậu lại cố tình đi một mình vậy?

Tôi có nhiều bí mật không thể để người khác biết được.

Ryo trả lời với phong thái của một anh hùng bí ẩn.

Cái gì thế…

Nếu bị kẻ xấu biết được, có thể tôi sẽ bị bắt và bị giải phẫu để làm sáng tỏ những bí mật đó thì sao!

À, ừm… Chắc chắn, kẻ nào làm vậy đúng là kẻ xấu…

Vâng. Những kẻ nắm quyền lực không biết khi nào sẽ nhe nanh múa vuốt đâu, nên phải cẩn thận!

Cậu đang nói tôi đấy à?

Tất nhiên rồi. Biết đâu theo chỉ thị của Abel, Nils và mọi người sẽ bắt tôi và giải phẫu thì sao…

Làm gì có chuyện đó.

Mà, chắc là không có đâu, nhưng ai biết được khi nào Vua Abel sẽ trở thành một vị vua điên cuồng chứ.

Ryo khẽ lắc đầu.

Nói chung, chuyện bắt người rồi giải phẫu, dù là một quốc gia cũng không làm đâu chứ?

…Kể cả là Đế quốc Debuhi sao?

À… Nếu là Đế quốc thì, có thể lắm.

Thấy chưa! Vương quốc Knightley cũng không biết khi nào sẽ bắt đầu đi theo con đường của Đế quốc đâu, nên phải cẩn thận!

…Lúc nào cậu cũng không được yên lòng nhỉ, Ryo. Thật vất vả.

Abel đã từ bỏ việc tranh cãi…

Ryo trình ra Thánh Ấn Trạng đã mượn và tiến vào hầm ngục. Cậu lập tức bay đến tầng tám mươi.

“Ngài Merlin, có ở đây không ạ~?”

Giọng cậu không hề lớn. Vì có lẽ không cần phải gọi lớn tiếng. Vì Merlin được cho là một người giống như ‘quản lý’ của hầm ngục này, nên cậu đoán rằng chỉ cần ông không đi vắng, thì có lẽ giọng nói của cậu sẽ đến được tai ông.

Quả như dự đoán, một ông lão đầu hơi cúi, tay chống gậy, mình vận áo choàng và đội mũ rộng vành đều màu đỏ, đột ngột hiện ra ngay trước mặt cậu.

“Hừm? Đứa con cưng của Yêu Tinh Vương à. Có việc gì sao?”

“Vâng. Tôi có một vài điều muốn hỏi ngài Merlin.”

“…Ngươi là con người… không, có lẽ là con người, còn ta là Ma Nhân. Ngươi không sợ sao?”

“Vâng.”

“…Ta là kẻ đã tham gia Ma Vương quân, chiến đấu với loài người suốt hàng ngàn năm đó? Ngươi không thấy kinh hãi sao?”

“Vâng.”

“Hừm…”

“À, với lại, ly cà phê tôi được ngài cho uống lần trước rất ngon, nên nếu được thì tôi muốn được uống lại một lần nữa, đó có lẽ là lý do lớn nhất.”

“Vậy sao… là cà phê à. Umu, hiểu được giá trị của nó thì thật tuyệt vời… Thôi được, cũng được.”

Nói rồi, cả hai được dịch chuyển đến căn phòng lần trước. Có hai chiếc ghế.

“Cứ ngồi xuống đi.”

“Vâng, xin thất lễ.”

Merlin mời Ryo ngồi, và cậu lịch sự ngồi xuống. Ngay cả Ryo, nếu muốn, cũng có thể làm được những việc như thế này. Dù gì thì trước khi chuyển sinh đến thế giới ‘Phi’ này, cậu cũng từng là một người đi làm ở Trái Đất mà!

Khi Ryo ngồi xuống, một ly cà phê lập tức xuất hiện, giống hệt như lần trước. Phải rồi, cậu cũng đã muốn hỏi về món cà phê này.

Nhưng, trước hết…

“Hôm trước, cảm ơn ngài đã gửi Roman và Nadia đến Vương quốc.”

“Umu, không cần phải bận tâm. Ta cho rằng đó là một giải pháp rất tốt. Chính ta mới là người phải cảm ơn.”

Ryo cảm ơn, và Merlin cũng cảm ơn lại.

Trước hết, là xây dựng mối quan hệ. Nếu muốn nhanh chóng xây dựng mối quan hệ giữa người với người… à không, dù một bên là Ma Nhân đi nữa… thì việc khen ngợi hành động của đối phương, hoặc bày tỏ lòng biết ơn là cách tốt nhất. Chẳng có mấy ai lại cảm thấy khó chịu khi được cảm ơn cả.

“Vua Abel cũng đã vô cùng vui mừng.”

“Vậy sao, thế thì tốt quá. Cậu có thể liên lạc với các Quốc gia Trung ương là nhờ vào món giả kim cụ đang đeo trên tai đó nhỉ?”

Merlin hỏi, nhìn vào chiếc Vang Vọng Linh Hồn mà Ryo đang đeo trên tai trái.

“Vâng. Đây là vật phẩm do một nhà giả kim thuật nọ đã đặc biệt điều chỉnh cho riêng tôi.”

“Không không, ta không có ý định cướp đoạt nó đâu.”

Có lẽ Ryo đã làm vẻ mặt ‘tôi không cho đâu’. Merlin cười khổ trả lời.

“Là đứa con cưng quý giá của Yêu Tinh Vương, đến cả ta cũng muốn có một mối quan hệ tốt đẹp.”

Nói rồi, Merlin nhấp một ngụm cà phê. Cùng lúc đó, Ryo cũng nếm thử một ngụm.

Quả nhiên, là sự cân bằng hoàn hảo giữa vị chua và vị đắng. Cảm giác đó lan tỏa khắp khoang miệng.

“Hà…”

Cậu bất giác thở ra một hơi.

Merlin nhìn cậu với vẻ thích thú. Dù không nói ra lời, nhưng chỉ cần thấy đối phương vui vẻ là cũng đủ vui rồi.

Ryo không nhận ra, nhưng những hành động chân thật và không kiểu cách như vậy lại rất hữu ích trong việc xây dựng mối quan hệ.

Ryo uống thêm một ngụm nữa rồi mới mở lời.

“Cái danh xưng, đứa con cưng của Yêu Tinh Vương… à không, trước đó, hình như tôi còn chưa nói tên của mình thì phải…”

“Ta đã nghe tên của cậu rồi, Công tước Rondo, Ryo Mihara. Nhưng ta không biết tên của sáu người còn lại.”

“Không thể nào…”

Thật là bất cẩn. Ngoài việc Ryo tự giới thiệu ở tầng mười một, cả nhóm thám hiểm không một ai khác tự giới thiệu tên. Trong khi việc xưng tên là bước đầu tiên và cơ bản nhất để xây dựng mối quan hệ…

“Mà, đừng bận tâm. Sống lâu đến thế này rồi, ta cũng không còn quá để ý đến tên tuổi nữa…”

Merlin vừa cười vừa nói.

“D-Dù sao thì, một lần nữa… tên tôi là Ryo.”

“Hừm, Ryo à. Ta sẽ nhớ. Mà, cũng chẳng có mấy ai được Yêu Tinh Vương yêu quý đến mức như cậu đâu… nên cũng khó mà quên được.”

Merlin lại cười.

“Vậy sao ạ?”

“Umu. Trước hết, người được trao cho chiếc áo choàng của Yêu Tinh Vương, cũng phải vài nghìn năm mới có một người… tần suất là như vậy đấy.”

“Không thể nào…”

“Hơn nữa, thanh kiếm của Yêu Tinh Vương kia… mà của Ryo là hệ Thủy phải không? Thanh kiếm của Thủy Yêu Tinh Vương, ta sống mấy vạn năm nay mới thấy lần đầu đấy.”

“Không thể nào…”

Sự thật về món trang bị siêu hiếm giờ mới được tiết lộ…

“Ryo là một thủy pháp sư, phải không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Hừm… Cậu được Thủy Yêu Tinh Vương dạy ma pháp à?”

“Không ạ, người không hề dạy tôi chút ma pháp nào… người là sư phụ dạy kiếm của tôi.”

“Cái gì…?”

Cậu có cảm giác như mình đã từng có một cuộc đối thoại tương tự như thế này trong quá khứ…

“M-Mà thôi… mối quan hệ thầy trò thì mỗi người mỗi khác. Đúng rồi. Vậy, mục đích Ryo đến đây hôm nay là gì?”

“Có phải vai trò của ngài Merlin là để ngăn chặn Ma Vương không ạ?”

“…Hô.”

Trước câu hỏi đi thẳng vào vấn đề của Ryo, đôi mắt của Merlin khẽ nheo lại.

“Tại sao cậu lại nghĩ vậy?”

“Đầu tiên, là điểm ngài đã không kích động Nadia, không để cô ấy đối đầu với con người, mà lại cố gắng để cô ấy trốn thoát.”

“Biết đâu ta để cô ta trốn đi, đợi cô ta trưởng thành rồi mới gây dựng Ma Vương quân thì sao?”

Merlin nói với một nụ cười nhẹ. Tất nhiên, ông ấy không có ý định đó.

“Nếu vậy, thì không cần phải để cô ấy di cư đến các Quốc gia Trung ương cùng với Dũng Sĩ Roman.”

“Hừm.”

“Tôi nghe nói rằng từ trước đến nay, ngài Merlin luôn ở bên cạnh Ma Vương với tư cách là một tham mưu trong Ma Vương quân. Nhưng thực tế, tôi đã từng điều tra và thấy rằng không có nhiều ghi chép về việc Ma Vương quân gây ra thiệt hại quá lớn cho nhân loại.”

Ryo có thể ra vào thư viện của hoàng thành. Hơn nữa, còn có thể vào cả khu sách cấm! Trong vài trăm năm qua, Ma Vương chỉ xuất hiện ở các Quốc gia phía Tây, nhưng trước đó, cũng đã từng xuất hiện ở các Quốc gia Trung ương. Các ghi chép về thời điểm đó được lưu giữ khá chi tiết trong khu sách cấm của thư viện hoàng thành.

Ryo đã kể lại những điều đó một cách chi tiết cho Merlin.

“Phù…”

Merlin im lặng lắng nghe, rồi thở dài và mỉm cười một chút.

“Mà, cậu cũng đoán đúng một phần nào đó rồi…”

Ông lẩm bẩm.

“Vốn dĩ Ma Vương cũng không mạnh đến thế. À, không, nếu lấy con người làm tiêu chuẩn thì mạnh đến mức không tưởng đấy nhé? Nhưng nếu so sánh với… ừm, chẳng hạn như Long Vương thì không mạnh bằng.”

“Long Vương… như ngài Ruwin, chẳng hạn?”

“Gì vậy, cậu cũng quen biết cả Long Vương phương Nam à?”

Trước câu hỏi xác nhận của Ryo, Merlin lộ rõ vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

“Ngài Ruwin là hàng xóm của tôi.”

“Long Vương phương Nam là hàng xóm… lẽ nào, cậu, ở trên tiểu lục địa Rondo?”

Lần này, đến lượt Ryo kinh ngạc. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi chuyển sinh đến thế giới ‘Phi’, cậu nghe thấy cụm từ ‘tiểu lục địa Rondo’. Tất nhiên là trừ những người đang sống ở đó như Long Vương Ruwin.

“Vâng. Tại Vương quốc Knightley, tôi đã được phong tước vị Công tước Rondo.”

“Phải rồi, cậu đã tự xưng là Công tước Rondo mà. Không thể nào, mà… Phải rồi… Nếu là đệ tử của Thủy Yêu Tinh Vương, thì suy nghĩ như vậy cũng là hợp lý.”

Merlin nhún vai.

“Ôi, lạc đề mất rồi. Điều khiến Ma Vương trở nên phiền phức và là một sự tồn tại độc nhất, chính là ở điểm nó có thể điều khiển tự do tất cả những ma vật mang ‘Nhân tố Ma Vương’, bất kể ý chí của chúng ra sao. Đừng hỏi ta tại sao chỉ có Ma Vương mới làm được nhé? Vì ta cũng không biết.”

“Nhắc mới nhớ, tộc Nhân mã cũng nói điều tương tự.”

“Vậy sao. Vì bọn họ cũng bị ‘Nhân tố Ma Vương’ chi phối mà…”

Merlin khẽ lắc đầu nói.

“Cái đó… lẽ nào, việc ngài Merlin tham gia Ma Vương quân cũng là do ‘Nhân tố Ma Vương’ gây ra?”

“Không, không phải. Chúng ta không có ‘Nhân tố Ma Vương’. Vốn dĩ, chúng ta còn không có Ma thạch trong cơ thể.”

Đó là một lời nói gây sốc.

“Là Ma Nhân, nhưng lại không có Ma thạch…?”

Ryo lẩm bẩm một cách ngỡ ngàng.

Nhìn vẻ mặt đó, Merlin nhếch mép cười.

“Có vẻ cậu ngạc nhiên lắm nhỉ. Đúng vậy, chúng ta được gọi là Ma Nhân, nhưng lại không có Ma thạch. Vốn dĩ, chính chúng ta tự gọi mình là ‘Speruno’. Cho nên, những sinh vật cổ xưa như rồng vẫn gọi chúng ta là Speruno. Có lẽ, chính con người đã bắt đầu gọi chúng ta là Ma Nhân… nhưng từ khi nào và lý do tại sao thì ta không biết. Đó là chuyện từ rất xa xưa mà ngay cả ta cũng không nhớ nổi.”

Nói rồi, Merlin uống cạn chỗ cà phê còn lại. Ngay lập tức, một ly cà phê mới lại xuất hiện trên bàn.

“A…”

Ryo nhìn thấy cảnh đó và lẩm bẩm. Ngay sau đó, một ly cà phê mới cũng xuất hiện trước mặt cậu.

“Cảm ơn ngài.”

Cậu uống vài ngụm cà phê mới. Tinh thần cũng được làm mới.

Những lúc thế này, tốt nhất là nên chuyển sang một chủ đề mới.

“À, về món cà phê này, lần trước ngài có nói là nó được thu hoạch ở Lục địa Hắc ám…”

“Umu. Đúng vậy.”

Trước câu hỏi của Ryo, Merlin gật đầu.

“Lục địa Hắc ám, rốt cuộc là ở đâu vậy ạ?”

“Vậy sao, người của các Quốc gia Trung ương không biết à. Lục địa Hắc ám là một lục địa trải dài về phía nam của các Quốc gia phía Tây này. À không, chính xác hơn là nó được cho là một lục địa. Bởi vì giao thương chỉ diễn ra ở vùng ven biển thôi. Trong mấy nghìn năm qua, dường như không có một người nào của các Quốc gia phía Tây đi sâu vào vùng nội địa mà quay trở về được cả.”

“Không thể nào…”

Một lục địa trải dài về phía nam của các Quốc gia phía Tây. Thật là một cụm từ mở ra biết bao ước mơ!

“Vùng ven biển cũng được chia thành các quốc gia phía Đông và các quốc gia phía Tây… Người ta nói rằng ở sâu trong nội địa có những di tích của một nền văn minh cổ đại… ai mà biết được.”

Merlin nhếch mép cười nói. Có lẽ, Merlin biết điều gì đó. Nhưng có vẻ như ông sẽ không trả lời về vấn đề đó.

“Một ngày nào đó tôi muốn được đến đó thử.”

Ryo lẩm bẩm như vậy.

Cuối cùng, sau khi trò chuyện thêm nhiều điều nữa, Ryo rời khỏi chỗ của Merlin khi trời đã về chiều. Cậu đã vào hầm ngục lúc chín giờ sáng, vậy là họ đã nói chuyện suốt hơn bốn tiếng đồng hồ…

Cuối cùng, lúc chia tay, Merlin đã cho cậu một lời khuyên.

“Hãy cẩn thận với tên Ma Nhân bị phong ấn ở phía đông Vương quốc… chúng ta gọi hắn là Garwin. Hắn chính là kẻ đã đặt lời nguyền ‘Phá Liệt’ lên đồng đội của cậu. Hắn tạo ra rất nhiều binh lính và điều khiển chúng để hủy diệt các thành phố. Hắn cũng có những thuộc hạ cao cấp luôn đi theo. Và trong số các Ma Nhân, hắn có bản năng phá hoại cực kỳ mạnh mẽ. Sở thích và cách suy nghĩ của hắn hoàn toàn khác với ta. Mà, ta cũng không biết khi nào phong ấn sẽ được giải trừ… nhưng cậu nên nhờ Vua Abel truyền lại lời dặn này cho các thế hệ vương gia sau này thì hơn.”

◆

“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt~~~”

Một giọng nói nguyền rủa vang vọng.

Đây là dinh thự của gia tộc Công tước Shrewsbury ở Wingston, phía đông Vương quốc Knightley. Trong một căn hầm ngầm.

“Tại sao, tại sao ‘Phá Liệt’ lại được giải trừ. Không thể nào? Ngoài việc ta tự giải ra, thì người có thể giải được ‘Phá Liệt’ là… máu của Ma Vương sao? Lẽ ra ở các Quốc gia Trung ương không có thứ đó mới phải… chết tiệt!”

Kẻ đang tuôn ra những lời nguyền rủa là Arwyn, đương chủ hiện tại của gia tộc Công tước Shrewsbury, với vẻ ngoài của một đứa trẻ mười ba tuổi. Bên trong có phải là Arwyn hay không, thì không ai biết…

“Chết tiệt, chỉ còn một chút nữa thôi… Vậy mà lại may mắn có được dòng máu gần với Richard… Không, mà thôi, ít nhất ta vẫn còn cơ thể này.”

Nói rồi, Arwyn đặt tay lên ngực mình, cảm nhận nhịp đập của trái tim. Rồi, hắn cười một cách ma quái.

“Cơ thể này cũng có dòng máu gần với Richard… Sắp rồi, sắp rồi. Các ‘tướng quân’ cũng sẽ hồi sinh… Nếu tất cả đều hồi sinh, thì có lẽ không chỉ dừng lại ở các Quốc gia Trung ương đâu, khึ khึ khึ. Dù sao đi nữa, không còn kẻ nào có thể ngăn cản sự hồi sinh của ta nữa. Và cũng không còn kẻ nào có thể phong ấn được ta. Richard, cứ khoanh tay mà nhìn đất nước của ngươi bị hủy diệt đi.”

◆

Tại phòng làm việc của Quốc vương trong Hoàng thành, Thủ đô Vương quốc Knightley.

“Lâu rồi không gặp nhỉ, Roman.”

“Kính thưa Quốc vương Bệ hạ…”

“Thôi nào, chúng ta là chỗ quen biết cũ. Không cần những nghi thức đó đâu.”

Khi Dũng Sĩ Roman định chào hỏi, Abel đã ngăn lại.

“Tiểu thư Nadia, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt nhỉ. Ta là Abel Đệ Nhất, Quốc vương của Vương quốc Knightley.”

“Bệ hạ, lần đầu gặp mặt. Thần là Nadia. Lần này, thần rất cảm kích vì ngài đã chấp thuận cho chúng thần di cư.”

Nói rồi, Nadia cúi đầu.

Dũng Sĩ Roman và Ma Vương Nadia. Abel đã chấp thuận cho hai người họ di cư đến Vương quốc.

“Đừng bận tâm. Đã là lời tiến cử từ vị Công tước đứng đầu Vương quốc của ta, thì việc chấp nhận là điều đương nhiên.”

“Cậu Ryo đã trở thành Công tước đứng đầu rồi sao ạ.”

Roman đã thật sự kinh ngạc khi Ryo, người từng cùng mình chiến đấu, đã leo lên một vị trí cao đến không ngờ. Tất nhiên, việc mạo hiểm giả Abel trở thành Quốc vương cũng là một điều đáng ngạc nhiên.

“Hôm nay, ta muốn nghe nguyện vọng của hai người về việc muốn sinh sống ở Vương quốc dưới hình thức nào. Cứ nói nguyện vọng với Hầu tước Heinlein, Tể tướng của ta.”

Abel nói rồi nhìn sang Hầu tước Heinlein đang đứng cạnh.

“Vâng, thưa Bệ hạ. Dù là quý tộc, thường dân, hay một địa vị đặc biệt nào khác, đều không có vấn đề gì. Tạm thời, tôi nghĩ rằng việc là Dũng Sĩ thì vẫn chưa nên công bố thì sẽ tốt hơn.”

Hầu tước Heinlein trả lời rằng mọi thứ đều có thể.

“Nếu có thể, không phải là quý tộc thì sẽ tốt hơn ạ… Lãnh địa thì không sao, nhưng việc phải cai quản lãnh dân thì có chút… Cả tôi và Nadia đều xuất thân từ làng quê, nên chúng tôi rất giỏi việc trồng trọt.”

Roman khiêm tốn bày tỏ nguyện vọng của mình.

“Hừm. Ngài thấy sao, Hầu tước Heinlein?”

“Nếu vậy, một hộ nông dân giàu có ở phía nam thì thế nào ạ. Ở thị trấn Lun… bên ngoài thị trấn ạ, như Bệ hạ đã biết, Lun có rất nhiều nông gia ở bên ngoài thị trấn. Một trong số đó, là một nông gia khá lớn, nhưng đôi vợ chồng đã liên tiếp qua đời, người thừa kế thì đã gia nhập Vương quốc Kỵ sĩ đoàn nên đang rao bán nhà và đất. Chi phí mua lại sẽ do Vương quốc chi trả… phương án đó thì sao ạ?”

“…Sao mà, ta có cảm giác đã nghe một câu chuyện tương tự ở đâu đó rồi thì phải.”

Nghe lời giải thích của Hầu tước Heinlein, Abel nghiêng đầu lẩm bẩm.

Roman và Nadia nhìn nhau, cả hai đều gật đầu.

“Xin hãy giúp chúng thần.”

Roman trả lời một cách dứt khoát.

“Khoan, khoan đã. Hầu tước Heinlein, ta muốn xác nhận một chút, nhà đó, hàng xóm hay là… người sống liền kề là ai vậy?”

Dường như có điều gì đó khiến Abel bận tâm.

“Vâng, nhà hàng xóm cách khoảng năm trăm mét, nên có lẽ không cần phải bận tâm đâu ạ… Người đang sống ở đó là một vị thủy pháp sư.”

“Đúng là nó rồi! Chẳng phải là nhà bên cạnh nhà Ryo sao!”

Trước câu trả lời điềm tĩnh của Heinlein, Abel đáp lại như thể sắp đập bàn vì đã đoán đúng.

“Ể? Của cậu Ryo sao?”

Roman ngạc nhiên.

“Vâng. Hàng xóm là một người tên là Công tước Rondo, Ryo Mihara. Mà, hiện tại ngài ấy đang ở các Quốc gia phía Tây, và dù không phải vậy thì ngài ấy cũng ở thủ đô nhiều hơn… Ngoài ra ngài ấy còn có lãnh địa riêng của mình, nên gần đây cũng không mấy khi về nhà ở Lun.”

Hầu tước Heinlein dừng lại một chút rồi nói tiếp.

“Thị trấn Lun là một trong những nơi có trị an ổn định và tốt nhất trong Vương quốc. Với tư cách là một nơi để di cư, đây chắc chắn là một địa điểm đáng để đề cử.”

Roman và Nadia gật đầu nói.

“Xin hãy giúp đỡ chúng thần.”

◆

Vào lúc hàng xóm mới của ngôi nhà ở Lun được quyết định, không có ghi chép chính thức nào về việc Ryo có hắt hơi liên tục hay không.

Sau khi giải được Phá Liệt Linh Chú cho Harold và được Merlin giải đáp một vài thắc mắc, hiện tại Ryo không còn mối bận tâm nào nữa.

Nếu đã vậy thì đương nhiên, cậu sẽ muốn ăn đồ ngọt.

Ể? Tôi không chấp nhận ý kiến phản đối đâu nhé?

“Bánh crepe nghìn lớp của tháng này… cái này có hơi đáng để tâm.”

Phòng chờ của khu nhà ở của phái đoàn Vương quốc cũng có những chiếc bánh khá ngon, nhưng tiếc là không có nhiều loại… nói cách khác, cậu đã ăn hết tất cả các loại rồi.

Nhưng, ngay cạnh khu nhà ở lại có một quán cà phê.

‘Café Römer’… một nơi có cà phê chất lượng khá cao và bánh cũng ngon, thì đương nhiên sẽ trở thành quán quen của cậu.

Sau một hồi phân vân, cậu đã gọi một set ‘Bánh crepe nghìn lớp của tháng này’ mà cậu đã để ý từ đầu cùng với cà phê pha trộn kiểu Römer, và Ryo đã có được sự thảnh thơi để quan sát xung quanh.

Ngồi cách hai bàn về phía chéo trước mặt cậu, là một người mà cậu đã từng gặp ở đâu đó.

Trên khuôn mặt người đó lộ rõ vẻ mệt mỏi tột độ, vai cũng rũ xuống, trông có vẻ rất vất vả. Nhưng, khi set bánh mà anh ta gọi được mang ra, anh ta mỉm cười như được hồi sinh và bắt đầu ăn một cách ngon lành.

Trong lúc đó, bánh crepe nghìn lớp của tháng này và cà phê cũng được mang đến cho Ryo…

Cả hai người cùng ăn xong và rời khỏi quán cùng một lúc.

“Anh Ignis?”

Người đàn ông đó là Ignis, trưởng đoàn đàm phán của phái đoàn Vương quốc.

“Cậu Ryo? À, chúng ta ở cùng một quán nhỉ. Bánh ở đây ngon thật đấy.”

Cuộc đàm phán có vẻ vất vả, nhưng dường như vị giác của anh ta vẫn còn. Ryo biết rằng, chừng nào còn cảm thấy đồ ăn ngon là ngon, thì vẫn ổn. Tất nhiên là chính Ryo thì chưa từng trải qua, nhưng một người quen của cậu hồi còn ở Trái Đất đã từng bị công việc dí đến mức không còn cảm nhận được mùi vị…

“Cuộc đàm phán… có vẻ vất vả nhỉ.”

“Vâng, thì…”

Dù là đồng đội trong cùng một phái đoàn, nhưng anh ta không thể nói ra nội dung đàm phán. Ignis cười khổ trả lời một cách mơ hồ.

Ryo quyết định nói nhỏ với anh ta.

“Nếu anh có điều gì muốn bàn với Abel ở thủ đô, thì có thể thông qua tôi để trao đổi đấy. Nếu đến bước đường cùng, hãy cứ nói với tôi. Dù gì thì tôi cũng là Công tước đứng đầu, nên quyền hạn tiếp cận thông tin mật cũng khá cao đấy.”

Nói rồi, Ryo giơ ngón tay cái lên. Chắc là Ignis sẽ không hiểu ý nghĩa của nó đâu.

“Với Bệ hạ…? Có thật không vậy?”

Ryo không nói cho Ignis biết về Vang Vọng Linh Hồn. Ngoại trừ nhóm thám hiểm, chỉ có Đoàn trưởng Hugh là biết… mà đó cũng là do gần đây cậu bất đắc dĩ phải nói ra mà thôi.

Nhưng, nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi tột độ của Ignis, cậu không thể làm ngơ được. Tất nhiên, cậu cũng không bị dặn là không được nói cho người khác biết về Vang Vọng Linh Hồn… Chắc là sẽ không bị mắng đâu.

“Mà, cũng không thể lạm dụng nhiều được, nhưng nếu vận dụng giả kim thuật thì có thể làm được.”

Dù nói vậy, nhưng nếu bị dựa dẫm quá nhiều cũng phiền, nên cậu nói trước là không thể lạm dụng. Ryo là một người tốt bụng, nhưng cũng là một nhà sách lược!

“Cảm ơn cậu. Nếu cần thiết, có lẽ tôi sẽ xin ý kiến của Bệ hạ.”

Nói rồi, Ignis cúi đầu.

So với lúc đầu, vẻ mặt nặng trĩu của anh ta đã giảm đi đáng kể. Chỉ riêng điều đó thôi, có lẽ đề nghị của Ryo cũng đã có giá trị.

Việc đứng ở tuyến đầu trong các cuộc đàm phán giữa các quốc gia chắc hẳn sẽ phải chịu một áp lực không thể tưởng tượng nổi.

Sau khi chia tay Ignis, Ryo khẽ lắc đầu.

Khi cậu quay trở lại khu nhà ở của phái đoàn, bên cạnh ‘Café Römer’, cậu thấy Đoàn trưởng Hugh McGrath đang ngồi ở sảnh với vẻ mặt đăm chiêu, nhìn vào mấy tờ tài liệu được xếp trên bàn.

Ryo vô thức định đi lướt qua.

Và rồi, cậu bị tóm lại.

“Ryo!”

“Ể?”

Cậu không ngờ rằng mình sẽ bị gọi tên. Ryo bất giác thốt lên một tiếng kinh ngạc.

“Phải rồi, có lẽ Ryo là người phù hợp.”

“Vâng?”

Hugh vừa nhìn Ryo vừa gật đầu lẩm bẩm, còn Ryo thì nghiêng đầu.

“Xin lỗi, nhưng cậu giúp ta một việc được không.”

Hugh gọi Ryo lại bên cạnh và cho cậu xem ba lá thư. Đầu tiên, ông đưa cho Ryo một lá.

“Ta muốn cậu giao lá thư này cho một pháp sư ở Cộng hòa quốc Mafalda.”

“Pháp sư? Mà lại còn là một nước cộng hòa?”

Ryo vừa nghiêng đầu vừa trả lời. Và rồi, cậu chợt nhận ra.

“Ủa? Nils và mọi người đâu rồi?”

“Ta vừa mới giao cho 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 một công việc gấp. Hôm nay, hay đúng hơn là vừa nãy, công việc của các hộ vệ đột nhiên tăng vọt. Tất cả mọi người đều phải hủy ngày nghỉ.”

“Uwaa…”

Hugh nói với vẻ mặt áy náy, còn Ryo cũng nhăn mặt khi có thể hình dung ra vẻ thất vọng của các mạo hiểm giả hộ vệ.

“Vì vậy… người duy nhất có thể một mình đảm nhận công việc này chỉ có Ryo. Không hiểu sao, đây là một yêu cầu trực tiếp từ một Hồng y… thành thật mà nói thì rất đáng ngờ. Nhưng, nếu là Ryo thì sẽ xoay sở được thôi, phải không?”

Hugh nhếch mép cười.

Dù biết là bẫy nhưng vẫn lao vào, có lẽ đó là một thói xấu của mạo hiểm giả. …Ryo nghĩ vậy, nhưng chính cậu lại là người bị mang ấn tượng là kẻ lao vào bẫy nhiều nhất, và hơn nữa còn dùng vũ lực để phá tan cái bẫy đó.

Khi Ryo nhận lấy lá thư gửi cho pháp sư, Hugh đưa ra lá thư thứ hai và thứ ba.

“Tiện thể thì cũng hơi quá, nhưng cậu giao luôn hai lá thư này giúp ta. Cùng ở Cộng hòa quốc Mafalda nên cũng tiện đường. Hay nói đúng hơn, có lẽ Ryo là người phù hợp nhất.”

“Phù hợp?”

Ryo lại nghiêng đầu trong khi nhận lấy hai lá thư. Không có địa chỉ người nhận. Nhưng khi lật lại, thì có ghi tên người gửi.

“Ủa? Cái này là…”

“Đúng vậy, là của Đại Trưởng lão tộc Elf ở khu rừng phía Tây Vương quốc. Cậu có thể coi đây là quốc thư từ tộc Elf của các Quốc gia Trung ương gửi cho tộc Elf của các Quốc gia phía Tây.”

“Thì ra là vậy.”

Nghe lời giải thích của Hugh, Ryo cũng nhớ ra. Là do Sera và Lão Bà Bà Ryun đến từ khu rừng phía Tây mang đến. Cậu đã tình cờ gặp hai người họ trong hoàng thành, sau đó còn cùng Sera đi ăn spaghetti ở thủ đô.

Đó là một khoảng thời gian rất vui vẻ…

“Này, Ryo, cậu có nghe không đấy?”

“A, vâng, spaghetti thì cả sốt thịt bằm lẫn sốt Napolitan đều ngon ạ.”

“Này…”

Ryo, người vừa lơ đãng, vội vàng quay về thực tại và trả lời lạc đề, khiến Hugh phải cạn lời.

“V-Vậy, lá thư cuối cùng là…”

Ryo cố gắng lảng sang chuyện khác.

“Là quốc thư từ Quốc vương của chúng ta, Vua Abel Đệ Nhất, gửi cho tộc Elf của các Quốc gia phía Tây.”

“Tự mình giao có phải tốt hơn không. Sai người khác làm việc, Abel đúng là ngạo mạn.”

“Cũng không thể làm vậy được đâu.”

Ryo nhún vai, còn Hugh thì trả lời một cách nghiêm túc.

Những lúc như thế này, Hugh là một người biết điều. À không, nếu so với Ryo, thì có lẽ hầu hết mọi người trong hầu hết các trường hợp đều được xếp vào hạng người biết điều.

“Đến Cộng hòa quốc Mafalda bằng xe ngựa mất năm ngày một chiều. Nhờ cậu được không?”

“Tôi hiểu rồi. Tôi đi đây.”

Cứ như vậy, Ryo đã nhận lời đi giao thư.

Điểm đến là Cộng hòa quốc Mafalda.

Một nước cộng hòa đầu tiên mà cậu đến kể từ khi tới thế giới ‘Phi’… một quốc gia mà cậu đã nghe nói đến trước đây và có một chút hứng thú.

Ryo rời khỏi khu nhà ở với một chút phấn khích…