Tập 09 - Chương 11 Kẻ Giáng Trần Xuống Rừng Elf Là…

Những người đầu tiên bị tấn công là các đội tuần tra ở vành đai ngoài của khu rừng.

"Địch tập kích!"

"Thổi còi mau!"

"Có golem!"

"Golem cỡ nhỏ sao? Lẽ nào là của Pháp Quốc?"

Người chỉ huy đội tuần tra lúc này là Jen, một elf với mái tóc màu xanh lục đậm.

"Không được đối đầu trực diện! Địch rất đông! Lấy thân cây làm lá chắn!"

Trước tình thế hiểm nghèo của Rừng Elf, Jen đưa ra chỉ thị nhằm giảm thiểu thiệt hại. Khi bắt Ryo, kẻ xâm nhập, vào Lồng Sét, anh ta đã có những ý kiến khá cực đoan với Banda, nhưng không có nghĩa bản tính của anh ta là hiếu chiến. Anh ta chỉ đơn thuần đưa ra ý kiến dựa trên suy nghĩ rằng nên giảm thiểu rủi ro hết mức có thể. Dù vậy, với Ryo, người suýt bị xử tử vì chuyện đó, thì không thể cho qua chỉ bằng hai chữ "hết cách".

"Grự… Mạnh quá."

"Ngoài lũ golem ra, những kẻ khác cũng rất phiền phức!"

Những kẻ tấn công đẩy golem lên hàng tiền đạo để công phá. Đương nhiên, phe phòng thủ là các elf sẽ cố gắng tránh né golem để nhắm vào những kẻ con người phía sau. Họ đã tấn công đúng như ý đồ… nhưng đám người đó cũng mạnh đến đáng sợ. Hiếm có con người nào lại mạnh hơn cả tộc Elf khi chiến đấu trong rừng rậm.

"Quả nhiên là binh đoàn sát thủ của Pháp Quốc," Jen cay đắng lẩm bẩm.

Binh đoàn sát thủ Judas Iscariot's Remorse của Pháp quốc Fandevie. Đây là lực lượng tinh nhuệ nhất, sở hữu những con golem ám sát được coi là bí mật tối cao và là tinh hoa của công nghệ golem Pháp Quốc. Người ta chỉ biết đây là một binh đoàn hỗn hợp giữa người và golem, ngoài ra không có thông tin chi tiết nào bị rò rỉ. Từ quân số, phương thức chiến đấu, và tất nhiên là cả đặc tính của golem.

Tuy nhiên, những elf phải trực tiếp đối đầu với chúng đã thấm thía một cách cay đắng.

"Chuyển động của golem quá nhanh!"

"Sức mạnh của chúng cũng không vừa đâu."

"Thanh kiếm này là gì…"

Đúng vậy, những con golem cao gần hai mét, tương đương với con người, trông mảnh khảnh hơn nhiều so với loại golem chiến trường cao ba mét, nhưng sức mạnh của chúng không hề yếu. Và chúng rất nhanh. Hơn hết, chúng dùng kiếm... thứ kiếm thuật áp đảo hoàn toàn so với tộc Elf.

Đúng lúc đó.

Một tiếng gầm xé toạc không gian vang lên.

"Lồng Sét đã bao vây được golem rồi!"

Cơ chế phòng thủ tự động của khu rừng, Lồng Sét dùng sấm sét để vây khốn kẻ xâm nhập, đã khởi động và bao bọc lấy hai con golem.

Nó đã bao bọc lấy chúng, nhưng…

Con golem nhảy vọt lên.

Nên dùng từ "nhảy vọt" hay "bay vọt" mới đúng đây.

Bởi vì chúng đã nhảy qua những cột sáng cao tới mười mét để thoát ra khỏi Lồng Sét.

"Vô lý…"

Jen chết lặng khi chứng kiến cảnh tượng đó.

Đúng là Lồng Sét tạo ra mười cột sáng bao vây xung quanh kẻ xâm nhập. Về mặt cấu trúc, phía trên để trống, nhưng bản thân các cột sáng đã cao đến mười mét. Đó không phải là độ cao có thể nhảy qua được.

"Chết tiệt, lũ golem."

Rốt cuộc, vấn đề nằm ở đó.

Chúng là golem, không phải con người.

Hơn nữa…

"Lồng Sét biến mất rồi!"

"Không khởi động lại được!"

Lồng Sét sau khi ngừng hoạt động đã biến mất hoàn toàn. Lẽ ra nó phải hoạt động theo lời của các elf, một dạng ra lệnh bằng giọng nói, nhưng giờ nó đã ngừng phản hồi.

Tộc Elf đã mất đi con át chủ bài của mình.

Đúng lúc đó, viện quân của tộc Elf được gọi đến bằng còi đã tới nơi. Người dẫn đầu là một elf quàng chiếc khăn rằn màu đỏ.

"Banda, kẻ địch là binh đoàn sát thủ của Pháp Quốc."

"Là cái đám Judas Iscariot's Remorse trong lời đồn đó à, cái binh đoàn hỗn hợp người và golem ấy."

"Với cả, Lồng Sét không hoạt động nữa."

"Thế thì gay go rồi," Banda nhíu mày đáp lại báo cáo của Jen.

Không cần nghe báo cáo cũng biết Judas Iscariot's Remorse mạnh đến mức nào. Ngay trước mắt hai người, các elf đang lần lượt bị hạ gục.

Tuy nhiên, có vẻ như vẫn chưa có ai thiệt mạng.

"Chưa có người chết ư?"

Dù đây là một điều đáng mừng, Banda vẫn nhíu mày và nghiêng đầu thắc mắc.

Sự chênh lệch về sức chiến đấu là áp đảo. Điều đó tất nhiên sẽ thể hiện qua kết quả. Và nó đang thể hiện rõ… nhưng với sự chênh lệch sức mạnh như vậy, việc phe elf vẫn chưa có một ai thiệt mạng rõ ràng là rất kỳ lạ.

"Chúng không truy đuổi sâu vào trong rừng."

Có lẽ Jen cũng nhận ra điều đó. Anh ta đang lẩm bẩm về những điểm kỳ lạ trong hành tung của Judas Iscariot's Remorse.

"Bọn chúng đang thăm dò thực lực của chúng ta sao?"

"Để làm gì?" Jen hỏi lại lời lẩm bẩm của Banda.

Banda cũng không thể trả lời câu hỏi đó, chỉ im lặng lắc đầu.

Không có ai chết. Nhưng vì chênh lệch sức mạnh, số elf bị thương ngày một tăng. Ngược lại, phe Judas Iscariot's Remorse, cả golem lẫn người, dường như gần như vô sự.

"Tạm thời rút lui, chỉnh đốn lại đội hình."

Khi Banda quyết định, Jen gật đầu một cái rồi thổi còi.

Theo hiệu lệnh đó, các elf bắt đầu rút lui. Judas Iscariot's Remorse đã không truy đuổi họ.

◆

Đội của Banda và Jen rút về khu dân cư nằm sâu trong rừng và tiến vào phòng họp có đặt một chiếc bàn tròn.

Ngồi ở chiếc ghế thường ngày của thủ lĩnh Bourbon là một người phụ nữ với mái tóc bạc dài… Esmeralda. Hiện tại, trong số những người còn lại trong rừng, Esmeralda là người chịu trách nhiệm cao nhất.

Banda và Jen ngồi ở phía đối diện. Những chiếc ghế trống là của những người đang đi chi viện cho thành phố Giocon ở phía tây Cộng hòa quốc…

"Thưa ngài Esmeralda, kẻ địch là binh đoàn sát thủ Judas Iscariot's Remorse của Pháp Quốc."

Nghe báo cáo của Banda, Esmeralda nhíu mày.

Dù đã lường trước được điều này, nhưng khi nhận được báo cáo xác nhận từ người đã trực tiếp chiến đấu, bà không thể không cau mày.

"Chúng đã nhắm vào thời điểm Bourbon và những người khác đi chi viện cho thành phố Giocon. Không, phải cho rằng ngay từ đầu, động thái của quân đội Liên hiệp vương quốc Schtafen chỉ là một đòn dương đông kích tây."

Banda và Jen im lặng gật đầu trước lời lẩm bẩm của Esmeralda.

Số elf thiện chiến còn lại trong rừng chỉ chiếm một phần ba. Bộ chỉ huy của Cộng hòa quốc đã dự đoán là khoảng một nửa, nhưng thực tế còn ít hơn.

"Thưa ngài Esmeralda."

Hai elf bước vào phòng họp và cất tiếng gọi Esmeralda. Mỗi người cầm một phong bì trên tay.

"Ừm. Đúng như báo cáo ban đầu, kẻ địch là Judas Iscariot's Remorse của Pháp Quốc. Hãy khẩn cấp chuyển những lá thư này đi."

"Chúng tôi đi ngay."

Nói rồi, cả hai lao ra khỏi phòng họp.

"Thưa ngài Esmeralda, chuyện vừa rồi là?"

"Ta đã gửi báo cáo cho Bourbon và chính phủ Cộng hòa quốc, kèm theo yêu cầu viện trợ. Dù vậy…"

"Cả hai đều sẽ mất thời gian," Esmeralda cũng như Banda đều hiểu rằng việc viện trợ đang ở trong tình thế khó khăn.

Nơi thủ lĩnh Bourbon và những người khác đang ở là gần thành phố Giocon ở phía tây Cộng hòa quốc.

"Tới thành phố Giocon mất ba ngày đường…"

"Đi về mất sáu ngày."

"Tôi không nghĩ chúng ta có thể cầm cự được sáu ngày," Esmeralda và Banda bình tĩnh tính toán, trong khi Jen đưa ra dự đoán bằng một giọng đau đớn.

Dù chỉ mới giao chiến trận đầu, nhưng họ thực sự không thể gây ra bất kỳ tổn thất nào cho kẻ địch. Nếu chúng tiến sâu vào rừng, làm sao có thể ngăn chặn được đây…

"Golem quá khắc chế tộc Elf chúng tôi."

"Vì tên không xuyên qua được," Jen than thở, và Banda cũng gật đầu.

Thứ mà tộc Elf giỏi nhất là cung tên. Cung của họ là cường cung, lại vô cùng chính xác. Đặc tính có thể tấn công đơn phương trong khi giữ khoảng cách này cực kỳ hữu hiệu đối với bất kỳ sinh vật nào.

Phải, đối với bất kỳ sinh vật nào.

Golem không phải là sinh vật.

Toàn thân chúng là kim loại, ngay cả khớp nối cũng không thể bị tên xuyên thủng.

Một elf trinh sát trở về phòng họp.

"Tôi đã kiểm tra Lồng Sét."

Cái lồng sấm sét từng giam giữ một thủy pháp sư tự ý xâm nhập. Mới lúc nãy, nó cũng đã giam được golem một lần, nhưng sau khi chúng trốn thoát thì không còn khởi động được nữa.

"Bản thể của nó không bị hỏng. Chỉ có bộ phận nhận dạng 'giọng nói' của chúng ta là bị phá hủy nặng nề. Với tình trạng đó thì không thể kích hoạt được."

"Tại sao chúng không phá hủy luôn bản thể?"

"Hừ, chắc là định mang về Pháp Quốc sau khi khuất phục chúng ta. Như một chiến lợi phẩm," Esmeralda đáp lại câu hỏi của Jen một cách chẳng mấy vui vẻ.

Giả kim thuật của tộc Elf khác hệ với giả kim thuật của Giáo hội Tây Phương. Đặc biệt, chưa từng nghe nói con người có thể tạo ra ma pháp hay giả kim cụ điều khiển sấm sét, nên với tư cách là một nhà giả kim thuật tài ba, Esmeralda có thể hiểu được ham muốn sở hữu Lồng Sét.

"Bị phá hủy nặng nề nghĩa là trong trận chiến này, chúng ta không thể sử dụng Lồng Sét được nữa sao?"

"Vâng…"

"Chỉ còn cách tránh đối đầu trực diện với địch và câu giờ cho đến khi viện quân tới. Đó là phương châm cơ bản duy nhất."

Banda và Jen cũng gật đầu trước lời của Esmeralda.

Trong tình thế yếu hơn áp đảo, không còn phương sách nào khác.

Tuy nhiên, một báo cáo khác lại được đưa tới.

"Kẻ địch vừa đốt rừng vừa tiến lên!"

"Cái gì!"

"Đốt rừng sao… Chúng biết rằng nếu làm vậy, chúng ta sẽ không thể chọn phương án co cụm trong rừng sâu để chờ viện quân."

Tộc Elf là dân của rừng. Không quá lời khi nói rằng sự tồn tại của họ, những bán tinh linh, gắn liền với rừng xanh.

Nếu mất đi khu rừng, tộc Elf sẽ phải ly tán. Dù có tìm được một khu rừng mới, cũng không chắc đó sẽ là nơi phù hợp cho họ sinh sống. So với ‘Khu Rừng Đặc Biệt’ này, nơi họ đã sống hàng trăm năm, bất cứ nơi nào khác cũng đều kém hơn ít nhất một bậc.

Và trong lãnh thổ Cộng hòa quốc, không có khu rừng nào có thể thay thế được khu rừng này.

Nói cách khác, việc khu rừng này bị thiêu rụi đồng nghĩa với việc tộc Elf buộc phải rời khỏi Cộng hòa quốc.

Kết quả là, trình độ giả kim thuật trong nước sẽ suy giảm.

Hơn nữa, dù có rời khỏi Cộng hòa quốc, họ có thể đi đâu được chứ? Các quốc gia khác ở phía Tây đều chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của Giáo hội Tây Phương. Đi đâu cũng không có được chốn an cư…

Kết luận lại, họ không thể đứng yên nhìn khu rừng bị thiêu rụi.

"Đây là để dụ chúng ta ra mặt. Dù lực lượng yếu hơn, chúng ta vẫn phải ra ngăn chặn kẻ địch đang đốt rừng. Nếu khu rừng mất đi, chúng ta cũng mất đi kế sinh nhai."

"Hèn hạ!" Jen nghiến răng nói sau lời của Esmeralda.

"Bọn chúng định cứ thế này mà tiến sâu vào rừng sao? Chắc chúng nghĩ rằng nếu đốt rừng và khiến tộc Elf không thể dùng cây cối làm lá chắn, thì sẽ không có một phần vạn khả năng nào bị chúng ta lật kèo?"

"Sâu vào trong rừng…"

Banda lẩm bẩm lời của Jen, như thể vừa lóe lên một ý tưởng.

"Điều đó có nghĩa là, bản doanh và tiền tuyến sẽ cách xa nhau."

Banda vừa lẩm bẩm vừa suy tính… và một kế hoạch tác chiến đã hình thành trong đầu anh.

"Thưa ngài Esmeralda, tôi có một kế hoạch."

Đối mặt với Judas Iscariot's Remorse đang vừa đi vừa đốt rừng, các elf đã phát động một cuộc phản công đồng loạt.

Về phía elf, đây không phải là điều họ mong muốn. Lý tưởng nhất là chờ viện quân từ thành phố Giocon hoặc từ Cộng hòa quốc. Nhưng tình thế không cho phép.

Một cuộc phản công bất đắc dĩ… nhưng chênh lệch sức mạnh về mọi mặt là quá lớn.

Ba mươi phút sau khi bắt đầu cuộc phản công đồng loạt.

"Đưa người bị thương lui về sâu trong rừng!" một elf tóc xanh lục hét lên.

Các elf bị áp đảo hoàn toàn. Khác với lúc đầu, lần này phe địch tấn công rất mạnh. Không chỉ golem, mà cả con người cũng đã dồn rất nhiều lực lượng ra tiền tuyến.

Giao lại quyền chỉ huy cho Jen, Banda đang chờ báo cáo.

Đúng lúc đó, những người đi trinh sát trong rừng quay lại và báo cáo cho hai người.

"Banda, tìm thấy rồi. Bản doanh của địch."

"Chỉ có một người mặc lễ phục xanh trắng và một người mặc lễ phục đen đang ngồi đó thôi. Những kẻ khác có vẻ đã ra tiền tuyến hết rồi."

Banda gật đầu trước báo cáo.

Đây chính là thông tin mà anh mong đợi.

"Tốt, ngay bây giờ, chúng ta sẽ đột kích vào bản doanh đó. Sáu người đi theo tôi, cả Jen nữa. Cuộc đột kích này nhất định phải thành công. Vì vậy, chúng ta sẽ đi với những người mạnh nhất về cận chiến. Những người còn lại, tùy cơ hội rút về khu dân cư. Và nhờ báo cáo lại cho ngài Esmeralda."

Cứ như vậy, đội đột kích gồm bảy người do Banda dẫn đầu đã thực hiện cuộc tấn công bất ngờ vào bản doanh của Judas Iscariot's Remorse.

◆

"Đúng là chỉ có hai người."

"Cả hai đều trùm mũ kín mít không thấy mặt…"

"Gã mặc lễ phục xanh trắng chắc là hắn rồi."

"Tổng chỉ huy Binh đoàn sát thủ của Pháp quốc Fandevie… Đại Giám mục Gufarcho."

Jen và Banda thì thầm xác nhận.

Vốn dĩ, việc một quốc gia tôn giáo lại tồn tại một tổ chức như ‘Binh đoàn sát thủ’ có thể khiến người ta cảm thấy kỳ lạ. Tất nhiên nó không xuất hiện trong sơ đồ tổ chức công khai. Đó là một con quái vật được âm thầm tạo ra và nuôi lớn trong suốt lịch sử lâu dài của Pháp quốc Fandevie và Giáo hội Tây Phương.

Con quái vật đó đã hành động trong bóng tối của lịch sử.

Và giờ đây, con quái vật đó đang chực chờ vồ lấy tộc Elf.

Ngay tại đây, phải chặt đầu con quái vật này!

Vút, vút, vút…

Những mũi tên được bắn ra từ năm cung thủ lao về phía hai người đang ngồi trên ghế.

Nhưng…

Vùn.

Một âm thanh trầm thấp vang lên, và tất cả các mũi tên đều bay chệch đi.

Mũi tên do elf bắn ra không thể nào trượt mục tiêu. Điều đó có nghĩa là, bằng ma pháp hoặc giả kim thuật…

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng với Banda và Jen, những người đã rút kiếm lao vào hai kẻ đó.

Mũi tên chỉ là mồi nhử. Cú đột kích của hai người mới là đòn chính!

Keng.

Thanh kiếm của Banda đã bị chặn đứng một cách vững chắc.

"Cuối cùng cũng tới rồi à," gã đàn ông mặc lễ phục xanh trắng lẩm bẩm trong khi đỡ lấy thanh kiếm của Banda. Gã trông khoảng sáu mươi tuổi, nhưng khi đỡ nhát kiếm đầy uy lực của Banda trong tư thế ngồi, gã không hề có dấu hiệu lảo đảo. "Gần đây, tôi cũng đã mệt mỏi với việc chờ đợi rồi, đáng lẽ các cậu nên đến sớm hơn một chút."

"Ngươi nói gì…"

"Phải rồi, ta nghĩ các cậu cũng đã biết, nhưng cứ để ta tự giới thiệu. Ta là Đại Giám mục Gufarcho, Tổng chỉ huy Binh đoàn Đặc nhiệm của Pháp quốc Fandevie."

"Binh đoàn Đặc nhiệm? Phải là Binh đoàn Sát thủ mới đúng chứ."

"Một quốc gia tôn giáo như Pháp Quốc mà lại có một tổ chức tên là Binh đoàn Sát thủ thì không hay cho lắm, đúng không?" Gufarcho cười khổ đáp lại lời nói quá thẳng thừng của Banda.

"Ngươi nói đã chờ đợi? Ngươi biết trước sẽ bị đột kích sao?"

"Tất nhiên. Tất cả các cuộc tấn công vào khu rừng từ trước đến nay đều là vì mục đích này. Những kẻ đến đột kích ta ở đây chắc hẳn là những người tinh nhuệ nhất còn lại, phải không? Chỉ cần đập tan bọn chúng, tinh thần của các cậu, tộc Elf, sẽ sụp đổ."

"Đây là Rừng Elf, là nơi tộc Elf có thể phát huy toàn bộ sức mạnh. Ngươi định chỉ với hai người mà đập tan bảy elf như thế sao?"

"Chính vì thế. Chính vì đập tan các cậu trong chính khu rừng này, tinh thần mới sụp đổ. Hơn nữa, cậu nói hai người nhưng không chính xác lắm. Chính xác là, một người và một cỗ máy."

Ngay khoảnh khắc Gufarcho vừa dứt lời.

Bụp.

"Ựa…"

Jen, người đang chiến đấu cách đó không xa, bị gã mặc lễ phục đen đấm vào bụng và gục xuống.

Lúc đó, chiếc mũ trùm đầu của kẻ mặc lễ phục đen bị lật ra, để lộ khuôn mặt.

Đó không phải là con người.

"Là golem!"

"Đúng vậy, một người và một cỗ máy," Gufarcho bình thản thừa nhận, trong khi Banda kinh ngạc.

Sự khác biệt giữa hai người cũng chính là sự chênh lệch về sức chiến đấu.

(Golem rất phiền phức. Nhưng gã đàn ông mà mình đang giao kiếm này cũng đã được xác định là chỉ huy của địch. Tình huống mà chỉ huy ở ngay trước mắt thế này hiếm khi có được. Chỉ cần hạ gục gã này, chúng ta sẽ thắng!)

Banda gào thét trong lòng.

Thực ra, nhận định đó không hoàn toàn chính xác.

Ngay cả khi Đại Giám mục Gufarcho bị đánh bại, cũng không có gì đảm bảo Binh đoàn sát thủ Judas Iscariot's Remorse sẽ rút lui. Dù vậy, dù không rút lui hoàn toàn, chúng cũng có thể sẽ tạm thời lùi lại để chỉnh đốn đội hình. Trong thời gian đó, nếu viện quân của Bourbon hoặc của Cộng hòa quốc đến kịp thì tốt.

Nhận định không hoàn toàn đúng, nhưng cũng không hẳn là sai.

Nhưng sự do dự trong lòng Banda đã bị Gufarcho nắm bắt.

"Đúng vậy, hạ ta ở đây thì các cậu sẽ thắng… có lẽ thế."

"Khốn kiếp."

"Nhưng mà này, đây là ta tử tế mới nói đấy, cậu nên nhìn kỹ con golem kia đi. Cậu không thấy nó có gì đó khác với những con golem đã chiến đấu ở rìa rừng sao?"

Banda liếc nhìn con golem.

Nó màu trắng, khác với những con golem màu đen mà anh đã thấy trong trận chiến ở rìa rừng.

"Màu trắng…?"

"Đúng, nó là một cỗ máy đặc biệt, khác với những con golem khác. Là con golem mạnh nhất đấy. Nào, cậu tính sao?" Gufarcho hỏi.

Không cần phải hỏi. Banda đã quyết định. Anh sẽ hạ gục gã đàn ông trước mặt, ngay tại đây.

Nếu đã vậy thì…

"Tên Đại Giám mục này để tôi. Những người khác hãy kìm chân con golem đó."

"Rõ!" một elf khác đáp lại chỉ thị của Banda.

"Một chỉ huy giỏi đấy, phán đoán nhanh chóng, và một khi đã quyết định thì sẽ theo đến cùng. Tuyệt vời. Nhưng chỉ một mình cậu đối phó với ta liệu có ổn không?"

"Bằng mọi giá phải hạ gục ngươi."

"À à, cuối cùng lại phải trông cậy vào sự cố gắng sao. Thế thì cũng giống như những kẻ khác thôi… không, chính vì là một chỉ huy giỏi, nên cậu đã ngay lập tức hiểu rằng chỉ bằng lý trí thì không thể với tới ta được. Vì thế nên chỉ còn cách nói rằng sẽ cố gắng. Ra vậy, ra vậy, thật thông minh."

Gufarcho mỉm cười, phân tích suy nghĩ của Banda.

Vì đó là câu trả lời hoàn toàn chính xác, nên Banda không nói gì, cũng không thể nói gì.

Chỉ với một nhát kiếm bị đỡ lại một cách hoàn hảo, Banda đã bị buộc phải nhận ra sự chênh lệch về sức mạnh. Nhưng dù đã hiểu ra sự chênh lệch đó, lựa chọn không chiến đấu đã không còn tồn tại ở nơi này nữa.

Banda biết rằng, kẻ mạnh không phải lúc nào cũng thắng.

Trong hầu hết các trường hợp, kẻ mạnh sẽ thắng.

Đó là sự thật.

Nhưng trên chiến trường, không ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra.

Đó cũng là sự thật.

Keng!

Gufarcho đánh văng thanh kiếm của Banda mà ông ta đang đỡ, rồi đứng dậy, và một trận đấu kiếm bắt đầu.

(Grự… gã này, có thật là con người không? Tốc độ kiếm nhanh đến bất thường.)

Tộc Elf giỏi cung tên, nhiều người không giỏi kiếm hay thương.

Banda là một elf. Nhưng anh không hề kém cả kiếm lẫn thương. Tài nghệ của anh có lẽ thuộc top 5 trong cả Rừng Elf.

Trước đây, anh cũng đã từng đến quân đội Cộng hòa quốc để, có thể nói là, rèn luyện võ nghệ. Ở đó, anh gần như không thua kém ai về kiếm thuật. Người duy nhất anh không thể địch lại là Tổng tư lệnh, Tướng quân Castella.

Nói cách khác, dù xét theo tiêu chuẩn của con người, anh cũng phải thuộc loại rất mạnh…

"Sao thế? Năng lực chỉ huy thì cao đấy, nhưng kiếm thuật lại kém à? Bị một lão già bảy mươi tuổi như ta đây áp đảo thì sẽ bị người ta nói là thiếu rèn luyện đấy," Gufarcho vừa cười vừa vung kiếm.

"Là một giáo sĩ mà kiếm thuật lại mạnh như vậy…"

"Cậu có thể không biết, nhưng người ta nói rằng Đấng Sáng Lập New là một Kiếm Thánh. Sẽ có những lúc, ta phải đánh đổi tất cả để bảo vệ. Vào lúc đó, cậu sẽ nói rằng ‘Vì tôi không rèn luyện kiếm thuật nên không thể bảo vệ được’ sao? Trước thi thể của người quan trọng, cậu sẽ viện cớ như vậy sao? Không. Điều đó không được phép xảy ra."

"…Nghe chối tai thật đấy," Banda nhíu mày đáp lại bằng một giọng nhỏ, trước những lời lẽ như đang răn dạy, với giọng điệu hết sức điềm tĩnh của Gufarcho, và từ thực trạng phe elf đang bị tấn công và không thể dùng sức mạnh để bảo vệ.

Kẻ có lỗi là Pháp Quốc, đã đơn phương tấn công.

Đúng là như vậy.

Nhưng thì sao chứ? Lên án thì đối phương sẽ bỏ đi sao?

Không, lý lẽ phải trái không có tác dụng với những kẻ tấn công phi lý.

Nếu không có sức mạnh để chống trả, chỉ có thể bị giày xéo mà thôi.

Bây giờ, tộc Elf đang phải trải nghiệm điều đó một cách cay đắng.

Cả trên phương diện tập thể. Và cả trên phương diện cá nhân.

(Ta chấp nhận có sự chênh lệch về sức mạnh. Ta cũng hiểu là không địch lại nổi. Dù vậy, đây là chiến trường. Chuyện gì cũng có thể xảy ra.)

Banda nghiến răng tiếp tục vung kiếm.

Trận đấu kiếm giữa Banda và Gufarcho diễn ra ác liệt, công thủ liên tục thay đổi. Trận chiến càng ác liệt, càng không ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra.

Đây là Rừng Elf. Là nơi Banda sinh ra và lớn lên. Khu rừng của họ.

Anh tìm kiếm một sự may rủi ở đây.

Bất kỳ cao thủ nào cũng không hoàn hảo.

Những điều bất ngờ, ngoài dự tính vẫn xảy ra.

Phải, ví dụ như…

Khoảnh khắc Gufarcho dồn sức vào chân, ông ta dồn trọng lượng lên một tảng đá lớn và trượt chân mất thăng bằng.

Một cơ hội ngàn năm có một.

Chuyện gì cũng có thể xảy ra… chính vì suy nghĩ đó và luôn rình rập thời cơ, Banda mới có thể hành động.

Anh bước mạnh chân phải về phía trước.

Một nhát đâm vào cổ Gufarcho đang mất thăng bằng.

Mọi thứ đều theo đúng quỹ đạo.

Phải, theo đúng, quỹ đạo.

…Tuy nhiên, đó là ‘quỹ đạo’ được vẽ ra trong đầu Gufarcho.

"Trong cờ vua, người ta gọi đây là một cái bẫy."

"Ựa…" Banda bị thanh kiếm của Gufarcho đâm xuyên bụng.

"Trông như ta trượt chân trên đá phải không? Là bẫy đấy, xin lỗi nhé."

Gufarcho mỉm cười, rút thanh kiếm ra.

Theo đà đó, Banda lảo đảo về phía sau. Nhưng anh dùng chính thanh kiếm của mình để chống đỡ và không ngã xuống. Anh đập vỡ lọ thuốc trong túi và rưới qua lớp áo. Dĩ nhiên, đổ trực tiếp lên vết thương sẽ tốt hơn, nhưng anh không nghĩ đối phương sẽ im lặng đứng nhìn anh làm vậy.

Hiệu quả sẽ giảm, nhưng có còn hơn không.

"Ồ, cậu đã kịp bôi thuốc từ lúc nào thế. Và ánh mắt đó, có vẻ như muốn nói là vẫn còn chiến đấu được nhỉ."

"Tất nhiên rồi."

Thuốc hồi phục không có tác dụng nhiều với tộc Elf. Dù vậy, dùng vẫn tốt hơn là không. Ít nhất anh cũng có thể nói chuyện được. Nhưng nếu có thể, anh muốn câu thêm một chút thời gian nữa. Như vậy, anh sẽ có thể cử động nhiều hơn.

"Đại Giám mục… có vẻ ngài rất thích cờ vua nhỉ…" Banda nói bằng giọng như vắt ra từ cổ họng, với ánh mắt trừng trừng.

"Phải, vì nghe nói Đấng Sáng Lập New cũng là một kiện tướng cờ vua," Gufarcho mỉm cười đáp lại.

Và rồi, với một nụ cười còn rõ nét hơn, ông ta nói:

"Này vị chỉ huy, cậu có vẻ đang câu giờ, nhưng phán đoán đó có thật sự đúng đắn không?"

"Gì chứ?"

"Hãy nhìn kỹ những elf mà cậu chỉ huy đi. Họ đã tả tơi lắm rồi đấy."

"Cái gì…" Banda kinh ngạc trước lời chỉ ra của Gufarcho.

Đúng vậy, sáu người đang đối phó với golem, bao gồm cả Jen, trông đã tả tơi. Thân thể tả tơi, nhưng hơn thế nữa…

"Tôi… vẫn còn chiến đấu được," Jen nói như nặn ra từng chữ… nhưng có thể thấy năm người còn lại chỉ đang cố gắng đứng vững. Mắt họ không còn chút sinh lực nào. Ngay cả Jen, người vừa nói vẫn còn chiến đấu được, dù ánh mắt vẫn còn sức sống nhưng cơ thể đã đầy thương tích.

Nhìn chung, họ không bị thương chí mạng, nhưng đang ở ngưỡng cửa mất hoàn toàn khả năng chiến đấu. Nếu tiếp tục chiến đấu, ngay cả việc rút lui cũng sẽ trở nên bất khả thi.

"Khốn kiếp."

Banda phát ra một tiếng đầy cay đắng, nhưng phán đoán của anh rất nhanh.

Xìu.

Anh ném một quả cầu cỡ nắm tay xuống đất, và một làn khói trắng lan ra.

Đó là một quả cầu khói để rút lui. Lẩn trong làn khói, bảy elf đã rời khỏi nơi đó.

Họ đã không nhận ra.

Trên quần áo của những người đã chiến đấu với golem đã bị gắn một giả kim cụ nhỏ xíu như con bọ. Nếu Ryo nhìn thấy thứ đó, có lẽ cậu đã thốt lên "Máy phát tín hiệu!".

"Trong cờ vua, một nước đi có thể ẩn chứa nhiều mục đích."

Gufarcho lẩm bẩm trong khi nhìn những elf đang rời đi.

"Không thể bẻ gãy hoàn toàn tinh thần của tên chỉ huy, nhưng những người khác thì cũng tàm tạm. Nhưng thực ra, đó chỉ là phụ thôi. Mục tiêu chính là để họ dẫn đường đến khu dân cư. Phiền các cậu nhé."

Gufarcho khẽ cười.

Không phải kế hoạch nào cũng diễn ra suôn sẻ. Vì đây là chuyện có đối phương tham gia nên đó là điều đương nhiên.

Chỉ cần đạt được mục tiêu cuối cùng là được.

Tất cả, đều là những nước đi vì mục đích đó.

◆

Banda cùng sáu người còn lại bằng cách nào đó đã về đến khu định cư.

Ngay tại lối vào, tất cả đều ngồi bệt xuống đất. Ngay cả Banda cũng không phải ngoại lệ.

"Cái quái gì thế kia..."

"Một kẻ mà ngay cả Banda cũng không thắng nổi lại là chỉ huy sao?"

"Hơn nữa còn là một Đại Giám mục đúng không? Thế mà là tu sĩ à?"

Những lời ca thán bật ra từ mỗi người.

Nhưng, họ cũng cần phải có một cuộc thảo luận mang tính xây dựng.

"Có một điều chắc chắn, là chúng ta không thể để bọn chúng tấn công vào khu định cư này."

Sáu người còn lại đều gật đầu trước lời của Banda.

Trong khu định cư, có những người đang bị thương và trong quá trình điều trị. Potion khó phát huy tác dụng với tộc Elf. Không phải là hoàn toàn vô dụng, và hiệu quả cuối cùng cũng không khác gì khi dùng cho con người, nhưng lại mất nhiều thời gian để phát huy tác dụng. Một vết thương mà con người chỉ mất vài giây để chữa lành, thì với tộc Elf phải mất đến vài giờ... Dĩ nhiên, nếu so với việc không dùng Potion sẽ mất vài ngày để hồi phục, thì hiệu năng của nó vẫn vượt trội là điều chắc chắn.

Thay vào đó, họ có loại ma pháp hồi phục đặc thù của tộc Elf bằng tinh linh, nhưng ma pháp này cũng không thể xem là hữu hiệu về mặt hiệu quả tức thì.

Khu định cư đang có những người đang được điều trị như vậy. Bằng mọi giá, họ phải chặn đứng kẻ địch ở một nơi nào đó trên đường đến đây.

Phương pháp để câu giờ là...

"Dụng cụ giả kim thuật của『Mê Vụ Chi Sâm』vẫn đang hoạt động bình thường, nên bọn chúng cũng không thể tiến lên dễ dàng được."

Jen gật đầu trước lời của Banda.

Đó là niềm hy vọng duy nhất của họ.

Nó không thể tiêu diệt hay bắt giữ những kẻ xâm nhập như Lồng Sét. Tuy nhiên, nó là một dụng cụ giả kim thuật làm rối loạn phương hướng của kẻ xâm nhập, khiến những ai không phải tộc Elf không thể nào đến được khu định cư, đó chính là『Mê Vụ Chi Sâm』.

Chỉ cần nó còn tồn tại, khu định cư không thể nào bị đột kích... đáng lẽ là vậy.

Vút.

Keng.

Banda gần như dùng kiếm chém bay mũi tên đang bay tới một cách vô thức.

"Không lẽ nào..."

"Quả nhiên là một chỉ huy tài năng, lúc nào cũng có thể phản ứng với kẻ địch nhỉ."

Đáp lại lời lẩm bẩm của Banda là... một giọng nói mà thật tình anh không muốn nghe chút nào.

"Đại Giám mục Gufacho..."

"Phải. Cảm ơn đã dẫn đường đến tận khu định cư."

Khoảnh khắc Gufacho nói xong, đôi mắt của sáu người trừ Banda đều mở to.

Trong số đó có cả Jen.

Họ đã nhận ra lý do tại sao lúc nãy mình lại được cho thoát.

Vị Đại Giám mục xuất hiện, bên cạnh ông ta là một con golem màu trắng. Những kẻ khác đang xâm nhập vào bên trong khu định cư.

Cuộc tấn công mà họ lo sợ đã bắt đầu.

Chỉ một mình Banda đứng chặn trước mặt Gufacho và con golem trắng.

Binh đoàn Judas Iscariot's Remorse lờ Banda và những người khác đi, xâm nhập vào khu định cư.

Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo... hai thành viên của Judas Iscariot's Remorse vừa vào khu định cư đã bị chém thành từng mảnh.

"Hô~?"

Lần đầu tiên, nụ cười trên mặt Gufacho biến mất.

Sức mạnh của tộc Elf đã được ông ta đo lường. Lẽ ra, Judas Iscariot's Remorse không thể bị chém nát dễ dàng như vậy.

Nhưng, chúng đã bị chém nát.

"Hay là, một Elf Trưởng Lão chăng?"

Như để trả lời cho lời của Gufacho, một người phụ nữ tóc bạc tay cầm thanh kiếm trần bước tới.

"Trong cuộc chạm trán đầu tiên, các ngươi đã đo lường sức mạnh của tộc Elf trong khu rừng này. Từ đó, các ngươi phán đoán rằng cho dù tổng chỉ huy có làm mồi nhử cũng không có vấn đề gì, và dụ những người tinh nhuệ nhất như Banda ra để tấn công. Việc không tiêu diệt họ mà để họ chạy thoát là nhằm mục đích để họ dẫn đường đến khu định cư. Và bây giờ là thế này."

"Quả là một Trưởng Lão. Khác với những người chiến đấu trên tiền tuyến, ngài có lối tư duy chiến lược."

Esmeralda giải thích rành mạch hành động của Judas Iscariot's Remorse, và Gufacho đã lên tiếng khen ngợi.

"Nhưng, chỉ một mình ngài thì làm được gì chứ?"

"..."

"Đội quân Judas Iscariot's Remorse của ta đang tàn phá khu định cư. Bảy người này cũng đã suy sụp tinh thần... Ồ, xin thất lễ, chỉ huy tiền tuyến đây thì vẫn chưa gục ngã, nhưng tình trạng của anh ta tệ quá. Vết thương có vẻ đã hở ra, sắc mặt không tốt chút nào. Một mình ngài, một Trưởng Lão, cũng không thể ngăn cản được đâu."

"Dù vậy, không có lựa chọn nào là không chiến đấu."

"Đúng như ngài nói. Nhưng đó là một trận chiến liều lĩnh và không có cơ hội thắng."

Gufacho, người đang chiếm ưu thế áp đảo, lịch sự cúi đầu.

Đúng vậy, trong mắt bất kỳ ai, phe Judas Iscariot's Remorse rõ ràng sẽ chiến thắng.

Bất thình lình.

Một tiếng gầm vang dội xuyên qua khu vực.

"Cái gì!?"

Tất cả chín người có mặt tại đó đều kinh ngạc.

Họ biết đó là âm thanh gì.

Một âm thanh... mà bất kỳ ai cũng đã từng nghe, giáng xuống từ bầu trời.

"Sét à?"

Giọng nói đầy nghi hoặc của Gufacho.

Theo sau giọng nói đó, những luồng sáng liên tiếp chạy dọc cùng với tiếng gầm.

Đúng vậy, đó là những tia sét.

"Lồng Sét? Không, nó không di chuyển như thế này."

Esmeralda cũng cau mày lẩm bẩm.

Những tia sét chạy gần mặt đất, trở thành những chiếc roi ánh sáng, lần lượt quất vào các thành viên của Judas Iscariot's Remorse.

Ngay cả những con golem cứng cáp cũng có vẻ sẽ ngừng hoạt động khi bị sét đánh.

Vũ điệu của những chiếc roi ánh sáng kéo dài gần một phút... và tất cả ngoại trừ Gufacho và con golem trắng đều bị đánh gục.

Thực ra, chiếc roi ánh sáng cũng đã một lần tấn công con golem trắng. Tuy nhiên, con golem trắng đã né được. Như thể muốn nói rằng nó ở một đẳng cấp khác so với những con golem còn lại.

Trong suốt thời gian đó, Gufacho không thể cử động. Ông ta đã không thể hành động trước một hiện tượng nằm ngoài dự tính của mình.

Và rồi một giọng nói vang lên.

"Kuhahahaha, lũ người ngu xuẩn! Binh đoàn Judas Iscariot's Remorse được đồn đại chỉ có thế này thôi sao? Ta thất vọng rồi đấy!"

Cùng với giọng nói đó, xuất hiện trước mặt mọi người là một người đàn ông đeo mặt nạ đỏ và mặc áo choàng đỏ.

Đó là Ryo.

Ryo đang rất nhập tâm.

Đúng vậy, Ryo, mỗi khi mặc trang phục màu đỏ, không hiểu sao lại rất hăng hái lao vào vai diễn Ma Vương.

Ryo cũng tự nhận thức được điều đó.

《Chắc chắn là do màu đỏ này không tốt.》

《...》

《Màu đỏ khiến con người ta hưng phấn. Nghĩ lại thì, cái tên kiếm sĩ màu đỏ Abel gì đó lúc nào cũng hiếu chiến và bạo lực, chắc chắn cũng là vì màu đỏ.》

《Đừng có đổ tại màu sắc.》

《Quả nhiên tôi vẫn thích những màu sắc điềm tĩnh, làm con người ta bình tâm hơn như màu xanh dương hay xanh nhạt.》

《Hễ mà có ví dụ của Ryo thì chắc chắn màu sắc không liên quan gì rồi.》

Lờ đi lời của vị vua kiếm sĩ mang hình ảnh màu đỏ, Ryo, như một diễn viên sân khấu, cố tình nhìn quanh một cách kịch nghệ và cất lời.

"Ta là Ma Vương Đỏ. Giáng thế để ban cho lũ người ngu xuẩn một cây búa sắt của công lý."

Trong suy nghĩ của Ryo, Ma Vương Đỏ là một đồng minh của công lý, kẻ trừng trị kẻ mạnh và giúp đỡ kẻ yếu.

Nhưng, phía nhận lấy danh xưng công lý lại không tiếp nhận nó một cách đơn thuần.

"Ta đã từng nghe nói. Câu chuyện về một con ma vật mặc đồ đỏ luôn đi theo bên cạnh Ma Vương. Trong các buổi đàm phán với con người, con ma vật đó luôn xuất hiện."

"Đó là ngài Merlin mà..."

"Chính là ngươi sao!"

Lời lẩm bẩm của Ryo không ai nghe thấy, và người đàn ông mặc lễ phục xanh trắng đã khẳng định chắc nịch.

Không hiểu sao cậu lại bị hiểu lầm thành Ma Nhân Merlin mặc đồ đỏ.

Ryo suy nghĩ xem liệu việc bị hiểu lầm này có gây phiền toái cho người khác hay không... chỉ suy nghĩ một chút, nhưng cậu cảm thấy nó sẽ không gây ra phiền toái gì nghiêm trọng. Đối với Ryo, người muốn che giấu thân phận là vị Công tước đứng đầu Vương quốc Knightley, đây lại là một tình huống rất thuận lợi, nên cậu quyết định không giải thích sự hiểu lầm này.

Kết luận: Cứ tiếp tục đóng vai ma vật màu đỏ (Ma Nhân áo đỏ) này.

"Nếu vậy thì sao, hỡi con người."

"Dù thế nào ngươi cũng là kẻ địch của Pháp Quốc và Giáo hội ta. Với tư cách là Tổng chỉ huy Binh đoàn Đặc nhiệm Pháp quốc Fandevie, Đại Giám mục Gufacho, ta sẽ tiêu diệt ngươi."

Gufacho, người đang bối rối vì sự xuất hiện của một kẻ địch hoàn toàn ngoài dự tính, đã quyết định được hành động cần làm.

Gufacho không biết Shogi, nhưng nếu biết, có lẽ ông ta đã nhận ra rằng hai trò chơi trên bàn cờ đã bị trộn lẫn với nhau.

Bất ngờ, một sự can thiệp từ ngoài bàn cờ.

Cờ vua chỉ tiến triển với các quân cờ trên bàn, nhưng Shogi thì đôi khi có những quân cờ từ bên ngoài bất ngờ được đưa vào.

Mặt khác, tộc Elf cũng bối rối không kém gì Gufacho.

Đặc biệt là bảy người trẻ tuổi.

"Ể? Kia chẳng phải là người mang quốc thư..."

"Suỵt."

Esmeralda đặt ngón trỏ lên môi, ngắt lời lẩm bẩm của Banda.

Cử chỉ phổ biến trên Trái Đất dường như cũng là một cử chỉ phổ biến ở thế giới khác.

"Hẳn là cậu ta muốn che giấu thân phận vì những lý do chính trị cấp cao."

"...Vâng?"

Lời của Esmeralda hoàn toàn chính xác, nhưng Banda không hiểu rõ lắm. Sáu người còn lại, bao gồm cả Jen, cũng nghiêng đầu thắc mắc.

"Ít nhất, chắc chắn đó là một viện quân hùng mạnh."

Esmeralda nói vậy, rồi vừa bước đi vừa cất tiếng.

"Cảm ơn đã trợ giúp."

Nói rồi, bà đứng cạnh Ryo.

Vị trí này thể hiện ý định sẽ cùng nhau chiến đấu.

"Nếu được, tôi muốn đối đầu với con golem."

Ryo tự khẳng định.

Đó là một yêu cầu không thể nhượng bộ.

Ban đầu, cậu vội vã đến đây để giúp đỡ tộc Elf. Điều đó là chắc chắn. Tuy nhiên, cậu đã gần như quét sạch kẻ địch bằng roi ánh sáng. Trong ý thức của Ryo, lý do cậu đến đây gần như đã hoàn thành. Ít nhất, tộc Elf dường như đã thoát khỏi tình thế bị cho là hoàn toàn bất lợi.

Khi thoát khỏi một loại áp lực như vậy, những thứ khác lại hiện ra. Đó là con golem màu trắng. Nó rõ ràng khác với những con golem màu đen khác. Nhìn cách nó né được roi ánh sáng lúc nãy, có vẻ ngoại hình và hiệu năng của nó đều khác biệt.

"Nếu được vậy thì tốt quá. Tôi sẽ đối phó với Đại Giám mục Gufacho."

Esmeralda cũng không có lý do gì để từ chối.

Câu trả lời của bà khiến khuôn mặt Ryo bừng sáng.

Và lời nói tiếp theo của Gufacho càng làm cậu rạng rỡ hơn.

"Con golem mạnh nhất trong số chúng ta, những Judas Iscariot's Remorse. Dù đối thủ là cận thần của Ma Vương, ma vật màu đỏ, nó cũng sẽ không chịu thua đâu."

"Ra vậy. Con golem trắng đó, có thể gọi là đơn vị chỉ huy, hay là đơn vị số một nhỉ! Hay lắm!"

Ryo vui mừng.

Đúng vậy, đơn vị chỉ huy, đó là một niềm lãng mạn.

Đúng vậy, đơn vị chỉ huy, đó là một niềm khao khát.

Ryo rất thích golem.

Chỉ cần nhìn một con golem đang đứng thôi cũng đủ vui rồi. Nếu có thể chạm vào thì còn vui hơn nữa.

Nhìn thấy chúng bị hỏng thì cậu sẽ buồn, nhưng đồng thời cũng cảm thấy yêu mến chúng.

Không thể phủ nhận rằng, cậu cũng có mong muốn được chiến đấu với chúng.

Những điều đó có thể là một mâu thuẫn lớn. Cậu sẽ không phủ nhận.

Nhưng đó cũng là cảm xúc chân thật của cậu.

Cậu không thể dối lòng mình.

"Nào, một trận đấu công bằng!"

Cứ thế, trận chiến giữa Esmeralda và Gufacho, và giữa Ryo và golem trắng đã bắt đầu.

Trận chiến giữa Esmeralda và Gufacho ngay từ đầu đã rất ác liệt.

Vốn dĩ, đây là một trận chiến mà cả hai đều không lường trước.

Esmeralda đã định chiến đấu với toàn bộ Judas Iscariot's Remorse tấn công khu định cư, còn Gufacho thì định để golem trắng chiến đấu nếu có một Trưởng Lão xuất hiện.

Tuy nhiên, đây là chiến trường. Nơi mà những điều không lường trước thường xuyên xảy ra.

Nếu là một trận chiến ngoài dự tính, thông thường người ta sẽ bắt đầu bằng việc thăm dò. Tuy nhiên, trận chiến của hai người họ đã diễn ra với toàn lực ngay từ đầu.

Phần lớn lý do là từ phía Esmeralda.

Đó không phải là lý do lý tính, mà là lý do cảm tính.

"Ta tuyệt đối sẽ không tha cho các ngươi!"

Có lẽ đây là một trong những cảm xúc nguyên thủy nhất của con người, và cả của tộc Elf.

Sự phẫn nộ.

Sự bình yên bị phá vỡ, đồng đội bị thương... sự phẫn nộ đối với Judas Iscariot's Remorse.

Bị lừa bởi mưu kế, gửi quân tiếp viện về phía tây làm khu rừng trở nên mỏng manh, bị dụ ra ngoài và tinh thần của những người tinh nhuệ nhất bị bẻ gãy... sự phẫn nộ với sự bất tài của chính mình.

Cả cơn giận hướng ra ngoài lẫn cơn giận hướng vào trong, chỉ có một nơi để trút giận.

Đó là vị Đại Giám mục trước mặt.

"Tại sao các người không thể để tộc Elf chúng ta được yên!"

Tộc Elf là dân của rừng. Họ không có hứng thú với việc mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài.

Tộc Elf là dân tộc yêu chuộng hòa bình. Họ không có hứng thú với việc thống trị các chủng tộc khác.

Vậy mà...

"Vì các người mạnh."

"...Hả?"

"Khi mạnh mẽ, người ta sẽ sợ hãi. Khi sợ hãi, người ta sẽ muốn loại bỏ. Đó là bản chất của con người."

Gufacho nói thẳng không chút nao núng.

Nhưng trong đó, không có cảm xúc tà ác nào.

"Con người, nếu có một con hổ, sư tử hay gấu ở ngay bên cạnh, họ sẽ sợ hãi. Sẽ không thể yên lòng. Chuyện này cũng tương tự."

"Ngươi nói gì?"

"Cách để yên lòng là gì? Là loại bỏ. Làm vậy, sẽ không bao giờ bị tấn công, không cần phải lo lắng bị tấn công nữa. Có thể kê cao gối mà ngủ. Vì vậy, chúng ta loại bỏ tộc Elf. Lỗi là do tộc Elf quá mạnh."

"Làm gì có cái lý lẽ ngu ngốc như vậy!"

Esmeralda hét lên.

Mạnh mẽ ở gần thì đáng sợ? Nên loại bỏ?

Chúng ta có thể nói chuyện mà, tại sao không thương lượng với nhau!

"Giải pháp căn cơ nhất cho vấn đề này, chính là tiêu diệt khỏi thế gian này."

Gufacho nói một cách ôn hòa.

Vẻ mặt của ông ta trái ngược hoàn toàn với Esmeralda đang kích động.

Đồng thời, điều đó cũng tạo ra một sự tuyệt vọng rằng dù có đi đến đâu, lập trường của cả hai cũng chỉ là những đường thẳng song song.

Khi có một sự đối đầu về mặt căn bản, tranh luận sẽ không đi đến kết luận.

Tranh luận là một hành động tìm kiếm điểm thỏa hiệp. Tuy nhiên, nếu điểm thỏa hiệp đó ảnh hưởng đến sự tồn vong của một chủng tộc, thì không ai chấp nhận nó cả.

Chỉ là một bên bị buộc phải chấp nhận một cách miễn cưỡng bởi bạo lực mang tên sức mạnh quân sự, hay tài lực mang tên tiền bồi thường.

Nếu đó là bản chất của tranh luận...

"Không thể chấp nhận được!"

Esmeralda lại hét lên.

Bà thể hiện sức mạnh của mình.

Để chứng minh rằng họ không phải là một tồn tại chỉ biết bị đàn áp, bà thể hiện sức mạnh.

Trận chiến giữa Đại Giám mục Gufacho của Pháp Quốc và Esmeralda của tộc Elf ngày càng trở nên khốc liệt.

Ngược lại, trận chiến giữa Ryo và con golem trắng lại diễn ra một cách lặng lẽ.

Điều đó chỉ có nghĩa là cả hai đều im lặng.

Hơn nữa, một bên chỉ là không nói ra miệng mà thôi...

《Tuyệt vời! Một con golem có thể vung kiếm mượt mà đến thế này. Lôi Đế của Công tử Ruslan cũng đã có một trận đấu tập với Nils, nhưng con golem trắng này cũng thật đáng kinh ngạc.》

Cậu vừa chiến đấu vừa nói chuyện với vị Vua đang làm việc trong phòng chấp chính thông qua Vang Vọng Linh Hồn.

《Ta cũng đang thấy qua Vang Vọng Linh Hồn đây. Cậu tập trung vào trận chiến thì hơn không?》

Không rõ là vì lo lắng cho Ryo, hay vì không muốn bị làm phiền công việc, Abel đề nghị.

《Vẫn ổn. Có lẽ, con golem này đang giấu một thứ gì đó. Trận chiến thực sự sẽ bắt đầu khi nó được tung ra.》

《Giấu giếm? Cái gì cơ?》

《Vâng, theo kiểu mẫu thì là Dạng thứ hai hoặc Cơ chế biến hình gì đó.》

《...Hả? Kiểu mẫu gì cơ.》

Abel hoàn toàn không hiểu.

Điều đó cũng không thể trách được. Vì anh không biết những quy tắc bất thành văn ở Trái Đất.

《Trong những trường hợp như thế này, sau khi bị đánh bại, nó sẽ hồi sinh, hoặc khi tích tụ được một loại năng lượng nào đó, nó sẽ được tăng sức mạnh. Đó là Dạng thứ hai.》

《...Ra vậy. Thế còn, cái Cơ chế biến hình đó thì sao?》

《Khi nó phán đoán rằng dạng ban đầu không thể giải quyết được tình hình, nó sẽ thay đổi hình dạng cơ thể để thay đổi cách chiến đấu. Đó là Cơ chế biến hình.》

《...Ra vậy. Có những thứ như thế thì hay nhỉ.》

Dĩ nhiên, Abel nghĩ rằng đó chỉ là ảo tưởng của Ryo. Có lẽ lần này, ảo tưởng của Ryo cũng sẽ chỉ dừng lại ở mức ảo tưởng mà thôi.

Suy đoán đó, phần lớn là chính xác.

"Nào, golem trắng, hãy cho ta thấy hình dạng mới của ngươi đi, dù là Dạng thứ hai hay Cơ chế biến hình!"

Ryo cao giọng tuyên bố.

Cậu tuyên bố... nhưng dĩ nhiên nó vẫn không thay đổi, vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu và tiếp tục đấu kiếm với Ryo.

"Ơ, ủa?"

Ryo bối rối.

"Này golem, khả năng phòng thủ của tôi là hoàn hảo đấy? Cậu không mau dùng Dạng thứ hai hay biến hình để phá vỡ thế bế tắc là gay go đấy?"

Vừa chiến đấu, Ryo vừa nói chuyện với con golem trắng trong lúc cả hai đang giao kiếm.

Nhưng không có phản ứng.

《Hay là, công thức ma pháp phán đoán tình huống ở khía cạnh đó được làm hơi sơ sài nhỉ? Nếu vậy thì có khả năng nó sẽ bị đánh bại trước khi kịp tung ra Dạng thứ hai đúng không?》

《Không, vốn dĩ... chẳng phải là không có thứ gì như Dạng thứ hai sao?》

Abel nói một điều rất thường thức.

《Không thể nào! Dạng thứ hai và Cơ chế biến hình là quy tắc bất thành văn mà! Thiệt tình... Abel, người không hiểu được nét tinh tế của sự vật, sẽ không hiểu đâu, nhưng người đã tạo ra một con golem tuyệt vời như thế này thì phải biết chứ.》

《Tại sao cậu lại tự tin đến vậy chứ.》

Abel khẽ lắc đầu.

Dĩ nhiên với Abel, dù nó có biến thành Dạng thứ hai hay kích hoạt Cơ chế biến hình thì cũng chẳng sao. Thậm chí, anh còn nghĩ rằng nên đánh bại nó trước khi điều đó xảy ra.

《Mà này Ryo, chẳng phải cậu đến khu rừng đó để cứu tộc Elf sao? Sự khẩn trương lúc đó và bây giờ khác nhau một trời một vực nhỉ.》

《Vâng, đúng vậy? Nhờ sử dụng tuyệt kỹ mới Roi Ánh Sáng, tôi đã hạ gục tất cả ngoại trừ con golem trắng trước mặt và tên chỉ huy trùm. Nhờ đó, tộc Elf đã thoát khỏi nguy hiểm, nên không có cảm giác khẩn trương là điều đương nhiên.》

《Vậy thì cứ thế hạ luôn con golem trắng và tên chỉ huy trùm đó đi không phải tốt hơn sao.》

《Lúc nãy, tôi đã bị né mất đòn Roi Ánh Sáng. Hơn nữa, đúng lúc lại hết pin... nguồn cung cấp năng lượng cho Roi Ánh Sáng có vẻ đã cạn. Vì tôi đã dùng liên tục mà. Nhưng tôi cảm nhận được nó đang dần tích tụ lại, nên chắc là đang sạc. Chắc chắn một lúc nữa sẽ lại dùng được thôi.》

《Vì cậu không làm nhanh lên đấy...》

《Hiện trường cũng có tình hình của hiện trường chứ!》

Những người làm vua dường như có nhiều người không hiểu nỗi khổ của người ở hiện trường.

《Vì vậy, việc phải cận chiến là không thể tránh khỏi. Trong trận cận chiến với con golem trắng này, có thể sẽ thu được những kiến thức mới cho việc chế tạo golem của Vương quốc. Dù có chút nguy hiểm, trận chiến này cũng không thể tránh được!》

《Tuyệt đối là cậu chỉ muốn đấu với con golem trắng thôi mà.》

Ryo nói với vẻ bi tráng, còn Abel thì quả quyết rằng cậu chỉ là một kẻ ham muốn chiến đấu.

Sau đó, Ryo tiếp tục gọi con golem trắng.

Khoảng hai phút sau khi cậu liên tục gọi.

"Hửm?"

Con golem trắng đỡ chắc chắn nhát chém từ thanh Murasame của Ryo bằng thanh kiếm của mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm của con golem trắng cong lại.

Cứ thế, nó quấn lấy lưỡi kiếm Murasame như một con rắn quấn lấy con mồi.

"Kiếm quấn vào nhau à? Ra là thế này!"

Ryo vui mừng khôn xiết.

"Tôi đang chờ đợi điều này đây! Không phải biến hình cơ thể mà là biến hình vũ khí. Về mặt cơ chế, cách này đơn giản hơn nhỉ, hay đấy chứ! Có nghĩa là ngay cả thanh kiếm cũng là một phần của cơ thể. Quả là đặc trưng của golem hoạt động bằng giả kim thuật."

Tuy nhiên, cứ bị quấn lấy thế này thì không ổn, nên trước hết phải đối phó đã.

"Nếu đây là một thanh kiếm bình thường thì sẽ rất phiền phức, nhưng Murasame của tôi là một thanh kiếm băng."

Lưỡi kiếm của Murasame biến mất.

Đương nhiên, thanh kiếm của con golem trắng đang quấn lấy nó cũng mất đi đối tượng để quấn.

Ryo lùi lại để giữ khoảng cách, và một lần nữa tạo ra lưỡi kiếm băng cho Murasame.

"Tiếc thật nhỉ! Hửm? Không... việc có thể biến hình thanh kiếm một cách tự do có nghĩa là nó có thể tạo ra nhiều hình dạng khác nhau, không nhất thiết phải là hình dạng của một thanh kiếm..."

Khoảnh khắc Ryo lẩm bẩm, thanh kiếm của con golem trắng chia thành mười sợi, mỗi sợi trở thành một sợi chỉ kim loại mỏng.

"Người điều khiển sợi chỉ! Đúng chất fantasy! Đây chính là thứ tôi muốn!"

Ryo mỉm cười tán thưởng và tiếp tục nói.

"Nói đến fantasy là phải nói đến người điều khiển sợi chỉ. Nhưng thực tế, đây là một vũ khí không thể tồn tại về mặt vật lý. Bởi vì, một nhát chém cần có trọng lượng. Tuy nhiên, một thanh kiếm bằng chỉ thì quá nhẹ. Nhưng mà, nếu là một thanh kiếm chỉ có thể cứng lại ngay khoảnh khắc chém thì lại có thể thành hiện thực!"

Hình ảnh đó giống như việc làm cho những thanh kiếm tây như rapier hay sabre trở nên mỏng hơn và tung ra nhiều nhát cùng lúc.

Nếu nó không bao giờ gãy, và không bao giờ cong... hơn nữa nếu người sử dụng có sức mạnh phi thường thì nó sẽ thành hiện thực. Với golem thì cả ba điều đó đều có thể.

"Vung một ngọn giáo cần nhiều sức hơn là vung một thanh kiếm. Vì giáo dài hơn. Vung những thứ dài rất khó. Nhưng golem thì có thể. Hơn nữa, nó lặp đi lặp lại việc làm mềm và làm cứng... khi né chướng ngại vật thì nó mềm ra như sợi chỉ, và khi chạm vào mục tiêu thì nó cứng lại để gây sát thương. Đây là vũ khí chỉ có thể có ở golem. Người nghĩ ra nó thật có ý tưởng tuyệt vời."

Ryo, theo một cách nào đó, đang cảm động.

Người điều khiển sợi chỉ là một vũ khí chỉ tồn tại trong tưởng tượng ở Trái Đất.

Vậy mà nó đang diễn ra ngay trước mắt cậu.

Hơn nữa, nó còn đang tấn công cậu!

"Chỉ có phần nó đang tấn công tôi là hơi khó chấp nhận một chút. Mà, đó cũng là một nét duyên. Đành chịu thôi."

Dĩ nhiên, cậu đang phải đối mặt với một vũ khí lần đầu tiên và tính mạng đang gặp nguy hiểm, nhưng Ryo vẫn nở nụ cười.

《Cách dùng từ 'nét duyên' có gì đó sai sai thì phải?》

Vị vua kiếm sĩ nào đó đang lẩm bẩm, nhưng dĩ nhiên Ryo chẳng quan tâm.

Đành vậy, Ryo quyết định giải thích cho Abel, người có lẽ không biết về Người điều khiển sợi chỉ.

《Vừa rồi, thanh kiếm của golem trắng đã chia thành mười sợi chỉ và được gắn vào ngón tay nó. Những sợi chỉ đó, chỉ với một cử động nhỏ của ngón tay, có thể cắt đứt những vật ở cách xa hàng trăm mét, thậm chí có khi là hàng nghìn mét. Chắc chắn bằng giả kim thuật, nó có thể kéo dài và thu ngắn chính sợi chỉ, nên phải cẩn thận!》

Nội dung cậu nói thì đầy bất ổn, nhưng vẻ mặt thì lại tươi như hoa. Một nụ cười rạng rỡ.

《Chẳng phải Ryo cũng lần đầu thấy vũ khí này sao?》

《Vâng, lần đầu tôi thấy vũ khí này đấy?》

《Vậy tại sao cậu lại biết rõ thế?》

《Là một vũ khí nổi tiếng mà.》

Trong thế giới fantasy ở Trái Đất!

Không cần phải nói, lời giải thích của Ryo là dựa trên kiến thức từ tiểu thuyết fantasy và manga ở Trái Đất. Tức là, cậu không hề biết liệu con golem trắng trước mặt có thực sự sử dụng được nó như vậy hay không.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng.

Đối với Ryo, đây là một trận chiến với vũ khí huyền thoại.

Bất cứ ai, nếu được chiến đấu với thanh Excalibur của Vua Arthur hay thanh yêu đao Muramasa, cũng sẽ thấy phấn khích đúng không?

"Nào, golem trắng, à không, Người điều khiển sợi chỉ! Hãy chiến đấu nào!"

Trận chiến giữa một người và một cỗ máy đã chuyển sang giai đoạn thực sự.

"Băng Tường."

Xoẹt.

Những sợi chỉ cực mỏng cắt xuyên qua bức tường băng.

"Cái gì!"

Ryo kinh ngạc khi Băng Tường, dù chỉ là một lớp, lại bị cắt xuyên một cách dễ dàng.

"Vậy thế này thì sao! Băng Tường mười lớp."

Xoẹt xoẹt.

Dù mất nhiều thời gian hơn so với một lớp, nó vẫn bị cắt xuyên trong khoảng một giây.

"Nhờ vậy mà tôi đã hiểu. Những sợi chỉ đó, cậu đang làm chúng rung động đúng không!"

Bằng cách truyền rung động siêu âm vào lưỡi dao, ma sát với vật thể sẽ giảm và sức cắt tăng lên. Nó đang sử dụng nguyên lý đó để tăng sức cắt của các sợi chỉ.

"Đây là một kỹ thuật khó đối với con người, nhưng cũng là một thứ chỉ có ở golem nhỉ."

Vẻ mặt của Ryo là một sự pha trộn giữa tiếc nuối và vui mừng.

Sự tiếc nuối khi bức tường băng của mình bị cắt xuyên dễ dàng.

Sự vui mừng khi được chứng kiến một kỹ thuật chưa từng thấy.

"Công nghệ của cậu, tôi sẽ ứng dụng cho golem quản lý ruộng nước của chúng tôi."

Ryo quả quyết.

Càng chiến đấu, cậu càng bóc trần công nghệ của đối phương và hấp thụ nó cho bản thân. Điều đó rồi sẽ được áp dụng cho những con golem trong lãnh địa của cậu.

"Phép thuật cường hóa cho golem mà ngài Neil đã dạy, cùng với kỹ thuật điều khiển sợi chỉ của golem trắng... kèm theo rung động! Fufufu, có vẻ sẽ tạo ra được một con golem quản lý ruộng nước tuyệt vời đây."

Liệu nó có phải là thứ cần thiết cho việc quản lý ruộng nước hay không, dĩ nhiên không ai biết.

"Dù vậy, trước hết tôi cần phải đánh bại cậu và sống sót đã."

Trước hết là phải sống sót.

"Nếu Băng Tường dễ dàng bị phá vỡ... vậy thì hãy đối phó bằng số lượng. Băng Thuẫn 10 lớp, 256 chiếc."

Hai trăm năm mươi sáu tấm khiên băng cỡ vợt tennis xuất hiện xung quanh Ryo, di chuyển và chặn các đòn tấn công bằng sợi chỉ.

Dĩ nhiên chúng bị cắt nát và biến mất, nhưng đó là điều Ryo đã lường trước. Việc các tấm khiên băng bị chém đã giúp cậu câu giờ.

"Sức tấn công thì tôi đã hiểu. Vậy sức phòng thủ thì sao? Băng Thương 16 ngọn."

Mười sáu ngọn thương băng được bắn ra từ Ryo đã bị cắt nát hoàn toàn ở điểm giữa hai người.

"Năm sợi tay phải để tấn công, năm sợi tay trái để phòng thủ? Ra vậy. Người thiết kế cậu là một người chú trọng sự cân bằng nhỉ."

Ryo đọc vị tư tưởng thiết kế của người chế tạo từ cách chiến đấu của golem.

"Vậy thì, thế này thì sao? Băng Thương 128 ngọn."

Một trăm hai mươi tám ngọn thương băng tấn công golem trắng.

Tất cả đều bị chặn lại...

"Động Cơ Phản Lực Nước."

Dùng những ngọn thương băng làm mồi nhử, Ryo lao vào ngay lập tức.

Két.

Thanh Murasame vung ngang đã chạm tới bụng của golem trắng, nhưng lại trượt trên bề mặt.

"Quả nhiên là cứng! Các khớp nối cũng được làm từ những tấm kim loại tương tự xếp chồng lên nhau, không thể tấn công từ bên ngoài được. Golem của Công quốc Qushy cũng vậy. Nào..."

Trông cậu có vẻ đang đùa giỡn, nhưng Ryo nhận thức rằng đây không phải là một đối thủ dễ chơi. Cậu nhận thức được điều đó... nhưng nụ cười vẫn nở trên môi.

Vì vui nên đành chịu thôi.

Đối lại, bản thân con golem trắng đang thực hiện những bước di chuyển nhỏ trong khi điều khiển các sợi chỉ. Vừa rồi, vì là một đòn tấn công trà trộn vào những ngọn thương băng nên đòn đánh mới trúng, nhưng nó không dễ dàng để cho cậu nhắm vào.

"Vừa điều khiển nhiều sợi chỉ như vậy vừa tự di chuyển liên tục... nếu là con người thì có vẻ rất vất vả. Nhưng golem thì có vẻ muốn nói rằng đó là chuyện dễ dàng nhỉ."

Dĩ nhiên, con golem trắng không trả lời gì.

Nhìn từ bên ngoài, vẻ mặt của nó cũng không có gì thay đổi.

《...》

Vị vua nào đó cũng không nói gì.

(Bụng thì không chém được. Khớp nối cũng có vẻ khó. Nhưng cổ thì... có cảm giác có thể được một chút.)

Golem của Công quốc Qushy cũng có điểm yếu ở phần cổ. Con đó là golem cấp 3 mét nên cần phải làm nó ngã rồi mới đâm kiếm vào cổ... nhưng con golem trắng trước mặt chỉ cao chưa đến 2 mét. Hẳn là có thể tấn công ngay cả khi nó đang đứng.

"Băng Thương 128 ngọn."

Một lần nữa, một trăm hai mươi tám ngọn thương băng tấn công golem trắng.

Một lần nữa, tất cả đều bị chặn lại.

"Động Cơ Phản Lực Nước."

Dùng những ngọn thương băng làm mồi nhử, Ryo lại lao vào.

Cậu định dùng Murasame đâm vào cổ họng golem trắng... nhưng đã dừng lại!

"Băng Tường 50 lớp."

Rút kiếm lại, cậu tạo ra một bức tường băng trước mặt mình. Cứ thế nhảy lùi về phía sau.

Rắc rắc rắc rắc...

Bức tường băng được tạo ra lần lượt bị phá vỡ.

Một thanh kiếm đã mọc ra từ bụng của golem trắng và tấn công Ryo.

"Động Cơ Phản Lực Nước."

Cậu rút lui với tốc độ cao.

Bay đi khá xa, cuối cùng cậu cũng thoát khỏi thanh kiếm của golem trắng.

"Đúng là, lẽ ra mình nên tính đến khả năng đó."

Thanh kiếm đã đồng hóa với ngón tay. Lẽ ra cậu nên dự đoán rằng một thanh kiếm mới có thể mọc ra từ cơ thể nó.

Nhờ có Băng Tường 50 lớp và Động Cơ Phản Lực Nước mà cậu mới tránh được...

"Có vẻ nên kết thúc trận đấu sớm thôi."

Ryo không chỉ quan sát trận chiến của mình mà còn cả trận chiến của Elf và Đại Giám mục bên cạnh để suy nghĩ.

Bên kia cũng đang có một trận chiến khốc liệt, nhưng hồi kết đã có thể nhìn thấy.

"Dùng băng đâm xuyên hay dùng kiếm chém cậu có vẻ khó. Vậy, thế này thì sao? Mưa Rào."

Một cơn mưa rào làm ướt golem trắng, và một vũng nước được tạo ra trên mặt đất. Dĩ nhiên, chỉ thế này thì không gây ra sát thương gì cả.

Nhưng...

"Khoảnh khắc cậu dính phải nó, thất bại của cậu đã được định đoạt."

Khoảnh khắc Ryo lẩm bẩm, một tiếng gầm vang lên và một chiếc roi ánh sáng quất vào vũng nước.

Ngay lúc đó, một dòng điện chạy qua cơ thể golem.

Xèooooo.

Khói bốc lên từ golem trắng, nó ngừng hoạt động và đổ gục về phía trước.

Thanh kiếm của Esmeralda đâm xuyên qua ngực Đại Giám mục Gufacho gần như cùng lúc với việc golem trắng ngã xuống.

"Với cơ thể này... không thể thắng được... Trưởng Lão của tộc Elf..."

"Ngươi đã biết sự chênh lệch về thực lực rồi sao."

Esmeralda đáp lại lời của Gufacho bằng một ánh mắt lạnh lùng.

"Là tại tên ma vật màu đỏ đó..."

Gufacho nói vậy rồi nhìn Ryo.

Máu trào ra từ miệng ông ta.

"Mọi thứ đều đã nằm trong dự tính... làm sao có thể có chuyện một con Xe từ ngoài bàn cờ nhảy vào được..."

"Cờ Vua đã đổi thành Shogi rồi. Việc đưa quân Xe đã bắt được vào bàn cờ và lật ngược tình thế là chuyện thường thấy."

Ryo nhún vai trả lời.

Cờ Vua và Shogi là hai trò chơi khác nhau. Sự xuất hiện của Ryo đã thay đổi cuộc chơi.

Theo đúng nghĩa đen, một kẻ thay đổi cuộc chơi.

Esmeralda, người không biết từ『Shogi』chứ đừng nói đến Cờ Vua, đang nghiêng đầu thắc mắc. Gufacho dường như đã hiểu rằng sinh mệnh của mình sắp kết thúc.

"Tất cả trong tay Người..."

Khoảnh khắc sinh mệnh của Gufacho kết thúc, tất cả các Judas Iscariot's Remorse bắt đầu tan chảy.

"Golem, tan chảy?"

"Cơ thể của tên Đại Giám mục này cũng đang tan chảy."

"Cả những tên sát thủ cũng..."

"Toàn bộ Judas Iscariot's Remorse đều tan chảy sao?"

"Bọn chúng, có thực sự là con người không vậy?"

Những Elf đã tập trung lại xung quanh đều lần lượt lên tiếng.

◆

"Cậu là Ryo của Vương quốc Knightley đúng không. Cảm ơn đã trợ giúp."

Esmeralda nói vậy rồi cúi đầu thật sâu.

Banda đứng cạnh cũng cúi đầu.

"À, không, ờm, tôi, bây giờ đang là Ma Vương Đỏ..."

"Ma Vương Đỏ? Là cái mặt nạ đỏ và áo choàng đó sao?"

"Vâng..."

Cảm giác nhập tâm đã qua, Ryo bắt đầu cảm thấy hơi xấu hổ.

《Chẳng phải ta đã nói rồi sao.》

《Im đi!》

Ryo gắt lên với vị vua kiếm sĩ màu đỏ đang phàn nàn dù chẳng hiểu rõ sự tình.

"Một người của Vương quốc Knightley can thiệp sẽ gây phiền phức cho phái đoàn sứ giả đang ở Pháp Quốc, nên cậu mới ăn mặc như vậy, đúng không?"

"Chính xác!"

"Quả nhiên là kết quả của một phán đoán chính trị cấp cao."

Ryo vui mừng như bắt được vàng, Esmeralda gật đầu như thể đã đoán trước.

Banda chọn cách im lặng không nói gì.

"Ryo... không, thưa Ma Vương Đỏ, ngài đã dùng ánh sáng để tấn công, nhưng đó không phải là ma pháp thuộc tính ánh sáng, mà là của khu rừng này..."

"Vâng. Đó là dụng cụ giả kim thuật mà trước đây ngài Bourbon gọi là Lồng Sét."

"Nhưng Lồng Sét lẽ ra đã bị những kẻ của Judas Iscariot's Remorse phá hỏng và không thể sử dụng được nữa..."

"Đúng vậy, phần nhận dạng giọng nói... phần điều khiển bằng giọng nói đã bị phá hỏng. Nhưng phần phát ra sét thì hoàn toàn không bị tổn hại... tại sao lại vậy nhỉ?"

"Có lẽ bọn chúng định mang dụng cụ giả kim thuật Lồng Sét về Pháp Quốc sau khi đánh bại chúng ta. Giả kim thuật của Pháp Quốc nghe nói cũng ở trình độ khá cao, nhưng ta chưa từng nghe nói họ có thể điều khiển được sét."

Esmeralda trả lời câu hỏi của Ryo.

Trên khuôn mặt của Esmeralda có niềm tự hào về việc sở hữu trình độ giả kim thuật cao, nhưng đồng thời dường như bà cũng nhớ ra một thắc mắc.

"Ngài đã điều khiển Lồng Sét đó như một chiếc roi... đó là gì vậy? Lồng Sét lẽ ra không có cơ chế như vậy."

"À... ờm... trong thủy thuộc tính ma pháp có một ma pháp khá phù hợp... giải thích hơi khó một chút..."

Ryo vừa gãi má vừa trả lời.

Thực tế, nó rất khó để giải thích...

Khi Esmeralda và những người khác rời đi để ra chỉ thị, Ryo cuối cùng cũng được ở một mình.

Nhìn từ bên ngoài, có lẽ trông cậu đang lơ đãng nhìn vào khu rừng.

《Khi sử dụng sét trong ma pháp, việc tạo ra nó đã khó, nhưng việc làm cho nó rơi xuống đúng vị trí mục tiêu cũng khó không kém. Không, chính xác hơn nên gọi là phương pháp dẫn sét đến vị trí mong muốn. Chính là thứ gọi là cột thu lôi đó.》

《Cái lần này, việc tạo ra là do cái thứ gọi là Lồng Sét đúng không. Còn việc điều khiển tia sét được tạo ra đó như một chiếc roi là sao?》

《Tuyệt kỹ mới: Roi Ánh Sáng, được tạo ra bằng cách cọ xát băng để tạo ra một lối mòn tĩnh điện.》

《Lối mòn tĩnh điện?》

《Đối với sét, việc đi qua không khí, thứ gần như là một chất cách điện, là cực kỳ khó khăn. Nhưng nếu tạo cho nó một lối mòn bằng tĩnh điện, nó sẽ cố gắng đi qua con đường dễ dàng đó. Bằng cách đó có thể dẫn dụ được sét.》

《Việc cọ xát băng để tạo ra tĩnh điện là cái lần trước Ryo đã nói, cơ chế tạo ra sét trong đám mây dông đúng không.》

《Vâng, vâng. Quả là Abel, cậu nhớ tốt thật đấy.》

Những lúc như thế này, Ryo thật lòng khâm phục Abel.

Nếu chỉ nghe cho qua chuyện thì sẽ không nhớ, nhưng việc hỏi lại như thế này chứng tỏ anh đã vừa nghe vừa suy nghĩ. Ryo nghĩ rằng việc suy nghĩ về những vấn đề không liên quan trực tiếp đến mình không phải là điều ai cũng làm được.

《Chuyện sét được tạo ra từ băng, đối với ta là một cú sốc.》

《Ra vậy, ra vậy.》

Ryo cũng hiểu cảm giác của Abel.

Băng và sét, chúng là những thứ không ai nghĩ có mối quan hệ gần gũi với nhau. Vậy mà...

《Mà, chuyện đó thì thôi. Ryo, ta có một câu hỏi nữa.》

《Hiếm thấy nhỉ.》

Cảm giác Abel hỏi dồn dập như thế này thật hiếm có.

Dĩ nhiên, Ryo là một người rất hoan nghênh câu hỏi nên không hề tỏ ra khó chịu.

Việc hỏi chính là vì đã có hứng thú quan tâm. Nếu vậy thì chỉ có vui mừng chứ không có lý do gì để khó chịu cả.

《Cờ vua thì ta biết, nhưng cái thứ gọi là Shogi đó, là gì vậy?》

Nhưng câu hỏi của Abel lại là một điều Ryo hoàn toàn không ngờ tới.

Một câu hỏi vượt ngoài sức tưởng tượng.

《Suy nghĩ của Abel, đôi khi vượt xa dự đoán của tôi. Đó có phải là bằng chứng của một thiên tài không!》

《Ta không hiểu cậu nói gì.》

Abel, người không hiểu tại sao Ryo lại nổi khùng, chỉ nhún vai.

Tuy nhiên, Ryo nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu giải thích.

《À, Shogi là tên của một trò chơi trên bàn cờ giống như Cờ Vua ở quê hương của tôi. Điểm chung là cả hai đều là trò chơi mà người chơi phải bảo vệ Vua của mình... tức là King, trong khi dồn Vua của đối phương vào thế bí. Nhưng điểm khác biệt lớn nhất là quân cờ đã bị bắt.》

《Quân cờ đã bị bắt?》

《Trong Cờ Vua, những quân cờ bị bắt sẽ bị loại ra khỏi bàn cờ và về cơ bản sẽ không quay trở lại, đúng không?》

《Đúng vậy.》

《Vì vậy, khi ván cờ tiến triển, số lượng quân cờ trên bàn chắc chắn sẽ giảm đi.》

《Ừm.》

《Nhưng trong Shogi, quân cờ của đối phương mà mình bắt được có thể được sử dụng như quân cờ của mình, đặt vào bất kỳ vị trí nào, vào bất kỳ thời điểm nào mình muốn.》

《Vậy thì... diễn biến của ván cờ sẽ trở nên phức tạp đến đáng sợ.》

Abel vừa suy nghĩ vừa trả lời.

Abel có chơi Cờ Vua, nhưng không giỏi.

Không giỏi, nhưng anh dễ dàng hiểu được rằng nếu quân cờ bị bắt trở thành quân cờ của đối phương và được đưa vào trận... hơn nữa lại còn ở bất kỳ đâu, bất kỳ lúc nào, thì số lượng những điều cần phải suy tính sẽ tăng lên một cách đáng kinh ngạc.

《Nếu có thể sử dụng quân cờ đã bắt được, thì dù ván cờ có tiến triển, số lượng quân cờ được sử dụng sẽ không giảm đi nhỉ. Hơn nữa, tùy thuộc vào cách sử dụng quân cờ đã bắt, số lần lật ngược tình thế sẽ tăng lên rất nhiều phải không?》

《Vâng, sẽ tăng lên rất nhiều. Tôi nghĩ Cờ Vua, việc lật ngược tình thế từ thế yếu là rất khó. Cầm hòa được đã là may mắn lắm rồi, đúng không?》

《Đúng vậy. Nếu là những kỳ thủ giỏi với nhau thì càng có cảm giác như vậy.》

《Shogi, ngay cả giữa các kỳ thủ giỏi cũng có những màn lội ngược dòng.》

Ryo vừa chơi Shogi, vừa chơi Cờ Vua.

Cậu không thể nói là mình giỏi cả hai, nhưng cậu rất thích chúng.

Cậu biết rằng mỗi loại đều có đặc điểm riêng và sự thú vị riêng. Vì vậy, cậu cũng nghĩ rằng nếu một trận chiến mà mình tưởng là Cờ Vua lại hóa ra là Shogi... hẳn sẽ rất hỗn loạn.

Cậu liếc nhìn thi thể của Gufacho, thứ giờ đã tan chảy.

Một Elf nào đó cũng đã nói, có khả năng ông ta không phải là con người...

《Shogi có sự hồi sinh, thật thú vị.》

Lời của Abel khiến Ryo nhớ ra một điều.

Nhân tiện, cậu quyết định hỏi thử.

《Tôi vẫn luôn thắc mắc, ma pháp thuộc tính ánh sáng không có ma pháp hồi sinh hay phục sinh sao?》

《Không có. Người chết không thể sống lại. Ngược lại, ma pháp thuộc tính bóng tối thì nghe nói có ma pháp điều khiển zombie... nhưng việc coi đó là『người chết sống lại』thì hơi khó nói.》

《Còn trong giả kim thuật thì sao?》

《À... thực ra ta đã từng nghe nói. Không phải là phục sinh... mà đúng hơn nên gọi là tạo ra một sinh mệnh mới...》

《Có sao!》

《Không, ta cũng chỉ nghe nói khi còn là Hoàng tử thôi. Vương quốc không nghiên cứu và bây giờ cũng không.》

《Vương quốc không? Chẳng lẽ... là quốc gia đó?》

《Đúng vậy, vào thời điểm đó, người ta đồn rằng Đế quốc Debuhi đang nghiên cứu nó.》

《Quả nhiên là Đế quốc!》

Ryo cau mày trước câu trả lời của Abel.

Rất hợp lý.

《Nhưng ở Đế quốc, có vẻ họ vẫn chưa nghiên cứu về golem.》

《Đó là Bệ hạ Rupert đã nói vậy sao?》

《Vâng, ngài ấy đã nói chuyện với Bá tước Kirchhoff.》

《Để cho các cậu nghe thấy sao?》

《Ể...》

Ryo đứng hình trước câu hỏi của Abel.

Đúng vậy, Đế quốc là kẻ địch giả định.

Rupert là cựu Hoàng đế của quốc gia đó, còn Ryo là Công tước đứng đầu Vương quốc. Kẻ địch không nhất thiết phải nói thông tin thật...

《Cố tình nói những chuyện như vậy, nhưng thực ra... họ đang nghiên cứu thật?》

《Không biết. Nhưng họ cũng đã chế tạo cả chiến hạm bay mà.》

《Đúng thật!》

Golden Hind, được chế tạo trong một thời gian dài ở Lun, đã từng chiến đấu với hạm đội chiến hạm bay mới nhất của Đế quốc.

Có khả năng họ đang nghiên cứu một cách bí mật!

Ngay lúc đó, không hiểu sao hình ảnh của Neil Andersen lại hiện lên trong đầu Ryo.

《Trong lĩnh vực nghiên cứu giả kim thuật của Đế quốc, ngài Neil có vị trí như thế nào nhỉ...》

《Lần trước, Kenneth chẳng phải đã nói sao? Rằng ông ấy là người đã tạo ra bước nhảy vọt lớn cho giả kim thuật của Đế quốc.》

《Vâng, đúng là vậy, nhưng... hừm...》

Có điều gì đó vướng mắc.

Cậu không biết là gì, nhưng nó cứ lấn cấn.

Có lẽ là do thiếu thông tin, nên cậu không nghĩ ra được gì...

《Thôi, được rồi. Tạm thời, để đánh giá thêm tình hình, tôi sẽ ở lại Cộng hòa quốc.》

《À, ta hiểu rồi.》

Sau đó, có lẽ là do tin tức về cuộc đột kích thất bại của Judas Iscariot's Remorse đã lan truyền. Quân đội Liên hiệp vương quốc Schtafen ở phía tây Cộng hòa quốc đã rút lui.

Khi đó, hai mươi con golem đã bị bỏ lại và phá hủy vì không thể thu hồi từ đầm lầy.

◆

Mọi chuyện không hoàn toàn diễn ra suôn sẻ.

Tại Cơ quan Đặc vụ Tình báo của Cộng hòa quốc.

"Cục trưởng, có chuyện lớn rồi! Cesare ở ngục trọng án dưới lòng đất đã vượt ngục!"

"Cái gì!"

"Chúng tôi đã ngăn chặn được ba thuộc hạ của Cesare bỏ trốn, nhưng cuối cùng tất cả đều tự sát."

"Thật là một thất bại..."

Cục trưởng Bonifazio Franzoni rên rỉ.

Ryo đã trả lại mặt nạ và áo choàng đỏ, rồi lại trọ ở quán Doge Pietro.

Ngày hôm sau.

Bữa tối ngon miệng, một giấc ngủ thoải mái, và một bữa sáng tuyệt vời. Đương nhiên, mọi thứ đều hoàn hảo.

Sau bữa sáng, Ryo duỗi người nhẹ nhàng rồi đi đến quầy lễ tân. Lần này, cậu chắc chắn sẽ trả phòng, rời khỏi Cộng hòa quốc để trở về Thánh đô.

"Quả là một quán trọ tuyệt vời. Cảm ơn vì đã hỗ trợ khi tôi đột ngột muốn ở lại thêm. Nếu có dịp đến Cộng hòa quốc lần nữa, tôi nhất định sẽ lại ở đây."

"Cảm ơn ngài rất nhiều. Chúng tôi luôn mong chờ được đón tiếp ngài lần sau."

Phải nói lại lần nữa. Quả là hoàn hảo.

Sau đó, Ryo hướng đến Cơ quan Đặc vụ Tình báo. Cậu định hỏi xem họ đã tìm ra được điều gì về thuật Ẩn Thân đã hứa trước đó, trước khi rời khỏi Cộng hòa quốc.

Thế nhưng...

"Thưa Công tước, thành thật xin lỗi ngài."

Chính Cục trưởng Bonifazio đã lên tiếng tạ lỗi.

Một thất bại ê chề khi để Cesare vượt ngục, lại còn để ba tên khác tự sát. Kết quả là, họ gần như không thể phân tích được dữ liệu liên quan đến thuật Ẩn Thân đã hứa.

"Tuy nhiên, chúng tôi đã phát hiện ra rằng chiếc vòng tay mà tất cả bọn chúng đều đeo là một công cụ giả kim thuật, và có vẻ nó liên quan đến thuật Ẩn Thân đó..."

"Ồh..."

Đó là một chiếc vòng tay bằng bạc hay thứ gì đó tương tự. Đúng là cả năm người đều đeo nó ở cổ tay trái.

"Vậy nên... dù chúng tôi đã thất bại trong việc phân tích thông tin về thuật ẩn thân như đã hứa... nhưng thay vào đó, chúng tôi xin phép được trao cho ngài một trong những chiếc vòng tay này, mong ngài có thể bỏ qua cho chúng tôi."

"Ra là vậy..."

Cục trưởng Bonifazio vã mồ hôi lạnh khi đề nghị, còn Ryo thì gật đầu một cách đầy trang trọng.

"Việc này đã có sự cho phép chính thức từ chính phủ Cộng hòa quốc chưa?"

"Tất nhiên rồi ạ. Chúng tôi đã nhận được quyết định phê duyệt từ Dinh Nguyên thủ ngay trong ngày hôm qua..."

"Tôi hiểu rồi. Nếu vậy, chúng ta cứ quyết định như thế đi."

Không cần phải nói, Ryo đã nhảy cẫng lên trong lòng. Nếu mày mò chiếc vòng này, biết đâu mình sẽ tìm ra được điều gì đó! Thẳng thắn mà nói, việc này còn khiến cậu vui hơn nhiều so với việc chỉ nhận một bản báo cáo suông.

Ryo ghé qua Dinh Nguyên thủ một lần nữa để chào tạm biệt rồi lên xe ngựa rời khỏi thủ đô. Có thể nói, đây là một chuyến đi đầy nội dung. Đặc biệt là về giả kim thuật, Ryo đã thu được rất nhiều kiến thức.

◆

"Đã thu hồi Cesare an toàn. Guffacho thì phải đưa về Giáo hoàng庁 để tái tạo lại. Còn Judas Iscariot's Remorse nữa... không ngờ ngay cả ‘Bạch’ cũng bị phá hủy. Có vẻ như chúng ta vẫn còn đánh giá thấp sức mạnh của tộc Elf. Dù sao thì, cũng đã làm hao tổn được chúng. Lần này cứ cho là được đi. Vấn đề còn lại là..."

Người đàn ông vừa lẩm bẩm như vậy vừa bước vào dinh thự của Neil Andersen.

Neil ra đón người đàn ông.

"Ngài đích thân đến đây... thật là hiếm thấy."

"Vâng. Lần này, có một việc tôi rất mong ngài giúp đỡ."

Neil hỏi, và người đàn ông trả lời. Người đàn ông này chính là kẻ đã ngồi trên ghế sofa ở nhà Ciro Pepe.

"Đến cả Hồng y Sacarias đáng kính cũng phải lên tiếng ‘rất mong’... ta thấy sợ khi phải nghe đấy."

"Ngài lại đùa rồi."

Đáp lại lời Neil, Hồng y Sacarias vui vẻ cười lớn. Nụ cười trên môi, và cả trong đáy mắt. Nhưng Neil biết, trong lòng hắn không hề cười. Những kẻ ở đẳng cấp này thậm chí có thể khiến cho đáy mắt mình trông như đang cười thực sự. Bởi nếu không làm được thế, chúng đã không thể sống sót và leo lên đến gần đỉnh trong một tổ chức như vậy. Phải trải qua những kinh nghiệm mà hai từ "khốc liệt" cũng không đủ để diễn tả...

"Vậy sao?"

"Vâng. Nghe nói ngài Andersen đây định rời khỏi Cộng hòa quốc. Tôi không biết ngài sẽ đi đâu, nhưng trước đó, tôi rất mong ngài có thể ghé qua Thánh đô một chuyến."

"Ta từ ch..."

"Không! Không phải tôi, mà là chính Đức Giáo hoàng mong muốn điều đó."

Hồng y Sacarias đã chặn đứng lời từ chối của Neil và tung ra một câu quyết định.

"Hô... Giáo hoàng sao."

Quả thật, đó là một lời nói bất ngờ đối với cả Neil. Và, vì một lý do nào đó, ông lại có hứng thú với lời mời này. Lý do đó là...

Mình đã nghĩ rằng vị Giáo hoàng mới có lẽ không phải con người. Đúng vậy, có lẽ nào ngài ta được tạo ra bởi một loại giả kim thuật nào đó, giống như Judas Iscariot's Remorse?

Một khả năng đột nhiên hiện lên trong đầu Neil. Trong tâm trí ông, tất cả các mảnh thông tin đã khớp lại với nhau.

"Việc khiến ta phải sửa chữa lũ golem của Cộng hòa quốc cũng là kế của ngươi à?"

"Vâng?"

"Để ta hợp tác, rồi đẩy ta vào tình thế không thể không rời khỏi Cộng hòa quốc. Sau đó chọn đúng thời điểm này để đến mời mọc."

"Vâng, đúng là như vậy."

Sacarias gật đầu trước câu hỏi của Neil, nụ cười vẫn không tắt.

"Sự bất thường của lũ golem đó, một giả kim thuật sư tầm thường không thể nào phát hiện ra. Dù Cộng hòa quốc có rộng lớn đến đâu, người duy nhất có thể nhìn thấu chỉ có Neil Andersen mà thôi. Và một khi ngài hợp tác, ngài sẽ phải rời khỏi đây. Chúng tôi đã điều tra và biết rõ về điều khoản hợp đồng đó."

Sacarias giải thích, nụ cười vẫn giữ trên môi. Nghe những lời đó, Neil chỉ nhún vai.

Không chỉ ta, mà cả Công tước Rondo cũng đã nhìn thấu rồi kia.

Ông nghĩ vậy nhưng không nói ra. Bởi vì nếu nói ra, mọi chuyện có lẽ sẽ không mấy tốt đẹp.

Sacarias tiếp tục giải thích.

"Theo tôi thấy, nguồn sức mạnh của Cộng hòa quốc nằm ở ba yếu tố sau: một quốc gia hàng hải, nền giả kim thuật vượt trội, và năng lực tình báo của Cơ quan Đặc vụ."

"Ra vậy. Tấn công tộc Elf để làm suy yếu sức mạnh giả kim thuật của họ. Đẩy ta ra khỏi nước cũng để làm suy yếu sức mạnh giả kim thuật. Và cho ‘Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng’ tấn công Cơ quan Đặc vụ để hủy diệt nó. Toàn bộ cuộc chiến này, từ đầu đến cuối, đều nằm trong lòng bàn tay của ngươi cả sao."

Neil khẽ lắc đầu.

Sacarias vẫn mỉm cười và không nói gì. Ý rằng không cần phải nói cũng đã quá rõ ràng.

"Nếu ta nói ta từ chối đến Thánh đô thì sao?"

"Tất nhiên, đó là một điều đáng tiếc."

"Chắc không chỉ có vậy đâu nhỉ?"

"Nếu ngài Andersen từ chối, chúng tôi cũng không thể làm gì được. Chỉ là..."

Hồng y Sacarias vẫn mỉm cười, nói tiếp.

"Không biết cô hầu gái ở đây và gia đình cô ấy sẽ ra sao sau vài chục ngày nữa nhỉ."

"Chà, ta cũng đoán là sẽ như vậy."

Neil không thốt lên những lời như "Đồ đê tiện!". Đối với những kẻ trước mặt ông, chuyện đó là cơm bữa. Nếu có kẻ không tuân theo ý mình, chỉ có hai cách: dọa dẫm hoặc mua chuộc. Bởi nếu bỏ mặc, khả năng cao sẽ trở thành một tai họa lớn. Vì vậy, hoặc là dọa dẫm, hoặc là mua chuộc, tệ nhất là trừ khử. Ít nhất, không có chuyện bỏ mặc. Vì bỏ mặc cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

"Sao không bắt cóc ta luôn cho đỡ phiền phức?"

"Không không, sao chúng tôi dám làm điều thất lễ như vậy... Vả lại, cũng không cần thiết, phải không ạ?"

Sacarias vừa lắc đầu vừa đáp lại đề nghị của Neil. Không cần phải bắt cóc. Vì đằng nào ông cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc đến Thánh đô. Việc ám chỉ gây áp lực lên những người xung quanh như gia đình hay người thân quan trọng luôn hiệu quả hơn là gây áp lực lên chính bản thân đối tượng, dù ở thời đại nào hay thế giới nào. Trong một số trường hợp, chỉ cần ám chỉ là đủ... nên nó cũng rất hiệu quả về mặt chi phí. Tất nhiên, chẳng ai nghe mà thấy dễ chịu cả.

"Thật là..."

Neil thở dài một hơi rồi nói tiếp.

"Được rồi. Ta sẽ đến Thánh đô. Vì vậy, đừng đụng đến những người liên quan đến ta... không, hãy đảm bảo an toàn cho họ. Đảm bảo rằng sẽ không có tai nạn, bệnh tật hay bất cứ điều gì xảy ra. Ngươi làm được chứ?"

"Đó quả là một sự đảm bảo khó khăn... nhưng được thôi. Chúng tôi xin đảm bảo."

Và thế là, Neil Andersen rời khỏi Cộng hòa quốc, hướng về Thánh đô.

◆

Ryo đang ở trong chiếc xe ngựa thuê riêng, trên đường trở về Thánh đô.

《Chà, quả là một chuyến đi Cộng hòa quốc rất thú vị.》

《Vậy à, thế thì tốt quá nhỉ.》

Trái ngược với giọng điệu vui vẻ của Ryo, tiếng của Abel lại nặng trĩu. Chắc hôm nay cậu ấy lại ngập trong đống giấy tờ... Ryo cảm thấy thương hại cho vị vua đó.

《Abel, sao cậu không thỉnh thoảng đi thị sát trong nước xem sao?》

《Thị sát?》

《Ừ. Từ lúc lên ngôi ba năm trước, cậu chưa bao giờ đi vòng quanh trong nước vì việc đó đúng không? Bệnh cũng đã khỏi rồi, sao cậu không ra mắt thần dân mà Abel đang cai trị nhỉ? Dù là Quốc vương Bệ hạ, sự yêu mến của người dân không phải là thứ có thể xem nhẹ đâu nhé?》

Ryo đề nghị một chuyến thị sát trong nước. Abel, do quá trình lên ngôi và từng là một mạo hiểm giả hạng A, là một vị vua rất được lòng dân. Chính vì vậy, Ryo nghĩ rằng nếu anh đi thị sát vòng quanh đất nước, người dân sẽ càng vui mừng hơn nữa.

Người cai trị có được lòng dân thì không gì tốt bằng. Cách tốt nhất để có được lòng dân là tạo ra một nền kinh tế thịnh vượng. Đây là sự thật không thay đổi ở bất kỳ thời đại hay thế giới nào. Cách thứ hai để có được lòng dân là sự xuất hiện của người cai trị trước công chúng. Việc này nhất định phải được thực hiện sau khi đã tạo ra sự thịnh vượng. Thứ tự rất quan trọng. Nếu xuất hiện trước dân chúng khi kinh tế còn suy thoái... sẽ dẫn đến những chuyện không hay.

Nghĩ đến đó, Ryo khẽ lắc đầu.

《Tôi không muốn thấy cậu bị người dân treo cổ đâu.》

《Gì thế...》

《Trừ trường hợp sau chiến bại, thông thường, giai đoạn phục hồi của một quốc gia sau chiến tranh hay nội chiến, chỉ cần không làm điều gì quá kỳ quặc, kinh tế sẽ ngày càng tốt lên, nên chắc là Abel sẽ bình an vô sự thôi.》

《Ờ, ờm...?》

Sau khi ngắt kết nối Vang Vọng Linh Hồn, Tể tướng, Hầu tước Alexis Heinlein đến thăm Abel.

Và báo cáo định kỳ.

"Trên đây là toàn bộ báo cáo của ngày hôm nay."

"À. Cảm ơn."

Abel nói vậy, rồi sau một thoáng suy nghĩ, anh mở lời.

"Alexis, về việc thị sát trong nước mà ông đã đề xuất trước đây... ta quyết định sẽ đi."

Nghe những lời đó, Hầu tước Heinlein có chút ngạc nhiên và mở to mắt. Đúng là trước đây Hầu tước Heinlein đã đề xuất, nhưng ông nghĩ rằng một Abel bận rộn sẽ không đời nào gật đầu. Thực tế, khi ông đề xuất, anh đã nói một câu gọn lỏn "Không được"...

"Thần đã rõ. Thưa Bệ hạ, vì sao ngài lại đổi ý ạ?"

"À... Vừa nãy, Ryo có nói với ta. Rằng nên đi thị sát trong nước một lần. Rằng dù là vua, cũng đừng xem nhẹ sự yêu mến của dân chúng..."

"Thần hiểu rồi. Quả nhiên là Công tước Rondo."

Hầu tước Heinlein nói vậy rồi gật đầu lia lịa. Không hiểu sao, Hầu tước Heinlein lại đánh giá rất cao Ryo.

"Tuy nhiên, ta không có đủ thời gian để đi khắp vương quốc."

"Thần hoàn toàn đồng ý. Có vẻ như ngài đã có ý định về những vùng cần đi rồi ạ."

"Nghĩ một cách thông thường, thì sẽ là miền Bắc và miền Đông."

Phần lớn quý tộc ở miền Bắc vương quốc đã theo phe Vương đệ Raymond và bị xóa sổ. Những lãnh địa bị xóa sổ tạm thời được hoàng gia quản lý, sau đó được ban cho những quý tộc có công trong Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc, hoặc những người mới được phong làm quý tộc sẽ được đưa lên miền Bắc. Vì vậy, ở miền Bắc đã xuất hiện khá nhiều vùng đất của các quý tộc có căn cứ ở miền Nam và miền Tây. Hơn nữa, những người mới được phong quý tộc và có lãnh địa ở miền Bắc cũng chỉ mới được ba năm. Không thể nói rằng họ đã có một nền tảng vững chắc. Miền Bắc lại giáp với Đế quốc ở phía trên nữa, nên một khi có biến, nơi đây sẽ trở thành tiền tuyến. Việc phòng thủ đó, chỉ riêng hoàng gia là không thể. Vì vậy, cần phải bố trí các quý tộc để bảo vệ vương quốc. Nhưng không phải ai cũng được. Những kẻ phản bội như trong Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc thì rất phiền phức. Việc ổn định các quý tộc mới ở miền Bắc, cũng như thị sát các lãnh địa trực thuộc hoàng gia... Vì thế nên đi miền Bắc.

Và miền Đông. Trong cuộc hỗn loạn ở miền Đông trước Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc, khá nhiều gia tộc quý tộc đã bị tuyệt tự hoặc mất đi sức mạnh. Sức mạnh ở đây là sức mạnh quân sự và kinh tế. Các kỵ sĩ đoàn bị tiêu diệt, các thương hội, công xưởng bị phá hủy, nông dân cũng kiệt quệ. Gần đây, cuối cùng thì Erwin Ortiz, Công tước Shrewsbury, trung tâm của giới quý tộc miền Đông, đã trở về. Abel nghĩ rằng, đây chính là ngọn lửa báo hiệu cho sự phục hồi mạnh mẽ hơn nữa sắp tới. Nếu có thể hỗ trợ điều đó...

Quốc vương Bệ hạ cũng đang suy nghĩ rất nhiều điều.

◆

Khi Ryo về đến ký túc xá, Phòng số 10 và Phòng số 11 đều không có ở đó. Có vẻ họ đã vào Hầm ngục phía Tây trong lúc Ryo đi Cộng hòa quốc.

Tạm thời, cậu báo cáo cho Hugh McGrath, người luôn ngồi ở sảnh. Về việc chuyển giao quốc thư và những việc linh tinh khác. Hugh nhăn mặt lắng nghe, nhưng cuối cùng không xen vào, chỉ nói một câu "Biết rồi". Dù vẻ mặt ông ta có vẻ muốn nói nhiều điều, nhưng trước khi bị nói gì thêm, Ryo đã nhanh chóng di chuyển đi tắm. Trước hết là gột rửa bụi đường... đồng thời biến mất khỏi tầm mắt Hugh. Hoàn hảo.

Sau khi tận hưởng bồn tắm và quay lại sảnh, cảnh vật bên ngoài cửa sổ lọt vào mắt cậu. Một người quen thuộc đang bước xuống từ xe ngựa. Nhưng người đó không thể nào có mặt ở Thánh đô này được. Dù gì thì anh ta cũng là một nhân vật quan trọng ở một quốc gia khác, không thể dễ dàng ra nước ngoài như vậy. Anh ta là nhị công tử cơ mà...

Có lẽ người đó đã nhận ra Ryo đang vẫy tay. Anh ta bước xuống xe ngựa, giao hành lý cho một người trông như quản gia, rồi một mình bước vào ký túc xá của phái đoàn Vương quốc.

"Anh Ryo?"

"Đúng là ngài Ruslan rồi! Sao ngài lại ở đây?"

Đúng vậy, người bước xuống từ xe ngựa chính là Nhị Công tử của Công quốc Qushy, Ruslan. Đối với Ryo, anh là một người bạn cùng sở thích giả kim thuật.

"Tôi đến đây để hợp tác nghiên cứu golem với Pháp quốc."

Tất nhiên, ngoài ra còn có một mục đích chính khác, nhưng dù là với Ryo, anh cũng không thể nói ra điều đó.

"Thật đáng ghen tị!"

Đó là lời nói từ tận đáy lòng của Ryo.

"T-tôi có thể đi theo làm người hầu của công tử được không..."

"Không được đâu."

Ruslan cười và từ chối mong muốn của Ryo. Tất nhiên Ryo cũng biết điều đó. Đầu thì hiểu, nhưng... tim cậu lại đang khao khát golem. Đúng là ở Cộng hòa quốc Mafalda, cậu đã được thỏa sức mày mò những con golem bị phá hủy của Pháp quốc. Thậm chí còn chiến đấu với cả bí mật tối cao của Pháp quốc, Judas Iscariot's Remorse... Dù vậy, đó là chuyện đó, đây là chuyện đây.

"Việc phát triển và quản lý golem sẽ được thực hiện tại một nơi gọi là Cục Quản lý Binh đoàn bên trong Giáo hoàng庁, tôi nghĩ mình sẽ phải thường xuyên đến đó. Chắc chúng ta sẽ còn gặp lại nhau..."

"Vâng. À, quán Café Roamer bên cạnh ký túc xá này có bánh ngọt và cà phê rất ngon, tôi đề cử đấy! Nếu ngài muốn đổi gió, hãy ghé qua nhé."

"Cảm ơn anh. Vì đây là lần đầu tiên tôi đến thành phố này nên có chút lo lắng... những thông tin như vậy thật sự rất hữu ích. Khi nào ổn định tôi sẽ ghé thử."

Ruslan thành thật tiếp nhận thông tin của Ryo. Anh cúi chào một cái, rồi cùng với các quản gia đang chờ, đi vào Giáo hoàng庁. Ryo tiễn anh. Cậu khẽ lắc đầu rồi lẩm bẩm.

"Thôi đành vậy, khi nào đó hãy cùng ngài Ruslan đến Café Roamer. Hôm nay, cứ ở phòng chờ này đã."

Ryo nói vậy rồi ngồi xuống phòng chờ ở phía sau sảnh...

《Trước hết phải dùng bánh ngọt và cà phê để xua tan mệt mỏi của chuyến đi dài đã.》

《Hai thứ đó mà xua tan được mệt mỏi à?》

Dù đã báo cáo đàng hoàng, Quốc vương Bệ hạ vẫn tỏ ra hoài nghi. Chỉ một phút sau đó, Phòng số 10 và Phòng số 11 đã trở về.

Vừa đến ký túc xá của phái đoàn Vương quốc, họ đã thấy một pháp sư thủy thuộc tính đang ngồi ở phòng chờ phía sau sảnh, ăn bánh ngọt và uống cà phê một cách ngon lành.

"Anh Ryo!"

Nghe tiếng gọi của Amon, pháp sư thủy thuộc tính quay lại, mỉm cười và vẫy tay nhẹ.

"Vì mọi người chậm quá nên tôi ăn trước đây."

"Không, tôi chẳng hiểu gì cả..."

Nils vừa lắc đầu vừa đáp lại lời của Ryo.

Sáu người họ bỏ Ryo lại và đi tắm. Ryo đã tắm xong nên vẫn ở lại phòng chờ.

《Mọi người có vẻ như đã bị cuốn vào một chuyện gì đó rất rắc rối.》

《Cậu nói ‘chuyện gì đó’ thì làm sao tôi hiểu được...》

Ryo, vì rảnh rỗi nên bắt chuyện với vị vua ở Vương đô, và Abel cũng đáp lại một cách bâng quơ. Abel, dù đã trở thành vua, vẫn là một người tốt.

《Nội dung chi tiết tôi sẽ hỏi trong bữa tối sau đây.》

《Ryo sắp ăn tối... mà giờ lại đang ăn bánh ngọt à?》

《Sao cậu biết!》

《Vì Vang Vọng Linh Hồn không chỉ truyền âm thanh mà còn cho thấy cả hình ảnh nữa...》

Chắc hẳn, ở phía bên kia của Vang Vọng Linh Hồn, Abel đang lắc đầu.

《À, đúng rồi. Tôi có chuyện muốn báo cáo, hay đúng hơn là muốn hỏi Abel một chút. Lần này là chuyện liên quan đến cuộc đàm phán giữa phái đoàn và Pháp quốc đấy.》

《Cậu nói ‘lần này’ có nghĩa là cậu cũng hiểu rằng bình thường không phải vậy đúng không...》

《...》

《Tôi hiểu rồi, tôi không giận đâu.》

《...Thật không ạ? Ừm, trưởng đoàn đàm phán Ignis-san trông rất đau đầu. Về vấn đề giao thương bằng đường biển.》

《Hừm. Chà, nghe nói đi đường biển cũng khá xa...》

《Nếu Vương quốc muốn giao thương với các nước phía Tây bằng đường biển, cảng trung tâm sẽ là Wittnash phải không. Điều đó làm tôi nhớ ra. Ở Wittnash có một con tàu cực ngầu tên là Rainshooter.》

《À, ờ...》

Phản ứng của Abel đột nhiên trở nên kém đi.

《Trông nó có vẻ nhanh, tôi nghĩ dùng nó để giao thương với các nước phía Tây thì tốt quá. Đó là con tàu mà hoàng gia cho đóng phải không? Nếu Abel cho phép thì được chứ nhỉ?》

《À...》

Ryo nói với vẻ như đây là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng phản ứng của Vua Abel lại cực kỳ tệ.

《Dù gì tôi cũng là một quý tộc của Vương quốc, tôi đã suy nghĩ kỹ trước khi đề xuất, nhưng phản ứng đó của Abel là sao vậy. Nếu có gì muốn nói thì nên nói thẳng ra đi.》

《Cũng đúng... Thật ra, tàu Rainshooter không còn nữa.》

《...Gì cơ? Xin lỗi, ngài có thể nói lại lần nữa được không. Hình như tôi nghe nhầm.》

《Tàu Rainshooter không còn nữa.》

《Xin lỗi, hình như tôi nghe nhầm...》

《Không, cậu nghe đúng rồi đấy! Nó biến mất rồi, con tàu Rainshooter ấy! Một năm trước rồi.》

《Biến mất...》

Ryo suy sụp nặng nề. Dù nó có còn hay không, cũng chẳng liên quan gì đến cậu... Tàu Rainshooter là một chiếc trimaran, tức là tàu ba thân, được mệnh danh là một cuộc cách mạng trong ngành đóng tàu, ra mắt tại lễ khai trương cảng Wittnash ba năm trước. Vẻ ngoài của nó đẹp đến kinh ngạc, không chỉ Ryo mà cả ba thành viên của Phòng số 10 cũng phải ngẩn ngơ ngắm nhìn. Hơn nữa, phương thức di chuyển của nó cũng là một hệ thống hybrid, phần dưới mớn nước dùng thủy ma pháp, phần trên mớn nước dùng phong ma pháp đẩy từ phía sau để tạo lực đẩy. Đó là con tàu do hoàng gia ra lệnh đóng, nhưng...

《Con tàu trị giá ba trăm bảy mươi tỷ florin đã biến mất?》

Lời lẩm bẩm đó của Ryo, thông qua Vang Vọng Linh Hồn, tất nhiên là Abel nghe thấy hết.

《...Cậu biết cả chi phí đóng tàu à.》

Abel cũng thở dài thườn thượt và trả lời. Ryo có thể hiểu rằng chính Abel cũng đang cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

《Một năm trước, nó khởi hành từ Wittnash để thực hiện một cuộc khảo sát hải dương... và từ đó đến nay chưa trở về.》

《Thật không thể tin được... Hả, lẽ nào nó đã trở thành nạn nhân của Kraken...》

《À, khả năng đó là có. Ngoài Kraken, trên biển còn có những ma vật khổng lồ khác... Tất nhiên, nó cũng được trang bị những vũ khí và công cụ trừ ma vật mạnh mẽ... Tóm lại là Rainshooter không còn nữa.》

Đó là một câu chuyện buồn.

《Vậy đóng một chiếc khác thì sao?》

《Hình như họ đang đóng một con tàu khác chuyên về vận tải... Nhưng chắc còn lâu nữa mới hoàn thành.》

《Vậy sao. Thật đáng tiếc.》

◆

"Hả? Ác ma? Eto, anh vừa nói Ác ma à?"

Giọng Ryo lạc đi vì quá ngạc nhiên.

"Quả nhiên là cậu biết."

"Vì trước đây anh từng nói về cà phê là thức uống đen như ác ma, nóng như địa ngục, tinh khiết như thiên thần và ngọt ngào như tình yêu mà."

Nils gật đầu, và Amon nói thêm.

"Ơ... à, ừm..."

Ryo, dù vẻ mặt có chút muốn giải thích sự hiểu lầm, nhưng vẫn tạm chấp nhận. Sự thật là cậu đã trích dẫn câu nói nổi tiếng của Talleyrand.

"Gặp phải Ác ma mà mọi người vẫn bình an vô sự nhỉ..."

"Là nhờ có ngài Merlin cứu giúp."

Ryo, từ tận đáy lòng cảm thấy may mắn về điều đó, và Nils đã giải thích lý do.

"Ra là vậy, là ngài Merlin à. Cuộc đối đầu giữa Ma Nhân và Ác ma chắc hẳn rất dữ dội."

"Ừ, một trận chiến ma pháp khó hiểu... đó là ma pháp phải không nhỉ."

"Chắc là ma pháp ạ..."

Ryo tưởng tượng, Eto nói, và Ziek cũng đồng tình. Nó không chỉ ở mức vượt qua lẽ thường của ma pháp ở các nước Trung ương, mà còn là thứ mà cả Eto và Ziek cũng không thể hiểu nổi. Từ những gì hai người cố gắng giải thích, Ryo cũng đã hiểu được phần nào... không, chính xác là cậu vẫn chưa hiểu.

"Ước gì mình được xem trận đó..."

Đó là lời cảm thán từ tận đáy lòng của Ryo.

"Đặc biệt, cái kiểu di chuyển tức thời như phân thân của Ác ma đó rất thú vị... nhưng ma pháp của ngài Merlin cũng thật đáng kinh ngạc... Hệ trọng lực à? Có loại đó sao? Lại còn đảo ngược những ngọn lửa và băng bay tới... can thiệp vào hệ quán tính? Không, Einstein đã nói, thứ mà chúng ta nghĩ là trọng lực thực chất là sự cong của không gian... điều đó có nghĩa là, có thể điều khiển trọng lực tức là có thể bẻ cong không gian, đúng không. Chính là cái Gμν(x) đó. Ra vậy, nếu thế thì việc bẻ cong không gian để trả lại đòn tấn công của đối thủ thì quá dễ dàng... Nó không phải Thủy, Hỏa, Thổ, Phong, cũng không phải Quang hay Ám, vậy có lẽ là vô thuộc tính chăng? Thật tò mò... À, mà nói mới nhớ, Ma Nhân ở phía Nam lúc được giải thoát cũng đã lơ lửng trên không nhỉ. Mình nhớ lúc đó đã nghĩ là ‘Phản trọng lực!’. Có lẽ nào, các Ma Nhân lại giỏi về hệ thống ma pháp đó? Đặc tính chủng tộc hay gì đó chăng? Lần sau phải nhờ ngài Merlin cho xem thử mới được..."

Những lời Ryo định nói trong lòng, tất cả đều lọt hết ra ngoài.

"Ra là vậy, anh Ryo đang nghĩ những chuyện này!"

"Anh ấy định nhờ ngài Merlin kìa."

"Đúng là lại đang nghĩ đến mấy chuyện không hay ho rồi."

Amon gật đầu, Eto cười khổ, còn Nils thì vừa lắc đầu vừa nhận xét. Chắc chắn không có từ ngữ nào đáng ngại, nhưng có lẽ hình ảnh của họ về Ryo đã gây ra điều đó. Ryo là một pháp sư đáng thương.

"Mà này, cái gọi là ‘Ác ma’ đó rốt cuộc là gì vậy. Tất nhiên, tôi hiểu đó là một sự tồn tại siêu thường, khác với con người chúng ta, nhưng cảm giác nó cũng khác với ma vật thông thường... và cũng khác với Ma Nhân, như ngài Merlin..."

Ziek hỏi bâng quơ.

"Có lẽ... là thứ nằm ngoài hệ thống sinh vật của thế giới này."

Lời lẩm bẩm đó của Ryo, dù không lớn... thậm chí còn rất nhỏ, nhưng lại lọt vào tai của cả sáu người.

"Anh Ryo, ý anh là sao?"

Người phản ứng mạnh nhất chính là Ziek.

"Ơ... không, chỉ là tôi cảm thấy vậy thôi..."

Ryo luống cuống trước sự nhiệt tình của Ziek. Ánh mắt của Ziek rất mãnh liệt. Ryo đành bỏ cuộc và quyết định nói ra một vài điều.

"Ừm... tôi cũng không biết nhiều lắm đâu nhưng... Thật ra, tôi có một người quen là Ác ma."

"Hả..."

Lời thú nhận của Ryo khiến sáu người còn lại chết lặng.

"À, nói là người quen chứ cũng không thân thiết gì... có lần tôi đã giúp, nhưng mà, đó chỉ là kiểu giúp người..."

Trước lời của Ryo, sáu người im lặng lắng nghe.

"Ngoài ra, tôi đã chiến đấu với nó ba lần. Cảm giác như cả ba lần đều suýt chết..."

"Thật á..."

Lời nói bất giác tuột ra khỏi miệng Nils. Trong lúc họ không biết, Ryo đã vượt qua những lằn ranh sinh tử như vậy. Với một đối thủ phi nhân loại như thế!

Lúc đó, Ryo nhớ ra. Lần cuối cùng chiến đấu với Ác ma Leonor, cô ta đã cho cậu thông tin về các nước phía Tây. Và những lời nói nhỏ lúc chia tay.

"Nhân tiện, tôi nhớ ra Ác ma đó đã nói. Rằng ở các nước phía Tây cũng có những Ác ma giống như nó, nên hãy cẩn thận."

"Ra vậy, đó chính là Ác ma lần này..."

Eto gật đầu đáp lại lời giải thích của Ryo.

Đồng thời, Ryo cũng nhớ lại những lời khác mà Leonor đã nói. Cô ta đã nói ra những từ khóa... như là Vật Tế Thần. Trong ba từ khóa cô ta nói, Vật Tế Thần, Thiên thần, và Ma cà rồng, thì Ma cà rồng cậu đã hiểu. Vì đã chiến đấu rồi. Thiên thần cũng đã có manh mối rằng một thứ gì đó đã Đọa Thiên có liên quan đến Giáo hoàng庁. Nhưng về Vật Tế Thần, hiện tại cậu vẫn chưa hiểu gì cả. Có lẽ, sắp tới sẽ có điều gì đó được hé lộ... nhưng dù vậy, đó vẫn là một từ ngữ đáng ngại.

Toàn là những điều không hiểu. Vật Tế Thần, golem và người bị tan chảy, một Ác ma mới xuất hiện, và Ma Nhân Merlin chiến đấu với nó. Hơn nữa, như đã trải nghiệm ở Cộng hòa quốc, chiến tranh giữa các quốc gia cũng đang diễn ra ở các nước phía Tây.

Hoàn toàn không hiểu gì cả!

Những gì không hiểu thì không nghĩ đến!

Dù sao thì, khi có đủ thông tin, tự khắc sẽ hiểu thôi. Cho đến lúc đó, có nghĩ cũng chẳng giải quyết được gì... Thay vì nghĩ về những điều vô ích, Ryo tập trung vào những việc trước mắt. Từng việc một. Đúng vậy, là bữa tối ngay trước mặt cậu.

"...Nói chuyện như vậy xong mà Ryo vẫn ăn ngon lành được nhỉ."

"Nils, đồ ăn ngon làm cho con người hạnh phúc. Nếu con người là sinh vật mưu cầu hạnh phúc, thì điều đó có nghĩa là chỉ cần ăn đồ ăn ngon là sẽ đạt được."

"Nghe qua thì có vẻ sâu sắc, thật đáng sợ."

Nils khẽ lắc đầu trước lời của Ryo.

"Mà, được hạnh phúc là tốt mà."

"Chẳng ai lại muốn tự mình tìm đến bất hạnh cả."

Eto và Amon vừa gật đầu vừa nói.

"Món thịt nướng này ngon quá."

"Ừ, độ chín thật tuyệt vời."

Gowan và Harold khen món thịt.

"Hai đứa, ăn cả rau nữa đi."

Ziek, người không hiểu sao lại trở nên hay chăm sóc người khác trong bữa ăn, giục họ ăn rau.

Ryo mỉm cười nhìn tất cả. Không còn nghi ngờ gì nữa, một khung cảnh hạnh phúc đã được tạo ra ở đó.